“Gâu! Gâu!” Hai con chó giữ cửa lông đen, phấn khích nhảy lên sủa inh ỏi trên nền đất cát trước kho thóc, giật mạnh sợi xích sắt mỏng trên cổ kêu loảng xoảng.
“Cháu không phải người phóng hỏa – là thợ săn Emor.”
Nolan bị tạm giam trong kho thóc bỏ không của nhà trưởng làng. Vì bị thương nên cậu không bị trói gô lại, chỉ có tay phải bị buộc vào một cây cột.
“Cyrille, đây chỉ là lời nói một phía của cậu thôi. Chính bà Emor đã chỉ ra chính cậu là người phóng hỏa.”
Trưởng làng chống gậy, phía sau có hai người đàn ông vạm vỡ như vệ sĩ đi theo. Ông ta nói với vẻ mặt nặng trĩu:
“Đã bao nhiêu năm rồi? Làng Lott chúng ta chưa bao giờ xảy ra chuyện tệ hại như vậy.”
“Bà Emor hoàn toàn không nhìn thấy tình hình lúc đó!” Nolan lớn tiếng phản bác, “Bà ấy ở trong phòng, cho đến khi ngọn lửa bùng lên mới la hét chạy ra!”
“Vậy cậu nói cho ta biết, tại sao cậu lại xuất hiện ở nhà ông Emor!”
Trưởng làng dùng gậy đập mạnh xuống đất chất vấn.
“Lúc đó cháu muốn đi trộm xác mấy con chó rừng…” Nolan im lặng một lát rồi nói, “Vì thợ săn Emor đã kéo mấy xác chó rừng đó về nhà, nói là muốn lột da. Nhưng cháu chỉ nghĩ là trộm xác chó đi trước, sao có thể đốt ngay trong nhà ông ta được?”
“Vậy lửa làm sao mà bùng lên?” Trưởng làng chất vấn, “Theo lời cậu nói, tại sao Emor lại phóng hỏa trong nhà mình?”
“Tình hình lúc đó là—” Nolan cụp mắt xuống, suy nghĩ về cảnh tượng đêm qua, “Cháu trèo vào nhà ông Emor, định tìm những con chó xám đó, nên đã tìm đến kho hàng của ông ta.”
“Lúc đó cửa kho đang mở, nên cháu lén nhìn vào trong, sau đó… sau đó cháu nhìn thấy ông Emor. Lúc đó ông ta… rất kỳ lạ.”
“Kỳ lạ?” Trưởng làng nhíu mày hỏi, “Cậu đừng dùng những lời nói mơ hồ như vậy để lừa bịp…”
“Cháu không nói dối. Lúc mới nhìn thấy, cháu không nhận ra đó là ông Emor, còn tưởng có dã thú xông vào, bởi vì lúc đó trên người ông Emor có khoác một tấm da chó, đợi đến khi ông ta quay đầu lại, cháu mới nhận ra đó là ông Emor.”
“Ý cậu là sao? Emor khoác da chó rừng? Ông ta khoác da chó rừng làm gì?” Trưởng làng kinh ngạc hỏi, nhưng thấy Nolan lộ ra một vẻ khác lạ.
“Sao vậy? Nói mau!”
“Lúc đó ông ta…” Nolan ấp úng nói, “Lúc đó ông ta khoác da chó, đang gặm sống xác của những con chó đã chết, giống hệt như dã thú, miệng đầy máu, bụng thì chướng rất to. Sau đó ông ta nhìn thấy cháu, miệng nói những lời lảm nhảm mà cháu không nghe rõ, rồi ném đèn dầu về phía cháu. Kết quả là ông ta ném không trúng, làm đống cỏ khô bên cạnh bắt lửa.”
“Kể tiếp đi…”
Nolan suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:
“Cháu thấy lửa bùng lên, định lấy chum nước ở cửa kho để dập lửa, nhưng một mình cháu không khiêng nổi. Sau đó ông Emor đi tới, cháu tưởng ông ta đến giúp, kết quả là ông ta giơ tay đánh cháu, cháu dĩ nhiên phải né, rồi không biết làm sao mà ông ta lại làm vỡ chum nước. Cháu thấy lửa ngày càng lớn, không còn cách nào khác, liền chạy ra ngoài gọi người, nhưng ông Emor hình như không ra được.”
“Nói năng bậy bạ—” Trưởng làng bị lời nói của Nolan làm cho kinh ngạc, hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn sang người dân làng bên cạnh:
“Các anh… cũng nghe thấy rồi chứ, thấy sao?”
“Tối hôm qua, đúng là Nolan đã đi từng nhà gọi mọi người dậy.”
“Nhưng vợ của Emor lại nói bà ấy thấy Nolan phóng hỏa…”
Hai người dân làng đứng nghe, đưa ra câu trả lời của mình.
“Nói vậy là… người bị chết cháy… là mẹ già của ông Emor, và cả chính ông ta?” Trưởng làng trầm ngâm hỏi.
“Chưa chắc…” Một người dân làng đưa ra câu trả lời phủ định, “Chúng tôi chỉ tìm thấy xác mẹ già của Emor, còn xác của chính Emor thì chưa tìm thấy… Vợ ông ta thì chạy thoát được rồi.”
“Vợ ông ta thực sự nói thấy Nolan phóng hỏa sao?”
“Bà ấy nói vậy… không, cũng không chắc lắm.” Người dân làng lộ vẻ do dự, “Lời của bà Emor nói là, ‘Biết ngay là do Nolan làm mà’.”
“Mời bà Emor vào đối chất.” Trưởng làng suy nghĩ một lát rồi tuyên bố. Chẳng mấy chốc, một người phụ nữ quấn chăn len, đầu tóc rối bời bước vào:
“Đúng vậy, không phải nó thì là ai! Nửa đêm lẻn vào nhà chúng tôi trộm đồ! Bị chồng tôi phát hiện, liền tức giận muốn giết người diệt khẩu! Ngài trưởng làng, ông nhất định phải đòi lại công đạo!”
Bà Emor phát ra một tiếng hét chói tai, ánh mắt tóe ra lửa oán hận, như muốn thiêu cháy Nolan đang bị trói cạnh cột.
“Đêm qua rốt cuộc là chuyện gì, bà không nói rõ, tôi sao đòi lại công đạo được?” Trưởng làng hỏi ngược lại.
“Ối trời ơi— chuyện này còn có gì để nói nữa? Ngài cũng biết rồi, ban ngày hôm qua, chồng tôi và thằng ranh con này đã cãi nhau vì mấy tấm da chó đó. Buổi tối chồng tôi nói là lo thằng ranh con này lòng dạ đen tối giở trò xấu, nên đã dọn ra kho ngủ. Ngài xem xem, quả nhiên đã rước phải con chó hoang sói độc này, hại chết chồng tôi rồi!”
“Vậy là bà nghe lời Emor nói, chứ không phải tự mình nhìn thấy sao?”
“Giời ơi là giời, ngoài thằng ranh con này thì còn ai nữa— nửa đêm lẻn vào nhà tôi thì có thể là làm chuyện tốt gì? Trưởng làng, ngài phải làm chủ cho tôi, nếu không tôi biết sống sao đây—”
Trưởng làng và hai người dân làng bên cạnh nhìn nhau một cái, sau đó hai người dân làng đỡ bà Emor đang vừa chửi bới vừa khóc lóc ra khỏi kho thóc, chỉ khuyên bà hãy nghỉ ngơi một chút.
“Bà Emor không phải tận mắt nhìn thấy, chuyện này thật khó nói rồi.”
“Ngài thấy chưa, cháu đã nói rồi, lửa thật sự không phải do cháu đốt.” Chỉ thấy Nolan lắc đầu nói.
Trưởng làng nghe vậy, thở dài một hơi, rồi nhìn Nolan: “Đừng tưởng mọi chuyện đã xong, cậu vẫn là nghi phạm lớn nhất, vụ án này— tôi không thể phán quyết được.”
“Ý của ngài là?”
“Ta… lão già ta sẽ viết một bức thư, mời ngài Nam tước cho quan trị an đến xét xử— trước lúc đó, cậu phải bị giam ở đây.” Chỉ thấy trưởng làng suy nghĩ một lát rồi nói.
“Cháu hiểu rồi.” Nolan nghe vậy, lại cúi đầu xuống, “Vậy… em gái cháu thì sao? Con bé bây giờ thế nào?”
“Nó đang đợi ở bên ngoài.” Trưởng làng khẽ ho hai tiếng, sau đó nói, “Bây giờ mới biết lo cho người nhà à? Lúc làm chuyện ngu ngốc này, sao không nghĩ đến mình còn có người thân?”
“Cháu xin lỗi, nhưng mà chuyện này, cháu chỉ cảm thấy nhất định phải làm…”
“Chỉ vì mấy con chó rừng xám đó?” Trưởng làng lắc đầu, “À đúng rồi… cậu có nhắc đến, nói là cô bé tóc xám mà cậu nhặt về đã xúi giục cậu làm?”
“Không—” Nolan nghe vậy thì lắc đầu, “Tuy lúc đầu, cháu có lấy em ấy ra làm bia đỡ đạn, nhưng cháu đã suy nghĩ kỹ rồi, việc tiêu hủy những cái xác chó đó là ý muốn của chính cháu, không liên quan gì đến em ấy.”
“Tại sao?” Trưởng làng nhìn Nolan, hỏi.
“Không nói được, chỉ là một loại cảm giác— đêm hôm đó, cháu bị những con chó xám đó truy sát, những thứ đó… cho cháu cảm giác rất đáng sợ, không giống dã thú bình thường. Cho nên cháu chỉ cảm thấy, nhất định phải triệt để nghiền xương chúng thành tro mới có thể yên tâm được.” Nolan sắp xếp lại ngôn từ, chậm rãi nói.
“Cảm giác… chỉ là cảm giác thôi sao?” Trưởng làng nghe vậy, trầm ngâm một lát, lại cúi đầu nhìn Nolan:
“Cyrille, năm nay cậu đã mười hai tuổi rồi, có đúng không?”
“Vâng…” Nolan có chút bối rối, không biết tại sao trưởng làng đột nhiên nhắc đến tuổi của mình.
“Trẻ con có thể nói năng bừa bãi, nhưng cậu đã mười hai tuổi, coi như là nửa người lớn rồi, phải chịu trách nhiệm cho lời nói và hành động của mình—”
“Cháu hiểu…” Nolan gật đầu, trả lời.
“Dù sao thì cậu cứ ở yên đây đi đã, lát nữa… ừm… em gái cậu sẽ mang cơm cho cậu.”
Nói xong, trưởng làng lại nhìn Nolan từ trên xuống dưới một lượt, rồi quay người bước ra khỏi nhà kho. Nolan nhìn cánh cửa gỗ từ từ đóng lại, một mảng tối tăm bao trùm khắp bốn góc căn phòng.
…
“Nghe rất giống chuyện ma quỷ nhập thân…”
Trong nhà thờ, giáo sĩ Boli sau khi nghe trưởng làng kể lại, lộ vẻ mặt suy tư.
“Ông thấy chuyện này phải làm sao đây…” Trưởng làng hỏi.
“Việc cấp bách nhất— là phải tìm thấy thợ săn Emor trước.” Boli suy nghĩ một lát rồi nói.
Thì ra chuyện là như vậy, Clytia ôm đầu gối, lặng lẽ ngồi ngoài cửa sổ nhà thờ, nhờ thế mà tôi có thể nghe thấy cuộc đối thoại giữa trưởng làng và ông Boli.
Theo lý mà nói, Clytia dường như không nên xuất hiện ở đây, nhưng tôi hiểu nguyên nhân, đó là vì cô bé bị lạc đường.
Tôi nghĩ ý định ban đầu của Clytia là đi tìm Nolan và Diana, nhưng cô bé lại không biết đường, cũng không biết hỏi đường người dân làng. Tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn cô bé đi lang thang trong làng nửa ngày trời, cuối cùng đến được nhà thờ tương đối dễ thấy.
Nhưng không ngờ, lại tình cờ gặp cuộc nói chuyện của thầy Boli và trưởng làng—
Tôi chú ý đến động tĩnh trong nhà thờ, lại nghe ông Boli nói:
“Nếu thực sự lo lắng là bị quỷ ám, tôi có thể viết thư cho Thánh Đường gần nhất, xin các tu sĩ Thánh Quang đến trừ tà.”
“Không… chuyện này vẫn là thôi đi..” Trưởng làng do dự, rồi vẫn chậm rãi nói.
Boli nhìn vẻ mặt của trưởng làng, lộ vẻ bừng tỉnh, sau đó liền nói:
“Ông không cần lo lắng, tôi quen vài vị đại nhân hiểu chuyện, đều là những mục sư có lòng nhân từ, có thể mời riêng họ qua, sẽ không liên lụy ai đâu.”
“Haizzz— ông không hiểu đâu…” Trưởng làng lầm bầm nói, “Nếu là các đại nhân của Thánh Đường thì còn dễ xử, dù phải cống nạp bao nhiêu lễ vật thì chúng tôi cũng cam tâm tình nguyện. Nhưng theo quy định của Giáo hội, nếu xác nhận xảy ra sự kiện tà ác, thì liên tiếp hai năm, mỗi tháng đều phải tiếp nhận kiểm tra, chúng tôi đây… thực sự không tiếp đãi nổi…”
Boli nghe vậy chỉ im lặng không nói, những cuộc kiểm tra định kỳ như vậy, đương nhiên sẽ không do các tu sĩ Thánh Quang của Thánh Đường phụ trách, mà phần lớn là những giáo sĩ bình thường ở vòng ngoài, trong đó cá mè một lứa, khó tránh khỏi đầy rẫy những kẻ vô lại chuyên ăn chặn bòn rút.
“Vậy nên… ông xem, còn cách nào khác không…” Trưởng làng nói.
“Ừm…” Boli suy nghĩ một lát, “Nếu thực sự là sự kiện tà ác, thì vấn đề chỉ có thể xuất hiện ở những con chó rừng xám đó.”
“Cho nên, những con chó rừng đó… rốt cuộc là do ai giết?”
Boli hỏi.