Bên ngoài biệt thự bờ biển ở Thành phố Lua, Yvette đứng trên bãi cát trắng, vô cảm nhìn mặt nước biển trước mặt.
Làn nước biển trong vắt và sạch sẽ này giống như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu cả bầu trời đầy sao giữa những con sóng lấp lánh, và tất nhiên, từ đó cũng có thể thấy ánh cực quang lộng lẫy vừa xuất hiện.
Nó nằm ngay trên đỉnh đầu, không hề lệch.
Điều này không đúng, cô nghĩ.
Điều này rất không đúng.
Cô đã nghe Rosalyn kể về Vành đai Cực quang và Vực Thẳm Tàn Dư. Điểm cốt yếu nhất là hiện tượng thiên nhiên này trăm năm mới xuất hiện một lần. Hầu hết những người bình thường ở Lục Địa Huy Quang rất khó để thấy được một lần trong đời. Tại sao một nơi như Đảo Ish lại có thể xuất hiện lần nữa chỉ sau 12 năm?
Trùng hợp?
Thực sự chỉ là trùng hợp thôi sao?
Cô nhìn cực quang trên đỉnh đầu, nhìn sông Ngân Hà rực rỡ, nhìn vầng trăng tròn sáng tỏ, nhìn xoáy nước trong suốt lúc ẩn lúc hiện trên vùng nước nông, rất lâu, không hề có động thái nào.
Không biết là vài phút, hay là sự cô đọng của vài chục thế kỷ, tiếng gầm gừ của động cơ xe máy ma đạo đã xé toạc sự tĩnh lặng đặc quánh, kéo Yvette trở lại từ biển sâu của suy nghĩ. Cô hơi nghiêng đầu, nhìn thấy Rosalyn nhảy khỏi chiếc xe còn chưa kịp dừng hẳn, hơi thở hỗn loạn: “Thầy ơi, con…”
Yvette không cho cô bé cơ hội nói hết, trực tiếp hỏi: “Đồ đạc mang đủ chưa?”
Đằng sau gọng kính vàng, khóe mắt Rosalyn chợt đỏ hoe. Cô bé im lặng vài giây, rồi trầm giọng trả lời: “Ở Trang viên hết ạ…”
Mặc dù cơ hội về nhà rất mong manh, nhưng cô bé thực ra đã chuẩn bị cho việc về nhà từ nhiều năm trước rồi. Đó là hai chiếc vali lớn đặt trong phòng cô bé, bên trong có quần áo, tiểu thuyết và tạp chí, sách chuyên ngành Rune, gối và ga trải giường, những món đồ chơi nhỏ vô dụng ở vùng đất hoang, hạt giống thực vật, và một số cuốn sổ ghi lại cuộc sống hàng ngày, kinh nghiệm học tập hay nấu nướng.
Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy cực quang, cô bé đã ngay lập tức đi đến biệt thự bờ biển phía bắc đảo, nên tất cả những thứ này đều không kịp lấy.
“Nhẫn và đao có mang theo không?” Thầy hỏi.
“...Có ạ.”
“Thế còn ván bay?”
“Ở trên xe ạ.”
“Tốt rồi.”
Không khí đột nhiên im lặng. Rosalyn nhìn thấy Thầy bước lên xe máy ma đạo, chỉ vào một xoáy nước trong suốt hầu như không thể nhận thấy trên mặt biển ở đằng xa, bình tĩnh nói: “Ta đưa con đi.”
Ngừng một lát, thấy Rosalyn vẫn đứng tại chỗ, Thầy nói thêm: “Con lên xe trước đi, có gì nói trên xe.”
Lần này, Rosalyn không từ chối nữa.
Xe máy ma đạo bay vút đi. Gió biển lồng lộng thổi tung mái tóc dài và áo choàng của hai người. Rosalyn ở ghế phụ cố gắng nghiêng mặt sang một bên, chăm chú nhìn vào mặt nghiêng vô cảm như búp bê của Thầy. Cô bé thấy mái tóc bạc của Thầy không ngừng bay lượn, giống như một Ác thần đáng sợ. Vô số quái vật ngay khi bay lên khỏi mặt nước sẽ bị tóc đâm xuyên, rồi rơi xuống.
Nhưng nếu Thầy là Ác thần, thì mình chính là Thiên thần sa ngã dưới trướng Ác thần rồi, cô bé nghĩ.
Có lẽ vì uy lực của xúc tu quá khủng khiếp, sau khi bay được khoảng bốn, năm cây số, những cuộc tấn công của hải quái dần ngừng lại.
Mọi thứ trở nên tĩnh lặng, chỉ còn cực quang vẫn rung động, cuộn trào trong đêm đầy sao bao la, phủ lớp màn lụa mơ hồ lên hai người.
“Sao không nói gì?” Vừa lái xe, Thầy đột nhiên hỏi.
“Thầy không hề giữ con lại,” Rosalyn cúi đầu, nói nhỏ một cách bực bội. “Con rõ ràng đã chuẩn bị sẵn rồi. Nếu Thầy muốn, con có thể ở lại.”
“Về nhà là chuyện tốt, có những người muốn về nhà mà không về được.” Thầy không biết đang nói về ai, hay có ý ám chỉ điều gì.
“Con ở đây cũng…”
“Có nhà, ta biết.” Giọng điệu của Thầy vẫn bình tĩnh như vậy, không hề nghe ra nỗi buồn ly biệt. “Vậy nên ta hy vọng, sau khi đoàn tụ với gia đình, sau khi làm xong tất cả những điều con muốn làm, một ngày nào đó trong tương lai, con vẫn có thể quay trở lại đây, vô ưu vô lo quay lại đây.”
Rosalyn sững sờ, cổ họng như bị nghẹn lại. Cô bé dùng sức gật đầu: “Con sẽ ạ.”
“Tốt rồi.” Trên mặt Thầy lộ ra một nụ cười dịu dàng, như một dòng sông băng tan chảy trong mùa xuân.
Cùng với tốc độ bay của xe máy ma đạo đang lơ lửng, xoáy nước trong suốt tựa như ảo ảnh cuối cùng cũng trở nên rõ ràng hơn, giống như một cánh cổng ngay trước mắt, lặng lẽ chờ đợi vị khách định mệnh của nó.
Nhưng vì đã có kinh nghiệm xuyên qua Vực Thẳm Tàn Dư, Rosalyn biết rằng điều này không giống với cổng dịch chuyển trong tưởng tượng. Lối vào của nó có thể tồn tại vài chục giây hoặc vài giờ, quá trình trượt xuống mất mười mấy giây, nhưng lối ra chỉ là một thoáng.
Nói cách khác, đây là một kênh đơn hướng. Một khi hạ cánh, muốn quay lại thì phải tranh thủ thời gian tìm kiếm những Vực Thẳm Tàn Dư khác xung quanh, nhưng điều này chắc chắn là một việc rất mạo hiểm.
Rốt cuộc, Vành đai Cực quang bí ẩn này bản thân nó cũng chỉ tồn tại vài giờ, bất kỳ sự lãng phí thời gian nào cũng đầy rủi ro.
Và cũng không rõ liệu nếu có người thò tay vào mà không rút ra kịp vào khoảnh khắc Vực Thẳm Tàn Dư biến mất, thì cánh tay có bị cắt đứt hay không.
Hơn mười phút sau, xe máy ma đạo dừng lại ở lối vào của Vực Thẳm Tàn Dư. Đó là một xoáy nước cách mặt biển khoảng 50 mét, khá rộng, về lý thuyết có thể chứa cả một chiếc xe đi qua.
Mặc dù vừa rồi còn rất buồn bã, nhưng nghĩ đến việc sau trọn vẹn 12 năm, cô bé lại có thể gặp lại cha, mẹ, anh trai cả, anh trai thứ hai, và thậm chí là vinh quy bái tổ, trở thành trụ cột của gia đình, tâm trạng cô bé ngay lập tức trở nên phức tạp, vừa hồi hộp vừa buồn bã.
“Cầm lấy.” Đứng trên xe, Yvette đột nhiên lấy ra một đồ trang sức nhỏ màu xanh từ trong áo.
Rosalyn nhận lấy và nhìn qua, khuôn mặt lập tức lộ ra vẻ ngạc nhiên.
Đó là một chiếc trâm cài áo nhỏ được làm từ chất liệu tương tự hổ phách, bên trong là bông hoa "Ma Quang U Lan" — loài hoa nở ra từ Ma Quang Đằng sau khi được sấy khô.
Vì Ma Quang Đằng trăm năm mới nở hoa một lần, và thời gian nở hoa chỉ kéo dài nửa tháng, nên đây là một thứ cực kỳ quý giá. Nếu ở Thành phố Ish trong mơ, giá thị trường của nó không hề thua kém cuốn «Kỹ thuật Bổ sung Suy giảm Nguyên tố» mà Thầy đã mua.
Bấy nhiêu năm qua, cô bé đã cắt rất nhiều Ma Quang Đằng từ Căn cứ Vực Sâu để làm đèn ngủ nhỏ, nhưng chưa bao giờ tận mắt thấy bông hoa này, chỉ thấy qua hình ảnh.
Cô bé trân trọng cài bông hoa lên vị trí ngực của áo choàng pháp sư, và hứa hẹn như thể đang thề: “Con sẽ không bao giờ tháo nó ra suốt đời.”
Thầy gật đầu, đột nhiên im lặng vài giây nói: “Thực ra, ta cũng không phải là không…”
“Không được, không được Thầy ơi.” Rosalyn vội vàng lắc đầu: “Thầy, điều đó quá nguy hiểm cho Thầy.”
Cô bé biết Thầy muốn nói gì, giống như câu "cũng không phải là không được" lúc cô bé bái sư ngày trước, Thầy thực ra là một người cảm xúc rất nội tâm, và cũng rất mềm lòng, chỉ là bị che giấu dưới vẻ ngoài lạnh lùng, khó mà nhận ra.
Nhưng cô bé không thể để Thầy cùng đi đến Lục Địa Huy Quang.
Đối với cô bé, Lục Địa Huy Quang là quê hương, nhưng đối với Thầy, đó lại là vùng đất cấm đầy rẫy hiểm nguy.
Rốt cuộc, Lục Địa Huy Quang là một thế giới ma thuật cao cấp, thực sự có Rồng khổng lồ, và cũng thực sự có Thần linh.
Ví dụ, Vương quốc Eaton của Gia tộc Sheehan tin thờ Chân Thần của Tam Thánh Giáo là "Chúa Tể Quy Nhất". Vị Chân Thần này không phải là một tồn tại hư cấu, Ngài có một Thần Quốc Trên Đất có thật, là cõi Tịnh độ Cực lạc mà tất cả các tín đồ đều khát khao.
Ngay cả Cuộc chiến Người-Ác Thần ở Đông Tây Lục Địa cũng ngầm chứa sự tranh giành quyền lực giữa Ác thần và các Chân Thần.
Một tồn tại như Thầy, một khi bị lộ, nhất định sẽ bị hiểu lầm là Ác thần trong truyền thuyết "Ma nữ Tận Thế". Khi đó, đừng nói là bị Giáo hội truy nã, cả thế giới đều là kẻ thù, nghiêm trọng hơn, kéo theo Thần giáng cũng có thể xảy ra.
Sau khi Thầy im lặng, Rosalyn lau khóe mắt, lấy một sợi Ma Quang Đằng trên xe, cùng với nhẫn, trâm cài và chiến đao làm hành lý ít ỏi duy nhất mang theo, ngự gió bay lên, từng chút một tiến về phía Vực Thẳm Tàn Dư.
“Thầy ơi,” cô bé đứng bên cạnh xoáy nước trong suốt, nói từng chữ một: “Con nhất định, nhất định sẽ quay lại.”
Nói xong, cô bé nhìn sâu vào Yvette một cái, như muốn khắc hình bóng Thầy vào linh hồn, rồi đạp gió xanh, bước vào Vực Thẳm Tàn Dư, biến mất không còn dấu vết.
Kết Thúc Tập Một
Trên mặt biển, sau khi chờ đợi vài phút tại chỗ, thấy Vực Thẳm Tàn Dư đột nhiên biến mất, Yvette không buồn không vui quay lại ghế lái, và trở về.
Cô cảm thấy điều này không có gì to tát. Nhìn vào cuộc đời dài đằng đẵng gần 300 năm của cô, 12 năm chỉ như một cái búng tay. Chỉ là Rosalyn đã là một cô gái lớn 22 tuổi, 12 năm đối với cô bé đã vượt qua nửa đời người, nhiều hơn cả thời gian ở bên cha mẹ, nên có một chút cảm xúc ủy mị là rất bình thường.
Nhưng là một nam giới trong quá khứ, và là Ma nữ bất lão hiện tại, cô tuyệt đối không phải là một sinh vật đa cảm như vậy.
Lái xe về đến biệt thự bờ biển, nhìn những bó Ma Quang Đằng được Rosalyn buộc gọn ở ghế sau, cô nghĩ một lát, rồi quyết định quăng hết vào phòng chứa đồ của biệt thự.
Những món trang trí mềm này là để hai người cùng sống, giờ chỉ còn một người, sống tạm bợ là được rồi, cần những thứ này làm gì?
Sau đó, cô cảm thấy khó chịu không rõ nguyên nhân. Cô lái xe về Thành phố Ish, trở lại Trang viên quen thuộc, về phòng trên tầng thượng của mình, rồi nằm trên giường, nhắm mắt lại, mất ngủ suốt vài giờ, khó khăn lắm mới chìm vào giấc ngủ.
Sau một đêm mơ màng hỗn loạn đã lâu không gặp, sáng hôm sau, cô mệt mỏi mở mắt, nhưng rồi lại nhanh chóng nhắm lại để chợp mắt. Cho đến khi gần trưa, vẫn không có ai mang bữa sáng lên, cô mới hậu tri hậu giác nhớ ra điều gì đó, ngồi bật dậy khỏi giường, rồi thẫn thờ một lúc.
Cô nghĩ, mười hai năm tuy không dài, nhưng cũng không quá ngắn. Một số chuyện đã thành thói quen, thực sự không thể thay đổi nhanh như vậy được.
Thế là, trong những ngày tiếp theo, cô bắt đầu ép buộc bản thân học cách quên đi, rồi thích nghi lại với cuộc sống này. Thích nghi với những ngày không có ai mang trà rót nước, không có ai gọi dậy và nấu ăn, không có ai giặt quần áo và cắt tỉa Trang viên. Không có ai quây quần bên cô hỏi đủ loại câu hỏi nhàm chán, và vui vẻ kéo cô đi dã ngoại và thám hiểm khắp nơi.
Sự cưỡng ép này đã mang lại hiệu quả đáng kể. Cát thời gian từng lớp từng lớp phủ xuống, cô cảm thấy mình dần dần sắp quên đi cô gái tóc vàng mà cô đã nhìn lớn lên từng chút một, trở về với cuộc sống cô độc, một mình lang thang trong ngày tận thế của nhiều năm trước.
Cho đến ba tháng sau, vào một buổi chiều yên tĩnh nọ, khi ngẫu hứng dọn dẹp một phòng ngủ ở tầng hai, cô tìm thấy một bức thư trong ngăn kéo bàn.
Cô lập tức đọc ngay —
“Thầy ơi, con lo rằng nếu con đi, mọi chuyện sẽ rất đột ngột, có nhiều lời không kịp nói với Thầy, nên con để lại bức thư này. Nhưng con nghi ngờ rằng, với sự buông thả của Thầy, chắc phải rất lâu sau Thầy mới có thể thấy được bức thư này phải không? Một tháng, hai tháng, hay lâu hơn sau khi con đi?”
“Khi ở bên cạnh Thầy, con nghĩ điều đó không quan trọng, con rất tận hưởng từng chút một việc phục vụ Thầy. Nhưng bây giờ con không ở đây nữa, con nghĩ Thầy chắc chắn cần một chút nhắc nhở của con, chẳng hạn như những chi tiết về việc chăm sóc cánh đồng lúa mì, phương pháp loại bỏ nấm mốc, nơi có thể nhặt trứng gà rừng, v.v. Tất cả những điều này con đã viết trong cuốn sổ ghi chú đặt trong vali hành lý rồi. Tất nhiên, còn có kinh nghiệm chiến đấu kiếm thuật nữa.”
“Bây giờ, con chắc chắn đã về nhà rồi, có lẽ đang chiến đấu vì sự tồn vong của nhân loại, hoặc đang gây quỹ xây trường học. Thầy biết đấy, con luôn muốn làm điều đó, và con cũng cảm ơn sự cho phép và ủng hộ của Thầy…”
“Tình cảm của con dành cho Thầy thực ra rất phức tạp. Trong lòng con, Thầy là giáo viên, cũng là thần tượng, là người giám hộ, cũng là chị gái. Nhưng đôi khi con cũng cảm thấy Thầy cư xử như một cô em gái cần con chăm sóc mọi lúc… Ừm, những lời bất kính như thế này, chỉ lúc này con mới dám viết thôi, haha, hy vọng Thầy đừng giận.”
“Nhưng xin hãy tin rằng, sự tôn trọng của con dành cho Thầy luôn được đặt lên hàng đầu, và nó vượt xa vị Thần mà con tin, thậm chí là cả cha con. Vì vậy, đôi khi con cũng rất băn khoăn, nhỡ một ngày nào đó, Thầy nói với con rằng Thầy chính là Ác thần, và muốn hủy diệt thế giới, con rốt cuộc có nên đứng sau lưng Thầy không? Trước đây con nghĩ vấn đề này rất đơn giản, nhưng giờ đây nó ngày càng khó đối mặt hơn.”
“À đúng rồi, những bức thư như thế này, còn rất nhiều ở ngăn tủ phía dưới. Đó là những bức thư con chuẩn bị trước, nhiều bức được viết từ lâu rồi, tính thời sự không tốt, văn phong cũng không hay. Hy vọng Thầy đừng đọc. Nếu nhất định phải đọc, thì cứ vài năm Thầy hãy đọc một bức nhé.”
“Đây là một ước nguyện nhỏ bé của con.”
“Bởi vì chỉ có như vậy, con mới có thể lưu lại lâu hơn một chút, trong ký ức dài đằng đẵng, dài đằng đẵng, dài đằng đẵng của Thầy.”
“— Học trò mãi mãi của Thầy, Rosalyn Sheehan.”
Ánh nắng xuyên qua kẽ rèm cửa, lọc qua một lớp bụi mịn, rơi trên tờ giấy thư đã ngả vàng, như rắc một nắm bụi vàng.
Yvette hít sâu một hơi, rồi mở ngăn tủ thứ hai, quả nhiên thấy vô số phong bì.
Trên đó lần lượt viết: “Năm thứ hai hãy mở ra”, “Năm thứ năm hãy mở ra”, “Lần này là năm thứ mười, xin hãy kiên nhẫn thêm chút nữa”, thậm chí còn có — “Năm thứ một trăm, Thầy ơi, con xin lỗi, nhưng xin Thầy đừng quên con”.
Cô đóng ngăn kéo lại, mang theo bức thư đầu tiên đã mở, đi đến ghế dài trong Trang viên, dựa vào ánh sáng ban ngày rực rỡ, bắt đầu đọc lại lần thứ hai.
Cứ như vậy, gió thời gian lướt qua sân vườn, cuốn đi vài chiếc lá mới rụng.
Lúc nào không hay.
Năm năm, mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm… một trăm năm.
Xuân đi thu đến, gió sương của bốn mùa luân chuyển không ngừng, thổi vô số bình minh và hoàng hôn xuống mặt đất, nhưng Yvette vẫn chưa bao giờ nghĩ đến việc chuyển ra khỏi Trang viên này, hoặc rời khỏi hòn đảo này.
Cô thường lặng lẽ tựa mình trên chiếc ghế dài cũ kỹ đó, nhìn lên bầu trời, rồi cầm tờ giấy thư đã đọc qua vô số lần, đọc lại một lần nữa.
Cô nghĩ, cô có lẽ sẽ luôn chờ ở đây, chờ mãi ở đây, cho đến ngày học trò duy nhất của cô quay trở lại.
(Hết Tập Một)