"Bảo tông chủ của ngươi ra ngoài tiếp kiến. Hợp Nhất Phái đã đến để chúc mừng."
Tại cổng Hồng Hoa Phái, Lâm Siêu hống hách ra lệnh cho hai đệ tử đứng gác.
"Hợp Nhất Phái?"
Hai đệ tử liếc nhìn nhau, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng. Một người trong số họ ngay lập tức chạy vào trong để báo cáo. Mặc dù Hợp Nhất Phái được xếp vào hàng tông môn cấp huyện giống như Hồng Hoa Phái, nhưng sức mạnh của họ vượt trội hơn nhiều. Tông chủ của họ là một cường giả ở tầng thứ tám của Thống Nhất Cảnh, và họ có ba hoặc bốn trưởng lão và hộ pháp cùng cấp.
Không lâu sau, Tần Quyền xuất hiện cùng Trưởng lão Vũ, trên mặt nở một nụ cười khiêm tốn. "Tông chủ Lâm, sự hiện diện cao quý của ngài mang đến vinh dự vô bờ bến cho Hồng Hoa Phái khiêm tốn của chúng tôi."
"Khiêm tốn? Tông chủ Tần, ngài quá khách sáo rồi. Một nơi có thể nuôi dưỡng một thiên tài như vậy chẳng khác nào một tổ phượng hoàng."
Lâm Phong bước tới với một nụ cười không với tới mắt.
Hai người trao đổi những lời khách sáo khi họ tiến vào Hồng Hoa Phái.
Khi vào trong đại sảnh, Tần Quyền ra lệnh mang rượu và đồ ăn nhẹ ra. Mặc dù hai tông môn thỉnh thoảng có xích mích, nhưng chưa bao giờ xảy ra xung đột lớn. Lễ nghi cơ bản của chủ nhà không thể bị bỏ qua.
"Tông chủ Tần, ta sẽ nói thẳng. Chúng tôi đến đây để chúc mừng. Có tin đồn rằng tông môn của ngài đã sản sinh ra một thiên tài trăm năm có một—một cô gái mười lăm tuổi đã đạt đến Hóa Thần Cảnh?"
Sau khi ngồi khoảng mười lăm phút, Lâm Phong cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề.
"Tông chủ Lâm quả thật là một người hiểu biết rộng. Tin tức quả thật lan truyền rất nhanh."
Tần Quyền cười khúc khích một cách mơ hồ.
"Tông chủ Tần nói đùa. Một người mười lăm tuổi ở Hóa Thần Cảnh? Tây Quang Triều chưa bao giờ thấy một thiên tài như vậy. Tin vui này không chỉ dành cho những người láng giềng như chúng tôi—ta cá là ngay cả kinh thành cũng đang xôn xao bây giờ."
Lâm Phong không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tâng bốc ông một lần nữa.
"May mắn, chỉ là may mắn!"
Tần Quyền xua tay và cười lớn.
"Tông chủ Tần, cha ta đã đến đây để chúc mừng. Chắc chắn ngài sẽ không từ chối cho ông ấy cơ hội gặp gỡ thiên tài này chứ?"
Lâm Siêu, không thể kiềm chế thêm nữa, lên tiếng từ bên cạnh.
"Tất nhiên là không!"
Tần Quyền ra hiệu một cách trang trọng và ra lệnh cho một đệ tử triệu tập Từ Mai.
Không lâu sau, Từ Mai nhận được tin tức. Một cảm giác bất an dâng lên khi nàng vội vã đi tìm đệ tử của mình.
"Tông chủ của Hợp Nhất Phái muốn gặp ta? Không được. Tu vi của hắn cao hơn ta. Nếu hắn thử ta, ta sẽ bị bại lộ ngay lập tức."
Trình Hồng Linh lắc đầu.
"Vậy chúng ta phải làm gì? Hắn ta gọi đích danh con. Ngay cả khi mối quan hệ của chúng ta không tốt đẹp, hắn vẫn là một tông chủ."
Từ Mai cau mày bối rối.
"Vậy thì con sẽ triệu hồi kẻ song trùng của mình để giải quyết. Nhưng nàng ấy đã rời khỏi phạm vi thần thức của con. Trừ khi nàng ấy liên lạc với con trước, con không thể triệu hồi nàng ấy về."
Trình Hồng Linh suy ngẫm một lúc trước khi trả lời.
Từ Mai cân nhắc tình hình. "Họ đã đi được hai ngày rồi. Cử đệ tử đi tìm họ sẽ như mò kim đáy bể. Ta sẽ làm thế này—ta sẽ nói với tông chủ rằng con đang bế quan và không thể tiếp khách."
Sau khi sư phụ và đệ tử đi đến quyết định, họ đã truyền đạt lại cho Tông chủ Tần.
Khi nghe tin kẻ song trùng của Trình Hồng Linh đã rời khỏi núi, vẻ mặt của Tần Quyền lóe lên một thoáng rồi ông lấy lại bình tĩnh.
"Xin lỗi, Tông chủ Lâm. Đệ tử của ta vừa mới đột phá, và nền tảng của nàng ấy chưa ổn định. Nàng ấy cần bế quan trong một thời gian và không thể tiếp khách."
Tần Quyền đưa ra một cái cớ qua loa.
"Thật kiêu ngạo."
Vẻ mặt của Lâm Siêu tối sầm ngay lập tức.
"À, nhưng nàng ấy là một thiên tài Hóa Thần Cảnh. Một chút kiêu ngạo là điều tự nhiên."
Giọng Lâm Phong đầy mỉa mai trước khi hắn nói thêm, "Nếu bản thể chính đang bế quan, kẻ song trùng cũng đủ rồi. Chúng tôi không bận tâm."
Một nụ cười lạnh lùng lóe lên trên khuôn mặt Tần Quyền. Hóa ra họ đến để điều tra. Ông tiếp tục nói dối một cách trôi chảy.
"Thật không may, kẻ song trùng của nàng ấy cũng đang bế quan."
"Không sao cả. Chúng tôi có thời gian. Chúng tôi sẽ đợi đến khi nàng ấy xuất quan. Đã đến đây, sẽ thật xấu hổ nếu rời đi mà không gặp nàng ấy. Chắc chắn Tông chủ Tần không phiền nếu chúng tôi ở lại vài ngày chứ?"
Lâm Phong trơ trẽn khăng khăng.
"Không hề. Tôi rất lấy làm vinh hạnh."
Sự nhiệt tình của Tần Quyền là rõ ràng—ít nhất là trên bề mặt.
"Tông chủ Tần, đây là một món quà nhỏ của chúng tôi. Hy vọng ngài sẽ không chê."
Lâm Phong ra hiệu cho các đệ tử của mình, những người mang một cái rương ra.
"Tông chủ Lâm quá tử tế."
Tần Quyền chỉ liếc qua. Ông không cần nhìn cũng biết nó không chứa bất cứ thứ gì có giá trị thực sự.
"Chỉ là phép tắc thôi."
Lâm Phong giả vờ rộng lượng.
Đúng lúc đó, một đệ tử đột nhiên xuất hiện bên ngoài đại sảnh.
"Tông chủ, phái đoàn của Hổ Khiếu Phái đã đến, tuyên bố đến để chúc mừng."
Đệ tử báo cáo.
"Hổ Khiếu Phái?"
Tim Tần Quyền chùng xuống. Ông bắt đầu hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình. Một số người ông có thể từ chối—nhưng những người khác, ông không thể.
Trong khi đó, Hoàng Kỳ vẫn hoàn toàn không biết gì về sự hỗn loạn đang diễn ra tại Hồng Hoa Phái. Nàng và các sư tỷ đã nghỉ lại trong một thị trấn nhỏ qua đêm.
Sau bữa tối, Hoàng Kỳ lịch sự từ chối "lời đề nghị bầu bạn" của các sư tỷ và trở về phòng một mình để tu luyện.
Trong khi đó, các sư tỷ của nàng đang ở phòng bên cạnh, âm mưu làm thế nào để "giữ" nàng.
"Ta không thể chịu đựng được nữa! Cuối cùng chúng ta cũng đã bỏ Sư phụ lại ở tông môn, mà giờ chúng ta lại để cơ hội vàng này trôi qua sao?"
Nguyên Linh Ngọc thở dài một cách kịch tính.
"Đúng vậy! Có một con cừu non mềm mại ngay trước mắt mà không làm gì... thật là một sự tra tấn."
Thẩm Viên buồn bã đồng tình.
"Nếu chúng ta cho nàng ấy uống một chút thuốc gì đó thì sao? Nàng ấy sẽ ngoan ngoãn và nghe lời."
Vân Phi đưa ra một gợi ý tinh ranh.
"Đó là một ý hay. Một sư muội không thể di chuyển là loại sư muội tốt nhất."
Mắt Nguyên Linh Ngọc sáng lên vì phấn khích.
"Nhưng... nếu chúng ta gặp phải ma quỷ hay tà linh mà không có nàng ấy thì sao?"
Miêu Hương rụt rè bày tỏ lo lắng.
"Ngươi ngu ngốc à? Chúng ta chỉ chuốc thuốc cho nàng ấy khi an toàn—như bây giờ."
Tô Thanh Anh đáp trả.
"Đúng, đúng! Hãy làm ngay bây giờ. Chúng ta sẽ mang cho nàng ấy một ít đồ ăn nhẹ đêm khuya... với một chút 'gia vị' đặc biệt."
Sự phấn khích của Thẩm Viên là rõ ràng.
"Nhưng ai có thuốc mê bên mình ngay bây giờ?"
Nguyên Linh Ngọc hoài nghi nhìn các sư muội của mình.
"Không thành vấn đề. Chúng ta sẽ mua một ít từ hiệu thuốc. Nếu chúng ta trả đủ tiền, ngay cả chủ tiệm cũng sẽ pha chế nó cho chúng ta."
Vân Phi nói với kinh nghiệm đáng lo ngại.
"Ngươi đã mua chúng trước đây rồi sao? Làm sao ngươi biết rõ như vậy?"
Ánh mắt của Nguyên Linh Ngọc trở nên sắc bén.
"C-cái gì? Không đời nào! Chỉ là đoán thôi! Hoàn toàn là suy đoán!"
Vân Phi lắp bắp lo lắng.
"Vậy tại sao ngươi lại nói lắp?"
Tô Thanh Anh buông một lời đả kích không khoan nhượng.
"D-dù sao đi nữa, đừng lãng phí thời gian nữa! Hiệu thuốc sẽ đóng cửa sớm."
Mặt đỏ bừng, Vân Phi nhanh chóng đổi chủ đề.
Cả nhóm thấy lý lẽ này hợp lý và nhanh chóng lẻn ra ngoài đến hiệu thuốc.
Hoàng Kỳ, hoàn toàn không biết gì về "những con sói" đang âm mưu chống lại mình, đang chìm sâu vào tu luyện thì giọng Nguyên Linh Ngọc gọi từ bên ngoài cửa.
"Tiểu sư muội, tỷ mang cho muội một ít đồ ăn nhẹ đêm khuya—thịt viên! Mùi thơm ngon lắm."
Giọng nói quyến rũ của Nguyên Linh Ngọc còn say đắm hơn cả những viên thịt—mặc dù nàng không nhận ra điều đó.
"Thịt viên?"
Miệng Hoàng Kỳ chảy nước bọt ngay lập tức. Nàng vội vàng mở cửa, và một mùi thơm nồng nàn xộc vào.
"Cảm ơn Đại sư tỷ!"
Hoàng Kỳ lịch sự nhận lấy bát và đũa.
"Không cần khách sáo. Ăn khi còn nóng nhé."
Nguyên Linh Ngọc mỉm cười, vẻ mặt hơi quá ngây thơ.
Không nhận ra cái bẫy, Hoàng Kỳ mang bát trở lại bên trong, cẩn thận đóng cửa lại—đề phòng sư tỷ "hào phóng" của nàng cố lẻn vào và khiến việc từ chối là không thể.
Hoàng Kỳ thưởng thức những viên thịt một cách thong thả trước khi ngồi khoanh chân trên giường để tiếp tục tu luyện.
Một lúc sau, một cơn buồn ngủ đột ngột ập đến.
"Điều này không hợp lý. Thần thức của mình đã đạt đến Thống Nhất Cảnh. Mình có thể thức lâu hơn bảy ngày mà không ngủ. Tại sao mình lại đột nhiên mệt mỏi như vậy?"
Hoàng Kỳ bối rối. "Mình không thực sự ở Thống Nhất Cảnh sao? Nhưng mình có thể nâng những chiếc lá đó bằng tâm trí mà!"
Trước khi nàng có thể tìm ra câu trả lời, những tiếng thì thầm khe khẽ lọt vào tai nàng từ bên ngoài.
"Các ngươi nghĩ nàng ấy đã bất tỉnh chưa?"
"Không biết. Ta chưa bao giờ dùng thuốc mê trước đây."
"Ngươi đã bỏ bao nhiêu vào?"
"Toàn bộ. Chủ tiệm nói nó có thể hạ gục một con bò đực."
"Chúng ta có nên gọi để kiểm tra không?"
Các sư tỷ gần như run lên vì mong đợi.
"Vậy ra là họ! Họ đã chuốc thuốc mình! Trông mình thực sự giống một 'nữ chính trong sạch và đức hạnh' nào đó với họ sao?"
Hoàng Kỳ tức giận. Việc trở thành đối tượng được các sư tỷ yêu thích là điều đáng mừng, nhưng chuốc thuốc nàng sao? Nếu nàng mất ý thức, nàng sẽ lại bị mắc kẹt trong những giấc mơ, và không có gì đảm bảo nàng sẽ tỉnh lại lần sau. Không phải với Linh Trí Hồn vẫn còn ẩn náu bên trong nàng.
"Tiểu sư muội... ngươi ngủ chưa?"
Giọng nói thăm dò của Nguyên Linh Ngọc vang lên qua cánh cửa.
"Chưa. Có chuyện gì vậy?"
Hoàng Kỳ cố gắng tỏ ra tỉnh táo mặc dù cơn mệt mỏi đang ập đến.
"K-không có gì!"
Nguyên Linh Ngọc rõ ràng đã không ngờ tiểu sư muội của mình lại "kiên cường" đến vậy. Nàng không dám thúc ép thêm.
"Ngươi có chắc đã mua đúng thuốc không?"
"Làm sao ta biết được?"
"Làm sao ngươi không biết?"
"Ta chưa bao giờ mua nó trước đây! Ai biết nó là thật hay giả?"
Các sư tỷ rón rén rời khỏi cửa.
Hoàng Kỳ không còn năng lượng để đối phó với họ nữa. Cơn buồn ngủ ập đến với những đợt sóng không ngừng nghỉ, nhấn chìm ý thức của nàng như một cơn thủy triều.
"Mình phải làm gì đây? Mình phải làm gì đây?"
Sự hoảng loạn ập đến. Mắt nàng đảo quanh phòng, tuyệt vọng tìm kiếm sự cứu rỗi.
Rồi—"Đúng rồi! Quả cà chua ma!"
Ánh mắt nàng khóa chặt vào chiếc túi du lịch, nơi quả cà chua ma nàng đã có được ngày hôm qua đang nằm.