"Đủ rồi! Chúng ta đã không đến đây trong nửa năm. Tất nhiên họ phải tìm cách để sống sót. Nếu họ không tìm sự giúp đỡ từ các tông môn khác, lẽ nào họ cứ chờ chết sao?"
Nguyên Linh Ngọc, với sự điềm tĩnh và lớn tuổi hơn, ngay lập tức khiển trách các sư muội của mình.
"Con hiểu, nhưng vẫn—" Thẩm Viên phản đối, không chịu buông tha.
"Không có 'nhưng nhị' gì cả. Đây là thất bại của chính Hồng Hoa Phái chúng ta. Sự tôn trọng không phải được ban cho bởi quy tắc của Liên Minh Tiên Giới—mà phải được kiếm lấy."
Nguyên Linh Ngọc gay gắt ngắt lời nàng.
Hoàng Kỳ khẽ gật đầu đồng tình. Xuất thân từ một hoàn cảnh khiêm tốn, nàng cũng đứng về phía lập luận của sư tỷ.
"Vị tiên tử này nói có lý. Chúng tôi không phải là loại người phản bội tình nghĩa cũ. Các đệ tử của Hồng Hoa Phái đã từng mạo hiểm tính mạng để trừ tà cho ngôi làng của chúng tôi, và chúng tôi chưa bao giờ quên điều đó. Nhưng lần này, chúng tôi thực sự không có lựa chọn nào khác—và chính Hợp Nhất Phái đã đề nghị giúp đỡ trước."
Một vị đại diện làng già nua giải thích một cách thận trọng, không muốn chọc giận các tiên tử.
"Không cần giải thích. Ta hiểu rồi." Nguyên Linh Ngọc gật đầu một cách lịch thiệp.
"Hợp Nhất Phái đã tự đề nghị giúp đỡ sao?"
Vân Phi nắm lấy chi tiết then chốt.
"Đúng vậy. Hợp Nhất Phái cách đây hàng ngàn dặm. Chúng tôi không thể nào tìm họ được."
Câu trả lời của ông lão khiến Vân Phi cau mày.
"Vậy đây không phải là một sự trùng hợp?"
Một lời đề nghị không được yêu cầu rất khác so với một lời đề nghị được mời.
"Ý con là sao?" Nguyên Linh Ngọc hỏi một cách phản xạ.
"Không có gì." Vân Phi lắc đầu.
"Hãy chuyển sang địa điểm tiếp theo."
Không muốn đào sâu thêm, Nguyên Linh Ngọc ra lệnh rời đi.
"Khoan đã!"
Hoàng Kỳ dừng họ lại ngay lập tức. Nàng còn chưa làm được việc mình đến đây để làm—làm sao họ có thể rời đi?
"Sao thế?" Nguyên Linh Ngọc hỏi, bối rối.
"Ông ơi, cho con hỏi tên ông được không?"
Hoàng Kỳ hướng về phía ông lão đã nói chuyện lúc nãy.
"Lão già này họ Lưu. Tiên tử có chỉ dẫn gì không ạ?"
Ông lão Lưu lịch sự trả lời.
"Chỉ dẫn? Không. Hồng Hoa Phái đã trì hoãn giải quyết rắc rối cho làng của ông quá lâu—chúng tôi cảm thấy có lỗi về điều đó. Mặc dù ma quỷ đã bị xử lý, nhưng để đảm bảo an toàn, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra miễn phí nhé? Coi như là một lời xin lỗi."
Hoàng Kỳ giữ giọng nói nhẹ nhàng.
"Miễn phí?"
Thẩm Viên giật mình và suýt phản đối, nhưng Nguyên Linh Ngọc đã ngắt lời nàng.
"Đúng vậy, đúng vậy! Chúng tôi sẽ kiểm tra lại mọi thứ, hoàn toàn miễn phí!"
Sư tỷ ngay lập tức hiểu ra, thầm ngưỡng mộ sự nhanh trí của Hoàng Kỳ.
"Miễn phí? Thật sự miễn phí sao? Chúng tôi đã trả tiền cho Hợp Nhất Phái rồi—chúng tôi không còn tiền để thưởng nữa!"
Ông lão Lưu cẩn trọng làm rõ.
"Đúng vậy, hoàn toàn miễn phí. Không lấy một xu nào."
Hoàng Kỳ khẳng định lại.
"Vậy thì chúng tôi xin cảm ơn các vị tiên tử rất nhiều!"
Vui mừng khôn xiết, ông lão Lưu truyền tin. Dù sao thì, ai có thể đảm bảo rằng con ma đã thực sự biến mất? Điều gì sẽ xảy ra nếu có những điều xấu xa khác đang ẩn nấp mà không ai thấy?
Ngay sau đó, thái độ của dân làng đối với các đệ tử Hồng Hoa Phái đã mềm mỏng hơn đáng kể.
"Tiểu sư muội thật thông minh! Chúng ta không chỉ tránh được nguy hiểm, mà còn cứu vãn được danh tiếng của Hồng Hoa Phái."
Thẩm Viên cuối cùng cũng hiểu ra.
"Giờ con đã hiểu tại sao ta lại ngăn con chưa? Đừng hành động bốc đồng như vậy."
Nguyên Linh Ngọc nhân cơ hội này để giáo huấn nàng.
Không lâu sau, ông lão Lưu quay lại, mặt mày hớn hở, và mời các đệ tử ở lại dùng bữa.
Hoàng Kỳ từ chối không do dự. Sinh ra trong một ngôi làng nghèo, nàng biết lòng hiếu khách như vậy sẽ tốn kém bao nhiêu đối với những người này—có thể là toàn bộ số tiền tiết kiệm của họ.
Cảm động, những dấu vết oán giận cuối cùng của ông lão Lưu đã tan biến.
Tận dụng khoảnh khắc này, Hoàng Kỳ hỏi về nguồn gốc của linh hồn trẻ con. Dù sao thì, mục tiêu thực sự của nàng là Cà Chua Ma.
"Đơn giản thôi. Một người phụ nữ trong làng chúng tôi chết khi sinh con. Sau khi chúng tôi chôn cất, đứa bé trong bụng bà ấy trở thành một con quỷ thù hận, ám ảnh ngôi làng. Sau này, các tu sĩ của Hợp Nhất Phái đã tìm thấy đứa trẻ nhỏ ở mộ của bà ấy và tiêu diệt nó."
Ông lão Lưu tóm tắt.
"Ông Lưu, ông có thể đưa chúng con đến mộ của người phụ nữ đó không?"
Hoàng Kỳ biết rằng nếu có Cà Chua Ma, nó sẽ ở đó—chỉ một nơi có năng lượng Âm cực mạnh mới có thể nuôi dưỡng một thứ như vậy.
Ông lão Lưu háo hức đồng ý, hoàn toàn bị sự tốt bụng của nàng làm cho mềm lòng. Ngay sau đó, ông tập hợp một vài thanh niên trong làng để dẫn đường lên núi.
Tại ngôi mộ, Hoàng Kỳ vẫn cảnh giác, dùng thần thức quét khắp khu vực trong khi các sư tỷ đứng gác với kiếm đã tuốt trần. Dân làng không dám đến gần trong vòng một trăm bước.
"Thế nào? Có dấu vết gì không?" Nguyên Linh Ngọc thì thầm, hơi thở thơm tho.
"Không có linh hồn vương vấn."
Sau một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng, Hoàng Kỳ xác nhận.
"Tốt."
Nguyên Linh Ngọc thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ sau đó ông lão Lưu và những người khác mới cẩn thận tiến lại gần.
Bây giờ đã chắc chắn về sự an toàn, Hoàng Kỳ tăng cường tìm kiếm. Từ ngọn cây đến dưới lòng đất, nàng không bỏ sót một tấc nào.
Rồi—kia rồi!
Một vệt tím lóe lên trong đám cỏ, cách ngôi mộ hàng chục bước. Tim nàng đập mạnh khi đôi chân nàng tự động tiến về phía trước.
"Cái gì thế?"
Nguyên Linh Ngọc đi theo, những người khác bám sát phía sau.
Gạt đám cỏ sang một bên, Hoàng Kỳ để lộ một quả tròn, tím, to bằng nắm tay nằm trong những cây dây leo héo úa. Lớp vỏ của nó, tím sẫm như cà tím, mang những hoa văn kỳ lạ, phức tạp—bằng chứng không thể chối cãi.
Một quả Cà Chua Ma.
"Haha! Nó thực sự tồn tại!"
Hoàng Kỳ cười toe toét dưới chiếc mũ trùm đầu.
"Đây là cái gì vậy?"
Nguyên Linh Ngọc hỏi. Rất ít tu sĩ có thể nhận ra một thứ hiếm có như vậy.
"Một loại quả cực độc. Con phải loại bỏ nó—nếu dân làng chạm vào, họ có thể chết."
Hoàng Kỳ chỉ nói dối một phần. Mặc dù độc đối với người phàm, nhưng động cơ thực sự của nàng là sở hữu nó.
"Vậy thì chúng tôi mang ơn tiên tử!"
Ông lão Lưu cảm ơn nàng rối rít.
Bọc quả cẩn thận trong một chiếc khăn tay, Hoàng Kỳ cất nó đi, trong lòng chế giễu "Bách Khoa Toàn Thư Kỳ Hoa Dị Thảo trong Thế Giới Tu Luyện":
'Thằng điên nào đã viết cái này? 'Cực kỳ hiếm'? Hừ! Dễ tìm hơn một con rận trên đầu ngươi!'
"Vì mọi chuyện đã ổn, chúng ta nên rời đi."
Nguyên Linh Ngọc ra lệnh.
Giữa sự biết ơn của dân làng, Hoàng Kỳ và các sư tỷ rời khỏi thôn Vương Gia. Mặc dù họ đã làm được rất ít, nhưng địa vị của Hồng Hoa Phái đã được phục hồi một phần—tất cả là nhờ nàng.
Suốt chặng đường, Hoàng Kỳ suy ngẫm về công dụng của Cà Chua Ma. Có hai con đường trước mắt nàng:
Ăn nó ngay lập tức—nếu may mắn, thần thức của nàng có thể đột phá lên Hóa Thần Cảnh.
Bảo quản nó—trở về và tu luyện nó như "phân bón", theo kế hoạch ban đầu của nàng để có sự phát triển bền vững.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, nàng chọn sự kiên nhẫn. Nếu có thể tìm thấy nhiều Cà Chua Ma hơn, nàng sẽ xem xét việc ăn trực tiếp sau.
Trong khi đó, dưới chân núi Hồng Hoa Phái...
Một nhóm người mặc đồng phục và cầm kiếm giống nhau đã đến—rõ ràng là từ một tông môn khác.
Quả thật, họ là các đệ tử của Hợp Nhất Phái, do tông chủ mặt mày tái mét của họ, Lâm Phong, dẫn đầu.
"Cha, chuyến đi này thực sự cần thiết sao? Một người mười lăm tuổi ở Hóa Thần Cảnh? Con chưa bao giờ nghe thấy một 'thiên tài' như vậy. Và người phụ nữ đó đã tham gia Đại hội Trường Thanh chỉ vài tháng trước—nàng ấy thậm chí không đủ tiêu chuẩn là một tài năng cấp tỉnh! Hồi đó, nàng ấy chỉ ở tầng thứ năm hoặc thứ sáu của Thống Nhất Cảnh. Làm sao nàng ấy có thể đột phá nhanh như vậy?"
Một thanh niên gầy gò, Lâm Siêu, than phiền.
"Tiểu Siêu, cẩn thận vẫn hơn. Hồng Hoa Phái là láng giềng của chúng ta. Mặc dù cả hai đều thuộc Liên Minh Tiên Giới, nhưng sự cạnh tranh là không thể tránh khỏi. Chúng ta phải xác minh điều này."
Lâm Phong nói một cách kiên nhẫn.
"Và bằng cách nào? Ép nàng ấy chiến đấu? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu 'thiên tài' được gọi là này chỉ trốn?"
"Nếu nàng ấy không hành động, ít nhất nàng ấy cũng sẽ triệu hồi kẻ song trùng. Nếu nàng ấy thậm chí từ chối cả điều đó—thì đó chắc chắn là một lời nói dối."
Lâm Phong tuyên bố.
Và thế là, cha con họ tiếp tục thảo luận khi họ leo lên Hồng Hoa Phái, quyết tâm khám phá sự thật.