Người phụ nữ mà tôi gặp ở một nơi kỳ lạ tự giới thiệu mình là Astilra.
"Astilra...? Hình như, tôi đã nghe ở đâu đó...?"
... Tôi nhớ nhầm chăng?
Nhưng tôi chắc chắn đã nghe thấy nó.
Tôi không thể nhớ ra ngay lập tức là ở đâu, nhưng tôi có cảm giác rằng mình đã nghe thấy cái tên đó gần đây.
"Hả...? Anh có biết tôi sao?
... Ủa, chẳng lẽ tôi... đã trở nên nổi tiếng ở bên ngoài rồi sao...?
Phù phù, chẳng lẽ... tôi đã trở thành huyền thoại được lưu truyền như một nữ mạo hiểm giả xinh đẹp đã xả thân cứu đồng đội, hay sao...?"
"Không, tôi nghĩ hoàn toàn không phải như vậy đâu"
"... V-Vậy sao. Tôi đã hơi mong đợi một chút"
Astilra có vẻ mặt tiếc nuối, nhưng tôi nghĩ là không phải. Chắc chắn, tôi có cảm giác đã nghe cái tên đó từ Lean.
Rốt cuộc, đó là ai nhỉ.
Khi tôi đang cố gắng nhớ lại, đột nhiên, khung cảnh xung quanh bị bóp méo một cách kỳ lạ, và giọng nói của một người vang vọng khắp nơi.
"... A, ngài ở đây sao.
Không ngờ một con chuột lại chui vào được đến tận đây. Rốt cuộc, ngài đã làm cách nào để vượt qua lớp kết giới đa tầng đó...?"
Khi giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ đâu đó, một khoảng không trung không có gì bỗng nứt ra và bị bóp méo, tạo ra một vòng xoáy ánh sáng đủ lớn để một người đi qua. Khi chúng tôi đang nhìn chằm chằm vào vòng xoáy đó, một người phụ nữ xuất hiện từ bên trong.
Người phụ nữ đó mặc một chiếc áo choàng trắng có đính những viên đá quý lấp lánh, giống như bộ xương khổng lồ đang ở bên cạnh chúng tôi. Mặc dù kích thước khác nhau, nhưng dường như họ mặc trang phục giống nhau.
"Vị đó, rốt cuộc là...?"
Astilra có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy cô ấy.
Tôi cũng hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy.
Bởi vì người bước vào từ đó là một người phụ nữ rất giống Astilra.
Không... Họ không chỉ giống nhau, nếu quần áo của họ không khác nhau thì họ hoàn toàn giống hệt nhau, trông gần như là cùng một người.
Thực sự khó phân biệt đến mức đó... nhưng, nếu nhìn kỹ, tôi cảm thấy có gì đó không ổn.
Tôi cảm thấy bầu không khí mà người phụ nữ kia toát ra có vẻ lạnh lùng.
Giống nhau, nhưng lại có chút khác biệt.
"Ai vậy? Trông giống hệt Astilra... có phải là họ hàng không?"
"... Không, không phải. Đó là... thực sự là ai vậy nhỉ"
Astilra bên cạnh tôi cũng có vẻ bối rối.
Tôi đã nghĩ họ là họ hàng hoặc chị em vì họ giống nhau, nhưng có vẻ không phải vậy.
"Tôi là Astilra. Giáo hoàng của Giáo quốc Misura"
Khi chúng tôi đang bối rối nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cô ấy, người phụ nữ giống hệt Astilra tự giới thiệu mình là 'Astilra'.
"... Astilra?"
Lúc đó tôi lại càng bối rối hơn.
Bên này cũng Astilra, bên kia cũng Astilra, và bên kia là giáo hoàng...?
Chuyện gì thế này...?
Giáo hoàng...?
À, đúng rồi. Là giáo hoàng.
Cuối cùng tôi cũng nhớ ra.
'Astilra' mà tôi nghe từ Lean chắc chắn là tên của giáo hoàng của đất nước này, Giáo quốc Misura. Nhưng, khi nhìn vào Astilra tự xưng là giáo hoàng, tôi lại một lần nữa nảy sinh nghi vấn.
"... Đó có thực sự là giáo hoàng mà Lean đã nói không?"
Theo lời kể, giáo hoàng là một bà lão sống thọ hơn 200 tuổi. Nhưng người phụ nữ xuất hiện trước mặt tôi trẻ hơn nhiều so với tưởng tượng. Tôi cảm thấy cô ấy khá khác với nhân vật mà tôi đã tưởng tượng qua lời kể của Lean.
Hơn nữa, tôi nghe nói giáo hoàng là một người được mọi người dân kính trọng... nhưng vẫn có gì đó không ổn.
Bầu không khí của cô ấy, so với Astilra bên cạnh tôi, rất lạnh lùng.
Có thể có những người thích kiểu đó... nhưng tôi không thể tưởng tượng được rằng nhân vật này lại được mọi người dân yêu mến.
"Cô là ai...? Tại sao lại dùng tên của tôi. Và khuôn mặt đó...?"
Astilra bên cạnh tôi hỏi Astilra có vẻ lạnh lùng.
Nghe vậy, Astilra có vẻ lạnh lùng và hơi xấu tính, cười.
"Ôi dào, chỉ là một kẻ giả mạo của ta mà lại dám ăn nói như vậy. Ta đã giữ lại ngươi vì nghĩ rằng có thể có lúc hữu dụng, nhưng thái độ đó là sao"
"... Tôi là kẻ giả mạo...? Cô thực sự đang nói gì vậy...? ... Chẳng lẽ"
Đột nhiên, Astilra bên cạnh tôi quay lại và nhìn lên bộ xương khổng lồ đang ngồi phía sau.
Rồi với vẻ mặt nghiêm túc, cô ấy lại nhìn chằm chằm vào Astilra có vẻ xấu tính.
"Chẳng lẽ, cô là... của nơi này?"
"Im đi"
Đột nhiên, một tia sét dữ dội chạy qua chân Astilra bên cạnh. Mặc dù không bị đánh trúng trực tiếp, nhưng Astilra đã loạng choạng và ngã ngồi xuống đất do cú sốc từ tia sét khoét sâu mặt đất.
"Đó là điều ngươi không cần biết. Hãy im lặng đi. Ta chỉ có việc với người đàn ông đó thôi"
Nói rồi, Astilra có vẻ xấu tính nhìn thẳng vào tôi.
"Vị ở đó. Xin hãy giao cho tôi thứ mà ngài đang cầm trong tay.
Tôi không biết đó là gì, nhưng có vẻ đó là một vật nguy hiểm"
"Thanh kiếm này sao? Tại sao?"
"Dường như ngài không hiểu. Đây không phải là một lời đề nghị... Nếu không hiểu, tôi sẽ cho ngài biết"
... Lại một lần nữa, một tia sét.
"Parry"
Tôi vung kiếm theo phản xạ và gạt tia sét đi.
Bị thanh kiếm đen đánh trúng, tia sét đổi hướng và rơi thẳng xuống đất.
"... Lạ thật. Vừa rồi tôi định giết ngài mà"
"... Tại sao lại làm thế này. Nguy hiểm quá đi mất"
"Nếu vừa rồi không được... thì dù có chút gánh nặng cho cơ thể, cũng đành chịu thôi..."
Astilra xấu tính không trả lời câu hỏi của tôi.
Thay vào đó, cô ta từ từ giơ một tay về phía tôi, và trong lòng bàn tay đó, có thứ gì đó lóe lên trong giây lát.
Tôi thấy lạ không biết đó là gì, và khi tôi nheo mắt nhìn...
"“Hắc lôi”"
Ngay lập tức, một tia sét đen được phóng ra từ tay cô ta.
Một tia sét khổng lồ bao trùm toàn bộ tầm nhìn, tấn công trong nháy mắt.
Khi nhìn thấy tia sét đó, tôi đã có một trực giác.
... Không ổn. Nếu dính phải cái này, chắc chắn chúng ta sẽ chết.
"Parry"
Cảm nhận được nguy hiểm đến tính mạng, lần này cánh tay tôi đã chuyển động nhanh hơn cả tia sét.
Thanh kiếm đen đã bắt được tia sét đen khổng lồ, và tôi đã cố gắng đẩy nó đi một cách mạnh mẽ.
... Nhưng, nó nặng.
Tôi cảm thấy một lực cản mạnh mẽ trên cả hai tay đang cầm kiếm.
Cảm nhận được cả hai cánh tay đang kêu gào, tôi vung kiếm, và tia sét đổi hướng, rơi xuống phía sau chúng tôi.
Mặt đất và không khí đồng thời rung chuyển, và tiếng nổ lớn vang đến sau đó.
"... Vừa rồi, thật nguy hiểm"
Tôi nhìn chằm chằm vào cái hố khổng lồ được tạo ra phía sau và cảm thấy lạnh sống lưng.
... Thật là một sức mạnh khủng khiếp.
Nếu bị dính phải thứ này một cách trực diện, chắc chắn sẽ không còn lại một mẩu xương nào.
Astilra cũng đang ngồi trên mặt đất sau lưng tôi, sững sờ.
"... Vừa rồi... chẳng lẽ là, sấm sét sao...?"
"À, có vẻ là vậy"
"... Sấm sét, có thể dùng kiếm để gạt đi được sao...? Tôi, lần đầu tiên biết đó"
"À, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc làm điều đó, và cũng không nghĩ là có thể làm được... nhưng hóa ra, cứ thử làm thì cũng được nhỉ?"
"... V-Vâng...?"
Nhưng, với một thanh kiếm bình thường, chắc chắn sẽ không chỉ không gạt được mà còn bị điện giật và tê liệt.
Việc tôi vẫn bình an vô sự có lẽ là nhờ thanh kiếm này.
Một lần nữa, tôi không thể không cảm thấy biết ơn thanh kiếm đen này.
"Nhưng, dùng kiếm để gạt sấm sét... Tôi nghe nói bình thường mắt thường khó mà bắt kịp được?"
"Tôi cũng đã nghĩ vậy... nhưng mà thực tế, ngọn giáo của một người quen còn nhanh hơn. Có lẽ thực ra sấm sét cũng không nhanh đến thế"
"Ngọn giáo của một người quen còn nhanh hơn...? Có người như vậy sao...?"
"À, Gilbert là một người rất cừ. Tôi thì vẫn còn thua xa lắm"
"... Trong lúc tôi không biết thì vương quốc Clayce đã trở nên phi thường đến thế rồi sao...?"
Trong khi chúng tôi đã vượt qua nguy hiểm và đang trò chuyện với một chút nhẹ nhõm, Astilra bên kia đang nhìn vào lòng bàn tay của mình và dường như đang lẩm bẩm điều gì đó.
"... Vừa rồi, uy lực không được cao lắm nhỉ... Quả nhiên, cơ thể này đã đến giới hạn rồi sao"
Cảm nhận được một luồng khí nguy hiểm hơn lúc nãy, tôi giơ kiếm về phía Astilra có vẻ xấu tính.
"Vẫn còn, định làm tiếp sao...?"
"Đúng vậy. Tôi không muốn làm loạn ở đây lắm... nhưng đây là một cơ hội tốt. Thỉnh thoảng cũng nên vận động cơ thể một chút. Cơ thể mới cuối cùng cũng đã trưởng thành, coi như là một lễ kỷ niệm đi.
Tôi đã nghĩ rằng việc vứt bỏ cơ thể quen thuộc này hơi sớm, nhưng nếu nó đã xuống cấp đến mức này thì cũng đành chịu thôi"
"... Vứt bỏ?"
"Vâng... Cơ thể này đã thực sự hữu ích trong hơn hai trăm năm qua.
Mặc dù không thể sánh được với cơ thể của tôi, nhưng Half-elf cũng khá tốt. Hơn nữa, tôi không ngờ lại có thể sinh con với cơ thể nhân bản này... lẽ ra tôi nên nhận ra sớm hơn.
Nếu vậy thì, cũng không cần phải giam giữ cô ở đây lâu như vậy để làm vật thay thế"
"Cô đang nói gì vậy?"
Từ nãy đến giờ, tôi không hiểu Astilra trước mặt đang nói gì cả.
Astilra bên cạnh cũng có vẻ không hiểu cô ta muốn nói gì.
"... Nhưng, hãy yên tâm. Tôi không cần nữa. Vai trò của cô kết thúc ở đây"
"Rốt cuộc, cô đang nói gì...?"
"Ý là đã có một cơ thể mới rồi. Và cả nguồn bổ sung tiếp theo nữa. Vì vậy, cả cô và cái này, tôi đều không cần nữa"
Vừa nói, bầu không khí của Astilra mặc áo choàng trắng đã thay đổi.
Từ khắp cơ thể cô ta, có thứ gì đó giống như một làn sương đen đang phun ra.
"... Từ đây, đích thân ta sẽ là đối thủ của ngươi"
Đột nhiên, Astilra có vẻ xấu tính đang nở một nụ cười kỳ lạ bỗng mất sức và ngã xuống đất.
"Gì vậy? ... Sao thế?"
Đồng thời, tôi cảm thấy có gì đó không ổn trong chuyển động của không khí xung quanh.
Tôi không biết điều gì đã thay đổi.
Nhưng, có cảm giác có thứ gì đó đang di chuyển ở đâu đó.
Tôi không biết là gì, nhưng có một thứ gì đó rất lớn đang di chuyển.
Nhưng ở đây chỉ có ba chúng tôi, và bộ xương kỳ lạ kia thôi mà...
"... Chẳng lẽ"
Tôi bất giác quay lại thì thấy bộ xương khổng lồ phía sau chúng tôi đang di chuyển và hướng lòng bàn tay về phía chúng tôi.
"... Bộ xương đó, cử động được sao...!?"
Khi tôi và Astilra đang ngạc nhiên nhìn lên bộ xương khổng lồ đột nhiên bắt đầu cử động, tôi thấy xung quanh lòng bàn tay của bộ xương sáng lên như một bầu trời đầy sao.
Và, vô số những tia sáng nhỏ đó, như bị hút vào trung tâm của lòng bàn tay chỉ còn xương, dần dần tập trung lại thành một kích thước như hạt cát...
Hạt cát xinh đẹp trong tay bộ xương, trong giây lát, đã nhảy múa dữ dội và tỏa sáng.
... Ngay khi tôi nghĩ vậy, khoảnh khắc đó.
Từ tay bộ xương, một tia sét đen tuyền được phóng ra.
Một tia sét cực lớn, không thể so sánh với lúc trước.
Một mối đe dọa mà tôi chưa từng tưởng tượng được, chỉ có thể gọi là một thảm họa thiên nhiên, đang tấn công chúng tôi.
"Parry"
Tôi vung thanh kiếm đen một cách điên cuồng.
Khi thanh kiếm chạm vào tia sét, những tia lửa đen dữ dội bắn ra, và ngay lập tức tôi cảm thấy một cảm giác khó chịu mãnh liệt ở cả hai tay.
... Nặng kinh khủng. Quá nặng.
Không thể so sánh với trước đây.
Tôi cảm nhận được một lực cản lạ thường, và cảm giác như thanh kiếm đen vốn đã nặng lại càng phồng lên gấp bội.
Một loại áp lực trọng lượng và va chạm bất thường mà tôi chưa từng cảm thấy trước đây truyền đến tay cầm của thanh kiếm.
Ngay lập tức, cánh tay và các ngón tay tôi đã hét lên một tiếng kêu thảm thiết như thể sắp bị xé toạc ra.
Cứ như thể tôi đang dùng một thanh kiếm để đập vào một ngọn núi khổng lồ.
Không chỉ là cánh tay.
Toàn thân tôi đang kêu gào... nhưng, bây giờ không phải lúc để quan tâm đến điều đó.
Nếu tia sét khổng lồ này rơi xuống gần chúng tôi, chắc chắn chúng tôi sẽ không còn sống.
Tôi vừa cảm nhận được một gánh nặng khủng khiếp trên cơ thể, vừa vung kiếm một cách mạnh mẽ, thổi bay tia sét khổng lồ đi càng xa càng tốt... và khi tia sét đen khổng lồ đó rơi xuống một nơi xa nào đó, toàn bộ tầm nhìn của tôi bị bao phủ bởi một tia chớp đen tuyền.
... Muộn hơn một chút, tiếng sấm sét như xé tai.
Đồng thời, một cơn gió mạnh khủng khiếp nổi lên, và toàn bộ cơ thể bị rung chuyển bởi sự rung động dữ dội của mặt đất.
Dường như một cái hố lớn đã được tạo ra ở một nơi khá xa, nhưng tôi không có tâm trạng để nhìn và xác nhận.
Xung quanh có một cơn gió mạnh đến mức có thể thổi bay cả cơ thể, và tôi chỉ có thể cố gắng mở mắt.
... Chỉ một đòn, mà thế này sao.
Tôi nổi da gà.
Dường như tôi đã thoát chết trong gang tấc, nhưng tôi hoàn toàn không có cảm giác mình đã được cứu.
Tôi đã cố gắng cắm thanh kiếm xuống đất để không bị gió thổi bay và bám chặt vào nó, nhưng khi tôi nhận ra, tôi cảm thấy gió xung quanh tôi đã yếu đi và tôi cảm thấy thoải mái hơn.
"... Anh có sao không? Vừa rồi, thật kinh khủng"
Đột nhiên, cơn gió mạnh đang đập vào cơ thể tôi đã biến mất.
Dường như, Astilra đang bảo vệ xung quanh chúng tôi bằng một sức mạnh nào đó.
"À, cảm ơn. Vừa rồi thật sự rất khủng khiếp... Tôi nghĩ mình có thể xoay xở được thêm một phát nữa, nhưng nếu nó cứ đến liên tục thì không chịu nổi"
"... Anh cũng khá, ghê gớm đấy nhỉ...?"
Tôi đã lơ là trong giây lát, nhưng chúng tôi ngay lập tức ngừng nói chuyện.
Bởi vì trước mắt chúng tôi, bộ xương khổng lồ đó đã từ từ đứng dậy khỏi ghế.
Chỉ cần đứng dậy thôi mà đã có một sự uy nghiêm khác hẳn.
Nó lớn đến mức phải ngước nhìn.
Astilra và tôi bất giác nín thở.
"Đó rốt cuộc là... cái gì vậy"
Khi nhìn thấy bộ xương đó cử động, tôi bất giác thốt lên.
Và ngay lúc đó, có một điều chợt thoáng qua trong đầu tôi.
... Một con quái vật được tạo thành hoàn toàn từ xương.
Tôi biết câu chuyện về con ma vật đó.
Không, tôi vẫn chưa gặp nó, nhưng tôi đã muốn gặp nó.
Nhưng, dù tôi đã đi tìm để gặp nó, tôi vẫn không thể gặp được.
Một con ma vật lẽ ra sẽ trở thành kẻ thù truyền kiếp của tôi với tư cách là một mạo hiểm giả.
Nếu suy nghĩ kỹ, thứ đang ở trước mặt tôi... có vẻ rất giống với con ma vật đó.
Nó lớn hơn tôi tưởng tượng, nhưng có lẽ ma vật thường là như vậy.
'Goblin' mà tôi đã gặp trước đây cũng lớn đến không ngờ.
Một con ma vật như 'Hoàng đế Goblin' được cho là lớn gấp nhiều lần.
... Đúng vậy, có lẽ không sai đâu.
Ông chú ở công hội cũng nói rằng nó là một đối thủ vừa tầm với tôi hiện tại, và hình ảnh của nó cũng gần giống, ngoại trừ kích thước.
Đúng vậy, nó là... 'Skeleton'.
Không ngờ lại gặp ở đây.
"Ra vậy... con ma vật đó, có lẽ là 'Skeleton' nhỉ? ... Phải không? Astilra"
Tôi đã xác nhận lại bằng giọng nhỏ.
Cô ấy đã từng lập tổ đội với tư cách là một mạo hiểm giả, nên chắc chắn cô ấy có nhiều kinh nghiệm và biết điều đó.
"... Hả...? ... Cái đó... là Skeleton!? ... Phụt. A ha ha!"
Nhưng, cô ấy đột nhiên bật cười.
Không chỉ vậy, cô ấy còn ôm bụng cười.
Tôi đã hỏi khá nghiêm túc mà...
"Không, phù phù... xin lỗi, tự nhiên thôi. Trong hoàn cảnh này, nó quá bất ngờ..."
Và rồi, cô ấy lấy lại hơi thở một chút.
"... Chẳng lẽ, không phải sao?"
"Không... đúng vậy, đúng như anh nói, Nohl.
Cái thứ đó, là Skeleton.
... Chà, vì nó dùng ma pháp nên có thể gọi là 'Skeleton Wizard' chăng?
Dù sao đi nữa, cũng không đáng sợ... là tép riu thôi, tép riu! Một thứ như vậy!"
Tôi tự nhiên cảm thấy có chút nghi ngờ sau khi tự mình nói ra điều đó.
Cô ấy gọi nó là tép riu, nhưng hình như lúc nãy cô ấy có nói là "đã cố gắng đánh bại nhưng lực bất tòng tâm"... và việc cô ấy có vẻ hơi tuyệt vọng có phải là do tôi tưởng tượng không?
"Vì vậy... hai chúng ta hãy xử lý nó một cách nhanh gọn nhé. Một mình tôi thì hơi khó, nhưng nếu có anh thì chắc là... sẽ ổn thôi"
Astilra nói vậy rồi lại làm mặt nghiêm túc, và lặng lẽ cầm cây trượng lên.
"Đúng vậy"
Tôi cũng siết chặt thanh kiếm đen và hướng nó về phía bộ xương trước mặt.
Tôi hơi lo lắng về phản ứng của cô ấy, nhưng không thể chỉ quan tâm đến điều đó.
... Lại một lần nữa, một tia sét đen tấn công chúng tôi.
Một tia sét kinh hoàng, còn lớn hơn cả lần trước.
Dường như đối phương vẫn chưa tung hết sức ngay cả với đòn tấn công lúc nãy. Sự thật đó khiến tôi cảm thấy hơi sợ hãi.
Nhưng...
"Parry"
Tôi dồn hết sức lực, và dùng mặt phẳng của thanh kiếm để đánh mạnh vào tia sét.
Để nó bay đi xa hơn, xa hơn cả lúc nãy.
Lại một lần nữa, một cơn gió mạnh bùng lên từ nơi tia sét rơi xuống, và tôi suýt nữa bị thổi bay đi, nhưng lần này Astilra đang bảo vệ tôi.
"... Anh có sao không?"
"À, tôi đã quen hơn một chút rồi. Nếu chỉ ở mức đó thì có lẽ tôi sẽ xoay xở được"
"... Anh... thực sự rất cừ đấy...?"
Và rồi, trong khi chúng tôi đang nhìn, bộ xương Skeleton bắt đầu bao bọc toàn thân trong một 'luồng sáng xanh'.
Đó là luồng sáng giống như cái mà tôi đã đập vỡ để đến được đây. Đối phương vẫn còn, định tấn công nữa.
Tôi nghĩ rằng nếu là những đòn tấn công giống như trước đây, tôi sẽ có thể chịu đựng được.
Nhưng, tôi cũng không thể chỉ phòng thủ mãi được.
... 'Thanh kiếm đen' mà tôi có không thích hợp để chém.
Nhưng, có vẻ như bộ xương đó nếu bị đập sẽ bị nứt.
Nếu vậy, dù có hơi mạnh tay, nhưng tôi có cảm giác rằng nếu đập vỡ nó thì có thể đánh bại được.
Thành thật mà nói, tôi không biết liệu mình có làm được hay không, nhưng tôi phải thử.
Một mình tôi, không có tự tin sẽ đánh bại được nó.
Nhưng, như cô ấyAstilra đã nói, nếu là hai chúng tôi.
... Chắc chắn, một con quái vật xương như thế này thì có thể đánh bại được.
Nghĩ vậy, tôi lại cầm kiếm lên.
"Đi thôi, Astilra... đi diệt Skeleton. Nếu nguy hiểm thì hãy giúp tôi nhé"
"Vâng, tôi trông cậy vào anh đó, Nohl"