Một tiếng kẽo kẹt kéo dài, vang lên chói tai khi cánh cửa sắt mở ra.
Khung cảnh bên trong từ từ hiện ra, một mùi hương không thể nhầm lẫn bỗng xộc thẳng vào mũi Irene. Theo bản năng, con cáo giương cao chiếc đuôi lên.
Nguồn gốc của mùi hương ấy là...
"Thơm quá!"
"Mềm và xốp quá...!"
Đó là một mùi hương ngọt ngào, thoang thoảng trong không khí.
Căn phòng được trang trí một cách cổ kính. Trước một chiếc bàn ăn kiểu cũ, những đứa trẻ quen thuộc đang ngồi quây quần, tận hưởng bữa ăn.
Chúng là những bé cáo được Irene giao phó cho Judas.
"Ngọt quá, tan ngay trong miệng…"
"Mình có thể ăn bánh nướng của Thầy mỗi ngày!"
"Ừm…!"
"Ngon ngang bằng đồ ăn của anh trai đó!"
Bọn trẻ tíu tít trò chuyện vui vẻ trong khi nhấm nháp những chiếc bánh nướng trước mặt.
Đó hẳn là nguồn gốc của mùi ngọt nồng nặc kia.
Những bé cáo trông vô cùng hài lòng.
Mỗi lần chúng đưa một miếng bánh đầy nĩa lên miệng, chiếc đuôi lại vẫy vui sướng.
Đó là một khung cảnh khiến trái tim Irene ấm lên.
"...?"
Một dấu hỏi chấm dường như lơ lửng trên đầu cô khi cô quan sát, bị bất ngờ bởi cảnh tượng hoàn toàn ngoài dự kiến.
Sự căng thẳng đang tích tụ trong lòng cô tan biến.
"Hình như đến giờ ăn nhẹ rồi thì phải," một giọng nói bất chợt cất lên.
Quay lại, cô thấy một chàng trai tóc vàng đang mỉm cười rạng rỡ.
"Giờ ăn nhẹ?" cô hỏi, bối rối.
"Ừ, đó là mệnh lệnh của tôi. Chúng được ăn nhẹ ba lần một ngày, ngoài các bữa ăn chính."
"Đợi đã... ba lần? Như vậy có hơi nhiều không?"
"Ở tuổi của chúng, ăn uống đầy đủ và phát triển tốt là điều quan trọng nhất."
Cậu ta gật đầu đầy tự tin.
"Đừng lo. Đầu bếp ở đây rất giỏi, ngay cả tôi còn phải ấn tượng."
Cô đã biết tầng hầm rộng rãi, nhưng còn có cả một đầu bếp ở đây sao?
Cậu ta tiếp tục giải thích với vẻ mặt hài lòng.
"Chúng tôi quản lý không chỉ dinh dưỡng mà cả thể trạng và thói quen ăn uống của chúng. Cô không cần phải lo lắng về sức khỏe của các em mình."
"..."
Irene chỉ có thể nghe một cách ngơ ngác, đôi mắt đen của cô vẫn lấp lánh nhưng giờ đây chứa đầy một sự bối rối nào đó.
Cảnh tượng diễn ra trước mắt cô khác xa với những hình ảnh ảm đạm đã ám ảnh tâm trí cô.
(Thật là... kỳ lạ.)
Giờ đây, cô bắt đầu chú ý đến các chi tiết trong phòng — những món đồ trông đắt tiền, tấm thảm mềm mại, những món đồ chơi rải rác.
Tất cả đều cho thấy sự chu đáo dành cho sự thoải mái của lũ trẻ.
Cô đã không biết ở đây lại có những sự sắp đặt tỉ mỉ đến vậy.
Sự chăm sóc và tiện nghi của nơi này khiến cô cảm thấy hơi xấu hổ vì những nghi ngờ của mình.
Bọn trẻ vẫn ổn.
Lặng lẽ, con cáo quan sát các em của mình.
"... Chị Irene?"
Trong khi cô đang đứng đó, một đứa trẻ bắt gặp ánh mắt cô.
Một từ đó đã lấp đầy căn phòng bằng sự phấn khích.
"Gì? Chị ấy đến rồi hả?"
"Ở đâu?"
"Ở ngay kia kìa! Đứng ở cửa - sao cậu không nhận ra thế?"
"Ôi, đúng là chị ấy thật!"
"Hình như anh trai cũng đi cùng!"
Từng đứa một, sự chú ý của bọn trẻ đổ dồn về phía cô.
Irene mỉm cười ngượng ngùng.
"Đã lâu rồi không gặp, mọi người."
Gương mặt bọn trẻ rạng rỡ.
Gác lại món ăn nhẹ, chúng chạy đến bên cô, lấp đầy vòng tay cô bằng hơi ấm.
"Chị! Tụi em nhớ chị lắm…!"
"Chị đến thăm tụi em phải không? Tụi em đã đợi mãi đó!"
"Lâu lắm rồi không gặp chị!"
"Chị đã ở đâu vậy?"
Khi bọn trẻ nói chuyện vui vẻ, một nụ cười nở trên khuôn mặt thường lạnh lùng và nghiêm nghị của Irene.
"Chị cũng nhớ các em."
Cô mở rộng vòng tay, ôm chúng vào lòng.
Irene, thường dữ dội và cảnh giác, giờ trở nên dịu dàng, mỉm cười rạng rỡ — một biểu cảm có lẽ trông khá xa lạ.
"…"
Cuộc đoàn tụ đầy trìu mến là một cảnh tượng đẹp đẽ.
Chàng trai tóc vàng đứng quan sát từ phía sau một bước, không muốn làm gián đoạn khoảnh khắc này.
"Hãy tận hưởng trọn vẹn khoảng thời gian này."
Cậu ta thì thầm khe khẽ rồi quay đi, bước chân chỉ để lại một dấu vết mờ nhạt trước khi biến mất.
Sau khi lặng lẽ rời đi, trong khi lũ cáo đang bận rộn đoàn tụ trong phòng, cậu ta ngồi vào bàn làm việc trong văn phòng của mình.
Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra từ đôi môi cậu ta.
"Đã lâu lắm rồi."
Đúng vậy, cậu ta không thể nhớ lần cuối cùng mình ngồi đây là khi nào.
Mặc dù đã lập ra một "Văn phòng thủ lĩnh", cậu ta đã không dành nhiều thời gian ở đó.
Ở đây thậm chí chẳng có kỷ niệm thực sự nào để nhớ lại.
Buông bỏ những suy nghĩ vu vơ, cậu ta ngước lên và thấy một cô gái tóc bạc, toát lên vẻ khí chất như mùa đông — Neria Lightning, Phó thủ lĩnh của Astro.
"Ngài đã gọi em."
Cô đứng nghiêm, đôi mắt trống rỗng, như một cái vỏ rỗng, hoặc có lẽ như một con rối được giật dây.
"Anh có việc muốn em xử lý."
"Bất cứ điều gì ngài yêu cầu, em sẽ sẵn lòng thực hiện."
Lúc này, cậu ta có một vấn đề khác cần giải quyết.
Khi chuyển sang chủ đề, cậu ta nói một cách thận trọng.
"Dạo gần đây có một số lời đồn."
"Lời đồn?" cô lặp lại.
"Tin đồn về những hoạt động đáng ngờ giữa các giáo phái dị giáo… những kẻ thờ phụng ma quỷ. Chắc hẳn em đã nghe thấy."
"Vâng, em có. Em bắt đầu nghe thấy từ vài tháng trước."
"Ra vậy."
Vậy là, mọi thứ cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động.
Xét theo cốt truyện gốc, sự xuất hiện của chúng là đúng hạn — thậm chí có hơi muộn.
"Vậy còn phía bên kia?"
"Nghe đồn rằng hai nhân vật ngầm của giới hắc đạo đã hợp lực. Chúng ta vẫn chưa phát hiện ra lý do."
"Một kẻ buôn nô lệ… và một tên cuồng chiến tranh, anh đoán vậy."
"Vâng."
(Vậy là, nó đang đi theo cốt truyện gốc.)
Cây Baobab, thương nhân, và nhà vua.
Họ là những nhân vật phản diện trong cốt truyện gốc, nhưng cho đến nay chưa có gì bất thường xảy ra. Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kịch bản.
"Tiếp tục thu thập thông tin như thường lệ."
"Tuân lệnh."
"Và tăng cường tuần tra để phòng ngừa… À, và còn một điều nữa."
Một ý nghĩ thoáng qua đầu cậu ta, và cậu ta cho phép bản thân mỉm cười tinh tế khi nhìn thẳng vào mắt cô, giọng điệu lạnh lùng.
"Hôm nay đã xảy ra một sự việc — một số kẻ đã cố tống tiền qua đường trên tuyến đường chính."
"…!"
"Đây có phải là dấu hiệu của sự quản lý lỏng lẻo không?"
"E-Em xin lỗi. Em sẽ giải quyết ngay lập tức."
"Đây là trách nhiệm của em. Anh nên cảm thấy thế nào về những sai sót như vậy đây?"
"Chuyện đó sẽ không tái diễn, thưa ngài."
Biểu cảm lạnh lùng của Neria rõ ràng đã nứt vỡ, thay vào đó là sự bất an.
Tại sao cô lại sợ hãi đến vậy?
Cậu ta chỉ muốn nói như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng.
Trong sáu tháng vắng mặt của cậu ta, Neria đã quản lý hiệu quả hoạt động của Astro và điều hành thành phố.
Làm sao cậu ta có thể mắng mỏ một người có năng lực như vậy?
Đó chỉ là một sơ suất nhỏ — cậu ta chỉ muốn bày tỏ sự quan tâm của mình.
"Anh tin tưởng vào em, Phó thủ lĩnh của anh."
"Xin ngài… đừng từ bỏ em…"
"Ôi thôi nào… làm sao anh có thể từ bỏ một người có năng lực như em chứ?"
Nếu cô ấy rời đi, tổ chức sẽ tan rã — một mình cô ấy đã xử lý ba mươi phần trăm hoạt động của họ.
"Ý anh chỉ là hãy cố gắng thêm chút nữa."
"Vâng, thưa ngài…"
Có phải lời nói của cậu ta đã khiến cô ấy cảm thấy buồn?
Nhìn thấy cô cúi đầu, cậu ta đứng dậy để trấn an cô.
"Đừng lo lắng."
"…!"
Cậu ta nhẹ nhàng vỗ về mái tóc bạc của cô, cẩn thận không làm nó rối.
Neria đờ ra, vai hơi run rẩy.
"Ah…"
Mỗi lần bàn tay cậu ta chạm vào tóc cô, cô dường như thư giãn hơn, như thể một sự căng thẳng lâu nay đã được tháo bỏ.
"Em đã làm việc rất vất vả, phải không?"
"Anh sẽ không bao giờ để em đi đâu."
Lời trấn an của cậu ta dường như có tác dụng, và từ từ, vẻ ngoài căng thẳng của cô dịu xuống.
Trong khi đó…
Irene, được bao quanh bởi những bé cáo, bị cuốn vào cuộc đoàn tụ, chuyển từ hoạt động này sang hoạt động khác.
Những đứa em của cô, rõ ràng là rất nhớ cô, dường như không thể rời xa cô.
Tầng hầm tràn ngập tiếng cười vui sướng đặc trưng của trẻ con.
"Haah…"
Sau một hồi hoạt động, Irene nghỉ ngơi trong một góc, lấy lại hơi thở.
Những chú cáo nhỏ, dường như không biết mệt, tiếp tục chơi đùa với nhau.
Chúng ăn ngon, ngủ ngon và cười thoải mái.
Cuộc sống cân bằng của chúng khiến chúng khỏe mạnh hơn bất cứ lúc nào Irene từng thấy. Chẳng có gì giống với chiếc lồng chật hẹp chúng từng bị nhốt trước đây.
(Thật may mắn.)
Nhìn thấy chúng phát triển mạnh khỏe mang lại một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, và một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên môi cô.
(Tất cả những lo lắng đó… Anh ta thực sự đang giúp đỡ chúng một cách nghiêm túc.)
Đôi mắt nheo lại, xảo quyệt kia dường như không còn ác ý như trước nữa.
Mặc dù đã thề sẽ không bao giờ tin tưởng con người một lần nữa, Irene không thể phủ nhận rằng cô rất biết ơn.
Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ về cậu ta.
Rồi sau đó…
"Chắc hẳn cô là vị khách mà chỉ huy đưa về."
"...?"
Một giọng nói thô ráp cất lên.
Quay lại, cô thấy một người đàn ông tóc đỏ rực, trông như đã trung niên.
Anh ta có thân hình vạm vỡ và toát lên vẻ mạnh mẽ kín đáo.
"Tôi đã muốn gặp cô."
"Ờm… vâng?"
"Hãy để tôi tự giới thiệu."
Anh ta cười to trước phản ứng cảnh giác của Irene, đặt nắm tay lên ngực và nói.
"Tôi là Kyle Stroban, đầu bếp trưởng ở đây, cũng chịu trách nhiệm trông coi lũ trẻ."
"Ồ."
Vậy đây là người mà cậu ta đã nói đến với sự tự tin như vậy. Và anh ta cũng đóng vai trò một người thầy?
Nhận ra điều này, Irene nhanh chóng chào hỏi.
"Tôi là Irene Foxis."
"Haha! Tôi đã nghe bọn trẻ kể nhiều về cô."
Họ trao đổi vài câu, và Irene quan sát kỹ anh ta hơn.
Mái tóc đỏ rực, đôi mắt đỏ như máu, cánh tay với những cơ bắp rõ nét, một vết sẹo hình chữ thập trên má…
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.
(Con quái vật này từ đâu chui ra vậy?)
Trái tim cô đập thình thịch. Cô đã gặp nhiều người mạnh mẽ, nhưng trước mặt anh ta, tất cả dường như phai mờ.
(Anh ta là cái gì…?)
Nó cảm thấy đầy ác cảm.
Có phải anh ta đã che giấu sức mạnh của mình suốt thời gian qua? Sự hiện diện của anh ta dường như ngày càng mạnh hơn theo từng giây.
Một ký ức trỗi dậy — giọng nói của người thầy cô vang vọng trong tâm trí.
"Irene, hãy nhớ kỹ người đàn ông trong bức chân dung này. Nếu con chọn con đường kiếm thuật, anh ta sẽ là bầu trời mà con sẽ phải vượt qua một ngày nào đó."
"Anh ta là người duy nhất trong lịch sử chạm tới được các vì sao."
Những ký ức cô tưởng đã quên giờ sống động trong tâm trí.
Người đàn ông trong bức tranh đang mỉm cười — một thanh niên tóc đỏ.
Và tên của anh ta là…
(Kyle Stroban.)
Mặc dù nhiều năm đã trôi qua, sự quen thuộc từ đường nét là không thể nhầm lẫn.
Irene thì thầm, gần như tự nói với chính mình, "... Kiếm sĩ Đỏ Thẫm?"
Vũ khí mạnh nhất của nhân loại.
Một chiến binh đã tô điểm cho vô số trang sử bằng sức mạnh chưa từng có — một tàn dư rực rỡ của một thời đại đã qua.
Vị kiếm sĩ bật cười, có vẻ hơi ngại ngùng.
"Không ngờ cô lại nhận ra tôi… haha! Thật xấu hổ!"
Anh ta đã xác nhận rõ ràng.
"Chuyện này không thể nào…"
Irene lẩm bẩm trong sự không tin. Tại sao một người từng đứng ở đỉnh cao lục địa giờ lại làm việc cho một tổ chức tội phạm?
Câu hỏi nghe có vẻ như hối tiếc, nhưng còn hơn thế nữa.
"Đáng lý ra ngài nên…"
Sốc, bối rối và nghi ngờ làm mờ mịt tâm trí cô. Cô lẩm bẩm, gần như tự nói.
"Tôi nghe nói ngài đã chết trong một tai nạn hai năm trước."
Kyle Stroban, được biết đến với cái tên "Kiếm sĩ Đỏ Thẫm" hay "Ngôi Sao Sa Ngã", đã săn lùng vô số pháp sư hắc ám và đóng góp to lớn cho hòa bình trên lục địa trong hai mươi năm qua.
Và, theo ghi chép chính thức, anh ta đã chết.
"…."
"Giờ tôi chỉ là một đầu bếp tầm thường thôi."
Tiếng cười sảng khoái của anh ta lấp đầy căn phòng.
Irene thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một bóng ma — một người không nên còn sống.
"Haha! Tất cả là nhờ ân huệ của chỉ huy."
"Cái gì…?"
"Nhờ ngài ấy, tôi vẫn còn ở đây."
Một lần nữa, "chỉ huy" được nhắc đến.
Với một lời thì thầm lặng lẽ, Kyle cúi đầu tỏ lòng tôn kính, một sự kính trọng sâu sắc hiện rõ trên khuôn mặt.
Nó giống hệt như những thành viên khác của nơi này.
Đóng băng tại chỗ, Irene quan sát, cảm thấy lạnh gáy trước cảnh tượng.
(Khu ổ chuột, tổ chức tội phạm, tầng hầm, những kẻ cuồng tín… và giờ là anh hùng thất lạc của Đế chế.)
Phạm vi ảnh hưởng của họ rộng đến mức nào?
Một nỗi bất an lạnh lẽo len lỏi xuống cổ cô khi cô nghĩ về kẻ chủ mưu hẳn phải là trung tâm của tất cả.
Nuốt khan, cô không thể gạt đi nỗi lo sợ báo trước đang bóp nghẹt trái tim mình.