"Em biết ngài sẽ trở về mà."
Người phụ nữ tóc đen, người vẫn còn dính đầy máu, quỳ gối và cúi đầu về phía tôi.
Những giọt nước mắt lấp lánh trên gò má, lấp lánh những vệt sáng.
Chỉ mới vài giây trước, cô ấy còn toát ra một khí thế đáng sợ, nhưng sự căng thẳng ấy giờ đã biến mất.
Giọng cô ấy run rẩy với một sự mềm mại đáng thương, nhưng cũng truyền tải một niềm vui thuần khiết.
Giống như một đứa trẻ được đoàn tụ với người mẹ đã thất lạc.
Mặc dù nửa dưới khuôn mặt bị che khuất sau chiếc mặt nạ, tôi có thể biết cô ấy đang mỉm cười rạng rỡ.
Tôi thở dài nhẹ.
(Vẫn còn quá mãnh liệt…)
Thật tốt khi được gặp lại cô ấy sau một thời gian dài, nhưng lời chào của cô ấy làm tôi cảm thấy hơi choáng ngợp.
Tôi đoán mình phải chấp nhận nó thôi. Nếu không, cô ấy thực sự có thể bật khóc.
Tôi cẩn thận lên tiếng.
"Đã lâu rồi, Lena."
"Em đã chờ đợi. Em thực sự rất mừng vì ngài bình an vô sự."
"Sao em biết anh ở đây?"
"Tình cờ em đang tuần tra gần đây… rồi em cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc và vội vã chạy đến ngay lập tức."
"Sự hiện diện, huh?"
Có vẻ như cô ấy đã bắt được tín hiệu mà tôi khéo léo phát ra kể từ khi vào thành phố, mặc dù tôi không ngờ cô ấy lại nhận ra nhanh như vậy.
Kỹ năng của cô ấy vẫn còn rất sắc bén.
"Không tệ."
"Cảm ơn ngài…!"
Trước lời khen nhỏ của tôi, đôi mắt cô ấy sáng rỡ.
Nhìn say đắm, Lena chợt bừng tỉnh và đứng dậy.
"Những người khác cũng đang sốt ruột chờ đợi."
"Chắc anh cũng nên xuất hiện một chút."
"Em sẽ hộ tống ngài. Còn thú nhân bên cạnh ngài là…?"
"Cô ấy là khách của anh. Hãy đối xử tốt với cô ấy."
"Em sẽ cố hết sức."
Phản ứng của cô ấy rất tôn kính.
Lena bước lên phía trước dẫn đường, và khi tôi định đi theo, Irene vỗ nhẹ vào vai tôi.
"…Tôi thực sự chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả."
"Irene."
Đôi mắt đen của cô ấy đầy bối rối, run rẩy vì hoài nghi.
(Thật là khó xử.)
Làm thế nào để giải thích tất cả chuyện này với cô ấy đây? Đó là một câu chuyện dài và phức tạp, và nếu nói với cô ấy rằng tôi đang lãnh đạo một tổ chức tội phạm có thể khiến cô ấy hiểu lầm.
Đôi khi, im lặng có ý nghĩa hơn lời nói.
Sau một lúc suy nghĩ, tôi chỉ đơn giản mỉm cười mơ hồ và bước tiếp.
"Đi thôi."
"Đây có thực sự là đường đúng không? Đến chỗ lũ trẻ…?"
"Tất nhiên rồi. Cô sẽ sớm gặp chúng thôi, đừng lo."
Với cuộc trao đổi ngắn ngủi đó, chúng tôi bước qua một mê cung của những con hẻm, đường phố và bóng tối.
Đi qua những mạng lưới đường phố phức tạp, cuối cùng chúng tôi cũng đến đích.
"Chúng ta đã tới nơi."
Trước mặt chúng tôi là một quán rượu nhỏ, trông như đã bị bỏ hoang hơn một thập kỷ.
Không chần chừ, chúng tôi bước vào.
Cót két.
Cánh cửa mở ra để lộ một nội thất đầy bụi, không có dấu vết con người trong một thời gian dài.
Nó trông giống như bất kỳ quán rượu bỏ hoang nào khác.
Irene lại nhíu mày.
"…Ngài có chắc đây là đúng chỗ không?"
"Tôi chắc."
"Ở đây chẳng có một bóng người, và cũng không có vẻ gì là có ai đang sống ở đây."
"Đó là điểm đặc biệt của nơi này."
Việc không gian trông có vẻ bị bỏ hoang là rất quan trọng.
Để tránh những con mắt tò mò.
Nó có vẻ như một cái vỏ trống rỗng, nhưng… phần thực sự ở phía sau.
"Lối này."
Lena bước đi dứt khoát đến một góc xa của quán rượu, nhấc vài tấm ván gỗ để lộ ra một lối vào bí mật.
"Cầu thang…?"
Bên dưới những tấm ván là một cầu thang, dẫn xuống một không gian ngầm sâu.
"Đi xuống thôi."
Không chần chừ, chúng tôi bước xuống cầu thang.
Đi xuống con đường dốc, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy điểm kết thúc của cuộc hành trình.
Một cánh cửa kim loại đang chờ đợi chúng tôi.
"Đã lâu rồi."
"Mọi người đều đang chờ đợi. Em đã thông báo với họ là ngài đã trở về rồi."
"Chà, cái đó… hơi lo."
Tôi do dự một chút.
Nhưng giờ quá muộn để quay lại, nên tôi từ từ đẩy cánh cửa mở.
Bản lề kêu cót két ầm ĩ.
Cóóóét!
Không khí ẩm mốc của lòng đất tan biến, thay thế bằng ánh sáng rực rỡ xua tan bóng tối.
Đó là một khu vực rộng rãi, ngăn nắp.
"A…"
Bên cạnh tôi, Irene thốt lên một tiếng.
Sàn gỗ được đánh bóng, không gian rộng rãi, và những ánh đèn phép chiếu sáng ở các khoảng cách đều đặn — nó trông giống như trụ sở của một đội kỵ sĩ hơn.
Cô ấy hoàn toàn có quyền ngạc nhiên.
Không ai ngờ rằng một nơi như thế này lại được ẩn giấu dưới lòng đất.
Tôi đã có thể trêu chọc cô ấy, nhưng nhanh chóng nhận ra đó không phải là một lựa chọn đúng.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi.
Có khoảng ba mươi người, tất cả đều đứng sững sờ trong im lặng.
Như thể họ đang bị sốc.
"Ahem."
Một cách khó xử, tôi hắng giọng.
Với một nụ cười gượng, tôi chào những gương mặt quen thuộc.
"Đã lâu rồi, mọi người."
Và rồi—
"…"
Một khoảng lặng ngắn ngủi theo sau, khiến mọi thứ càng thêm khó xử.
Ngay khi tôi bắt đầu cảm thấy xấu hổ vì câu chào hỏi bình thường của mình—
"…Chỉ huy?"
Một tiếng thì thầm phá vỡ sự im lặng.
Như thể vừa tỉnh giấc mơ, giọng nói run rẩy, và rồi người đó quỳ sụp xuống.
Tràn ngập cảm xúc, họ bắt đầu khóc.
"A… Chỉ huy đã trở về!"
Tiếng hét đầy chiến thắng vang lên, lan tỏa sự phấn khích khắp đám đông.
"Có thực sự là chỉ huy không…?"
"Điều này có nghĩa là ngài ấy không bỏ rơi chúng ta sao?"
"Tuyệt vời!!…"
"Ôi, con rắn của chúng ta!"
Họ trông như bị ma nhập.
Từng người một, những người vừa thì thầm với bản thân rồi quỳ xuống, một số thậm chí còn rơi nước mắt.
Trước khi tôi kịp xử lý chuyện gì đang xảy ra, tất cả họ đều cúi chào, ấn một nắm tay nắm chặt lên ngực, và đồng thanh hô vang.
"Tất cả theo ý ngài."
Căn phòng tràn ngập âm vang tựa thánh ca.
Niềm vui, sự tôn kính, tiếng nức nở, lòng sùng mộ, tình yêu — quá nhiều cảm xúc lấp đầy không khí.
Họ trông như những kẻ cuồng tín đang thờ phụng vị thần của mình.
Tôi cảm thấy choáng váng.
Tại sao họ lại hành xử như vậy?
Và chẳng phải tôi đã bảo họ thay đổi cái câu đáng xấu hổ đó từ lâu rồi sao? Tại sao nó vẫn y nguyên thế?
Đủ để khiến tôi muốn giật tóc mình.
"Hah…"
Ngay cả khi tôi đang phát bực, khóe miệng tôi vẫn nhếch lên một nụ cười gian xảo, tất cả là nhờ thói quen phiền phức của mình.
Trong khi tôi im lặng trong sự bất lực, Irene, với vẻ mặt bối rối, đặt câu hỏi.
"Ngài… rốt cuộc là ai?"
"Ai biết?"
"Tôi không nghĩ ai ở đây là bình thường cả. Ngài thực sự đang điều hành một giáo phái nào đó sao?"
"Cô nghĩ sao?"
Đôi mắt cô ấy đầy cảnh giác.
Nhóm người vẫn quỳ gối, thậm chí không nghĩ đến việc đứng dậy.
(Có lẽ mình không nên đến…)
Điều này thực sự choáng ngợp.
***
Trong lúc đó.
Một cô gái đang chạy xuống một hành lang rộng, như thể có chuyện gì khẩn cấp vừa xảy ra.
Tiếng bước chân của cô vang lên vội vã.
Cộp, cộp!
Mái tóc bạc của cô bay phấp phới phía sau khi cô chạy, đôi mắt lấp lánh ánh trăng.
Một vết sẹo mờ in hằn trên một phần khuôn mặt, khiến cô trông có vẻ nghiêm nghị.
"Hộc, hộc…!"
Cô là Neria Lightning, phó thủ lĩnh của Astro.
Bận rộn với công việc giấy tờ, cô đã nghe tin muộn hơn những người khác.
Nỗi nhớ của cô là mãnh liệt nhất.
Với cảm giác đau nhói trong lồng ngực, cô đã lao vội đi.
"Chỉ huy… Chỉ huy…"
Ngay cả khi băng qua hành lang, tâm trí cô vẫn lặp lại tên cậu ta.
Cô đã trải qua hơn nửa năm không có cậu ta.
Thứ duy nhất cậu ta để lại là một bức thư.
Cô đã sợ rằng mình đã bị bỏ rơi.
Bất chấp những lo lắng, cô đã bám víu vào đức tin của mình.
(Cuối cùng.)
Đức tin đó đã được đền đáp.
Tin tức về sự trở lại được chờ đợi từ lâu của cậu ta.
Đến cuối hành lang, Neria mở toang cánh cửa cuối cùng.
Và cậu ta đang ở đó.
Mái tóc vàng ánh lên, với nụ cười tinh nghịch quen thuộc.
Cậu ta đứng đó như chưa từng rời đi, được bao quanh bởi các thành viên đang quỳ gối tôn thờ.
Ánh mắt họ chạm nhau.
"Ồ."
"A."
Một thoáng nghẹn thở.
Cậu ta là người đầu tiên chào cô.
"Neria! Lâu rồi không gặp."
Một nụ cười dịu dàng, đôi mắt cậu ta nheo lại một cách tinh nghịch.
Đường cong quyến rũ đó đưa cô trở lại thực tại.
Chỉ huy của cô đã trở về.
(Mình không bị bỏ rơi.)
Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập, áp đảo các giác quan của cô. Những giọt nước mắt hạnh phúc trào dâng.
Neria, cố gắng giữ bình tĩnh, bước tới phía trước.
Quỳ xuống.
Khi đến bên cậu ta, cô quỳ cả hai gối và cúi đầu.
"Chào mừng ngài trở về."
Cô nắm lấy bàn tay cậu ta đưa ra, ép môi mình lên đó trong khi nước mắt vẫn tiếp tục rơi, bắt được một thoáng hương thơm quen thuộc của cậu ta.
"Thưa chúa tể."
Thật là choáng váng.
Như với bức thư cuối cùng, cô muốn thưởng thức trọn vẹn hương thơm đó, nhưng cô đã kìm lại.
Cô biết cậu ta sẽ không thích điều đó.
"Vậy là~ đã nửa năm kể từ khi anh biến mất nhỉ?"
"Tính đến hôm nay chính xác là 194 ngày."
"Anh đã đến khá muộn, nhỉ?"
"Em đã chờ đợi ngài."
"Ha ha."
Cậu ta mỉm cười, rõ ràng là hài lòng.
"Cảm ơn em."
"Giữ vững đức tin là điều đương nhiên."
Nhắm mắt lại, Neria thì thầm một lời cầu nguyện thầm lặng.
"Tất cả đều theo ý ngài."
Vì vị thần mà cô phụng sự.
***
Cơn bão cuối cùng cũng dịu xuống.
Khi các thành viên dường như đã bình tĩnh, họ lại bật khóc khi Neria xuất hiện.
Đó là một khoảng thời gian hỗn loạn.
Đây là lý do tại sao tôi do dự quay về.
Họ cũng đã như thế này sáu tháng trước, nhưng hôm nay thực sự là một cấp độ hoàn toàn khác.
Tôi cảm thấy mình giống như thủ lĩnh của một giáo phái cuồng tín.
Tôi thở dài sâu, cảm thấy như mình già đi mười tuổi.
(Chắc là được chào đón vẫn tốt hơn.)
Xét cho cùng, tôi chỉ xuất hiện khi cần thiết, và tôi đã bỏ họ đi mà không một lời trong nửa năm.
Có lẽ đó là một phép màu khi họ vẫn tôn trọng tôi với tư cách là thủ lĩnh.
…Thực ra, tôi đến đây để nhờ một ân huệ khác.
Một cơn đau nhói tội lỗi xuyên qua tôi.
Có lẽ tôi nên ghé thăm thường xuyên hơn.
Để lại sau lưng quyết tâm mà tôi khó có thể giữ, tôi gọi phó thủ lĩnh bên cạnh.
"Neria."
"Vâng?"
Cô ấy phản ứng ngay lập tức.
Cô ấy đang chờ tôi lên tiếng sao? Đôi mắt bạc của cô ấy lấp lánh với sự mãnh liệt.
"Xin hãy nói."
"Không có gì lớn… những người cáo anh nhờ em chăm sóc — họ đang ở đây, phải không?"
"Tất nhiên rồi. Đó là mệnh lệnh của ngài."
"Anh muốn gặp họ."
"Em sẽ dẫn ngài đi ngay."
"Đi thôi, Irene."
"…Ồ, được."
Chúng tôi đứng dậy để rời đi.
Tôi vẫn còn nhiều điều cần thảo luận với phó thủ lĩnh, nhưng trước tiên, vì lợi ích của Irene, tôi quyết định đi gặp những bé cáo trước.
Tôi tưởng tượng cô ấy sẽ ngạc nhiên như thế nào.
(Heh.)
Tôi mỉm cười, ánh mắt lóe lên tinh nghịch khi chúng tôi bước đi.
"…Heh."
Tôi mỉm cười một cách kỳ quặc, trong khi Irene nhìn tôi với vẻ không chắc chắn.
(Rốt cuộc anh ta là ai… và không gian ngầm rộng lớn này là sao?)
Thật đáng ngờ.
Phép thuật mở rộng không gian đắt đỏ đủ để sánh ngang với bất kỳ biệt thự nào.
Những "thành viên" như cậu ta gọi, địa điểm chôn vùi sâu trong khu ổ chuột, mọi thứ đều khiến cô cảnh giác.
(Có thực sự là lũ trẻ đang ở đây thật không?)
Những suy nghĩ đen tối che mờ tâm trí cô.
Một khu ổ chuột chìm trong sương mù.
Một tổ chức tội phạm có vẻ như mất trí.
Một cơ sở ngầm bí mật không ai có thể tìm thấy.
Và những đứa trẻ.
Một khu ổ chuột, một tổ chức tội phạm, một căn cứ ngầm… và trẻ em.
Đó là một sự pha trộn đáng ngại.
Một sự căng thẳng bồn chồn bám lấy cô.
-Bọn trẻ đang ở một "nơi rất tốt." Chính tôi đã gửi chúng đến đó.
Tại sao những lời nói đùa đó lại ám ảnh cô mạnh mẽ đến vậy?
Thình thịch, thình thịch, thình thịch!
Trái tim cô đập thình thịch, và cô không thể xoa dịu tâm trí đang chạy nước rút của mình.
Irene cắn chặt môi.
"Chúng ta đến rồi."
Con rắn dừng lại đột ngột.
Giờ họ đang đứng trước một cánh cửa sắt đồ sộ.
Cô gái nuốt nước bọt.
"Irene."
"…"
"Đây là kiệt tác tuyệt vời nhất của tôi. Tôi hy vọng cô sẽ thích nó."
Một giọng nói đầy ác ý thì thầm bên tai cô.
Không chần chừ, chàng trai tóc vàng kéo mở cánh cửa.
"Chào mừng đến 'thiên đường' mà tôi đã chuẩn bị cho cô."
Két!
Cánh cửa sắt mở ra với một sự phô trương, để lộ một cảnh tượng không ngờ tới.
Một mùi hương kỳ lạ tràn ngập không khí.
"…!"
Biểu cảm của Irene đóng băng.