“Xin lỗi nhé, anh trai ta lại làm chuyện ngốc nghếch rồi.”
“Lần này thì đúng là chỉ biết an ủi thôi.”
Tôi vừa nói đùa để trấn an Mastoma đang trông có vẻ chán nản, vừa kiểm tra 【tablet】 đặt trên bàn.
Trên màn hình hiện rõ hình ảnh đội quân của vương tử Rahuma đang tiến vào "Tử Cốc".
Đúng là mang danh quân đoàn hiếu chiến, họ không hề chùn bước khi chạm trán với ma vật.
Nhưng xét về kỹ thuật và sự phối hợp khi đối phó với chúng thì vẫn còn quá non nớt.
Khi chạm trán với họ trước đây, tôi cũng đã cảm nhận điều này.
Đội quân này rõ ràng chỉ quen với chiến đấu kiểu cận chiến sức mạnh, không có sự tinh luyện và kỷ luật của những người đã từng va chạm với ma vật thực sự.
Theo Mastoma, binh đoàn của vương tử Rahuma là quân đội chính quy, chủ yếu được huấn luyện để giao chiến với con người chứ không phải ma vật.
Có lẽ vì vậy mà gã ta đã tính đến việc chiêu mộ bọn tôi và các đồng đội làm mũi nhọn để bù đắp điểm yếu này.
Nhưng sau lần tôi “dạy dỗ” gã một chút, có vẻ suy tính đã thay đổi.
Thay vì dựa vào bọn tôi, Rahuma chọn cách tuyển mộ những cư dân “La-Jo” đã được huấn luyện như mạo hiểm giả để lấp vào khoảng trống đó.
“Không ổn rồi…”
Khoảng cách đến khu vực của “Mê cung phản chuyển Tenebre” vẫn còn xa.
Dù có xuất phát ngay bây giờ cũng chưa chắc kịp tiếp viện.
Trên 【tablet】, tôi thấy cảnh quân đoàn của Rahuma đã kiệt sức, đội hình rời rạc, thương vong không ngừng gia tăng do không đủ sức đối phó với ma vật.
“Làm sao đây, Mastoma? Có nên đi cứu không?”
“Cũng chẳng kịp đâu. Ta thật có lỗi với những dân làng bị anh trai ta kéo theo…”
Mastoma lẩm bẩm, ánh mắt hướng về 【tablet】.
Đó là ánh nhìn phức tạp pha lẫn giữa sự giận dữ với Rahuma và nỗi xót xa dành cho những cư dân “La-Jo” đã sát cánh cùng mình.
“Đồ ngu…!”
Đột nhiên, Mastoma lớn tiếng.
Trên màn hình, một số người trong đó có vương tử Rahuma đã bỏ mặc tuyến đầu và rút chạy.
Vương tử cùng các cận vệ cưỡi trên những con Mapara, loại tọa kỵ núi có thể di chuyển dễ dàng ngay cả ở "Tử Cốc".
“Đáng khinh thật.”
Silk đứng bên cạnh khẽ buông lời khinh miệt.
Xét về mặt chiến thuật, việc ưu tiên cứu thoát những người chỉ huy cao cấp là hợp lý.
Nhưng kiểu hành động ngẫu hứng và thiếu chuẩn bị này khiến tôi cũng thấy khó chịu.
Dù là thân thích của Mastoma, tôi cũng chỉ biết thầm nhủ trong lòng: "Đừng có quay về nữa."
◇
Cuộc chiến trên 【tablet】 đã kết thúc.
Giờ đây, chỉ còn lại cảnh lũ ma vật điên cuồng xâu xé xác thịt của những người từng là đồng đội.
Vương tử Rahuma cùng các cận vệ đã rời khỏi tầm phát sóng của thiết bị “Gopro-kun” và hiện tại không rõ tung tích.
Các nhà nghiên cứu của Học viện Hoàng gia đang cố xác định vị trí của họ bằng cách xem xét dữ liệu từ những thiết bị khác mà chúng tôi đã lắp đặt.
“Mastoma, tính sao giờ?”
“Phải tăng cường phòng bị thôi. Đám ma vật đã biết mùi thịt người có thể tràn tới đây bất cứ lúc nào.”
“La-Jo” là thị trấn được xây dựng trên vùng núi đá, xung quanh có tường chắn, nhưng không đủ cao để cầm cự lâu dài trước một cuộc tấn công quy mô lớn.
Nếu lũ ma vật kéo đến như trong hình ảnh vừa rồi, chúng sẽ dễ dàng phá vỡ phòng tuyến và tràn vào thị trấn.
Trước đây, chúng tôi từng dựa vào sự phối hợp giữa các tân mạo hiểm giả và binh sĩ để bảo vệ thị trấn.
Những người như Nene cùng các trinh sát khác thay phiên nhau canh gác, đẩy lùi lũ ma vật, hoặc kịp thời phát cảnh báo khi chúng đến gần.
Nhưng cuộc hành động liều lĩnh và ngu ngốc của Rahuma lần này đã khiến số lượng người bảo vệ thị trấn giảm sút nghiêm trọng.
Nếu cứ ngồi yên thế này, việc “La-Jo” bị đám ma vật tràn qua chỉ là vấn đề thời gian.
“Có lẽ chỉ còn cách tiến vào trong thôi…”
Lời thì thầm của tôi khiến Benwood khẽ động.
“Ý ông là định vào 'Mê cung phản chuyển Tenebre’ à?”
“Phải, ta vốn định bàn với cậu chuyện này, nhưng giờ chẳng còn thời gian để quay lại Finis nữa.”
Benwood vuốt râu, trầm ngâm.
“Khả năng thành công thì sao?”
“Còn ai biết được. Tất cả chỉ là suy đoán, không có gì đảm bảo cả.”
Đúng vậy, tất cả đều là phỏng đoán.
Chúng tôi chỉ còn cách đặt cược vào chút hy vọng mong manh, dấn thân vào đó để tìm lối thoát.
“……Tìm thấy rồi!”
Ngay lúc tôi định giải thích kế hoạch với Mastoma và Benwood, tử tước Bordman – người đang theo dõi tín hiệu từ các thiết bị “Gopro-kun” – đột ngột thốt lên.
Ngay lập tức, cả ba chúng tôi dồn ánh mắt về phía màn hình 【tablet】 ở trung tâm.
Trên đó, Rahuma hiện rõ mồn một, đang hoảng loạn chạy trốn, không còn cả Mapara để cưỡi.
Địa điểm là khu cắm trại mà chúng tôi từng định chọn, nay đã trở thành vùng giáp ranh của "Mê cung phản chuyển Tenebre”.
“Có gì đó lạ…”
Mastoma cau mày, còn tôi cũng nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên màn hình.
Không thấy bóng dáng ma vật nào, nhưng Rahuma vẫn hoảng loạn bỏ chạy.
Và rồi tôi nhanh chóng hiểu lý do.
“Là 'Ảnh nhân – Shadow Stalker’…!”
“Yuke-san! Nhìn trang bị của tên Shadow Stalker đó đi ạ!”
Theo lời Silk, tôi nhìn kỹ lại trang bị và thấy quen quen.
Đó là trang bị của cận vệ dưới quyền vương tử Rahuma.
Dù mặt mũi bị che kín, linh cảm chẳng lành cứ dâng lên trong tôi.
Và rồi, dự cảm đó đã thành sự thật.
"Cái... này..."
Rahuma lùi lại, cố né tránh ảnh nhân đang áp sát.
Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay hắn chạm vào bức tường đen của 'Mê cung phản chuyển Tenebre', chuyện đó đã xảy ra.
Từ đầu ngón tay vừa chạm vào, thứ gì đó đen ngòm bắt đầu bò lên, chậm rãi xâm chiếm cơ thể Rahuma.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hắn hoàn toàn không còn là con người nữa.
Tiếng thét của hắn vụt tắt, trả lại sự tĩnh lặng cho hình ảnh trước mắt.
Rahuma - giờ đã thành một 'ảnh nhân' - từ từ đứng dậy, rồi cùng những ảnh nhân khác lặng lẽ biến mất vào sâu bên trong 'Mê cung phản chuyển Tenebre'.
Cảm giác lạnh lẽo như băng bò dọc sống lưng, khiến máu trong người tôi như đông cứng lại.
Chuyện này... không được rồi.
Tôi không thể để các cô ấy bước vào thứ như thế này.
Bàn tay tôi, đang run rẩy, bỗng được Silk nắm lấy.
Cô ấy cũng đang khẽ run.
"Mà... Rốt cuộc cũng thành ra thế này à..."
Phía sau chúng tôi, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy hoài niệm bất ngờ vang lên.