Vào đêm thứ bảy sau khi Băng Vũ rời đi, dưới ánh trăng bạc trong vắt, Yvette lặng lẽ săn lùng ổ chính cuối cùng mà cô để lại trong Agartha.
Ổ chính này được cô cố ý giữ lại, chủ yếu để tận dụng khả năng gom quái của nó. Đến khi sắp đi, cô có thể đến đây, thỉnh thoảng đánh nó vài cái, buộc nó phải tập hợp tất cả sinh vật biến dị trong khu vực lân cận lại. Như vậy, cô không cần tự mình động tay mà vẫn có thể dọn sạch sinh vật biến dị còn sót lại bên trong Agartha.
Đúng vậy, dọn sạch toàn bộ sinh vật biến dị của Agartha chính là món quà chia tay cô dành cho thị trấn Bù Nhìn trước khi rời đi.
Còn việc liệu điều này có gây ra cú sốc thứ hai cho cư dân thị trấn, và thêm vào một câu chuyện ma đáng sợ hơn nữa hay không…
Điều đó không còn quan trọng nữa.
Dù sao thì cô cũng đã đi rồi.
Thế là, trong màn đêm dày đặc, cô biến thành một thực thể quái dị với mái tóc bạc kéo dài vô tận, hoàn thành cuộc thanh trừng đẫm máu ở trung tâm Thành phố Agartha. Cho đến khi dưới chân biến thành núi xác biển máu, cuối cùng không còn sinh vật biến dị mới nào tiếp cận nữa, cô mới dùng sợi tóc như xúc tu màu bạc, đâm xuyên và hút cạn giọt máu thịt cuối cùng của ổ chính, rồi vứt cái xác khô rỗng tuếch của nó ra lề đường.
Thật sự rất giống một Ác thần… Cô hơi cong khóe miệng, sau đó bước vào một tòa nhà cao tầng nào đó, tìm thấy Sương Mù Mộng Cảnh đã phát hiện trước đây.
Cô đã có kinh nghiệm về sự trôi chảy của thời gian thực trong Sương Mù Mộng Cảnh. Sáu tháng trôi qua trong mơ, nhưng thực tế chỉ là vài phút ngắn ngủi.
Tuy nhiên, khác với lần trước, kích thước của Sương Mù Mộng Cảnh lần này nhỏ hơn rất nhiều, chỉ bằng một nửa so với trước. Cô không biết liệu thời gian trong mơ có bị rút ngắn một nửa, thành ba tháng hay không.
Nếu đúng là như vậy, thì phải tận dụng thời gian… Cô vừa nghĩ vừa bước ngay vào trong, tiện thể không quên sử dụng phép thuật Thổ Hệ còn vụng về để chặn lối đi gần đó.
Quay Lại Cội Nguồn
Một lát sau, cảm giác kim loại lạnh lẽo truyền đến từ bên dưới, Yvette mở bừng mắt, thấy mình đang tựa vào một chiếc ghế dài kim loại.
Lúc này, trên đầu cô là một mái vòm kính khổng lồ và trong suốt, lọc bớt cái nắng chói chang, để ánh sáng ấm áp rải đều xuống. Không khí xung quanh không còn mùi mặn chát của biển, mà thay vào đó là hương thơm cà phê rang cháy và sự tươi mới của một loại nước hoa tổng hợp nào đó. Những thảm cỏ xanh mướt mát ở ngay gần kề, và một số người lớn tuổi đang đi dạo trên một con đường vật liệu tổng hợp sáng bóng như gương ở đằng xa.
Có vẻ đây là một công viên. Kết hợp với các tòa nhà chọc trời xung quanh, quảng cáo hologram và ô tô bay như bầy cá, đây hẳn là Công viên Trung tâm của Agartha…
Xác định nhanh chóng vị trí của mình, Yvette tiếp tục kích hoạt nhẫn ma đạo của mình để kiểm tra khung thời gian hiện tại.
Năm 2129… tức là bốn năm sau khi chủ cũ tham gia Dự án Lột Xác (Metamorphosis Project)?! Và chỉ một năm trước, sự kiện đặc biệt về lõi Lửa Đom Đóm tự thức tỉnh ý thức đã xảy ra tại Căn cứ Vực Thẳm!
Cô gần như theo bản năng tra cứu các tin tức liên quan đến Đảo Ish, nhưng ngoài những chuyện băng đảng đánh nhau xảy ra hàng ngày, cô không thấy có thông tin nào khác biệt.
Điều này cũng rất hợp lý. Căn cứ Vực Thẳm là vấn đề hệ trọng, Y Dược Tháp Đen sẽ không cho phép thông tin quan trọng bị báo cáo ra ngoài…
Ngay sau đó, Yvette rời khỏi Công viên Trung tâm và đi về phía vành đai bên ngoài. Là một người không tiền và không có thân phận hợp pháp (hắc hộ), nguồn tiền của cô chắc chắn phải đi theo con đường xám. Khu ổ chuột xa xôi mới là nơi thích hợp nhất để cô trổ tài.
Nhưng trong lúc đi bộ, một tràng âm thanh ầm ĩ đã thu hút sự chú ý của cô. Cô đi qua một con hẻm và thấy đó là một đoàn biểu tình khổng lồ. Những người biểu tình giận dữ giơ các tấm biển có ghi “John Kẻ Lừa Đảo”, “Con Chó Công Ty Cút Xuống”, và liên tục tiến về phía trung tâm thành phố.
Thì ra là hoạt động phản đối…
“John” mà đám đông này phản đối là Tân Tổng thống của Hợp chủng quốc New Eden, “John Tito Lokivede”, một người đàn ông da trắng trung niên có đỉnh đầu sáng loáng như gương, đeo kính gọng đen, văn vẻ, nhưng thân hình lại vạm vỡ một cách bất ngờ, nhìn là biết không ít dùng Bí dược Rune.
Tuy nhiên, Yvette không rõ về Tổng thống John này, vì lần nhập mộng trước, ngay cả cuộc bầu cử tổng thống mới cũng chưa bắt đầu. Bây giờ tính thời gian, hẳn là tân tổng thống vừa nhậm chức được khoảng một năm.
Chỉ mới một năm đã khiến dân chúng biểu tình phản đối rồi. Vị Tổng thống này không tồi chút nào, quả là một phong cảnh tuyệt vời…
Cô nghĩ đến một vài nhân vật trên Trái đất, và hòa vào đám đông hóng hớt.
“Cô bé, cháu cũng đến biểu tình sao?” Có lẽ vì đứng quá gần khu vực vây quanh, một người phụ nữ trung niên với vẻ mặt kích động đột nhiên bước đến, vừa giơ tấm biển phản đối vừa hỏi.
“Không… cháu chỉ đi ngang qua, dì.”
“Cô bé, đi cùng đi, sự nghiệp chính nghĩa cần sức mạnh của mỗi người! Đá bay cái đống rác rưởi đó khỏi ghế tổng thống liên quan đến quyền lợi của tất cả chúng ta!” Người phụ nữ nhiệt tình muốn nhét tấm biển vào tay cô.
Tiếc là tôi không phải công dân hợp pháp… Yvette liếc nhìn đoàn biểu tình khổng lồ, thấy rất ít người trẻ tuổi, và càng ít vị thành niên mười lăm, mười sáu tuổi.
Cô bỗng hiểu ý định của người phụ nữ này. Hẳn là một cô gái nổi bật như cô trong đội hình sẽ rất thu hút sự chú ý, ở một mức độ nào đó có lợi cho mức độ phơi bày của hoạt động biểu tình của họ.
“Nếu dì có thể cho cháu mượn một ít tiền, cháu có thể đồng ý.” Yvette nói.
Người phụ nữ sững sờ, rõ ràng không ngờ một cô gái thanh thoát và siêu thoát như vậy lại có thể thốt ra những lời trần tục đục ngầu như thế. Điều này giản đơn là làm ô uế sự nghiệp chính nghĩa và quang vinh của họ. Bà ấy theo bản năng muốn bỏ đi.
Nhưng do dự một chút, bà ấy vẫn quay lại hỏi: “Cháu… muốn mượn bao nhiêu?”
“600 điểm, ngoài ra, dì làm ơn chuyển khoản cho cháu bằng tiền kỹ thuật số.”
“…Được.”
Người phụ nữ cạn lời, đại khái đoán rằng cô bé này trông xinh đẹp như vậy, hóa ra lại là một hắc hộ, nếu không tại sao lại cố ý nhấn mạnh tiền kỹ thuật số. Nhưng 600 điểm đối với một người lớn tuổi có kha khá tiền tiết kiệm như bà ấy chỉ là muối bỏ bể, nên bà ấy cũng không từ chối.
Thế là, Yvette cứ thế nhận lấy tấm biển có viết “John Chó Rác” từ tay người phụ nữ, đi đến hàng đầu của đoàn biểu tình, và kiếm được khoản tiền đầu tiên sau lần nhập mộng này của cô.
Hắc Phố ở Khu Bayard
Vào buổi tối, sau khi hoạt động biểu tình kết thúc, dùng tiền kỹ thuật số kiếm được, Yvette gọi một chiếc taxi đi về Khu Bayard (Bayard District).
Đó là khu ổ chuột của Agartha, có định vị tương tự như Khu Nước Đen của Thành phố Ish. Đối với cô—vừa là hắc hộ vừa là hacker rune—đến đó quả là như cá gặp nước.
Chiếc taxi lướt đi trong ánh đèn neon. Cảnh vật ngoài cửa sổ xe lướt qua nhanh chóng. Trên biển quảng cáo hologram khổng lồ của tòa nhà chọc trời, khuôn mặt lớn của Tổng thống lướt qua nhanh như chớp. Rảnh rỗi không có việc gì, dưới sự thúc đẩy của tò mò, Yvette tra cứu thông tin về vị Tổng thống đó.
Theo thông tin trên mạng, Tổng thống đương nhiệm John Tito Lokivede xuất thân là bác sĩ, sau đó bỏ y theo chính trị, từ công chức lên đến thị trưởng, trở thành lãnh đạo của Đảng Bảo thủ—một trong hai đảng của Hợp chủng quốc New Eden. Hình tượng ông ta rất tích cực, được đánh giá cực kỳ tốt.
Ông ta đã tham gia bầu cử tổng thống năm ngoái, với các khẩu hiệu hừng hực như “Chống lại Siêu Tư Bản”, “Kiểm soát Nghiêm ngặt Biên giới AI”, “Y tế Giá Rẻ Cứu Dân”, đã đánh bại đối thủ mạnh với một chút lợi thế, trở thành Tổng thống mới của quốc gia.
Tuy nhiên, từ khoảnh khắc nắm quyền bành trướng, hình tượng của ông ta đã đột ngột đảo ngược. Cú đấm thép từng tung ra với các công ty lớn ngay lập tức biến thành lời an ủi mềm mỏng, và còn liên tục ban hành nhiều luật được thiết kế riêng cho Y Dược Tháp Đen và Sinh vật Lân Lột.
Lúc này, cử tri tỉnh ngộ cũng không kịp nữa, chỉ có thể kịch liệt chửi rủa ông ta là kẻ lừa đảo thế kỷ. Tiếp theo, dưới sự khai thác của phe đối lập, một loạt tai tiếng “tham nhũng, hối lộ”, “lạm dụng ngân sách” đã nổi lên. Chỉ sau một năm cầm quyền, ông ta đã rước rắc rối vào người. Hàng ngày, ông ta hoặc là bị luận tội hoặc đang trên đường bị luận tội. Cuộc bầu cử giữa kỳ đã rõ ràng là thất bại trước mắt.
Khoảng mười phút sau, sau khi đọc xong tất cả các báo cáo liên quan về Tổng thống John, Yvette cảm thấy vô vị—chính trị gia hứa hẹn một đống lời trước khi lên nắm quyền, rồi thay đổi chóng mặt sau khi lên ngôi. Vòng luân hồi lịch sử này quá nhiều rồi, sao lại không có gì mới mẻ thế.
Nhưng cũng không sao. Tổng thống của Hợp chủng quốc New Eden thay đổi bốn năm một lần. Chờ đến khi ngày tận thế ít nhất 20 năm nữa diễn ra, vị trí Tổng thống đã không biết thay đổi bao nhiêu lần rồi, hoàn toàn không có giá trị để quan tâm.
Nửa giờ sau, chiếc taxi dừng lại tại Hắc Phố (Black Street) thuộc Khu Bayard.
Nơi đây có không khí hoàn toàn trái ngược với Công viên Trung tâm. Không khí tràn ngập mùi thực phẩm tổng hợp rẻ tiền, dầu máy, mồ hôi và một loại mùi hăng khó chịu nào đó. Các tòa nhà đầy rỉ sét và đường ống lộn xộn che khuất phần lớn ánh sáng trời. Chỉ có các biển hiệu neon nhấp nháy cung cấp ánh sáng, nhuộm đường phố thành những mảng màu đỏ, xanh lam, xanh lục, tím quái dị.
Yvette đẩy cửa xe và lặng lẽ quan sát môi trường xung quanh.
Theo thông tin mà cô thu thập được, Hắc Phố là nơi tập trung lớn nhất của lính đánh thuê ở toàn bộ Agartha. Các giao dịch xám quan trọng cũng cơ bản xảy ra trên con phố này.
Và khác với trước đây, lần này ngoài việc ủy thác cho người khác bán một số phép thuật bị hạn chế, cô còn dự định làm thêm một số nhiệm vụ lính đánh thuê để kiếm thêm tiền.
Bởi vì lần này cô không chỉ muốn 500,000 để mua một cuốn sách chuyên ngành đơn giản nữa. Sau khi biết về Đội Máy Chiến Ma Đạo “Người Nhận Thần Ân” của Thần Cơ Khí trực thuộc Trụ sở Thánh đường, cảm thấy mối đe dọa lớn, cô quyết định nâng cấp trang bị nhiều hơn, chẳng hạn như thay nhẫn ma đạo cấp dân sự của mình, mua thêm trang bị cấp quân sự, v.v.
Thậm chí, cô còn dự định tìm cơ hội đi học thêm ở một trường chuyên nghiệp, học hỏi một chút kiến thức tiên tiến liên quan đến “Rune Không Gian” trong truyền thuyết, để tương lai có thể nghiên cứu Vành đai Cực quang và Vực Thẳm Tàn Dư.
Tất cả những khoản chi tiêu này cộng lại, không có 2 triệu điểm tín dụng thì hoàn toàn không đủ dùng. Thật trớ trêu là thời gian của lần nhập mộng này có lẽ chỉ còn ba tháng.
Dưới áp lực kép như vậy, cô tự nhiên không thể ngồi chờ người khác giúp mình bán gói phong ấn phép thuật nữa, mà chỉ có thể chủ động ra tay, nhận những nhiệm vụ ủy thác lợi nhuận cao với tư cách là lính đánh thuê độc hành.