Khi nói về những nhân vật nổi bật ở vùng nam Plaurich Thần Thánh Quốc, ai cũng sẽ nhắc đầu tiên đến một nữ nhân xuất chúng.
Bà nắm giữ vùng đất màu mỡ làm vựa lúa ở miền nam, với thương mại hàng hải phát triển nhờ vị trí ven biển. Đây là trung tâm của cả nông nghiệp lẫn thương mại. Người cai quản vùng đất lớn lao ấy không ai khác chính là Bá tước phu nhân Brioche Salgret Mille Retes.
Thường gọi là Bá tước phu nhân Retes, bà sinh ra trong gia tộc quý tộc lâu đời đảm nhận trọng trách giám sát miền nam vương quốc. Trải qua thời kỳ hỗn loạn của Đại Chiến, bà đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà không thừa thiếu, nổi tiếng là nữ nhân tài ba. Còn về tuổi tác, bà đã tự nhận là hai mươi tám suốt mấy năm nay.
Chính vào lúc ấy, khi bà đang thưởng thức hương thơm trà và lắng nghe tiếng chuông báo hiệu ngày mới bắt đầu.
"Thưa phu nhân, đại sự không hay rồi!!"
"Sao vậy? Ồn ào quá. Ta đã bảo bao lần đừng quấy rầy khoảnh khắc thư giãn quý giá duy nhất của ta. Là thuộc hạ trưởng, ngươi phải bình tĩnh hơn chứ..."
"Việc này khẩn cấp lắm! Người thừa kế nhà Morteln đã đính hôn rồi!!"
"Ngươi nói gì?! Á, nóng!!"
"Phu nhân, ngài có sao không?!"
Trà được pha nóng cố ý để thưởng hương tốt hơn. Lá trà, đặc sản của Retes, đặc biệt thơm nhờ khí hậu miền nam. Bà đổ tung tóe lên đùi, vội dùng khăn ướt lau. Dù làm mát ngay và tránh bỏng nặng, đùi bà vẫn đỏ rần.
Khi bà vô tư khoe đùi đỏ ửng, thuộc hạ trưởng lịch sự hắng giọng 'khụ khụ'. Chỉ sau khi Bá tước phu nhân hơi lúng túng che đùi lộ, bà mới ngồi ngay ngắn nghe tin.
"Vậy là cậu nhóc tóc bạc ấy đã đính hôn?"
"Vâng. Và với người vô cùng xuất sắc nữa chứ."
Bá tước phu nhân Retes nhớ lại cậu bé tóc bạc trong đầu.
Bà nhớ rõ cậu thông minh, tài năng, tinh quái, và không thể lơ là. Chỉ riêng việc dùng được ma thuật đã đủ khiến người ta ghen tị.
"Con gái nhà ai? Haskivi sao?"
"Không. Vị tiểu thư ấy là Licorice Mille Hubareck. Là con gái thứ tư nhà Hầu tước Hubareck, nghe nói là chị em song sinh với tiểu thư Petra, người gần đây nổi tiếng với hôn ước Công tước phủ. May mắn thay, khác cha mình, cô ấy được đồn là mỹ nhân. Tin đồn lan truyền rằng do vụ bắt cóc gần đây, họ quyết định hôn ước với ngài Pastry Morteln để tránh lời đồn xấu."
"Ra vậy, chiêu hay đấy."
Một thiếu nữ vừa đến tuổi trưởng thành bị bọn cướp vô pháp bắt cóc. Khi sự việc xảy ra, lời đồn thô tục chắc chắn theo sau. Chúng gợi ý cô ấy có thể bị bọn cướp làm nhục.
Cách nhanh nhất tránh lời đồn là để người quen thuộc tình hình đón về. Hơn nữa, nếu đính hôn với người đóng vai trò chính trong việc cứu, dễ dàng biến thành câu chuyện cao đẹp. Đó là cách hoàn hảo xua tan tin đồn.
"Vâng, đúng như phu nhân suy đoán tinh tế. Xét cho cùng, vị ấy năm nay mới tám tuổi. Nếu muốn hủy hôn ước sau hai ba năm khi scandal nguội lạnh, chẳng có ứng cử viên nào tốt hơn."
Hôn ước quý tộc không đáng tin. Chính vì vậy mới có công bố và nghi lễ đính hôn, nhưng với Pas, công bố chỉ là hình thức.
Sắp xếp hôn ước chính thức để tránh scandal rồi đặt lại khi tin đồn lắng là chiến lược không tệ. Dù quý tộc sa cơ, mức mưu lược chính trị ấy là bình thường.
Giả định của thuộc hạ trưởng rằng hôn ước cuối cùng sẽ hủy là hợp lý hoàn toàn.
Nhưng với Bá tước phu nhân đã sống sót qua vô số âm mưu quý tộc, bà thấy điều khác.
"Đúng, trong hoàn cảnh bình thường, người ta sẽ nghĩ vậy. Và tin đồn lan truyền có lẽ chính xác. Nhưng chi tiết quan trọng nhất chắc chắn sai."
"Hả?"
Nhà Hầu tước Hubareck, một trong những gia tộc nổi bật miền đông và giờ liên hệ với Công tước phủ, chẳng được lợi gì nhiều khi gả con gái vào nhà hiệp sĩ nghèo ở vùng xa miền nam.
Tối đa, chỉ là cách bảo tồn huyết thống bằng cách tránh hỗn loạn chiến tranh. Xét hôn nhân giữa Công tước phủ và Hầu tước phủ mang mùi xung đột sắp xảy ra. Người ta có thể nghi ngờ mưu đồ ngầm, có lẽ chỉ để sơ tán cô ấy an toàn.
Nhiều quý tộc chắc nghĩ vậy. Thực tế, Công tước Kadleczek và quý tộc trung ương triều đình có lẽ giữ quan điểm ấy.
Tuy nhiên, Bá tước phu nhân Retes nghi ngờ có âm mưu sâu hơn.
"Ngươi nghĩ đám cáo già khát máu ấy sẽ dễ để lộ mưu đồ sao?"
"Ý ngài là gì?"
"Trước hết, để giảm nghi ngờ hướng về mình. Họ đã bị chú ý vì liên minh với quý tộc cao cấp, nên cố tình chọn nhà nhỏ bé bề ngoài, báo hiệu không ý định mở rộng quyền lực qua hôn nhân chính trị."
"Ra vậy."
Người phụ nữ tài ba suy luận rằng điểm mấu chốt là họ trông yếu ớt trong mắt kẻ khác.
Thoạt nhìn, chỉ là nhà hiệp sĩ nhỏ vùng biên, nhưng nhà Morteln xuất thân anh hùng chiến tranh. Nhà có ba pháp sư chẳng phải dòng dõi nhỏ; uy thế ấy kẻ tầm thường không đạt nổi.
Hơn nữa, ma thuật dịch chuyển của Hiệp sĩ Morteln nổi tiếng, tiện ích không bàn cãi. Trong khủng hoảng, họ đáng tin hơn quý tộc quyền lực xa xôi cho liên minh. Gả vào mang an toàn thực sự, khác với liên minh hình thức với nhà vô danh.
Dù bề mặt khiêm tốn, họ đã đảm bảo lợi ích thực chất lớn. Đúng chất một trong những gia tộc nổi bật miền đông.
"Và còn động cơ khác. Tên đàn ông vô liêm sỉ ấy."
"Ý ngài là gì?"
"Họ đang đầu tư giống. Đặt cược rằng lãnh địa Morteln một ngày có thể sánh ngang chúng ta."
"Điều đó... Chắc chắn không thể. Dù nhìn thế nào cũng bất khả thi."
Thuộc hạ trưởng phủ nhận với niềm tin tuyệt đối.
Đầu tư giống nghĩa là mua cây giống hứa hẹn sớm để thu hoạch dồi dào sau. Dù Casserole và con trai xuất chúng như 'cây giống', so với lãnh địa Bá tước phu nhân vẫn hoàn toàn kém cạnh.
Đó là lãnh địa miền nam vô song, sở hữu đất rộng, khí hậu ấm áp, nguồn nước dồi dào, và đất đai cực kỳ màu mỡ. Nó nắm cảng hàng hải quan trọng, thậm chí có mỏ vàng bạc trong địa phận. Là vùng đất bà phục vụ không mệt mỏi lâu năm, nơi bà gắn bó sâu sắc và tự hào.
Dù nhìn thế nào, so sánh lãnh địa Bá tước phu nhân với lãnh địa hiệp sĩ nhỏ được khai phá từ hoang mạc cằn cỗi sẽ ảnh hưởng lòng tự hào của kẻ như bà, người liên quan quản lý quận.
"Đúng, ngươi có thể nói vậy khi còn giữ vững. Nhưng nói ta nghe, ngươi có biết tại sao ngài Casserole được ban lãnh địa vô giá trị ấy ban đầu không?"
"Vâng, lúc ấy là chủ đề lớn."
Khi Thần Thánh Quốc đối mặt nguy cơ diệt vong, ông chiến đấu dũng cảm với lực lượng nhỏ và đạt chiến tích vô song như anh hùng.
Sự thật nổi tiếng rằng, về cách thưởng, mạng lưới đàm phán thật giả phức tạp diễn ra sau chiến tranh.
Họ không thể đối xử lạnh nhạt, nhưng phải giữ thể diện quý tộc khác.
Cuối cùng, thưởng ông tước hiệu quý tộc và giới hạn ở cấp hiệp sĩ, vị trí không quá cao. Có lẽ cũng để giám sát nước láng giềng thực tế, ông được ban lãnh địa Morteln, nơi chẳng ai thèm.
Ban thưởng số tiền chưa từng có, rồi đẩy vào lãnh địa nghèo để lãng phí, cũng là phần mưu đồ quý tộc.
"Lúc ấy, tin đồn triều đình và quý tộc dòng dõi cổ tin rằng gã thô kệch từ chiến trường chẳng thể quản lý lãnh địa xa xôi. Nó đáng lẽ là xiềng xích lãng phí khả năng anh hùng."
"Thật xảo quyệt."
"Nhưng ông ấy làm được. Ban đầu có vẻ không suôn sẻ. ...Ngươi đã tra lịch sử tài chính lãnh địa ấy như ta bảo trước, phải không?"
"Vâng, con có đây."
Nói vậy, thuộc hạ trưởng bắt đầu kể lịch sử lãnh địa Morteln ông đã tra.
Ban đầu lãnh địa Morteln, chỉ năm người định cư, gia chủ, cánh tay phải, và ba người đi kèm.
Sau hai tháng khảo sát nguồn nước, họ vất vả tìm đất đào giếng và làm căn cứ định cư. Lúa mì gieo đầu tiên héo úa toàn bộ do đất kém.
Ban đầu, họ ngủ lều tạm, nỗ lực dọn đá, chi tiền tiết kiệm rải phân, lấy nước giếng cầu mưa. Sau bao gian khổ, đến năm thứ ba định cư họ mới thu hoạch lúa mì lần đầu.
"Lúa mì thu hoạch đầu tiên được dâng Bệ hạ, phải không?"
"Vâng. Nghe nói Bệ hạ vui mừng và nấu cháo."
Khoảng thời gian này, Casserole kết hôn.
Ông bay lượn xã hội thượng lưu xin hỗ trợ, và bằng cách giúp tranh chấp lãnh địa khác, nhận viện trợ. Với đó, ông xoay sở nuôi thuộc hạ và dân số tăng dần trong cuộc sống khốn khó.
Trong khi bận rộn chạy đôn chạy đáo, ông yêu người phụ nữ gặp dọc đường, và kết hôn gần như trốn chạy. Họ sớm có con, nhưng tiếc thay, không có con trai.
Bảy năm trước, cậu bé mong đợi sinh ra làm con thứ sáu.
Từ đó, lãnh địa Morteln tiếp tục vật lộn với việc mở rộng đất đai và dân số, chỉ tăng chút ít, và chi phí tỷ lệ thuận tăng.
"Đúng vậy. Đến lúc ấy, mọi thứ theo thiết kế quý tộc triều đình. Họ biến lãnh địa thành lồng và thuần hóa anh hùng bằng cách nhỏ giọt tài nguyên. Có thể nói mưu đồ thành công hoàn hảo, phải không?"
"Quả vậy. Khoảng lúc này tình hình bắt đầu thay đổi, phải không?"
Bước ngoặt đến khoảng ba bốn năm trước. Trong bước đi bất ngờ, ông giảm trồng lúa mì.
Lúa mì và lúa mạch là cây trồng tiền mặt duy nhất khả thi cho lãnh địa Morteln khô cằn, đủ bền để mọc dù mưa ít. Khi quý tộc láng giềng nghe, họ nhất loạt tuyên bố Hiệp sĩ Morteln điên rồi.
Ngay Bá tước phu nhân cũng nhớ bà bối rối với ý đồ ông lúc ấy.
Ông bắt đầu luân canh với đậu xen kẽ.
Dù đậu cũng tương đối chịu hạn, cú sốc thực sự đến khi phương pháp này tăng năng suất lúa mì dù giảm trồng. Chỉ có thể tưởng tượng sự kinh ngạc phẫn nộ của kẻ từng chế nhạo.
"Đến lúc ấy, khi đất đai và dân số tăng, thâm hụt cũng tăng... Nhưng, vì lý do nào đó, sau khi trồng đậu, hệ thống thay đổi, và khi dân số đất đai tăng, thâm hụt bắt đầu giảm."
"Ta không biết ông nghĩ ra ý tưởng từ đâu, nhưng nhìn lại, quyết định khôn ngoan."
Sau đó, với thâm hụt hàng năm giảm dần, họ tập trung mở rộng đất đai và tích cực chiêu mộ định cư mới.
Theo tình báo từ thương nhân và nhà thờ, lãnh địa họ giờ sắp có lãi.
"Họ sắp xóa lỗ lũy kế... Nhưng ngươi có nhận ra không?"
"Ý ngài là gì?"
"Bóng dáng cậu nhóc ấy lẩn khuất sau ý tưởng đó."
"Không thể nào... Lúc ấy, cậu bé chỉ khoảng ba tuổi. Chưa nói sõi nữa."
"Nhưng, ngươi, ngươi làm được không? Cắt đứt dây cứu mạng duy nhất và nhảy vọt vào未知, như lao khỏi vách đá vô hình?"
Trong khi chìm trong thâm hụt, họ bỏ nguồn thu ổn định duy nhất, rồi đánh cược nhân lực và đất đai hạn chế vào kế hoạch nửa vời.
Chính vì vậy mới gọi là điên rồ.
Nông nghiệp bản chất không phải thứ mang kết quả ngay khi bắt đầu mới. Ít nhất cần vài tháng mới thu hoạch. Nếu thất bại, có thể dẫn đến thảm họa nhiều người chết đói. Nếu hủy hoại đất, tác động kéo dài hàng năm.
Thế mà, việc đạt kết quả từ đầu khiến người ta kinh ngạc. Không thử nghiệm, họ đột ngột nắm giải pháp hoàn hảo với sự đột ngột quá hoàn hảo.
"Ta không làm nổi. Là kẻ chịu trách nhiệm sinh mạng và sinh kế thuộc hạ, liều lĩnh ấy không tưởng."
"Đúng vậy. Không bình thường. Nhưng nghĩ mà xem, Hiệp sĩ dùng được ma thuật, nhưng suy nghĩ và ý tưởng ông ấy khá truyền thống và logic, phải không?"
"Con biết rõ. Xét cho cùng, chúng ta từng chiến đấu vai kề vai như đồng chí."
Thuộc hạ trưởng đã chiến đấu bên Casserole vài lần trên chiến trường.
Gần nhất là cuộc diệt hải tặc ở lãnh địa Retes. Vậy nên, ông biết rõ tính khí ông. Nghĩ lại, ông nhận ra Casserole là người lý trí, sẵn liều nếu có cơ thắng, nhưng xa nhất với ngu ngốc không hy vọng.
"Đúng vậy. Không tưởng ý tưởng phi truyền thống ấy từ chính Hiệp sĩ. Nếu không phải ông, thì từ ai khác. Vậy, ai truyền cảm hứng cho những bước nhảy logic đột ngột ấy? Ai thuyết phục đủ để lay động người lý trí ấy, và được tin tưởng tuyệt đối. Và thêm nữa, ai rõ ràng không bình thường theo chuẩn mực. Ai có suy nghĩ bất thường. Nói đến đây, ngươi chẳng thấy ai đang giật dây sao?"
"Ra vậy. Vậy phu nhân nghi ngờ sự phát triển lãnh địa Morteln xuất phát từ cậu bé ấy?"
"Chính xác. Và đám cáo già tham lam miền đông cũng kết luận tương tự. Nếu họ thực sự cách mạng hóa vùng đất thâm hụt kinh niên ấy, tưởng tượng họ sẽ làm gì khi có lãi. Đáp án rõ ràng. Thật tình... nếu ta có con gái, ta cũng làm tương tự. Nhưng hơn thế, đám miền đông dám xen vào việc miền nam mà không xin phép ta! Nếu xen vào nhà miền nam, ít nhất phải báo ta trước!"
"Thôi nào. Nếu thiếu con gái hôn phối, sao không lấy cậu ấy làm chồng phu nhân? Ha ha ha!"
"Nếu ta trẻ hơn mười tuổi, hoặc cậu ấy sinh sớm thập kỷ, có lẽ. Dù sao, để đám miền đông tiếp tục dẫn dắt khiến ta bực mình. Ta phải tìm cách kéo cậu ấy về nhà ta."
Thuộc hạ trưởng nuốt lời 'Mười năm chưa đủ'.
Chỉ liếc mắt nguy hiểm của Bá tước phu nhân đã cho biết bà đọc thấu suy nghĩ hỗn xược ấy.
Liệu có cách nào đảm bảo người thừa kế Morteln cho mình, bỏ qua đám cáo miền đông?
Bá tước phu nhân suy ngẫm sâu hồi lâu, rồi cuối cùng quyết định.
"Ta nghĩ ra rồi, dùng cách ấy đi."
Ngày hôm ấy, Bá tước phu nhân Retes gửi thư đến lãnh địa Morteln.
◆◆◆◆◆
"Đây rồi. Đã giao như hứa."
"Cảm ơn công sức. Hãy gửi lời chào đến Công tước điện hạ."
Một tháng trôi qua kể từ công bố hôn ước chấn động.
Năm mới bắt đầu, và Pastry tròn tám tuổi đầu tháng Kim Dương.
Một kiện hàng đến dưới hộ tống thuộc hạ Công tước phủ.
Vật phẩm dỡ từ xe ngựa dường như đóng trong thùng gỗ. Với người ngoài, nó nổi bật giữa đống thùng xếp chồng.
"Vậy là cuối cùng cũng đến."
"Tất cả là gì vậy?"
Pas, lãnh chúa tương lai, nhìn thùng với nụ cười vui vẻ.
Bên cậu là hai đứa bạn nghịch ngợm từ nhà thuộc hạ.
Với hai đứa, bản chất kiện hàng vẫn là bí ẩn, và sự tò mò giờ tập trung sắc bén vào đó.
"Một thời gian trước, được sắp xếp nhận hỗ trợ từ Công tước điện hạ. Nhờ chính điện hạ và lòng tốt của cháu trai ông, bạn con, họ gửi thứ con muốn."
"Không quan trọng. Điều con hỏi là bên trong thùng lớn này là gì."
"Bí mật. He he he."
"Keo kiệt. Nói cũng chẳng mất gì. Ít nhất cho biết dùng để làm gì. Thực phẩm à?"
Kẻ gần như chảy nước miếng hy vọng thức ăn là Luminito. Cô bé mười một tuổi mà khẩu vị vẫn vượt xa hứng thú tình yêu. Dù gần đây, ngực hơi nảy nở và dấu hiệu dậy thì sớm ít nhất giảm tần suất bị nhầm là con trai, khiến cô bực mình.
"Theo cách nào đó, cháu không sai lắm. Cuối cùng, chúng ta có thể thu hoạch thứ ngon, nhưng đó là chuyện tương lai."
"Anh định làm gì vậy? Chiến đấu à?"
Hơn hứng thú thức ăn, Marcarlo mang bản tính khát máu. Với Marc, kiếm thuật cậu cải thiện, nhưng dường như cậu hơi kiêu ngạo, khiến người lớn lo lắng.
Cậu cũng ở tuổi bắt đầu chú ý Lumi hơi quá.
Cả Lumi và Marc tự xưng là thuộc hạ tự phong của Pas.
Khi được người lớn công nhận nhờ thành tích đẩy lùi cướp trước, điều ấy mang lại tự tin và trách nhiệm.
"Ừ thì, thứ chúng ta định làm có thể gọi là kiểu chiến đấu, anh đoán vậy."
"Nói vòng vo. Nói rõ anh định làm gì đi!"
"Ừ, ừ. Ít nhất nói chúng em chứ?"
Dù vậy, chúng vẫn tính khí trẻ con, và thiếu kiên nhẫn là dấu hiệu rõ ràng của sự non nớt.
"Ừ thì, anh nghĩ đến việc làm gì đó."
"Làm gì?"
Pas cười toe.
Giờ tám tuổi, thủ lĩnh đám nhóc nghịch ngợm này, đã dành vài năm qua làm kiệt sức người lớn bằng động lực không trẻ con và kiến thức phi thường.
Giờ, cậu nói với hai bạn thơ ấu.
――Hãy tạo một khu rừng.