Chúng tôi vội vàng chuẩn bị rồi ra khỏi quán trọ ngay lập tức.
Những dấu hiệu của nhiều người mà Lean đã xác nhận bằng "kỹ năng" vẫn đang bao vây ngôi làng và dường như không có dấu hiệu di chuyển.
Họ không gây ra tiếng bước chân và cũng không có vẻ gì là sẽ tấn công, có lẽ không phải là đạo tặc.
Khi ra khỏi quán trọ, tôi thấy dân làng cũng đã cảm nhận được biến cố và đang ra khỏi nhà để xem xét tình hình.
"Lean, chúng ta nên đi hướng nào?"
"Hướng đó ạ. Chỉ ở đó mới có cảm giác của con người."
"Những kẻ đang bao vây làng không phải là người à?"
"...Vâng. Có lẽ là vậy ạ."
Tôi chạy theo hướng dẫn của Lean một lúc thì thấy được hình dạng của những thứ đang bao vây ngôi làng.
Nhìn thấy chúng, Lean có vẻ ngạc nhiên.
"...Kia là golem. Hơn nữa, còn là "Búp bê khởi nguyên Origin Doll"...!? Chẳng phải đó là báu vật tối thượng của Salenza sao. Sao có thể di chuyển nhiều như vậy cùng một lúc...?"
"Golem?"
Thứ đang đứng bao vây ngôi làng trong sa mạc đêm là một bầy búp bê khổng lồ có hình thù kỳ lạ.
Tất cả chúng đều có kết cấu xương xẩu, gồ ghề và trông cứng như gốm, nhưng trong số đó có những con có hình dạng gần giống động vật như chim hay thú, và cả những con có hình dạng kỳ lạ không biết phải gọi là gì, giống như một con rồng lớn.
Tôi cứ ngỡ golem phải có hình người, nhưng xem ra không phải vậy.
"Xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào ban đêm, thưa ngài Linneburg."
Trong lúc tôi đang chú ý đến hình dạng của các golem, có ai đó đã gọi tên Lean trong bóng tối.
"Vì tôi không chịu được ánh nắng mặt trời gay gắt. Nên đã đến chào hỏi vào thời điểm này. Mong ngài bỏ qua cho."
Khi chúng tôi nhìn lên phía có giọng nói, một thanh niên đang đứng trên con golem hình rồng khổng lồ nổi bật nhất, chào hỏi với giọng điệu lịch sự.
"Lean, người quen của cô à?"
"...Không ạ. Tôi nghĩ đây là lần đầu chúng tôi gặp mặt."
Trong lúc chúng tôi đang bối rối không biết phải phản ứng thế nào, người thanh niên nhảy xuống từ con búp bê rồng và tiến lại gần chúng tôi.
Cùng lúc đó, hai người mặc đồ đen lặng lẽ xuất hiện từ trong bóng tối và đi theo sau anh ta.
Một người là một thú nhân cao lớn, cụt một tay.
Người còn lại là một phụ nữ nhỏ nhắn trạc tuổi trung niên.
Người thanh niên đến gần chúng tôi và cúi chào Lean một cách kính cẩn.
"Thật vinh hạnh được gặp ngài, thưa ngài Linneburg."
Lean, người lại được gọi tên, vẫn tỏ ra cảnh giác với người thanh niên.
"...Tại sao ngài lại biết tôi? Tôi nghĩ đây là lần đầu chúng ta gặp mặt."
"Đúng như ngài nói. Tôi đã nghe rất nhiều về người em gái tài giỏi từ ngài Rein. Chắc là chỉ có mình tôi biết về ngài thôi."
"Từ anh trai tôi? ...Xin lỗi, ngài có mối quan hệ như thế nào với anh ấy ạ?"
"Tôi và ngài Rein là bạn học thời du học ở Misura. Khi đó, chúng tôi đã rất thân thiết."
"...Vậy sao ạ. Nhưng, xin lỗi vì sự đường đột này, ngài có thể giải thích tình hình này trước được không? Tại sao ngôi làng này lại bị bao vây bởi nhiều golem như vậy... Hơn nữa, lại là golem dùng cho chiến tranh."
"...Đúng vậy nhỉ. Như ngài nói, chuyện này cần được giải thích. Để họ cũng có thể hiểu rõ."
Khi tôi nhìn theo ánh mắt của người thanh niên, những thú nhân trong làng đã đánh hơi thấy biến cố và đang lần lượt tập trung lại.
Mọi người đều mang vẻ mặt căng thẳng, một số còn cầm vũ khí trong tay.
"Xin lỗi vì đã giới thiệu muộn, tôi là Rasheed, lãnh chúa địa phương của vùng Salenne này. Bình thường, công việc chính của tôi là chính trị, nhưng tôi cũng kiêm nhiệm chức trưởng quan thu thuế của cả vùng này. Hôm nay tôi đến để điều tra việc đó. Kia là những hộ vệ của tôi."
"Hộ vệ... nhưng có vẻ hơi nhiều thì phải."
"Ở đất nước này, quan thu thuế là một chức vụ dễ bị người khác căm ghét, nên để làm việc một cách nghiêm túc thì cần phải có số lượng như thế này. Dù vậy, phần lớn việc thẩm định đã xong, chúng tôi cũng sắp sửa quay về. Nhưng vì có dịp, nên tôi đã đến để chào hỏi."
"...Điều tra thuế, ạ?"
"Vâng. Dường như hiện tại, người dân trong làng này đang sở hữu những thứ có giá trị tài sản. Kết quả thẩm định cho thấy chúng có giá trị tài sản khá lớn, vì vậy họ sẽ có nghĩa vụ nộp thuế mà trước đây đã được miễn. Tôi đến để thông báo điều đó, kết hợp với việc chào hỏi."
"...Tức là, ngài muốn đánh thuế mới lên những thứ trong làng này?"
"Đúng như ngài nói. Thưa ngài Linneburg."
Người thanh niên vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng Lean thì lại mang vẻ mặt căng thẳng.
"Theo kết quả điều tra của chúng tôi, trong ngôi làng này có một "khu đất nông nghiệp có năng suất" rộng lớn mà năm ngoái không có. Về vấn đề này, theo luật do cộng đồng thương mại Salenza quy định, có một thỏa thuận là phải nộp năm mươi phần trăm lợi nhuận dự kiến làm thuế."
"Nă, năm mươi phần trăm...!?"
"Và còn có một con kênh mới được xây dựng nữa. Cái đó cũng thuộc đối tượng bị đánh thuế, nhưng quan trọng nhất là... "nguồn nước". Cái này rất, rất lớn."
Người thanh niên tiếp tục nói với giọng điệu bình tĩnh, trong khi nhìn thẳng vào mắt Lean đang tỏ ra bối rối.
"Như ngài đã biết, ở khu vực phía bắc Salenza này, nước là một tài nguyên vô cùng quý giá. Trong một số trường hợp, nó còn có giá trị vượt xa cả vàng. Bỏ qua chuyện này đồng nghĩa với việc tôi không hoàn thành nhiệm vụ của một quan thu thuế, nên rất tiếc là tôi không thể châm chước được. Mong ngài hiểu cho."
"...Nhân tiện, tổng giá trị đánh thuế là bao nhiêu?"
"Khoảng chừng này ạ. Dù sao cũng chỉ là thẩm định ở thời điểm hiện tại thôi."
Người thanh niên lấy ra một loại giấy tờ gì đó và cho Lean xem.
Sau đó, Lean tỏ ra rất ngạc nhiên.
"...!? Sao lại...!? Số tiền này, làm sao người dân trong làng có thể nộp được...!?"
"Thương hội Salenza chúng tôi cũng có dịch vụ cho vay với lãi suất thấp dành cho những người không thể nộp thuế ngay lập tức. Chúng tôi cũng kinh doanh các sản phẩm tài chính, nên có thể linh hoạt được."
"...Tức là, ngài bảo chúng tôi phải gánh nợ để trả thuế?"
"Nếu không thể nộp, tôi nghĩ làm vậy là khôn ngoan."
Cùng lúc người thanh niên dứt lời, cổ của những con golem đang bao vây ngôi làng đồng loạt chuyển động và nhìn chằm chằm vào Lean.
"Đối với những người đến từ nước láng giềng, điều này có thể trông kỳ lạ... nhưng đó là nguyên tắc ở vùng đất này. Mong ngài hiểu cho."
"...Xin hãy đợi đã. Dù khác quốc gia nhưng nguyên tắc thu thuế vẫn không thay đổi. Quyền hạn thu thuế phải đi đôi với nghĩa vụ bảo hộ chứ? Từ trước đến nay, các vị đã bảo hộ vùng đất này như thế nào? Tôi không thấy bất cứ điều gì cả."
"...Chà chà, thật là nghiêm khắc. Từ trước đến nay, chúng tôi đã liên tục cung cấp sự yên ổn bằng vũ lực cho vùng đất này. Dù không phô trương, nhưng chúng tôi đã luôn bảo vệ họ để họ có thể sống yên ổn mà không bị kẻ thù bên ngoài đe dọa."
"...Kẻ thù bên ngoài đó ở đâu?"
"...Ở khắp nơi. Dù ngay lúc này không thể nhìn thấy, nhưng khả năng đó luôn tồn tại. Việc nỗ lực để không có kẻ thù bên ngoài xuất hiện cũng là nhiệm vụ của chúng tôi, những người cai trị, và việc duy trì sự bình yên cũng tốn rất nhiều chi phí. Là em gái của ngài Rein, chắc hẳn ngài cũng hiểu rõ điều đó."
"...Chuyện đó. Đúng là vậy, nhưng mà."
Nãy giờ, tôi không theo kịp câu chuyện, nhưng cảm giác như Lean đang bị nói cho thua.
Dù có vài chỗ không hiểu rõ, nhưng tóm lại, anh ta đang nói rằng vì tốn tiền để bảo vệ ngôi làng này khỏi những kẻ thù vô hình, nên hãy trả khoản tiền đó cho anh ta.
Ra là vậy.
Vậy thì... ?
"...Ra là vậy? Tức là, nếu họ có thể tự bảo vệ bản thân, thì họ cũng không cần phải trả khoản thuế cao đó, đúng không?"
Tôi đã thử hỏi người thanh niên để sắp xếp lại sự hiểu biết không chắc chắn của mình.
Người thanh niên vốn đang nói nhiều bỗng im bặt và nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
"...Ngài có cách suy nghĩ thú vị thật đấy, vị ở đằng kia. Tôi đoán ngài đến từ vương quốc Clayce."
"À. Tên tôi là Nohl. Rất vui được gặp anh."
Khi tôi chào hỏi đơn giản, người thanh niên lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
Cùng với chuyển động cổ của người thanh niên, cổ của những con golem lớn nhỏ đồng loạt hướng về phía tôi.
...Rốt cuộc là sao chứ.
"Ra là vậy. Chắc chắn, cũng có thể có cách suy nghĩ đó. Điều đó cũng có thể nói là hợp lý. Nhưng... nếu vậy, ngài không nghĩ rằng các vị có thể sẽ phải giao kiếm với nhà Salenza của chúng tôi sao?"
"...Tại sao lại thành ra như vậy? Chẳng có lý do gì để trở thành kẻ thù cả, chỉ cần đôi bên hòa thuận với nhau là được mà."
"Nghe như là... ngài đang muốn loại bỏ vùng đất này khỏi khuôn khổ bảo hộ của quốc gia và để nó đi trên con đường độc lập."
"...Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng việc đó có vấn đề gì à?"
"...Ra là vậy. Dường như ngài cho rằng bản thân mình có đủ sức mạnh để làm điều đó. Thú vị thật."
Người thanh niên mỉm cười như đã hiểu ra điều gì đó và gật đầu thật sâu.
Bây giờ, anh ta đã hiểu ra điều gì nhỉ.
Tôi thật sự không hiểu rõ nên mới hỏi thôi mà...?
"Shauza. "Đánh giá" người đó đi."
"Tôi đã hiểu."
Cùng với câu trả lời, bóng dáng của thú nhân cao lớn cụt một tay đã biến mất.
""Parry""
Khi tôi nhận ra, người đàn ông thú nhân đã đứng sau lưng tôi và vung đoản kiếm.
Khi tôi dùng "hắc kiếm" để gạt đoản kiếm, những tia lửa lớn lóe lên trong bóng tối, soi sáng cả khu vực.
"Thầy Nohl!?"
"...Chuyện này là sao đây."
Có lẽ vì ẩn mình trong bóng tối, tôi hoàn toàn không nhìn thấy được chuyển động của người đàn ông thú nhân mặc đồ đen.
Hơn nữa, đó là một đòn cực kỳ nặng và sắc bén.
Dù đã có thể đánh bật nó ngay lập tức, nhưng cánh tay cầm "hắc kiếm" của tôi vẫn còn run.
"Shauza. Sao rồi? Anh ta thế nào?"
"...Chỉ qua cuộc trao đổi vừa rồi thì tôi không thể biết được."
"Không biết?"
"Vâng. Ít nhất thì, tôi chỉ có thể nói là không thể đo lường một cách dễ dàng."
"...Vậy sao. Chỉ với ngần ấy mà không đo lường được, sao. Thú vị thật."
Người thanh niên đã xúi giục người đàn ông thú nhân tấn công tôi, run vai và cười khẽ.
Đó là một nụ cười rùng rợn, khác với nụ cười mà anh ta dành cho Lean lúc nãy.
"...Quả nhiên, người đàn ông đó không chỉ nói mồm. Thưa ngài Linneburg, ngài đã tìm được nhân tài như vậy bằng cách nào?"
"Trước đó, xin hãy cho tôi biết lý do ngài chĩa lưỡi kiếm vào chúng tôi."
"À... ra là vậy, lý do sao? Phần lớn là vì sự quan tâm cá nhân của tôi... nhưng nếu ngài cảm thấy khó chịu, tôi xin lỗi."
"Quan tâm?"
"Vâng. Tôi chỉ tò mò xem một người đàn ông nói khoác như vậy thực sự có "giá trị" đến đâu. Tôi cũng chỉ là một thương nhân quèn, nên đã không kìm được mà tò mò."
"...Chỉ vì "không kìm được" mà ngài làm những chuyện như vậy?"
Cuộc trao đổi vừa rồi khiến những thú nhân xung quanh xôn xao.
Khi Lean đặt tay lên chuôi kiếm, sự căng thẳng của nơi này càng tăng cao.
"...Thưa ngài Rasheed. Tôi không thể nắm được ý đồ thực sự trong lời nói của ngài vừa rồi. Chẳng lẽ, để đo lường cái giá trị đó, ngài muốn giao kiếm trực diện với chúng tôi sao?"
"Không không, không đời nào. Chúng tôi không thích bạo lực... Tuy nhiên, thật là khó xử. Cả vị kia và ngài Linneburg đều có vẻ không hài lòng với cách làm của đất nước chúng tôi."
"...Nếu là lời lẽ như vậy, thì dĩ nhiên rồi."
"Vì vậy, tôi muốn đưa ra một đề nghị."
"...Đề nghị?"
Thái độ mềm mỏng không đổi của người thanh niên khiến Lean thả lỏng một chút. Người thanh niên như thể nhìn thấu điều đó, mỉm cười và tiếp tục nói.
"Ngài có biết trên đường đến trung tâm có một thành phố tên là "Thành phố bị lãng quên" không?"
"Vâng, tôi chỉ nghe tên thôi."
"Vùng đất đó là một trong những thành phố do tôi cai trị. Hay là, ở đó, chúng ta hãy tổ chức một "Trò chơi phân xử Trial" nhé."
"...Trò chơi phân xử Trial...? Tập quán của Salenza...?"
"Ngài biết rõ nhỉ. Đúng như ngài nói, ở vùng đất của chúng tôi có một phong tục từ xa xưa là khi có tranh chấp xảy ra, người ta sẽ dùng "trò chơi" để giải quyết. Đó là một cơ chế hòa giải tranh chấp bằng cách thi đấu theo những luật lệ công bằng và trao ưu thế cho người thể hiện trí tuệ cao hơn. Dù là một tập quán cũ, nhưng nó vẫn được pháp luật của Salenza hiện đại công nhận."
"...Điều đó có nghĩa là quyết định bằng một thứ giống như cờ bạc sao?"
"Ngài có thể hiểu đó là một trận quyết đấu không dùng bạo lực, có bao gồm yếu tố giải trí. Nếu được, mong ngài hãy tham gia cùng chúng tôi."
"...Chúng tôi tham gia vào việc đó thì có lợi ích gì?"
"Nếu các vị thắng chúng tôi, số thuế đáng lẽ phải áp đặt lên vùng đất này sẽ được miễn trong thời gian tới... như vậy thì sao. Tôi cũng có đủ quyền hạn để làm điều đó."
"Nếu chúng tôi thua thì sao?"
"Tôi muốn nhờ ngài một việc đơn giản. Về mặt pháp luật, chúng tôi cần ngài thực hiện một việc nhờ vả có giá trị tương đương với số thuế mà chúng tôi miễn."
Người thanh niên đề nghị một cách tự tin, nhưng Lean lại tỏ ra do dự.
"...Tôi không nghĩ đó là một cuộc cá cược có lợi cho chúng tôi."
"Như tôi đã nói lúc nãy, đây chỉ là một đề nghị. Để đôi bên không dùng đến bạo lực, hiểu không. Chấp nhận hay không là tùy thuộc vào các vị... còn về kết quả thì, chúng tôi không chịu trách nhiệm."
Lean và chúng tôi nhìn quanh.
Những thú nhân đang nắm chặt cung, đối mặt với bầy golem bằng vẻ mặt nghiêm nghị.
Dường như cả những đứa trẻ cũng định chiến đấu, nhưng tay của một vài đứa đang cầm cung run lên.
"...Thầy Nohl."
"Không phải là được sao? Bên đó cũng nói là không có ý định làm gì bạo lực hơn nữa. Nếu chúng ta đi là xong chuyện thì cứ vậy đi."
"...Cũng đúng ạ."
Sau khi suy nghĩ một lúc, Lean nhìn vào mặt Sirene và Roro, rồi cả hai gật đầu với nhau và lại quay sang người thanh niên.
"...Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ đến "Thành phố bị lãng quên". Nhưng bây giờ chúng tôi không có phương tiện di chuyển, nên sẽ là sau khi trời sáng vào ngày mai."
"Không sao. Vậy chúng ta hẹn gặp vào trưa mai, được chứ. Vấn đề của đôi bên càng giải quyết sớm càng tốt. Vì thời gian quý hơn vàng."
"...Không có vấn đề gì."
"Vậy thì tất cả chúng tôi sẽ chuẩn bị chào đón các vị. Cha tôi cũng đã dặn rằng nếu có khách từ vương quốc Clayce đến thì phải tiếp đãi trọng hậu."
"Ngài nói là từ cha ngài, nghĩa là...?"
"Xin lỗi vì đã giới thiệu bản thân muộn, tôi là Rasheed, con trai cả của nhà Salenza. Việc miễn thuế là một trường hợp đặc biệt thường không thể xảy ra, nhưng lại rất phù hợp làm phần thưởng cho "trò chơi" để tiếp đãi khách từ nước ngoài. Cha tôi chắc cũng sẽ hiểu cho."
"Thuế là phần thưởng, ạ?"
"Vâng. Dù sao cũng chỉ là "trò chơi", nên mong các vị hãy vui vẻ như một tiết mục giải trí nhẹ nhàng."
"...Dù nói vậy, nhưng tôi không có tâm trạng đó cho lắm."
Người thanh niên vẫn luôn giữ nụ cười trên môi, nhưng Lean vẫn tỏ ra cảnh giác với anh ta.
"Vậy thì, vì đã đêm khuya, chúng tôi xin phép. Tôi thật lòng mong đợi được gặp lại ngài, thưa ngài Linneburg. Xin hãy gửi lời hỏi thăm đến anh trai ngài. Rằng Rasheed rất muốn gặp anh ấy."
Người thanh niên tự xưng là Rasheed, mỉm cười và tự ý nói lời tạm biệt với Lean, rồi cùng bầy golem đông đảo lặng lẽ biến mất vào sa mạc đêm.