Cạch— ổ khóa bằng đồng phát ra tiếng cơ học. Clytia cẩn thận nhét chiếc chìa khóa buộc dây vào trong cổ áo, ngay lập tức cảm nhận được kim loại lạnh lẽo chạm vào da thịt trước ngực.
“Phiền chị quá, Tiểu Clytia, đã đi cùng em một chuyến.”
Diana đứng một bên, khẽ nói. Clytia lại chỉ lắc đầu. Hai người thế là men theo cầu thang, sánh vai đi xuống phố.
“Ừm… để em xem nào, em phải đến Đại Thánh Đường Romeron trước để đăng ký dự thi học viện kỵ sĩ dự bị. Bởi vì theo thông lệ mọi năm, thường là Hoàng Đế bệ hạ ban chiếu cấp kinh phí, cử chuyên viên đến, sau đó giao cho giáo hội địa phương phụ trách tổ chức.”
Diana một tay giữ chiếc giỏ xách trong khuỷu tay, vừa phàn nàn như đang tán gẫu:
“Anh trai cũng thật là, rõ ràng trước đó đã dặn dò em đừng quên, đến lúc cần đi thì lại bận không dứt ra được.”
“Tại sao?”
“Ừm… hình như là vì công việc, nói là sau khi trời tối anh ấy mới có thể về, không cần chuẩn bị bữa tối cho anh ấy… cũng không biết là công việc gì mà lại chiếm hết thời gian ngày đêm như vậy.” Diana nói với vẻ hơi bất mãn.
Hai cô bé tán gẫu vu vơ, cùng nhau rời khỏi dãy nhà nhỏ, đích đến nghe nói là Đại Thánh Đường của giáo hội Quang Huy ở Romeron.
Còn tôi thì vẫn đang chìm đắm trong công việc giải mã phong ấn của cuộn giấy cổ, tham khảo kiến thức ma pháp đến từ khế ước Tà Thần, âm thầm suy diễn trong đầu, nên chỉ có thể dành ra rất ít tâm trí để quan sát bên ngoài.
“A— mà chị có biết điều này không? Romeron được chia thành thượng thành và hạ thành, nhưng Đại Thánh Đường lại không ở thượng thành cũng không ở hạ thành, mà được quy hoạch thành một khu nhà thờ riêng đó—”
“Bởi vì em nghe nói, lúc đó có một vị giám mục đã tuyên bố rằng ‘có lẽ đồng tiền vàng không ưu ái họ, nhưng Thần thì đối xử như nhau’, cho nên bất kể là đi từ thượng thành hay hạ thành, đều có thể đến thẳng Đại Thánh Đường.”
Diana hứng khởi kể vài mẩu chuyện thú vị, Clytia thì im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu đáp lại.
“Sau đó là… phần nội dung của 《Châm Ngôn Vấn Đáp》, em nghĩ em đã nắm vững cả rồi. Còn kỳ thi văn hóa đọc viết vào năm sau, nghe nói chỉ kiểm tra xem có đạt chuẩn không chứ không dùng để sàng lọc, em nghĩ chắc chắn không có vấn đề gì— tất cả đều là nhờ có chị đó, Tiểu Clytia.”
“Vậy thứ dùng để sàng lọc là gì?” Clytia đột nhiên hỏi.
“Ừm… độ tương thích với Huy Diệu, và… lai lịch bối cảnh gì đó? Em cũng chỉ biết đại khái thôi, dù sao thì đề thi cụ thể, hình như mỗi lần đều có thay đổi.” Diana cười cười, nói.
Clytia không hỏi thêm nữa, chỉ khẽ gật đầu. Hai người men theo lề đường đi tới, chẳng mấy chốc đã đi qua hạ thành, đến gần khu vực nhà thờ.
Nghe nói là để thể hiện sự uy nghiêm của Thần, thánh đường của giáo hội thường phải cao hơn tất cả các công trình kiến trúc xung quanh. Khi còn cách mấy khu phố, ngẩng đầu lên đã thấy được đỉnh nhọn của hai tòa tháp đôi cao chót vót.
“Thực ra một mình em qua đây cũng được, lại còn phiền chị đi cùng, cảm giác em ngày càng dựa dẫm vào Tiểu Clytia rồi, ngại quá đi. Học chữ cũng vậy, ra ngoài đăng ký chuyện nhỏ này cũng vậy— còn có anh trai nữa, bởi vì Tiểu Clytia đến bên cạnh chúng em, anh trai mới có thể trở nên vui vẻ như trước đây… nếu không em cũng không dám… a, em nhiều lời quá rồi, xin lỗi chị nhé—”
Đến dưới bậc thềm của nhà thờ, Diana nhìn lên tòa kiến trúc điện đường trang nghiêm, như đang tự nói với mình mà từ từ lên tiếng. Clytia nghe vậy thì hé miệng, định đáp lại, lại thấy mái tóc vàng choàng vai trước mặt khẽ lay động. Cô bé quay người lại, nhẹ nhàng nhưng không cho phép nghi ngờ mà nói:
“Được rồi, đến đây thôi… con đường còn lại cứ để em tự đi, Tiểu Clytia ở đây đợi em là được rồi.”
Clytia gật đầu. Trên mặt Diana thoáng qua một nét lo lắng, sau đó lại trở nên kiên định. Em ấy hít một hơi thật sâu, như thể đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với điều chưa biết, sau đó quay người đi về phía đại điện thánh đường cao vút.
Cánh tay dưới áo choàng của Clytia khẽ động, nhưng cuối cùng vẫn dừng lại, chỉ im lặng đứng dưới bậc thềm, nhìn bóng lưng của cô bé.
“Sẽ xảy ra chuyện không tốt sao?”
Tôi nghe thấy Clytia đột nhiên hỏi— là cô bé đang hỏi tôi sao? Tôi suy nghĩ, phát hiện không có khả năng nào khác. Có lẽ là mỗi khi tôi nhìn thấy Diana, nỗi lo lắng về vận mệnh tương lai của em ấy thường hiện lên trong lòng, khiến Clytia cũng ít nhiều nhận ra.
Tôi không biết phải đáp lại cô bé thế nào— dù sao thì, đó là chuyện chưa xảy ra, chỉ có thể dùng sự im lặng để đối mặt.
Nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ cho đến hiện tại, mọi chuyện đều đang phát triển theo hướng tốt. Mối bất hòa giữa Nolan và Diana không hề sâu sắc thêm. Cho dù sau khi Diana vào học viện, hai người cũng có thể thường xuyên giữ liên lạc, như vậy có thể kịp thời phát hiện những nguy hiểm có thể xảy ra…
Ừm— không sao đâu, sẽ có cách thôi.
Ngay lúc tôi đang suy nghĩ về tương lai của Diana, nhìn bóng lưng em ấy biến mất trước cửa đại điện thánh đường, lại thấy một bóng người quen thuộc, trong sự vây quanh của mấy nữ hầu, đi xuống.
Clytia sững người, không ngờ mình lại có thể gặp được đối phương vào lúc này. Cô chỉ kịp gật đầu hành lễ, lại thấy cô gái mặc tu phục hai màu đen trắng kia đã chủ động tiến lên:
“A, chị Clytia, chị cũng ở đây à?”
“Là đi cùng người khác.”
“Là chị gái tóc vàng vừa mới vào lúc nãy sao? A— dễ thương ghê, chị ấy là bạn của chị à?”
Clytia nghe vậy gật đầu. Tôi thì nhìn kỹ cô bé trước mặt, là Alia— cô bé quý tộc tình cờ gặp trong tu viện hôm đó.
Chỉ thấy em ấy nghịch bím tóc, vừa nói:
“Em vốn tưởng chị sẽ còn đến tìm em chơi nữa, kết quả lại chờ mãi không thấy chị.”
“Trước đó không có thời gian…” Clytia im lặng một chút rồi đáp.
“Vậy sau này có thời gian không?” Alia chớp mắt, sau đó liền phát hiện Clytia không trả lời, chỉ đứng bất động, như đang chìm vào một sự lựa chọn khó nói nào đó.
“A— thực ra sau này cũng không cần nữa, vừa nãy chỉ là đùa thôi, bởi vì cha đã bảo em phải về nhà ngay hôm nay, cho nên trước khi lên đường phải đến Đại Thánh Đường cầu nguyện.” Alia nhìn Clytia đang im lặng, nghiêng đầu.
“Vậy, chúc em lên đường thuận buồm xuôi gió.” Clytia ngước mắt nói. Thế nhưng Alia lại không cất bước, mà quay đầu nhìn lại tòa kiến trúc sau lưng:
“Cơ mà— đây vẫn là lần đầu tiên em đến Đại Thánh Đường của Romeron.”
“Chị cũng vậy.” Clytia đáp, lại thấy Alia lại quay đầu lại:
“Chị Clytia có biết không? Nghe nói Thánh Đường ở đây, lúc ban đầu được xây dựng lên là để thờ phụng Thần của thương mại và công bằng mà thành bang này vốn tín ngưỡng, Nữ Thần Ba Mắt.
Nhưng sau này, khi quân đội của kỵ sĩ đoàn tiến về nam bắc, các chư hầu phương bắc sau khi quy thuận, Thánh Đường trong thành phố này cũng quy về dưới ánh sáng của Thánh Quang— tượng thánh và tranh vẽ của Nữ Thần Ba Mắt bị xóa đi, sau đó trên nền tảng cũ cải tạo thành nhà thờ của Thần Quang Huy.”
“Cái này… chị không biết.”
Clytia suy nghĩ kỹ sau đó đáp. Thế nhưng tôi lại có hơi nghi hoặc, giọng điệu vừa rồi của Alia cứ như thể có một học giả lịch sử già nua nào đó đột nhiên nhập vào người cô bé. Nhưng em ấy lại không nói thêm gì khác, chỉ bị nữ hầu sau lưng ghé tai thúc giục vài câu. Alia liền tao nhã gật đầu, sau đó cất bước:
“Đến đây thôi, chị Clytia, em xin cáo từ, tin rằng chúng ta sẽ còn có cơ hội gặp lại.”
Tôi theo ánh mắt của Clytia, nhìn Alia rời đi, thấy em ấy dưới sự dìu dắt của nữ hầu, lên chiếc xe ngựa có thùng dừng bên đường. Đôi ngựa khỏe mạnh bị roi quất một cái, sau đó tung vó lao về phía trước.
…
Việc đăng ký của Diana không tốn nhiều thời gian.
Chưa được bao lâu, đã thấy em ấy mỉm cười rời khỏi Thánh Đường. Xong việc, hai cô bé theo đường cũ trở về nhà.
À không, nói đúng hơn, chỉ có một người trở về nhà. Bởi vì đi được nửa đường, Diana nói muốn ghé qua chợ mua ít đồ dùng, vì vậy bảo Clytia về nhà trước.
Tháo ổ khóa, đẩy cửa phòng, Clytia vừa bước vào nhà, chớp mắt, sau đó thấy những trang giấy vốn được xếp ngay ngắn trên bàn học lúc này không biết tại sao lại vương vãi ra.
“Nolan?”
Clytia vừa mới lên tiếng, đã nghe thấy sau lưng có tiếng bước chân vang lên. Cô bé đột ngột quay đầu lại, tôi liền thấy một bóng người mặt có mấy vết sẹo, mặc giáp lưới và áo choàng đen, tay cầm trọng kiếm, không biết từ lúc nào đã xuất hiện sau lưng.
Là Darell! Mang theo chiếc mặt nạ ngụy trang của lần đầu gặp mặt! Tôi dường như ngửi thấy trên người cô ấy còn vương lại một chút mùi máu tanh, lẽ nào vừa mới chiến đấu xong?
Tại sao! Lại tìm mình vào lúc này? Không phải đã nói là do mình chủ động tìm cô ấy sao? Lại cứ nhằm lúc Clytia tỉnh mà tìm đến.
Tôi nhận ra e rằng tiếp theo sẽ xảy ra chuyện phiền phức.
“Này! Có chuyện gấp, em nghe chị nói…”
“Là… là cô!”
Đúng vậy, Clytia đã từng thấy qua dung mạo này của Darell, hơn nữa lúc đó còn xảy ra xung đột, chắc là đã để lại ấn tượng không tốt.
Nhưng mà cũng không sao, Clytia là một đứa trẻ thông minh, chỉ cần cô ấy nói chuyện đàng hoàng, Clytia sẽ có thể hiểu cô ấy không phải người xấu— đúng vậy, chỉ cần cô ấy đặt thanh kiếm trong tay xuống trước đã, đừng dọa sợ cô bé, là có thể…
“Nghe chị nói, mau trả lại cuộn giấy cổ di tích cho chị! Thứ đó có vấn đề, e rằng là một cái bẫy! Em cầm nó không an toàn đâu!” Chỉ thấy Darell vừa kích động vung thanh trọng kiếm trong tay, vừa bước tới.
“Tôi không hiểu cô đang nói gì.” Clytia nắm chặt áo choàng, nhìn “kẻ ác” đã từng hành hung mình đang tiến lại gần, sắc mặt trở nên trắng bệch, không khỏi lùi lại từng bước nhỏ.
“Bởi vì mạo hiểm giả đầu tiên phát hiện ra cuộn giấy cổ— lúc tôi tìm thấy hắn ta, phát hiện hắn ta nói năng lộn xộn, tinh thần suy nhược, căn bản không nhớ rõ chuyện xảy ra lúc đó! E rằng trên đó đã bị yểm một loại độc dược gây ảo giác, làm rối loạn trí nhớ, hoặc là một lời nguyền!”
“Cô đừng qua đây, tôi không quen cô!” Darell đã ép sát đến trước mặt, Clytia hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn chằm chằm vào nữ chiến binh có tướng mạo hung dữ trước mắt.
“Tiếp theo, chị liền theo manh mối điều tra, phát hiện những người đã trực tiếp tiếp xúc với cuộn giấy đều bị ảo giác và rối loạn trí nhớ ở các mức độ khác nhau! Trong số đó đặc biệt là Oin, người đã nghiên cứu sâu về cuộn giấy, là bị rối loạn trí nhớ nghiêm trọng nhất!”
Răng của Clytia cắn chặt môi dưới, quay đầu định chạy đi, nhưng Darell mắt nhanh tay lẹ, nắm lấy cổ tay cô bé.
“Điều tồi tệ hơn nữa là có những trường hợp nghiêm trọng, còn sẽ mất đi lý trí, thể hiện ra tính công kích như dã thú.”
“Đừng chạm vào tôi!” Clytia đột ngột quay đầu, cắn một miếng vào cổ tay đang nắm lấy mình của Darell.
Tiêu rồi— tôi nghĩ thầm, sao Clytia có thể làm trúng phóc hết tất cả các triệu chứng được miêu tả vậy?
Darell đeo găng tay da, không để ý đến cú cắn của cô bé, chỉ đột ngột dùng sức kéo Clytia về phía mình. Chỉ thấy cô ấy vứt trọng kiếm xuống, mò vào dưới áo choàng, sau đó lôi ra một sợi xích.
Chỉ nghe một tiếng “keng”, sợi xích đó đã quấn lên người Clytia, trói chặt tay chân cô bé. Clytia định kêu cứu, nhưng ngay khoảnh khắc mở miệng thì đã bị nhét vào một miếng giẻ.
“Xin lỗi nhé, cô bé El, xem ra cô đã trúng chiêu rồi, bắt đầu mất đi lý trí rồi. Nếu đã vậy, muốn biết tung tích của cuộn giấy, thì phải nghĩ cách chữa trị cho cô trước đã.”
Cuộn giấy đang được tôi giấu ở sân dưới lầu… dùng ma pháp che giấu rồi, cô không thể tìm kỹ một chút à! Tôi nghĩ thầm. Tôi dĩ nhiên có đề phòng nguy hiểm tiềm tàng của cuộn giấy, lo lắng nó đột nhiên phát nổ hay gì đó, vì vậy mấy ngày nay đều không tiếp xúc với vật thật, chỉ là suy diễn phong ấn ma pháp trên đó trong đầu, đến nay cũng chỉ vừa mới có chút manh mối.
“Phiền em đi cùng chị một chuyến rồi. Nghĩ kỹ lại, cho dù lúc đó em có nói thế nào, thì chị cũng không nên giao một việc nguy hiểm như vậy cho một đứa trẻ. Nay khiến em biến thành bộ dạng này— đều là lỗi của tôi.”
Nhìn Clytia không thể nói, hành động bị khống chế, lại vẫn đang ra sức giãy giụa trước mắt, Darell vô cùng tự trách bản thân. Tôi nghĩ chính sự phản kháng của Clytia đã làm hỏng việc, ngược lại khiến Darell càng thêm tin chắc suy nghĩ rằng cô bé này đã mất đi lý trí.
Nhưng mà nói là không thức thời cũng được, nói là ngoan cố cũng được, nhưng tôi biết dưới vẻ ngoài lạnh lùng của Clytia, rõ ràng có một sự kiên cường bất khuất khi đối mặt với sinh tử.
Giống như lúc bị hắc phù thủy Ross tấn công, cho dù bà vú đã chết, cô bé cũng phải bắn ra mũi tên cuối cùng về phía hắc phù thủy.
Hoặc nói xa hơn, trong cuốn sách của kiếp trước, Clytia với tư cách là nhân vật phản diện và Nolan xảy ra xung đột lớn, nhiều lần bị sỉ nhục nhưng vẫn tìm mọi cách báo thù, cuối cùng khi đã cùng đường, đã chọn sử dụng hắc ma pháp để cố gắng cứu vãn mọi thứ.
Tuy lúc đó nhân cách của cô đã méo mó không ra hình dạng, nhưng đây cũng chưa hẳn không phải là một biểu hiện của bản tính.
Vô số suy nghĩ phức tạp chỉ trong một thoáng. Darell lấy ra một cái khóa, cố định sợi xích sắt trên người cô gái nhỏ, tiếp đó lại từ dưới áo choàng lôi ra một cái túi đen, giũ nó ra. Tôi thật sự không biết tại sao cô ấy lại mang theo bên mình nhiều đạo cụ bắt cóc như vậy.
Sau đó tôi thấy cái túi đen ngòm trùm xuống đầu, xung quanh lập tức chìm vào một mảnh tăm tối.