Thành thật mà nói, Hoàng Kỳ không hoàn toàn chắc chắn liệu Cà Chua Ma có tác dụng chống lại thuốc an thần hay không, nhưng nàng không còn thời gian để do dự nữa. Tuy nhiên, trước khi sử dụng nó, nàng phải cân nhắc ưu và nhược điểm.
Ưu điểm: Nếu nàng sử dụng nó, Thần Thức của nàng có thể đột phá lên Hóa Thần Cảnh—hoặc thậm chí cao hơn. Tất nhiên, cũng có khả năng nó sẽ không đột phá, nhưng chắc chắn sẽ có sự tăng cường.
Nhược điểm: Nàng sẽ mất nước Cà Chua Ma, cắt đứt mọi khả năng phát triển bền vững. Theo Bách Khoa Toàn Thư Kỳ Hoa Dị Thảo trong Thế Giới Tu Luyện, thứ này cực kỳ hiếm. Liệu nàng có bao giờ gặp được một quả khác hay không là một dấu hỏi lớn. Giấc mơ trồng trọt của nàng sẽ bị hoãn lại vô thời hạn.
Nếu nàng không sử dụng nó, nàng có thể quay lại kế hoạch trồng trọt của mình và hy vọng một ngày nào đó sẽ trở nên vô địch!
Tất nhiên, phần thưởng cao đi kèm với rủi ro cao. Có một khả năng rất thực tế là ý thức chính của nàng có thể bị Linh Trí Hồn nuốt chửng, biến mất khỏi thế giới vĩnh viễn—thực chất là cái chết.
Còn việc các sư tỷ của nàng có lợi dụng trạng thái bất tỉnh của nàng hay không... đó là một mối bận tâm quá nhỏ nhặt đến mức nàng không buồn cân nhắc.
"Thôi kệ. Chừng nào còn sống, mọi thứ đều có thể. Nếu mình chết, thì không có cơ hội nào cả."
Sau một chút do dự, Hoàng Kỳ đã đưa ra lựa chọn "khôn ngoan"—sử dụng Cà Chua Ma ngay lập tức. Trên thực tế, chỉ đơn giản là vì nàng sợ chết.
Không dám chần chừ thêm nữa, nàng lờ mờ lấy Cà Chua Ma ra, bóc vỏ, và trải nó vào một cái bát trên bàn. Sau đó, nàng lấy ra chiếc Lược Thông Minh để nhúng vào nước ép trước khi bắt đầu chải tóc.
"Một lần... hai lần... ba lần... mười lần..."
Do cơn buồn ngủ choáng ngợp, động tác của nàng rất chậm, nhưng nàng vẫn kiên trì một cách bướng bỉnh. Dù sao thì, nàng biết rằng nếu nàng thất bại bây giờ, nàng sẽ hoàn toàn biến mất.
Với mỗi lần chải, một cảm giác mát lạnh quen thuộc lại dâng lên trong tâm trí nàng. Ý thức của Hoàng Kỳ bắt đầu trở nên rõ ràng—nàng có thể cảm nhận rõ ràng Thần Thức của mình đang mạnh lên. Nhưng ngay sau đó, nàng lại bị nhấn chìm một lần nữa bởi cơn mệt mỏi như thủy triều.
"Chết tiệt! Thứ này dường như không có nhiều tác dụng chống lại thuốc an thần!"
Hoàng Kỳ tái mặt nhận ra. Lần cuối cùng nàng sử dụng Lược Thông Minh, nó đã làm giảm sự mệt mỏi về tinh thần—nhưng lần này, cơ thể nàng đã bị ảnh hưởng bởi thuốc an thần vật lý, và chiếc lược không thể trung hòa chất độc.
Không chịu từ bỏ, nàng tiếp tục chải không ngừng. Sau hàng chục lần chải, Cà Chua Ma đã được sử dụng hết. Mặc dù Thần Thức của nàng đã phát triển đáng kể, nhưng nó vẫn chưa đột phá lên Hóa Thần Cảnh. Và khi tác dụng của nó mờ dần, ý thức của nàng lại mờ đi một lần nữa.
'Các sư tỷ khốn kiếp đã hủy hoại ta!'
Hoàng Kỳ thầm nguyền rủa. Mặc dù nàng không biết liệu mình có bao giờ tỉnh lại nữa hay không, nàng vẫn không muốn bí mật của mình bị phát hiện. Với nỗ lực lớn, nàng dọn dẹp "mớ hỗn độn" trước khi đổ sụp xuống giường trong sự thất bại không cam lòng.
Khi Hoàng Kỳ lấy lại ý thức, nàng thấy mình đang đứng trong đại sảnh chính của Hồng Hoa Phái. Bao quanh nàng là các trưởng lão hàng đầu của tông môn, với sư phụ của nàng, Từ Mai, đứng bên cạnh.
'Haiz... Vậy là mình lại mơ rồi. Ai biết lần này mình có giữ được tỉnh táo không?'
Tâm trạng của nàng ngay lập tức trở nên nặng nề.
"Mọi người, Đại hội Trường Thanh ba năm một lần sẽ bắt đầu lại vào ngày mùng năm tháng tới," Tần Quyền, tông chủ, thông báo.
Hoàng Kỳ liếc nhìn xung quanh. Vẻ ngoài của mọi người đều giống hệt với bản thể ngoài đời thực của họ, có nghĩa là đây chắc chắn là Đại hội Trường Thanh vừa mới diễn ra trong năm nay.
"Tuyệt vời! Thật sự tuyệt vời! Với một đệ tử như Hồng Linh, cơ hội như thế này nên được tổ chức hàng năm, chứ không phải ba năm một lần!"
Trưởng lão Nguyên phấn khích nói.
"Sự tiến bộ của con bé trong hai năm qua rất nhanh. Lần này, nó thậm chí có thể lọt vào top hai mươi và có được hạt Kim Vận Hoa—khi đó Hồng Hoa Phái chúng ta sẽ không bao giờ phải lo lắng nữa!"
Ngay cả Từ Mai, người hiếm khi lên tiếng, cũng bày tỏ sự đồng tình.
"Các trưởng lão, ta cũng rất tin tưởng vào thực lực của Hồng Linh, nhưng lần này... sẽ không dễ dàng như vậy."
Vẻ mặt Tần Quyền trở nên nghiêm nghị khi ông nói tiếp, "Ta vừa nhận được tin tức—từ bây giờ, Đại hội Trường Thanh sẽ áp dụng thể thức thi đấu đồng đội năm đấu năm, thay vì các trận đấu tay đôi một chọi một như trước."
"Cái gì?! Đấu đồng đội?!"
Các trưởng lão trao đổi ánh mắt kinh ngạc, không ngay lập tức hiểu ra những hàm ý.
"Nếu là đấu đồng đội, thì đây là tin xấu cho Hồng Hoa Phái chúng ta. Quên việc lọt vào top hai mươi đi—Hồng Linh thậm chí có thể không giành được một suất trong bảng xếp hạng Hạt Giống Tiên Cấp tỉnh!"
Từ Mai là người đầu tiên phản ứng, khuôn mặt trưởng thành của nàng tối sầm lại như một đám mây bão.
"Trưởng lão Từ, tại sao người lại nói vậy?" Trưởng lão Nguyên hỏi, bối rối.
"Trưởng lão Nguyên, người đánh giá tài năng của Hồng Linh như thế nào?" Từ Mai hỏi ngược lại thay vì trả lời.
"Tất nhiên là xuất sắc! Không—nàng ấy là một thiên tài! Đạt đến tầng thứ năm của Thống Nhất Cảnh ở tuổi mười lăm—trong số các tu sĩ dưới ba mươi tuổi ở Vĩnh Ninh Tỉnh, có lẽ không có quá ba người có thể đánh bại nàng ấy!"
"Không, Trưởng lão Nguyên. Ta có thể nói với người một cách chắc chắn rằng không ai ở Vĩnh Ninh Tỉnh có thể đánh bại nàng ấy trong một trận đấu tay đôi nữa—ngay cả những thiên tài của Hổ Khiếu Phái."
"Vậy tại sao người lại bi quan như vậy?" Trưởng lão Nguyên hậm hực.
"Trưởng lão Nguyên, người quên rồi sao? Tông chủ vừa nói Đại hội Trường Thanh bây giờ sẽ là đấu đồng đội. Mặc dù không ai ở Vĩnh Ninh Tỉnh có thể đánh bại nàng ấy một mình, nhưng có rất nhiều người chỉ hơi yếu hơn—như những thiên tài của Hổ Khiếu Phái. Còn chúng ta thì sao? Ngoài Trình Hồng Linh ra, chúng ta còn có ai? Hầu hết các đệ tử của chúng ta thậm chí còn chưa đạt đến Thống Nhất Cảnh—một số vẫn còn ở Luyện Thân Cảnh!"
"Đúng vậy. Đó là điều khiến ta lo lắng. Hồng Linh có thể vô song trong chiến đấu đơn lẻ, nhưng lần này, đó là đấu đồng đội. Ai có thể hỗ trợ nàng ấy? Nếu các đệ tử Luyện Thân Cảnh của chúng ta đối mặt với những tinh anh của các tông môn lớn, họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức—để lại nàng ấy phải chiến đấu với hai, ba, thậm chí bốn hoặc năm đối thủ cùng lúc. Dù nàng ấy có mạnh đến đâu, nàng ấy không thể thắng được những tỷ lệ như vậy."
Nghe điều này, Hoàng Kỳ cuối cùng cũng hiểu ra điều mà nàng đã thắc mắc bấy lâu—bản thể chính của nàng đã thể hiện như thế nào trong Đại hội Trường Thanh năm nay. Đánh giá theo tình hình, nàng hẳn là đã không đạt được gì, đúng như lời Tần Quyền nói: "Dù mạnh đến đâu, một người cũng không thể chống lại số đông".
"Tại sao Liên Minh Tiên Giới lại đột nhiên thay đổi một quy tắc đã tồn tại hàng ngàn năm?" Trưởng lão Nguyên phẫn nộ hỏi, cuối cùng cũng hiểu ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.
"Ta nghe nói lý do của họ là sự phát triển của một tông môn phụ thuộc vào chất lượng trung bình của các đệ tử, chứ không phải chỉ một tài năng đặc biệt. Nói cách khác, ngay cả một cá nhân tài năng nhất cũng không thể nâng toàn bộ tông môn lên."
Trưởng lão Vũ xen vào, ánh mắt liếc về phía cơ thể của Hoàng Kỳ.
"Thứ vô lý gì vậy?! Chẳng phải họ luôn nói rằng sắt tốt nên được dùng để rèn thành lưỡi kiếm sao—họ đã quên rồi à?!"
Trưởng lão Nguyên gầm lên trong cơn thịnh nộ.
"Sao người lại la hét với ta?! Ta đâu có đặt ra luật lệ!" Trưởng lão Vũ đáp trả, ấm ức.
"Đây rõ ràng là một động thái nhắm vào Hồng Hoa Phái chúng ta! Lần trước, Hồng Linh đã loại một đệ tử của Hổ Khiếu Phái, và vị giám sát của Liên Minh Tiên Giới đó có quan hệ hôn nhân với họ!"
"Nếu đúng như vậy, chúng ta nên kiểm tra các quy tắc ở các tỉnh lân cận," Từ Mai đề nghị.
"Không cần. Các tỉnh lân cận vẫn đang sử dụng thể thức một chọi một cũ," Tần Quyền trả lời một cách u ám.
"Vậy thì không thể chối cãi—họ đang nhắm vào chúng ta." Từ Mai nghiến răng.
"Một vị giám sát tầm thường sao dám tự ý thay đổi quy tắc?! Hắn không sợ bị trừng phạt từ cấp trên sao? Chúng ta có nên đến kinh thành và kháng cáo lên cấp cao hơn không?"
"Trưởng lão Nguyên, dùng não đi. Tại sao Liên Minh Tiên Giới lại đứng về phía một tông môn nhỏ không tên tuổi như chúng ta thay vì Hổ Khiếu Phái, những người có giá trị cao hơn nhiều trong mắt họ?"
Trưởng lão Vũ chế giễu.
"Haiz... Chúng ta quá nhỏ bé. Chúng ta chỉ còn cách nuốt trôi sự bất công này." Tần Quyền bất lực lắc đầu.
Ngay cả với tư cách là một người quan sát, Hoàng Kỳ cũng có thể cảm nhận được sự bất lực của Hồng Hoa Phái. Không có quan hệ hay thế lực chống lưng, họ chỉ có thể tuân theo quy tắc của người khác—một nhận thức đầy tuyệt vọng.
"Đấu đồng đội thì đấu đồng đội. Con vẫn sẽ chiến đấu. Con chỉ còn vài năm nữa trước khi trở thành mồi nhử—con phải có được hạt Kim Vận Hoa."
Trình Hồng Linh, người đã im lặng cho đến bây giờ, cuối cùng cũng lên tiếng.
Tầm nhìn của Hoàng Kỳ tối sầm lại khi giấc mơ tiếp theo bắt đầu. Lần này, nàng thấy mình đang ở trong đấu trường Đại hội Trường Thanh cấp tỉnh quen thuộc, được bao quanh bởi một biển khán giả. Trên sân khấu, một trận đấu đồng đội năm đấu năm đang diễn ra ác liệt.
Đằng sau nàng, các đệ tử đều đã thay đổi—ngoại trừ Vương Tông.
Điều này chỉ có thể có nghĩa là những đệ tử mới này đã vượt qua Nguyên Linh Ngọc và Tô Thanh Anh về tu vi.
"Đó không phải là Tiên tử Hồng Linh sao?"
"Là nàng ấy! Mặc dù nàng ấy đến từ Hồng Hoa Phái, nhưng nàng ấy đã lọt vào vị trí thứ 60 trong Bảng xếp hạng Hạt Giống Tiên Giới lần trước—và với vẻ ngoài lộng lẫy như vậy nữa!"
"Thật đáng tiếc. Lần này, nàng ấy có lẽ sẽ không lọt vào top 600."
"Tại sao?"
"Ngươi không thấy bây giờ là đấu đồng đội sao? Dù nàng ấy có mạnh đến đâu, nàng ấy có thể chiến đấu với bao nhiêu người một mình? Hồng Hoa Phái có đệ tử nào kha khá khác ngoài nàng ấy không?"
"À, ngươi nói đúng!"
Đám đông xì xào, hầu hết đều bi quan về cơ hội của Trình Hồng Linh—mặc dù nàng đã thể hiện xuất sắc lần trước.
"Trận đấu tiếp theo—Đội Bốn đấu Đội Năm!"
Ngay khi giọng nói của người xướng ngôn viên vang lên, Đội Năm xuất hiện—năm tu sĩ trẻ từ tông môn mạnh thứ hai trong tỉnh bước lên sân khấu.
Và Đội Bốn... không ai khác chính là Hồng Hoa Phái.