Gallimard được biết đến với những kỳ thi viết có độ khó khủng khiếp.
Phạm vi kiến thức thôi đã đủ khiến người ta choáng váng. Đề cương trải dài từ các văn bản cổ đại đến những công thức ma thuật phức tạp, việc tháo rời và lắp ráp các mạch mana, và đôi khi có cả những nghiên cứu mới nhất từ Tháp Pháp Thuật. Nó nhồi nhét quá nhiều thông tin đến mức gần như không thể tiếp thu nổi.
Và đó mới chỉ là bước khởi đầu.
Bản thân những câu hỏi được thiết kế để khiến người ta phải thốt lên lời nguyền rủa. Chúng đòi hỏi tư duy cao và sự sáng tạo, đến mức gần như không thể đối với những học sinh bình thường để lấp đầy một nửa bài thi. Mỗi dòng chữ đều thoảng mùi ác ý của các giáo sư, và không tránh khỏi việc một số học sinh bật khóc trong lúc làm bài.
Đây thực sự là một thử thách từ địa ngục.
Việc giành được một điểm số khá ở đây - chứ đừng nói đến thứ hạng cao - đã là điều đáng khen ngợi. Đạt vị trí thứ hai, như Emilia đã làm được, là một thành tích không hề nhỏ. Tôi đã hoàn toàn sẵn sàng để dành cho cô ấy lời chúc mừng chân thành của mình.
“Cô Emilia.”
“...”
“Cô Emilia.”
“...”
“Vị trí thứ hai là một thành tích đáng khen đấy.”
“Tôi đã bảo dừng lại rồi. Nếu ngài nói thêm một lần nữa, tôi sẽ thực sự nổi giận đấy…”
“Vị trí thứ hai là một thành tích đáng khen đấy.”
“...”
Nếu đó là bất kỳ ai khác ngoài Emilia, tất nhiên.
"Tôi đã bảo đừng chế nhạo tôi nữa mà..."
Cô ấy run lên vì tức giận, vẻ ngoài điềm tĩnh của quý tộc vỡ vụn. Tôi có thể thấy cô ấy thực sự bực bội nhưng, ngay cả như vậy, cô ấy vẫn nhìn tôi, sự khó chịu khó mà kiềm chế nổi, không thể hoàn toàn biểu lộ ra.
Tôi nhìn cô ấy với một nụ cười đầy tinh quái.
(Cái này cũng khá là thú vị theo cách riêng của nó.)
Đây là cảm giác hưng phấn mà tôi đã kìm nén từ lâu. Nhưng phản ứng của cô ấy quá thú vị đến mức không thể cưỡng lại.
“Tôi không ngờ cô lại khó chịu đến vậy. Thành thật xin lỗi, cô Emilia.”
“Không… sao cả.”
“Tôi không ngờ cô lại khó chịu đến vậy. Thành thật xin lỗi.”
“Ngài định kéo dài trò này đến bao giờ?”
Nghiến răng, cô ấy hỏi bằng giọng điệu đầy nén giận. Thành thật mà nói, tôi nghĩ đây là lỗi của Emilia. Xét cho cùng, phản ứng thú vị như vậy chẳng khác nào lời mời chào trêu chọc cô ấy sao?
Cảm thấy một sự thỏa mãn hạnh phúc hiếm có, tôi cứ mỉm cười như một đứa trẻ và tiếp tục hành hạ "kẻ thua cuộc" trước mặt mình một cách vui vẻ.
“Cái gì? Ngài thực sự thích điều này đấy à?”
“Thật là thú vị.”
“...”
“Thật là thú vị.”
“Đủ rồi đấy…!”
Emilia giận dữ, vật lộn để trấn tĩnh bản thân. Trong khi tôi còn đang say sưa với trò nghịch ngợm của mình, một sinh vật tóc hồng tò mò lén lút xuất hiện. Đó là Regia.
“Ừm, à… xin thứ lỗi… Cô Emilia.”
“Cô muốn gì?”
“Eek…!”
“Cô cũng định chế nhạo tôi bây giờ, khi tôi bây giờ chỉ là một thường dân sao?”
“K-không, tôi chỉ…”
Bị đe dọa bởi giọng điệu sắc bén của Emilia, Regia co rúm người lại. Mặc dù giọng nói của cô ấy run rẩy như sắp khóc, cô ấy ấp úng nói ra ý định của mình.
“T-tôi chỉ muốn nói là… tôi nghĩ cô thật tuyệt vời, cô Emilia…”
“Cái gì?”
“Bài, bài thi viết, ý tôi là… nó quá khó với tôi, và cô đã đứng thứ hai…”
Những lời của cô ấy là sự ngưỡng mộ thuần túy.
“Tôi chỉ nghĩ điều đó thật ấn tượng… nếu tôi vượt quá giới hạn, tôi xin lỗi!”
“…”
Emilia đứng hình, tạm thời sửng sốt trước lời khen ngợi bất ngờ, trước khi khóe môi cô ấy giật giật thành một nụ cười mờ nhạt.
“Ahem.”
Cô ấy cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng không thể giấu được khuôn mặt rạng rỡ của mình. Cô ấy lẩm bẩm nhẹ nhàng.
“Cô thực sự nghĩ vậy sao?”
“Vâng! Cô thật phi thường, cô Emilia!”
“Hmm… Có lẽ cô không mù quáng như tôi tưởng.”
“Tôi thực sự ngưỡng mộ cô!”
“Hmph!”
Biểu cảm khắc nghiệt lúc nãy tan biến, thay vào đó là một nụ cười tự hào vừa phải. Trông thật đáng yêu.
(Cô ấy không phải rất dễ thương sao?)
Cô ấy thực sự dễ bị lung lay bởi sự ngưỡng mộ chân thành. Đặc biệt là từ một người mà cô ấy nghi ngờ, điều này chỉ làm tăng thêm sự hài lòng của cô ấy. Nếu mọi thứ cứ tiếp diễn thế này, cô ấy sẽ sớm bị quyến rũ bởi nhân vật chính thôi.
(Giá như điều này đã xảy ra trong cốt truyện gốc.)
Trong cốt truyện gốc, viễn cảnh này không thể xảy ra. Chấn thương tâm lý mà Emilia mang lại có nghĩa là Regia sẽ luôn tránh mặt cô ấy, và những cuộc chạm trán sẽ chỉ kết thúc bằng việc Regia bị quấy rầy.
(Như vậy tốt hơn nhiều.)
Tôi luôn thích những câu chuyện mà các nhân vật cười đùa và kết nối với nhau hơn là những câu chuyện chứa đầy sự ghen tuông, buồn bã và hận thù.
“Cô Emilia.”
“Lại là gì nữa?”
“Cô có vẻ đang vui hơn.”
“Chính cậu là người đã khiến tôi khó chịu ngay từ đầu.”
“Ồ? Tôi không hiểu ý cô.”
"Thật đáng ghét.”
“Cảm ơn.”
“…”
Với nắm đấm siết chặt, cô ấy dường như thực sự muốn đánh tôi. Tôi nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Nhân tiện, tôi hy vọng cả hai người đều nhận thức được rằng bài kiểm tra thực sự chỉ mới bắt đầu.”
Điều này đề cập đến bài thi thực hành. Mặc dù bài thi viết rất quan trọng, bài thi thực hành mới có trọng số lớn nhất trong điểm số của chúng tôi. Thử thách thực sự sắp bắt đầu.
“Đội của chúng ta chỉ bao gồm những học sinh xếp hạng cao… nên độ khó của bài kiểm tra có lẽ sẽ cực kỳ cao.”
“Ôi không, mọi người có nghĩ chúng ta thực sự có thể vượt qua không?”
“Hmph. Chỉ là một bài kiểm tra, chẳng có gì phải lo lắng cả.”
“Tự tin quá mức thì không khôn ngoan đâu, cô Emilia.”
Bài kiểm tra này sẽ đặc biệt khó khăn. Vì nó dẫn vào một tập quan trọng, tốt nhất là nên thận trọng. Tôi động viên các đồng đội của mình.
“Vậy, chúng ta hãy cố gắng hết sức nhé?”
“Bài thi thực hành là vào ngày mai… đừng làm tôi bị trì hoãn, mọi người.”
“T-tôi sẽ cố gắng hết sức!”
“Tôi cũng sẽ dốc toàn lực.”
Sau khi trao đổi những lời động viên, chúng tôi mỗi người bước những bước đi của mình, chuẩn bị cho bài kiểm tra ngày hôm sau.
***
Đêm đó, Regia trằn trọc, không tài nào chợp mắt được.
“…”
Mặc dù ngày hôm nay đã kiệt sức vì bài thi viết, cô không cảm thấy buồn ngủ chút nào. Có lẽ sự căng thẳng đang ảnh hưởng đến cô.
Cô đặt tay lên ngực.
Thình thịch! Thình thịch!
Tim cô đập không ngừng, hơi thở nông hổn hển khi lồng ngực cô lên xuống. Mái tóc hồng dài của cô lấp lánh mờ nhạt dưới ánh đèn mờ ảo. Cô thì thầm với chính mình.
“Liệu mình có thực sự làm tốt được không…?”
Giọng cô đầy nghi ngờ.
“Mình có thể không giúp ích được gì… nhưng ít nhất, mình không muốn trở thành gánh nặng.”
Triệu hồi thú của cô rất mạnh mẽ, nhưng bất kỳ sự xáo trộn cảm xúc nào cũng có thể khiến chúng thất bại. Giống như trong bài kiểm tra phân lớp vậy.
Cô lo lắng rằng mình có thể trở thành gánh nặng và làm thất vọng niềm tin đã đặt vào cô. Cắn môi, cô lẩm bẩm.
(Ngài Judas…)
Cậu ta là người duy nhất từng gọi cô là bạn. Ngay cả cho bài kiểm tra này, cậu ta đã dễ dàng đưa tay ra, mời cô tham gia đội của mình. Trái tim cô trào dâng một hỗn hợp cảm xúc.
“Tại sao ngài ấy lại chọn một người vô dụng như mình…?”
Trong lần kiểm tra trước, cô đã bị coi là là một tân binh không thể triệu hồi đúng cách. Mặc cho điều đó, cậu ta vẫn chọn tin tưởng vào cô một lần nữa.
—Bởi vì tôi tin tưởng cô, Regia.
Khi cô hỏi tại sao cậu ta lại chọn cô, đó là câu trả lời của cậu ta- không một chút do dự.
“Mình không hiểu.”
Cô không thể nắm bắt được.
Tại sao lại dễ dàng tin tưởng vào một người mà ngay cả bản thân cô cũng không thể tin tưởng hoàn toàn? Sức nặng của niềm tin đối với cô gần như quá sức chịu đựng.
“Dù vậy… Mình không muốn làm ngài ấy thất vọng.”
Với một tiếng thì thầm nhẹ nhàng, cô nhắm mắt, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.
Cô không hề hay biết về những nỗi kinh hoàng đang chờ đợi mình vào ngày hôm sau.
***
Ngày hôm sau đến, bài thi thực hành được mong đợi từ lâu cuối cùng cũng đến.
Chúng tôi tập trung sớm, lắng nghe hướng dẫn tại một khu vực được chỉ định nơi có các trận pháp được thiết lập.
“Bài kiểm tra sẽ tiến hành như đã thông báo trước đó.”
Ba chúng tôi — con rắn, phi công, và kẻ kiêu ngạo— được phụ trách bởi một người phụ nữ quyến rũ với mái tóc tím. Cô ấy là Selena, giám thị của chúng tôi cho bài thi thực hành này.
Cô ấy nhìn chúng tôi với ánh mắt xa cách, đôi mắt đỏ của cô ấy phủ bóng sự mệt mỏi. Sau khi đứng yên 1 lúc, cô ấy uống một ngụm từ chiếc bình của mình trước khi tiếp tục giải thích. Đúng là một kẻ nghiện rượu khét tiếng.
“Đây là một bài kiểm tra tiêu diệt quái vật.”
"Một trận pháp đã được chuẩn bị trước mặt các em. Trận pháp này được cấu thành từ các phép thuật ảo ảnh và chiều không gian, và ngay khi bước vào nó, các em sẽ được dịch chuyển đến một địa điểm được chỉ định."
"Tại địa điểm đó, mỗi đội sẽ chạm trán những con quái vật tương ứng với cấp độ của họ. Một khi các em dọn sạch khu vực được giao, bài kiểm tra sẽ kết thúc."
“Không cần phải lo lắng về an toàn.”
"Khu vực xung quanh sẽ có các nhân viên túc trực. Trong trường hợp bị thương nặng, các em sẽ ngay lập tức được di dời và trở về đây."
"Một lưu ý bổ sung, môi trường là không xác định. Nó có thể là tàn tích, một khu rừng, biển cả, hang động… Đó là một trong nhiều địa hình, vì vậy hãy thích ứng nhanh chóng."
“Có câu hỏi nào không?”
Với một cái liếc nhanh, Selena quét qua căn phòng. Đã nắm rõ kế hoạch, chúng tôi lặng lẽ lắc đầu. Với tín hiệu đó, cô ấy mở sách và tiếp tục.
“Vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”
Theo hiệu lệnh của cô ấy, tôi bước tới một cách bình tĩnh. Đầu ngón chân tôi chạm vào vòng tròn phép thuật đang phát sáng.
Trong dòng chảy mana, tôi quay sang các cô gái bên cạnh, nở một nụ cười đầy thiện ý.
“Regia, cô Emilia.”
“V-vâng?”
“Giờ cậu lại muốn gì nữa?”
“Có điều tôi muốn nói.”
Tôi không muốn họ quá bất ngờ trước những gì sắp tới.
“Bất cứ điều gì mọi người sắp thấy, hãy cố đừng quá sốc.”
Một lời khuyên đột ngột. Họ nhìn tôi đầy bối rối, nhưng tôi bỏ ngoài tai và bước bước cuối cùng. Chúng tôi đứng ở trung tâm vòng tròn phép thuật.
Và rồi —
Ầm ầm…!
Mana bao quanh chúng tôi bắt đầu xoáy cuồng loạn. Phép thuật được lưu trữ kích hoạt, lấp đầy không khí với những tia lửa xanh. Đó là một cảnh tượng lóa mắt.
Ngay khi ba chúng tôi sắp được dịch chuyển —
Rẹt!
Một âm thanh lạ vang lên.
Tiếng tĩnh nổ lách tách, nhấp nháy liên tục, và sớm trở nên to hơn. Màu xanh của vòng tròn phép thuật chuyển thành màu đỏ máu.
“…?!”
“C-cái gì…?!”
Rẹt rẹt—!!
Những mảnh vỡ đỏ sẫm bắn ra khắp nơi, cơn bão mana hoành hành bóp méo không khí như một cơn lốc.
Và chúng tôi đang ở ngay giữa nó.
“Trận pháp…?!”
“C-chờ đã, chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Ah! Ngài Judas…!”
“Heh.”
Trong khi Selena, Emilia và Rezia hoảng loạn, tôi vẫn thư giãn và mỉm cười.
Nó đang bắt đầu.
“Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ?”
Với một nhận xét cuối cùng, mọi thứ chìm vào bóng tối.
Và thế là, chúng tôi bị ném vào chốn vô danh.
Đến một nơi có những nỗi kinh hoàng của quái vật đang chờ đợi chúng tôi.