Quay lại lúc Pastry biến thành con sâu bướm để bảo vệ cô gái.
Cha cậu, Casserole, đã cho bao vây dinh thự. Lực lượng vây quanh gồm ba người từ nhà Casserole, mười bốn quân tiếp viện từ Công tước phủ và Hầu tước phủ, cùng vài chục lính đánh thuê.
Bằng cách nào đó, tin tức lan truyền, và ngay cả những kẻ từng chen chúc quanh dinh thự của Công tước lẫn Hầu tước cũng ùa đến tham gia, khiến số lượng phình to thêm nữa.
"Sếp, chúng ta sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào."
"Tốt. Con trai ta chắc hẳn đang sốt ruột vì chờ đợi. Đội đột kích được tổ chức thế nào?"
"Năm đội, mỗi đội ba người. Chúng ta nên nói gì với đám bao vây xung quanh?"
"Hmm... Không, ta sẽ tự nói với chúng."
Những kẻ hy vọng làm quan từng lảng vảng quanh nhà thờ được huy động vội vã, nên xử lý chúng khá rắc rối. Nếu để chúng chạy loạn, trách nhiệm đương nhiên đổ lên đầu Hiệp sĩ Morteln.
Mục tiêu của chúng là lập công trong vụ bắt cóc này, hy vọng được quý tộc nào đó thu nhận làm thuộc hạ.
Một cuộc đột kích trực tiếp quá nổi bật, và vì dự đoán có địch bên trong, chúng chắc chắn sẽ lao vào để tranh công.
Hơn nữa, lực lượng địch dự kiến kém cả về chất lượng lẫn số lượng. Chúng chẳng thể sánh với lính chuyên nghiệp của đoàn thuộc hạ chính quy, huống chi là số lượng áp đảo. Trong một chiến trường thuận lợi đến thế, công trạng gần như dâng tận miệng. Ai cũng sẽ tranh nhau xông vào trước.
Nhưng nếu không giữ chúng duy trì vòng vây, thủ phạm có nguy cơ trốn thoát.
Cần một chiến lược vừa giữ chúng đúng vị trí, vừa làm chúng hài lòng.
Để làm được điều đó đòi hỏi một tài năng nhất định.
"Thưa các vị, từ giờ phút này, chúng ta sẽ đột kích dinh thự. Ta giao cho các vị vị trí quan trọng nhất."
Khi khoảnh khắc đến gần, không khí căng thẳng lan tỏa xung quanh.
Tài năng cần thiết là khả năng khích động. Hoặc có thể gọi là khả năng lừa gạt.
Phóng đại và hạ thấp sự thật, tô vẽ bằng lời lẽ hoa mỹ, khơi dậy cảm xúc con người. Không nắm vững kỹ năng ấy, chẳng thể làm lãnh đạo.
Với lính tráng, đó là cách khích lệ tinh thần. Với ngoại giao, là phương tiện đàm phán. Với chính trị gia, là công cụ xoa dịu dân chúng. Với quý tộc, tài năng ấy vô giá.
Và Hiệp sĩ Casserole Mille Morteln, xuất sắc chính ở tài năng này.
"Chúng ta sẽ đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Đó là xua đuổi kẻ địch ra ngoài. Vì có tinh binh từ nhà Kadleczek và Hubareck ở đây, chúng ta sẽ lo phần đột kích. Trong không gian chật hẹp, sức mạnh của những chiến binh được huấn luyện như các vị sẽ phát huy tối đa. Và khi chúng ta xua bọn cướp ra, chúng chắc chắn sẽ cố thoát thân ra ngoài. Trong số đó, khả năng cao có thủ lĩnh của chúng. Ta xin các vị, đừng để một con chuột nào lọt lưới! Nào, các chàng trai, các vị sẵn sàng chưa?!"
"Ooh!!"
Đám lính đánh thuê không lương đã nhiệt tình chuẩn bị vòng vây. Vì chưa được thuê chính thức, chúng chẳng có nghĩa vụ tuân lệnh Casserole. Việc tham gia hoàn toàn tự nguyện, nên không thể ép buộc. Đó là lý do được khung thành lời yêu cầu. Bình thường, chẳng lạ nếu chúng tranh công bằng cách đòi tham gia đột kích.
Tuy nhiên, đám lính đánh thuê đã bị Casserole khích động. Có thể nói chúng bị lay động bởi tài ăn nói của ông.
Trong không gian chật hẹp, chất lượng binh lính rõ ràng quyết định tất cả, trong khi số lượng đông đảo phát huy tốt nhất ở khu vực thoáng đãng bên ngoài. Mai phục để áp đảo kẻ địch vừa ít rủi ro vừa nhiều phần thưởng. Hơn nữa, gần như chắc chắn có cơ hội lập công bằng cách bắt thủ lĩnh địch. Chúng sẽ chui ra từ cửa sau, cổng chính, hay cửa sổ bên hông. Nên chọn vị trí nào đây?
Đó là dòng suy nghĩ của chúng. Chúng chẳng lo có tham gia đột kích hay không, mà là chọn vị trí vây quanh nào. Tất cả mà không nhận ra ai đã dẫn dắt tâm trí chúng đến đó.
Sau khi xác nhận tình hình, Casserole và đồng bọn hiên ngang đứng ở cổng chính cùng thuộc hạ từ các nhà đồng minh.
"Ấn tượng thật. Ngài khéo ăn nói lắm."
"Đâu có. Triều đình đầy kẻ ăn nói lưu loát hơn ta nhiều, đến mức khó chịu. Giờ thì... Xông lên!!"
Với một lệnh duy nhất, cánh cửa chính bị đạp tung.
Vì chủ cũ bị thanh trừng, dinh thự bỏ hoang, nên vài cú đá đồng thời đủ làm bản lề văng ra.
Đội đột kích mười lăm người dưới cờ Hiệp sĩ Morteln lập tức giao chiến ngay khi xông vào dinh thự.
"Chết tiệt, cái quái gì vậy?!"
"Đây là lính tư binh quý tộc. Chúng dai lắm!"
"Gyaaah!!"
Đội đột kích không xông bừa.
Với kẻ giơ kiếm chống cự, ba người xúm vào một để hạ sát sạch sẽ. Kẻ chạy trốn thì mặc kệ.
"Này, tránh ra! Tránh đường đi!"
"Im mồm, đồ—Guboo!"
"Oooh! Ta, Ramilo, thuộc hạ nhà Carmona, con trai Mikell! Với ngọn thương này, ta sẽ đâm chết bọn cướp!!"
Và ngay nơi chúng chạy đến, những con quái vật mắt vàng tham lam tranh công và việc làm đang chờ chực lao vào.
Ở đây, mười người trở lên xúm vào một mục tiêu. Mọi kẻ trốn thoát đều bị những khối tham lam lấp lánh ấy chém chết.
Qua dinh thự Ahmaia cũ giờ biến thành bãi săn, một nhóm ba người bước đi như thể sở hữu nơi này.
Gia chủ Morteln và thuộc hạ tiến về phần sâu nhất dinh thự, hạ gục bất kỳ kẻ nào dám chống cự.
"Là căn phòng kia sao?"
"Nếu thông tin của nhóc đúng, thì chỉ còn phòng đó thôi."
"Tốt, ta đi đây. Hai ngươi tiếp tục đi."
"Đ-đợi đã, Sếp!!"
Ba người lao vào chạy.
Việc chỉ huy chiến trường dẫn đầu đã đủ liều lĩnh để khiến hai thuộc hạ trung thành, Sheets và Glacage, hoảng loạn. Họ vội đuổi theo chủ nhân, người thản nhiên lao vào nguy hiểm.
Casserole đá tung cửa và xông vào phòng.
Khoảnh khắc mắt ông bắt gặp sắc xanh bạc quen thuộc, ông hét lên.
"Pas, con ổn chứ?!"
"Nhóc, cậu có sao không?!"
"Cậu chủ, chúng tôi đến cứu rồi!"
Cùng với sự xông vào của cha, phần còn lại của quân tiếp viện ùa theo sau.
"Tôi ổn. Quan trọng hơn, tiểu thư Licorice—"
"Chúng ta biết rồi. Giờ cô ấy an toàn."
Đến tận khoảnh khắc này, cậu bé và thủ lĩnh vẫn đang giằng co. Nhưng giờ, cán cân đã nghiêng hẳn. Đương nhiên, về phía Pastry.
Thủ lĩnh biết mình bất lợi. Cô gái có thể làm con tin đã được bảo vệ. Hắn chẳng thể rời mắt khỏi cậu bé trước mặt, nhưng quân tiếp viện trông rắc rối. Tệ hơn, tiếng ồn ngoài cửa vỡ vang vọng.
"Xấu rồi... Chẳng còn cách nào ngoài chạy thôi."
"Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi thoát dễ dàng sao?"
Nụ cười nhàn nhạt của cậu bé chẳng lộ sơ hở. Đương nhiên, là trẻ con, cậu chẳng phải bất bại. Nhưng ngay cả Strudel, lão làng qua vô số trận mạc dẫn dắt thuộc hạ, cũng biết hạ cậu sẽ tốn công sức. Cậu bé được huấn luyện vượt xa tuổi tác.
Với chênh lệch thể chất giữa trẻ con và người lớn, nếu có thời gian, kết cục chắc chắn. Nhưng thời gian là thứ xa xỉ hắn chẳng có.
Ở cửa là kẻ trông như hiệp sĩ còn đáng gờm hơn. Hắn cân nhắc hạ thằng nhóc tóc bạc, giao kiếm với hiệp sĩ, rồi lao qua nơi từng là cửa. Nhưng thực tế, kế hoạch ấy vô vọng.
Việc hắn cố tình chọn phòng khó thoát để giam con gái Hầu tước Hubareck giờ phản đòn dữ dội.
Nếu điều này được tính toán từ đầu, thì kẻ nào đó thông minh đáng kể đang giật dây từ sau. Không, xét tốc độ vị trí bị phát hiện và sự chuẩn bị của địch, rõ ràng ai đó đã lập kế hoạch. Nhưng đầu hàng êm thấm chẳng phải lựa chọn.
Điều đó để lại cho Strudel chỉ một con đường.
"Nếu không có đường, ta sẽ tự đào một cái!"
Cúi thấp người, hắn đặt tay xuống đất.
Thấy địch lộ sơ hở rõ ràng, Pastry chẳng do dự tấn công. Ngay khi cậu đâm lưỡi kiếm tới với hết sức—
Cậu chẳng cảm nhận sức cản. Và khoảnh khắc ấy, điều gì đó xảy ra.
"Whoaaa!"
"Động đất sao?!"
Toàn bộ dinh thự rung lắc dữ dội, khiến mọi người mất thăng bằng.
Dù được huấn luyện thể chất thế nào, chẳng ai chuẩn bị cho mặt đất dưới chân rung chuyển. Việc mất đà là không tránh khỏi.
Theo đúng nghĩa, mặt đất dưới chân họ đang rung.
Khi họ lấy lại thăng bằng, thủ lĩnh đã biến mất.
"Hắn thoát rồi, như dự đoán."
"Đúng theo kế hoạch."
Nhưng lãnh chúa giàu kinh nghiệm và thuộc hạ chẳng hoảng loạn. Họ đã tính đến khả năng trốn thoát từ khoảnh khắc nhận ra kẻ thù có lẽ là pháp sư.
Ít nhất hắn chẳng dịch chuyển như Casserole. Đó coi như đỡ tệ hơn.
"Chuyện gì xảy ra vậy?!"
Giữa hỗn loạn từ cơn rung đột ngột khiến cả đồng minh lẫn địch hoang mang, một nhóm lao đến chỗ Casserole và Pas.
Họ là thuộc hạ từ hai nhà chịu trách nhiệm vụ hôn ước rối ren này.
"Hoàn hảo." Hiệp sĩ và con trai trao đổi ánh nhìn, mỉm cười hiểu ý, rồi nhanh chóng đẩy việc rắc rối cho họ.
"Chúng ta đã cứu tiểu thư Licorice an toàn. Các vị nên hộ tống cô ấy về với cha ngay lập tức. Vì quen thuộc với nhà họ, giao tiếp sẽ suôn sẻ hơn. Các vị là ứng cử viên lý tưởng. Chúng ta giao cho các vị. Giờ thì, những kẻ tình nghi đằng sau vụ việc?"
"Chúng tôi đã bắt một gã tự xưng Công tước Luhaingo Ahmaia. Thuộc hạ nhà chúng tôi tóm hắn khi hắn cố trốn qua cửa sau."
"Xuất sắc. Hắn chắc chắn là chủ mưu. Đưa hắn trực tiếp đến trước Công tước và Hầu tước."
"Lập tức!"
Nhìn thuộc hạ từ các nhà khác hành động ngay dưới lệnh đột ngột, hai kẻ xấu xa trao đổi nụ cười tự mãn.
Khi cha con làm vẻ mặt tinh quái gần giống hệt, một thuộc hạ còn lại, dù rõ ràng bối rối, vẫn lên tiếng.
"Và... các ngài sẽ làm gì, nếu được hỏi?"
Thông thường, vinh dự hộ tống tiểu thư được cứu về với cha thuộc về Pas và đồng bọn, những kẻ đã liều mạng bảo vệ cô. Nhưng xuất hiện trước ông bố đang cuồng loạn vì con gái bị bắt sẽ chỉ mời gọi hàng loạt câu hỏi. Lý tưởng là để kẻ khác giải thích trước, rồi báo cáo ngắn gọn sau.
Vậy nên, chẳng cần thảo luận trước, cha con đồng thanh trả lời.
"Chúng ta sẽ xử lý tàn dư. Sheets lo phần còn lại."
"Này!! Hai người không đùa chứ."
"Chỉ chúng ta mới đuổi theo qua ma thuật thôi."
Trước bản song ca đồng bộ hoàn hảo, Sheets cảm thấy sợi dây kiên nhẫn cuối cùng sắp đứt.
Phải thừa nhận, lý lẽ của họ vững chắc, với địch là pháp sư có thể đào hầm trốn, quả nên để pháp sư giỏi di chuyển hay truy đuổi lo việc. Ma thuật của Sheets xuất sắc ở thu thập thông tin, nhưng hơi kém theo dấu. Không hẳn vô dụng, nhưng phát hiện địch từ xa mà chẳng thể thu hẹp khoảng cách thì ích gì?
Sự bất công khi bị đẩy việc khơi lên nỗi bực tức khó tả. Thế nhưng, ông vẫn bất giác ngưỡng mộ cách chủ nhân và thiếu gia tương lai hòa quyện sự thật và cớ hoàn hảo. Một tài năng xuất chúng đến mức đáng khen.
"Hai tên khốn xảo quyệt."
Lời thốt ra là lời nguyền rủa.
"Giờ thì, đuổi theo... Pas, sao vậy?"
Ngay khi sắp truy đuổi, cậu bé nhận ra điều gì đó.
"Gã đó định trốn đi đâu...?"
"Ừ... Ồ, ta hiểu rồi."
Cha cậu, nhận ra ý con trai, đột ngột nắm chặt kiếm với vẻ mặt sắc bén.
Cậu bé cũng siết chặt dao găm, mắt quét quanh.
"Chuyện gì vậy?"
Họ vừa đẩy hết việc rắc rối cho thuộc hạ và sắp tự đuổi theo tàn dư chạy trốn, thế mà đột ngột rút kiếm.
Kẻ bối rối là Glacage, thuộc hạ. Giỏi cung và khá nhanh trí, nhưng ông có thói quen lúng túng trong tình huống đột ngột.
"Từ giao đấu thực tế, cháu nhận ra gã đó chẳng còn nhiều ma lực. Dù đào hầm trốn, cháu chắc hắn chẳng đủ để đi xa. Lực lượng ta bao vây khu vực gần đây, và còn thêm người đến. Trốn vào đó chẳng có nghĩa lý gì."
"Đúng vậy."
"Hắn chẳng đi xa được, ở gần cũng vô ích. Từ cuộc trò chuyện, hắn rõ ràng xảo quyệt và tỉnh táo. Hắn dễ dàng nghĩ ra điều này."
"Vậy thì?"
"Nếu chẳng thể trốn nhưng cần phá vòng vây... Thì..."
Khi Pas ngập ngừng, một gã khác tiếp lời.
"Hắn sẽ giả vờ trốn, ẩn náu, chờ mọi thứ lắng xuống, rồi lẻn đi êm thấm. Đó là ý cậu nghĩ, phải không?"
Lồm ngồm chui ra từ mặt đất là Strudel, thủ lĩnh lính đánh thuê.
Đúng như Pas và cha suy luận từ trận đấu, Strudel quả định ẩn náu chờ hỗn loạn qua đi. Nhưng ngay hắn cũng nhận ra chiến lược bị lộ.
Vậy nên, mất yếu tố bất ngờ, hắn chẳng còn cách nào ngoài chui ra từ hầm đào.
"Nếu các ngươi đã bắt thằng ngu quý tộc sa cơ kia, chẳng phải đủ rồi sao? Hắn là chủ mưu mà? Ừ thì, giờ ta chẳng còn cách nào ngoài giết hết ở đây rồi chạy."
"Thú vị đấy. Thử xem nếu ngươi làm được."
Hiệp sĩ Morteln sẵn sàng chấp nhận thách thức, tự tin vào kiếm thuật.
Nhưng cậu bé ngăn ông.
"Cha, để con lo. Hắn là con mồi của con."
"Ồ, tự tin quá nhỉ."
Strudel cảm thấy nhẹ nhõm dâng trào.
Ngay hắn cũng chẳng hy vọng đấu với nhiều hiệp sĩ và thuộc hạ khi ma lực cạn kiệt.
So với đó, đối đầu tay đôi với thằng nhóc nhỏ nhất là may mắn. Nếu áp đảo cậu và bắt làm con tin, trốn thoát vẫn khả thi.
Mắt Strudel thoáng liếc xuống đất ngay trước mặt.
Nằm đó là thanh kiếm bị đánh rơi khỏi tay hắn bởi đòn bất ngờ của cậu bé tóc bạc.
"Hah!"
Gã giả vờ lắc người.
Cúi thấp như định lao vào, hắn lăn tới và nhặt kiếm lên.
Trọng lượng quen thuộc trong tay mang lại sự yên tâm.
"Chết đi!!"
Gã đứng dậy với tiếng hét chiến trận, vung kiếm từ dưới lên với sức mạnh đủ xẻ đôi xương cậu bé.
Pas phản ứng tức thì, ngả người tránh đòn.
"Guh!"
"Trúng rồi!"
Thuận đà kiếm giơ cao, Strudel vặn cổ tay và bổ xuống.
Một đòn tinh luyện, mài giũa qua hàng nghìn, hàng vạn lần lặp lại. Sức lực yếu ớt của trẻ con chẳng thể chặn nổi.
Hoặc lẽ ra phải thế.
Keng, tiếng kim loại sắc bén vang lên. Khoảnh khắc Pas gạt thanh trường kiếm của gã sang bên bằng dao găm, lưỡi kiếm gãy lìa ngay cán.
Thanh kiếm yêu quý được bảo dưỡng tốt gãy trước dao găm trẻ con? Không thể. Strudel khựng lại chớp nhoáng, tâm trí vật lộn với sự vô lý này.
Nhưng huấn luyện của Pas chẳng lỏng lẻo đến mức bỏ lỡ sơ hở ấy. Không do dự, cậu chém ngang cổ gã.
"Guh... Thằng... ranh..."
"Lời khuyên đây. Trên chiến trường, đừng bao giờ nghĩ thanh kiếm đã rơi một lần còn dùng được nữa."
Bịch, khi gã ngã xuống, cậu bé trở về bên cha.
Mùi máu tanh bắt đầu lan tỏa, hoàn tất sự biến đổi thành hậu trường chiến địa.
"Làm tốt lắm, nhóc, à không, cậu chủ. Cậu động tay chân vào kiếm hắn từ bao giờ?"
"Lúc bị bắt. Cháu dự phòng dùng nếu không có cứu viện. Phòng xa vẫn hơn."
"Không ngờ cậu nghĩ ra mưu bẩn thỉu thế, đưa đối thủ thanh kiếm sẽ gãy, rồi dụ hắn đấu tay đôi..."
"Lời đó nên dành cho con gái Glacage hay con trai Cointreau chứ?"
"Lumi và Marcarlo? Đám tiểu quỷ ấy chỉ dùng đầu óc cho trò nghịch ngợm thôi."
Những người lớn có mặt đều rùng mình đồng loạt, ảo giác tiếng cười tinh quái của chính "đám tiểu quỷ" ấy.