"Thật sao? Là loại cây gì vậy ạ?"
Hoàng Kỳ mừng rỡ khôn xiết.
"Theo một vị tiên nhân thì nó gọi là 'Cà Chua Ma'... Thôi, con cứ đọc mô tả trong cuốn sách này đi. Nó ở trang hai mươi ba."
Vừa nói, Khương Lệ Nương vừa quay người lấy một cuốn sách, đưa cho cô con gái út. Hoàng Kỳ háo hức cầm lấy, thấy bìa sách ghi "Bách Khoa Toàn Thư Kỳ Hoa Dị Thảo trong Thế Giới Tu Luyện." Không thèm hỏi nó từ đâu ra, nàng vội vàng lật đến trang hai mươi ba và ngay lập tức bị bức minh họa thu hút.
Nó miêu tả một loài cây thân thảo trông giống cà chua, nhưng lớp vỏ lại có màu tím, phủ đầy những hoa văn xoắn ốc ma quái. Nhìn kỹ hơn, những hoa văn đó dường như tuân theo một quy luật bí ẩn, gần giống như bùa chú.
'Đây chắc chắn là loại quả lạ đó!'
Hoàng Kỳ run lên vì phấn khích—nàng nhớ rất rõ lớp vỏ kỳ lạ của loại quả đó.
Sau khi xác nhận mục tiêu của mình, nàng nhanh chóng đọc mô tả chi tiết bên dưới.
"Cà Chua Ma: Một loài cây thân thảo hàng năm, mọc thẳng và phân nhánh, cao tới một mét. Quả của nó mang thuộc tính âm và có độc tính cao. Tiếp xúc trực tiếp có thể gây dị ứng da nghiêm trọng, và ăn phải có thể đe dọa đến tính mạng..."
Hoàng Kỳ đọc kỹ, nhưng khi thấy từ "độc", toàn thân nàng giật mình.
'Độc? Không thể nào! Nếu nó có độc, tại sao mình lại không bị ảnh hưởng?'
Nàng suy nghĩ sâu xa, cuối cùng cho rằng mình sống sót là nhờ tác dụng thần kỳ của Lược Thông Minh. Nàng không đủ ngạo mạn để tin rằng mình miễn nhiễm với mọi loại độc.
"Cà Chua Ma chỉ mọc ở những vùng đất cực âm và cực kỳ hiếm. Để trồng chúng trong đất thường, người ta phải gieo hạt và tưới bằng nước ép quả pha loãng..."
Hoàng Kỳ tiếp tục đọc, nhưng khi đến đoạn "tưới bằng nước ép quả pha loãng," mắt nàng tối sầm, suýt ngất vì quá thất vọng.
'Giá như mình đã giữ lại một ít nước ép! Mình đã dùng hết cả rồi—giờ làm sao mình trồng được đây?!'
Nàng tràn đầy hối tiếc.
'Có vẻ như mình sẽ phải tìm một quả Cà Chua Ma khác để bắt đầu tu luyện.'
Đó là kế hoạch của nàng, nhưng theo sách, những loại cây này chỉ mọc ở những vùng đất cực âm. Hiện tại, nàng đang bị quản thúc—nàng thậm chí không thể bước ra khỏi cổng chính, nói gì đến việc đi tìm một vùng đất âm hiếm có nào đó.
"Ngươi đang đọc gì vậy?"
Trình Hồng Linh tò mò nhìn qua.
Giật mình, Hoàng Kỳ vội đóng sập cuốn sách lại. Với việc danh tính của nàng có thể bị bại lộ dễ dàng, tốt nhất là nên giữ bí mật những quân bài tẩy của mình.
"Lén lút—ngươi có làm điều gì mờ ám không?"
Vẻ mặt Trình Hồng Linh tối sầm, đôi mắt đẹp hơi nheo lại.
Hoàng Kỳ lùi lại và ngay lập tức trốn sau lưng mẹ.
"Con gái út của nương có được một ít hạt giống và muốn trồng chúng. Nương đã hỏi thăm, và dường như đó là một loại cà tím."
Khương Lệ Nương, sợ con gái út lại bị bắt nạt, nhanh chóng can thiệp.
"Cà tím?"
Khuôn mặt thanh tú của Trình Hồng Linh càng lạnh lùng hơn. "Ta đã bảo ngươi tu luyện, vậy mà ngươi lại muốn làm nông? Ngươi có khát vọng trở thành một bà nội trợ sao?"
'Làm nông?!'
Hoàng Kỳ không ngờ "nữ ma đầu" này lại hiểu theo cách đó. Nàng cảm thấy bị xúc phạm nhưng không thể giải thích, vì vậy nàng đành cam chịu sự hiểu lầm. Tốt thôi, cứ để nàng ta nghĩ mình làm nông. Đến khi thu hoạch, nàng ta sẽ nhận ra mình thậm chí còn không xứng làm một bà nội trợ.
"Ôi, thôi nào! Làm bà nội trợ thì có gì sai—chẳng phải nương cũng từng là một người như vậy sao?"
Khương Lệ Nương, bị cuốn vào cuộc tranh luận, đã lên tiếng bảo vệ con gái mình.
Chỉ đến lúc đó, Trình Hồng Linh mới nhận ra sơ suất của mình, và nàng lúng túng ngậm miệng lại.
Cùng ngày hôm đó, tin tức về việc Hồng Hoa Phái có một thiên tài trăm năm có một đã lan truyền như thủy triều khắp Tây Quang Triều. Tuy nhiên, hầu hết mọi người vẫn hoài nghi.
Hóa Thần Cảnh là loại sức mạnh gì? Ngay cả các tông chủ và trưởng lão của các đại tông môn như Hổ Khiếu Phái cũng chỉ vừa đạt đến đỉnh Hóa Thần Cảnh. Làm thế nào một cô gái mười lăm tuổi lại đạt được thành tựu như vậy? Đặc biệt là một người đến từ vùng Hoàng Thiên Phủ hẻo lánh, nơi thường bị chế giễu là "ổ chuột".
Kết quả là, nhiều tông môn bắt đầu xao động, nóng lòng điều tra Hồng Hoa Phái—mặc dù động cơ của họ rất khác nhau. Một số tìm kiếm liên minh, trong khi những người khác muốn loại bỏ một mối đe dọa tiềm tàng ngay từ trong trứng nước.
Hoàng Kỳ hoàn toàn không biết gì về cơn bão đang nhen nhóm bên ngoài. Với Cà Chua Ma tạm thời ngoài tầm với, nàng dành cả đêm để tu luyện, từ từ tăng cường chân khí thuộc tính Thủy trong đan điền. Sẽ không lâu nữa nàng sẽ đạt đến tầng thứ ba của Tụ Linh Cảnh.
Ngày hôm sau, các sư tỷ đã đến điều tra làng Hoa Điền trở về và báo cáo với Từ Mai đúng như Hoàng Kỳ đã chỉ dẫn—gia đình họ Hoàng chưa từng thấy mặt nàng.
"Trong trường hợp đó, ta sẽ bỏ qua chuyện này. Nhưng từ giờ trở đi, ngươi không được tiếp xúc thêm với gia đình họ Hoàng nữa. Nếu ta phát hiện ra điều ngược lại, ngươi biết hậu quả rồi đấy."
Trình Hồng Linh dồn Hoàng Kỳ vào góc với lời cảnh báo này.
"Đã hiểu."
Hoàng Kỳ gật đầu lia lịa, mặc dù trong lòng, nàng gạt bỏ lời đe dọa đó. 'Đó là gia đình mình—làm sao mình có thể từ bỏ họ? Cứ đợi đến khi thu hoạch. Rồi chúng ta sẽ xem ai mới là người ra lệnh.'
Đêm đó, khi Hoàng Kỳ đang tu luyện như thường lệ, một tiếng động sột soạt nhỏ vang lên từ ngoài cửa sổ. Nàng liếc qua và suýt hét lên—một thân hình mảnh mai đang lủng lẳng bên ngoài, đung đưa như một hồn ma bị treo cổ.
"Tiểu sư muội, mở cửa sổ đi! Ta không giữ được nữa rồi!"
Giọng run rẩy đó là của Nguyên Linh Ngọc.
Thở phào nhẹ nhõm, Hoàng Kỳ vội vàng chạy tới. "Đại sư tỷ, đến đúng lúc lắm! Muội muốn hỏi—trưởng lão Hoàng thế nào rồi ạ?"
"Cho ta vào trước đã!"
Nguyên Linh Ngọc van nài. Nàng bám vào một sợi dây thừng, chật vật giữ thăng bằng trên bệ cửa sổ, những đường cong căng đầy ép vào cửa sổ để tạo ra một khe hở nhỏ. Một mùi hương thoang thoảng, quyến rũ bay vào phòng.
"Tỷ trả lời muội trước đã."
Hoàng Kỳ mặc cả.
"Được rồi! Lão già đó tốt hơn nhiều rồi. Khi chúng ta đến, ông ấy vẫn đang quét sân."
Nguyên Linh Ngọc không còn cách nào khác đành nhượng bộ.
"Tốt quá! Thật nhẹ nhõm!"
Gánh nặng trong lòng Hoàng Kỳ cuối cùng cũng được trút bỏ.
"Bây giờ cho ta vào đi! Ta thực sự không giữ được nữa!"
Nguyên Linh Ngọc lại van xin.
"Muội không thể! Nàng ấy cấm muội không được lại gần các tỷ mà."
Hoàng Kỳ do dự. Mặc dù nàng biết cô gái kia ở đây để "ban thưởng" cho mình, nhưng bản năng sinh tồn đã chiến thắng—nàng phải giữ thái độ dửng dưng.
"Ngươi vừa đồng ý rồi mà! Sao có thể nuốt lời?"
Nguyên Linh Ngọc sững sờ.
"Muội chỉ yêu cầu tỷ trả lời thôi—muội chưa bao giờ hứa sẽ cho tỷ vào."
Hoàng Kỳ trơ trẽn vặn lại lời mình.
"Ngươi—! Đồ lừa đảo! Cứ chờ đấy—nếu ngươi mà lọt vào tay ta, ta sẽ khiến ngươi không đi thẳng được!"
Nguyên Linh Ngọc giận dữ, lời đe dọa đầy vẻ bực bội.
"Sư tỷ, tỷ tự trèo xuống, hay để ta giúp tỷ?"
Một giọng nói lạnh lùng đột ngột vang lên—là của Trình Hồng Linh.
"T-Ta tự trèo xuống!"
Cơ thể Nguyên Linh Ngọc cứng đờ, giọng nói lắp bắp.
"Không, không, để ta giúp."
Trình Hồng Linh tỏ ra "có ích"—giọng nàng ngọt ngào, nhưng ngay khi nàng dứt lời, một lưỡi băng lóe lên.
"Oa—!"
Hai bàn tay của Nguyên Linh Ngọc buông lỏng khi sợi dây bị cắt đứt, khiến nàng ta ngã nhào xuống một cách thô bạo.
Hoàng Kỳ cố nén cười, thầm nghĩ, 'May mà mình không phải một kẻ ngu ngốc háo sắc—nếu không, mình đã là người phải chịu đựng rồi.'
Sáng hôm sau, Hoàng Kỳ xuống lầu và thấy mẹ không có ở đó. Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng, và khi nàng định bỏ chạy, nữ ma đầu đã bắt được nàng, kéo nàng vào một căn phòng và ghì nàng lên bàn.
'Nàng ta lại định "ban thưởng" cho mình nữa sao?'
Mặc dù bề ngoài nàng cố gắng chống cự, một phần nhỏ trong nàng lại cảm thấy một chút mong đợi. Sự phản kháng của nàng suy yếu đi một chút.
'Không! Mình không thể mất kiểm soát—nếu nàng ta cảm nhận được bí mật của mình, mình xong đời!'
Hoàng Kỳ đột nhiên bừng tỉnh và nhắm chặt mắt lại. Lần trước, chính việc nhìn thấy bàn chân ngọc ngà của bản thể chính đã kích hoạt sự cộng hưởng linh hồn.
Khi nàng chuẩn bị cho "phần thưởng", một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi, suýt chút nữa khiến nàng nôn ngay tại chỗ.
'Mùi gì thế này? Nàng ta đã không rửa chân bao nhiêu ngày rồi?!'
Hoàng Kỳ bối rối, mở mắt ra—chỉ để thấy một cái hộp được đẩy dưới mũi nàng, chứa đầy cá thối và dòi đang ngoe nguẩy.
"MẸ! THẢ CON RA!"
Cú sốc thị giác và khứu giác khiến dạ dày nàng cồn cào, và nàng giãy giụa điên cuồng.
"Kỳ lạ... Sao không có phản ứng gì?"
Trình Hồng Linh đè kẻ song trùng xuống, vẻ mặt bối rối. Một lúc sau, nàng lẩm bẩm trong sự hoài nghi, "Lẽ nào chân mình... còn thối hơn cả cá chết?"
"Thả con ra! Con sắp nôn rồi!"
Hoàng Kỳ đã đến giới hạn nhưng vẫn quyết định thử lịch sự trước—dù sao thì đây cũng là phòng riêng của Tiên tử Hồng Linh.
Bị tổn thương sâu sắc, Trình Hồng Linh đã thả nàng ra.
Hoàng Kỳ chạy ra cửa và nôn khan ở một góc, nước mắt giàn giụa.
"Nói thật cho ta biết—chân ta có tệ hơn đống cá chết đó không?"
Giọng Trình Hồng Linh lướt đến từ phía sau, đầy sự oán giận đến mức nghe như một hồn ma báo thù đang cào cấu từ địa ngục đi lên.
"K-Không! Ý con là, có! Có!"
Hoàng Kỳ suýt nữa thốt ra sự thật, nhưng vì sợ lại bị hành hạ bằng cá, nàng buộc mình phải nói dối.
"Làm sao có thể? Ta đã đạt đến Thống Nhất Cảnh—điều này lẽ ra không nên xảy ra!"
Trình Hồng Linh lẩm bẩm một mình rồi thở dài. "Lấy nước nóng cho ta. Ta cần tắm."
Hoàng Kỳ, như được ân xá, vội vã chạy xuống bếp để đun nước.
Ngay sau đó, nàng đã đổ đầy bồn tắm trong phòng Trình Hồng Linh và lịch sự quay người định rời đi.
"Ở lại. Kỳ lưng cho ta."
Trình Hồng Linh ra lệnh một cách hống hách.
"Đ-Điều đó không thích hợp..."
Giọng Hoàng Kỳ run rẩy—chỉ có nàng mới biết cần bao nhiêu ý chí để từ chối.
"Ồ? Ngươi cảm thấy xấu hổ với cơ thể cũ của chính mình sao?"
Trình Hồng Linh trêu chọc.
"K-Không, tất nhiên là không!"
Hoàng Kỳ nói dối trắng trợn.
"Vậy thì im lặng và đóng cửa lại đi."
Hoàng Kỳ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc "miễn cưỡng" nghe theo. Khi nàng quay lại, bản thể chính của nàng đã cởi bỏ chiếc váy dài, để lộ đôi vai trần mịn màng, trắng trẻo.
"Pfffff—!"
Hoàng Kỳ suýt phun máu, tim đập loạn xạ không kiểm soát.
"Hửm? Sao đột nhiên lại có cộng hưởng linh hồn?"
Giọng Trình Hồng Linh vang lên đầy nghi ngờ. Sau đó, như để thử nghiệm, nàng kéo dải ruy băng của chiếc yếm thêu, giả vờ nới lỏng nó ra.
Đầu óc Hoàng Kỳ trống rỗng, ánh mắt đờ đẫn khi nàng quên cả mình là ai.
"Hừ. Ta nghĩ ta đã hiểu rồi."
Môi Trình Hồng Linh cong lên thành một nụ cười nhếch mép.
"H-Hiểu cái gì? Ngươi hiểu cái gì?"
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Hoàng Kỳ, kéo nàng trở lại thực tại. Nàng giả vờ không biết.
"Hừ! Ta hiểu cái gì ư? Ta hiểu rằng ngươi là một kẻ song trùng nhút nhát, biến thái."
Nói rồi, Trình Hồng Linh giật mạnh dải ruy băng xuống.
BÙM!
Đầu óc Hoàng Kỳ nổ tung. Khi tầm nhìn của nàng trở nên rõ ràng, nàng thấy mình đang ở trong một cung điện tráng lệ, tiếng sóng vỗ bên ngoài.
"Đây là đâu?"
Nàng nhìn xung quanh—rồi cứng đờ vì kinh hoàng.
Vài Trình Hồng Linh giống hệt nhau đứng khắp đại sảnh, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào nàng.