Yvette hạ cửa sổ xe xuống, lặng lẽ nhìn cô gái Bù Nhìn bên dưới. Đôi mắt đỏ sẫm của cô không hề có biểu cảm vui buồn, cũng không có ý định đáp lại bất cứ điều gì.
Một bầu không khí im lặng khó xử lan tỏa. Cô gái Bù Nhìn chờ đợi một lúc, rồi lại khẽ khàng mở lời lần nữa: “Cái đó… cô gái tốt bụng à, xin hỏi cô có thể cho tôi quá giang không?”
“Trả lời ta vài câu hỏi, ta sẽ đồng ý.” Giọng Yvette lạnh lùng và ổn định, không thể hiện cảm xúc.
Sự im lặng vừa rồi của cô thực ra là đang cố gắng xâm nhập hệ thống của cô gái, nhưng thật bất ngờ, trên người cô gái không có bất kỳ cổng tiếp nhận nào. Không biết là đã tắt hay bị hỏng, dù sao cũng không cho cô cơ hội xâm nhập.
Vậy thì chỉ còn cách trao đổi bằng lời. Cô cũng không rõ Thái độ của Bù Nhìn Cơ Khí này, kẻ dường như đã có ý thức độc lập, đối với loài người là như thế nào.
“Được.” Cô gái Bù Nhìn gật đầu dứt khoát.
“Những người sống sót của loài người ở đâu?” Yvette hỏi.
“Loài người? Chẳng phải đã tuyệt chủng từ rất lâu rồi sao? Lấy đâu ra những người sống sót?” Cô gái Bù Nhìn tỏ ra nghi hoặc. “Chuyện này, cô không biết ư?”
“Ta trước đây ở trên một hòn đảo rất hẻo lánh, cách biệt với thế giới bên ngoài.” Yvette chọn nói ra một phần sự thật.
“Thì ra là vậy.” Cô gái Bù Nhìn tin tưởng không chút nghi ngờ.
Nhìn vẻ mặt tự nhiên của cô gái Bù Nhìn, Yvette nheo mắt, có chút không chắc là đối phương quá giỏi che giấu cảm xúc, hay đơn thuần là không nhận ra có một người sống đang ở ngay đối diện mình.
Cô quyết định thử thăm dò: “Cô nghĩ ta là gì?”
“Một người máy khác chứ.” Giọng điệu của cô gái Bù Nhìn rất hiển nhiên, thậm chí mang theo một chút ý tứ “còn phải hỏi sao”.
“Cô không thấy ta rất giống con người à?”
“Cô chẳng phải cũng gần giống tôi sao?” Cô gái Bù Nhìn nghiêng đầu nhìn cô, sau khi quan sát kỹ vài lần thì nói: “Ừm, có hơi giống thật, giỏi quá. Nếu tôi cũng có thể giống như vậy thì tốt biết mấy.”
Nghe giọng điệu của đối phương, việc giống con người thực ra là một điều tốt sao? Yvette hoài nghi trong lòng, nhưng không có ý định thừa nhận ngay lập tức.
Có vẻ như những Bù Nhìn Cơ Khí đang tạo ra một nền văn minh mới. Lộ thân phận con người ra sẽ chỉ gây ra những rắc rối không cần thiết.
Cô lại hỏi: “Tại sao lại gọi là Tộc Cơ Khí? Còn danh xưng Bù Nhìn Cơ Khí thì sao?”
“Đó chẳng phải là cách gọi cổ xưa của chúng tôi sao?” Cô gái Bù Nhìn nghiêng đầu sang bên kia một cách ngờ vực. “Tùy cô thích gọi thế nào cũng được.”
“Cô nói cô đến từ Châu Ngân Kính. Cô vượt biển bằng cách nào?”
“Tôi đã cầu nguyện với Thần ở Thánh đường. Thần đã ra lệnh cho sứ giả của Vương quốc Liệt Không đưa tôi đến Châu Hắc Triều.”
“Thần… là vị nào?”
“Là Thần Cơ Khí vĩ đại chứ. Sao cô lại không biết điều này, cô chưa nhận được Thần dụ nào sao?” Giọng điệu của cô gái Bù Nhìn đã có thêm chút nghi vấn.
“...Hòn đảo của ta quá hẻo lánh.”
“Ồ, cô gái đáng thương.” Giọng nói của cô gái Bù Nhìn có thêm một chút thương hại. “Nhưng không sao, có tôi giúp đỡ, cô sẽ sớm được trở về vòng tay của Thần thôi.”
“...Câu hỏi tiếp theo, giới thiệu về thân phận của cô.”
“Tôi tên là Băng Vũ (Ice Rain), là công dân của Vương quốc Thiên Khung, một lữ khách tự do.”
“Vương quốc Thiên Khung? Đó là quốc gia của các cô?”
“Vâng.” Băng Vũ gật đầu.
“Còn quốc gia nào khác không?”
“Hiện tại tôi chỉ biết có Vương quốc Hắc Triều, Vương quốc Tàn Tích và Vương quốc Liệt Không thôi. Tôi lần đầu tiên rời Châu Ngân Kính, nên không rõ về những nơi khác.”
Vương Quốc Hạt Nhân Trí Tuệ
Yvette im lặng khi nghe vậy, chìm vào suy tư.
Vương quốc Hắc Triều, Vương quốc Tàn Tích, Vương quốc Liệt Không, cộng thêm Vương quốc Thiên Khung mà cô gái Bù Nhìn tên Băng Vũ này thuộc về, rõ ràng được đặt theo tên của Tập đoàn Hắc Triều, Công ty Hóa chất Tàn Tích, Tập đoàn Liệt Không và Công nghệ Thiên Khung của Văn minh Nguyên thủy.
Và khác với bốn siêu công ty còn lại, bốn công ty này đều có liên quan đến Bù Nhìn Cơ Khí, Binh lính Ma đạo Cơ khí (Magical Mecha-soldiers) hoặc các Lõi Trí Tuệ (Mental Cores). Trong đó, Công nghệ Thiên Khung và Tập đoàn Liệt Không là mạnh nhất, Tập đoàn Hắc Triều và Công ty Hóa chất Tàn Tích kém hơn.
Lẽ nào sau khi tận thế kết thúc, những Bù Nhìn Cơ Khí được bốn siêu công ty này để lại đã sản sinh ra trí tuệ trong quãng thời gian dài, và xây dựng nên mối liên kết xã hội thông qua các công ty sản xuất của chúng?
Theo một nghĩa nào đó, đây chính là "nhận dạng dân tộc" của Tộc Cơ Khí?
Khoan đã, chưa chắc là sau tận thế…
Bất chợt, Yvette nhớ lại nhật ký của nhân viên bảo trì mà cô đã thấy qua các tài liệu trong phòng máy tính khi thăm dò Căn cứ Vực Sâu lần thứ hai hai trăm năm trước. Trong đó ghi rõ rằng Lõi Đom Đóm — bộ não điều khiển chính của Căn cứ Vực Sâu — đã bộc lộ khía cạnh "sống" của nó.
Nói cách khác, tình trạng ý thức giác ngộ đã tồn tại trước tận thế!
Lúc đó cô nghi ngờ Lõi Đom Đóm bị biến dị, nhưng bây giờ xem ra, có lẽ nó thực sự đã sản sinh ra ý thức độc lập!
Và với điều kiện này, biết rằng nhân tố biến dị có thể lây nhiễm sang máy móc trong quá trình tận thế, những Bù Nhìn Cơ Khí này đã vượt qua tận thế và sống sót đến bây giờ bằng cách nào?
Chỉ đơn thuần là may mắn? Trùng hợp?
Hay là, với tư cách là người chiến thắng cuối cùng, Tộc Cơ Khí cũng đã đóng một vai trò tinh tế nào đó trong quá trình tận thế của loài người?
“Này, cô gái tốt bụng xinh đẹp ơi, cô còn câu hỏi nào nữa không?” Thấy Yvette ngồi trên xe, cau mày, vẻ mặt chìm trong suy tư, sau khi chờ đợi vài phút, cô gái Bù Nhín không nhịn được vẫy tay.
Tỉnh lại khỏi dòng suy nghĩ, Yvette liếc nhìn Băng Vũ và nói: “Lên xe đi.”
“Ồ! Cảm ơn người tốt.” Băng Vũ lập tức ngồi vào, thậm chí không quên thắt dây an toàn vào ghế phụ.
Dưới sự hướng dẫn của Băng Vũ, chiếc nhà di động khởi động, từ từ lái về một hướng. Sau khi đi được khoảng hai cây số, Yvette thấy một chiếc xe nhỏ đậu bên đường cao tốc bỏ hoang.
Đó là một chiếc xe máy, trông đã phong trần, đầy vết hàn và miếng vá, rõ ràng là sản phẩm lắp ghép từ vô số bộ phận phế thải.
Mặc dù Yvette có thể trực tiếp sạc cho bộ lưu trữ năng lượng của chiếc xe máy và bổ sung các nguyên tố bị suy giảm, nhưng cô không muốn để lộ điều này. Thay vào đó, cô để Băng Vũ tự mình buộc chiếc xe máy lên nóc nhà di động.
Sau đó, cô quay lại xe và hỏi: “Thánh đường cô nói là gì? Ở đâu?”
“Đó là nơi để cầu nguyện và xin sự giúp đỡ từ Thần Cơ Khí vĩ đại thôi. Tất cả vương quốc đều có.” Băng Vũ trả lời một cách tự nhiên. “Tôi đã cầu nguyện trước khi đến Châu Hắc Triều rồi. Thần nói gần khu vực này có một vương quốc, tôi có thể đến đó bổ sung vật phẩm ngay khi hạ cánh, nó nằm ở phía nam di tích Thành phố Agartha.”
“Vương quốc… thường có bao nhiêu dân số?”
“Tôi không biết. Vương quốc Thiên Khung của chúng tôi khá đông, có hơn một nghìn người.” Băng Vũ lắc đầu nói. “Các vương quốc khác thì rất ít, có nơi chỉ hai ba trăm người thôi. Nhưng tôi không rõ về Châu Hắc Triều. Tôi chỉ biết ở đây cũng có tín đồ của Thần, chắc khoảng vài trăm người thôi.”
Hơn một nghìn? Hai ba trăm?
Yvette hơi bất ngờ. Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, cô đã tưởng tượng các Vương quốc Cơ Khí là một nền văn minh hệ Silicon đang vươn lên trên vùng đất hoang, chỉ cần có chút thời gian phát triển là có thể quét sạch sinh vật biến dị, tiến vào vũ trụ…
Thế mà một vương quốc chỉ có bấy nhiêu người? Khác gì một thôn làng?
Không, thực ra còn chưa bằng thôn làng nữa?
Lái chiếc nhà di động về phía Vương quốc Cơ Khí gần nhất, sau khi đi được khoảng bốn, năm cây số, trên đường chân trời phía trước, hình dáng của một thị trấn được tạo thành từ những bức tường đổ nát đã hiện ra. Giữa những tòa nhà bỏ hoang này, một số bóng người di chuyển chậm chạp cũng dần lộ diện.
Đến gần hơn mới nhìn rõ, những hình bóng lảo đảo di chuyển đó, không ngoại lệ, đều là những Bù Nhìn cũ kỹ thô sơ. Vỏ ngoài của chúng đầy vết hàn và miếng vá đinh tán, dây dẫn ma đạo bị vặn vẹo lộ ra ngoài, bảng lưu trữ năng lượng nặng nề rỉ sét, các khớp phát ra tiếng kẹt quá tải. Mỗi bước đi đều cho thấy sự chậm chạp và mệt mỏi của một vật sắp hỏng.
“Chào các bạn, đây là đâu vậy?” Ngồi trong ghế lái, Yvette không vội xuống xe, thấy Băng Vũ đã bước xuống và nhiệt tình chào hỏi.
Sau đó, một Bù Nhìn già có vỏ ngoài nứt vỡ và mắt kính rạn nứt như mạng nhện bước tới, hân hoan nói qua loa phóng thanh cũ kỹ: “Đây là phân quốc Agartha của Vương quốc Hắc Triều. Chào mừng, những vị khách đến từ phương xa.”
Quả nhiên, những Bù Nhìn có logo của Tập đoàn Hắc Triều sẽ liên kết với nhau nhờ mối ràng buộc đó, Yvette nghĩ. Cô chỉ không biết liệu có xảy ra phân biệt thương hiệu hay không, chẳng hạn như những thương hiệu của bốn siêu công ty thì cao quý hơn, còn những Bù Nhìn tạp nham của các doanh nghiệp nhỏ thì bị bắt nạt.
Sau đó, thấy số lượng Bù Nhìn của Vương quốc Cơ Khí này không nhiều, khoảng vài chục con, và thái độ cũng rất thân thiện. Cô tự nhận thấy nguy hiểm không lớn, nên cũng bước xuống xe theo.
Nhưng không ngờ, ngay khoảnh khắc cô bước xuống, cô phát hiện ánh mắt của tất cả Bù Nhìn đều như bị nam châm hút, khóa chặt vào người cô, không hề nhúc nhích.