Lại một “năm giữa hè” nữa đến, “bầu trời xanh biếc như được gột rửa”. “Ánh nắng như hổ phách tan chảy”, đổ xuống từ trên trời, “mạ một lớp vàng” lên “bến cảng bị bỏ hoang”.
Rosalyn, nay đã “mười sáu tuổi”, lúc này đang đứng trên đỉnh “một tháp quan sát bị sụp đổ một nửa”, lặng lẽ quan sát “bến cảng phế tích” bên dưới. “Gió biển mặn chát” lướt qua chóp mũi cô bé. Trên vách tháp phía dưới “phủ đầy rêu và dây thường xuân”. “Hạt sương lấp lánh dưới ánh mặt trời”.
So với “sáu năm trước” khi mới đặt chân đến, cô gái giờ đây “chắc chắn đã trưởng thành hơn rất nhiều, và cũng xinh đẹp hơn rất nhiều”. “Dáng người cô bé đã vươn cao đến gần một mét bảy”, cao hơn cả “Thầy” mà cô từng ngưỡng mộ “một cái trán”. “Gương mặt tinh xảo” đã “thoát khỏi vẻ tròn trịa của trẻ thơ”, thay vào đó là “vẻ trầm tĩnh” rất giống Thầy, nhưng lại có thêm vài phần “thần thái tươi tắn” hơn.
Sau khi cúi đầu quan sát một lúc, cô bé “dựa cuốn sổ ghi chép vào lan can đã hoen gỉ”, cúi xuống bắt đầu “ghi chép”.
“Khu cảng Thành phố Cảng Xám, nơi tập trung ‘côn trùng biến dị’… đều là ‘thể cơ bản dạng côn trùng’, chưa phát hiện ‘thể tiến hóa’… thân thể thối rữa, bao phủ bởi mô thịt máu… phương thức tấn công chính, ‘cào bằng móng’, ‘húc bằng sừng trên đầu’… Chú thích: Chúng đều thích ở ‘những nơi tối tăm’ như ‘container’, ‘kẽ nứt đê chắn sóng’, ‘cần đề phòng tập kích bất ngờ’…”
Lát sau, ghi chép xong “thông tin quan sát” về “côn trùng biến dị”, Rosalyn “khẽ ngân nga một điệu nhạc không tên”, và như “một cơn gió”, rời khỏi “đỉnh tháp quan sát”, “chao đảo bay xuống” “đường phố bị bỏ hoang” của “Thành phố Cảng Xám”.
“Quan sát và ghi chép thông tin” về các loại “quái vật biến dị” ở khắp nơi, đây là một “nhiệm vụ dài hạn” mà Thầy giao cho cô bé vào “cuối năm ngoái”.
Lý do chính là sau một thời gian “luyện tập dài hạn”, với sự hỗ trợ của “vũ khí cấp quân sự”, Rosalyn đã “hoàn toàn đủ thực lực để tự mình sinh tồn trong thế giới hoang tàn này”. Do đó, cô bé “không cần thiết phải tiếp tục hoạt động trong các khu vực an toàn giới hạn” nữa, có thể “tự do khám phá” các khu vực “ngoài khu trung tâm”, thậm chí “ngoài cả Thành phố Ish”.
Tất nhiên, vẫn có “hai khu vực nguy hiểm” không được phép lại gần, đó là “Dãy núi Ish” và “Thành phố Lua” nằm sau Dãy núi Ish. Đây là “hai khu vực nguy hiểm cao” mà ngay cả Thầy cũng cảm thấy “e ngại”. Rosalyn, người đã học được cách “suy nghĩ rồi mới hành động”, đương nhiên sẽ “nghe lời và tránh xa”.
Cô bé dẫm lên “sỏi vụn và gạch vỡ”, “bước đi chậm rãi” trên “đường phố chết chóc”. “Ánh nắng cắt bóng đổ của đống đổ nát thành những góc cạnh sắc nét”.
Nhưng ngay trong “khoảnh khắc tiếp theo”, từ “bóng tối của đống đổ nát” bên cạnh, đột nhiên “vọt ra hai con côn trùng ẩm khổng lồ”. Đây là “hai con côn trùng ẩm biến dị phủ đầy mô thịt máu”, dài hơn “một mét”. “Đầu màu đỏ máu không có bất kỳ cơ quan phụ nào”, chỉ có “một cái miệng vực sâu khổng lồ bị xé toạc sang hai bên, chi chít răng nhọn”, hóa thành “hai bóng đen hôi tanh”, “lao thẳng vào đầu cô gái”.
Trên mặt Rosalyn rõ ràng “lóe lên vẻ ngạc nhiên”, nhưng “không hề hoảng loạn”, vì “bị quái vật biến dị đột nhiên xuất hiện tấn công trên đường phố” là chuyện “rất bình thường”, cô bé đã “quen rồi”.
“Rune phát sáng màu đỏ sẫm” đột nhiên “hiện lên trên bề mặt da và quần áo”. Cô bé lập tức “bộc phát sức mạnh cực lớn”, “giẫm mạnh một cái xuống đất”, khiến “mặt đất nứt ra” đồng thời “né tránh sang một bên”, “tránh được đòn chí mạng”.
Tiếp theo, cô bé “thành thạo rút ‘hợp kim chiến nhẫn’ được treo chéo trong vỏ dao kim loại” bên hông ra. Kèm theo “ánh sáng xanh lướt qua”, “hai con côn trùng ẩm biến dị” vỡ tan như “hai cái túi da chứa đầy mủ”, “dịch thể tanh hôi màu vàng bắn tung tóe”. Và Rosalyn, người đã “chuẩn bị sẵn”, đã “trực tiếp dùng ‘Phong Chi Ngự’ thổi tan chúng từ trước”, “không để một giọt nào dính vào người”.
“Hù hù… Đáng ghét, dù bao nhiêu lần đi nữa, vẫn sẽ làm mình giật mình…” Cô bé “lẩm bẩm”, dùng “ma pháp nước đơn giản” rửa sạch “bảo đao yêu quý” của mình, rồi “thu lại vào vỏ”.
Sau đó, cô bé cúi đầu nhìn “hai xác côn trùng ẩm”.
Thực ra đây chính là “bọ cánh cứng” (woodlouse) thường gọi, nhưng “thể hình lớn đến đáng sợ”. Hơn nữa, cái “miệng khổng lồ dị hóa” ở đầu “chi chít không dưới hàng trăm chiếc răng nhọn li ti”. Ngay cả “những đứa trẻ đã từng chơi bọ cánh cứng nhiều đến đâu” ở đây, e rằng cũng sẽ bị “sợ phát bệnh sợ lỗ chỗ”.
Tuy nhiên, việc nhìn chằm chằm vào “hai cái xác” này không phải là Rosalyn đang “rèn luyện khả năng giảm nhạy cảm” của bản thân. Cô bé đã nhìn thấy “quái vật biến dị kinh tởm” quá nhiều trong những năm qua, “hai con côn trùng ẩm khổng lồ” không đáng kể gì.
Điều thực sự khiến cô bé “cảm thấy nghi hoặc” là loại “côn trùng ẩm biến dị” này, cô bé “chưa từng phát hiện” trong “quá trình khám phá Thành phố Cảng Xám” vào “cuối năm ngoái”. Bây giờ chúng lại “càng ngày càng nhiều”, như thể “đang sinh sôi nảy nở nhanh chóng ở một nơi nào đó”.
Nhưng điều cốt yếu là, “quái vật biến dị” có “khả năng hồi phục đáng sợ”, và “tuổi thọ gần như bất tử” chỉ cần “ăn uống”, nhưng “ở khoản sinh sản”, cô bé và Thầy đều “chưa từng chứng kiến”. “Nguồn gốc chính” vẫn là “động vật hoang dã sinh sôi”, sau đó bị “quái vật biến dị lây nhiễm và chuyển hóa”, một “quy trình lặp đi lặp lại” như vậy.
Vậy tại sao “côn trùng ẩm biến dị” ở Thành phố Cảng Xám lại “ngày càng nhiều”? Là một “học sinh” và “người tìm kiếm tri thức” mang trên vai “kỳ vọng của Thầy”, Rosalyn cảm thấy mình có “trách nhiệm phải điều tra cho rõ ràng”.
“Thử thu thập manh mối trước, phát hiện nguy hiểm thì rút lui ngay lập tức, quay về thông báo cho Thầy…”
Cô bé “thầm cảnh báo bản thân trong lòng”, sau đó đi vào “một con hẻm nhỏ”, nhặt “ván trượt ma thuật đầu cuối” mà mình đặt ở đó. “Rune phát sáng”, “ván trượt” “im lặng tiến lên”, chở cô bé đi qua “con phố đầy dương xỉ sắt”, bắt đầu “tiến sâu vào bên trong Thành phố Cảng Xám”.
Vì là “bay sát đất” với “chuyển động nhỏ”, “không lộ liễu giữa không trung”, Rosalyn “không gặp quá nhiều nguy hiểm” trên đường đi.
Tuy nhiên, khi đến gần “khu vực trung tâm cảng”, một “tiếng động rào rào dày đặc đến rợn người”, cùng với “tiếng gầm rú phi nhân loại”, đã thu hút sự chú ý của cô bé.
Rosalyn lập tức “điều khiển ván trượt leo lên”, đậu trên “nóc một tòa nhà đổ nát còn khá nguyên vẹn” gần đó, và nhìn thấy một “cảnh tượng khiến cô bé vô cùng kinh ngạc”—“hàng trăm con côn trùng ẩm biến dị” đang “tập trung thành bầy tiến về phía trước”, “phân chia và ăn thịt tất cả động vật, quái vật biến dị gặp trên đường”.
Sau đó, “những con côn trùng ẩm đã ăn no” sẽ “quay trở lại vị trí cũ ngay lập tức”, “sẽ không bị bất kỳ đồng loại nào tấn công”, còn “những con côn trùng ẩm khác” thì tiếp tục “ùa đi”, “không biết đi về đâu”.
Rosalyn “sững sờ”. “Đàn quái vật biến dị này” lại “biết tập hợp hành động”, có “mục đích hành động thống nhất”, và “hoàn toàn không tấn công lẫn nhau”!
Điều này “hoàn toàn không phù hợp” với ấn tượng của cô bé về “quái vật biến dị cấp cơ bản” là “những cỗ máy giết chóc không có ý thức tự chủ”!
“Không thể nào”, “sao chuyện như vậy có thể xảy ra”? “Chẳng lẽ tất cả đều là ‘thể tiến hóa’?”
Rosalyn “khẽ cau mày”, một cảm giác “quái dị và bất an mạnh mẽ” “tự nhiên nảy sinh”.
Trong “phân loại của Thầy”, “quái vật biến dị” thường được chia thành “hai cấp độ”.
Cấp độ sơ khai nhất gọi là “quái vật biến dị cấp cơ bản”, viết tắt là “thể cơ bản”. Đặc điểm là “đầu bị dị hóa, mô thịt máu bị lộ ra, đầu bị biến dạng và không có ý thức tự chủ”, sẽ “tấn công lẫn nhau”, “ăn mọi thứ trước mắt”.
Cấp độ cao hơn gọi là “thể tiến hóa”. Đặc điểm là “giảm diện tích mô thịt máu bị lộ ra”, “tiến hóa các cơ quan tấn công hoặc phòng thủ mới”, và còn “sở hữu bản năng sinh học thấp, biết tìm lợi tránh hại”.
Rosalyn đã “từng đối phó” với “cả hai cấp độ” này trong những năm qua.
Trong đó “thể cơ bản” là nhiều nhất, thường bị cô bé “giết chết ngay lập tức”, giống như “côn trùng ẩm” vừa nãy. Còn “thể tiến hóa” thì “rất hiếm”, và “sự khác biệt rất lớn”. “Thể tiến hóa lợi hại” có thể khiến Rosalyn “chạy trốn khắp nơi, phải tránh xa”, còn “thể tiến hóa yếu hơn” thì “chỉ khó đối phó hơn thể cơ bản một chút”.
Nhưng “đàn côn trùng” trước mắt…
Nói chúng là “thể cơ bản” thì “chúng có khả năng nhận biết đồng loại”, “sẽ không tấn công lẫn nhau”. Nói chúng là “thể tiến hóa” thì, “bỏ qua số lượng hàng ngàn hàng vạn con”, sự “biến dị” của chúng chỉ biểu hiện ở “phần đầu và một mảng lớn mô thịt máu bao phủ trên da”, hoàn toàn là “đặc điểm bên ngoài của thể cơ bản”.
“Điều này rốt cuộc là vì sao?” “Chẳng lẽ là đặc điểm độc nhất của côn trùng ẩm biến dị, nắm giữ một loại khả năng dùng pheromone để phân biệt đồng loại?”
Nhưng nếu vậy, “tại sao các loại côn trùng biến dị khác lại không có khả năng này?”
Hơn nữa, “hướng rút lui” của “những thành viên ăn uống một phần” vừa nãy lại là “Dãy núi Ish”. Đó “vừa đúng là một trong hai nơi không được phép đến gần nhất trên Đảo Ish” mà Thầy đã từng “nghiêm túc nhấn mạnh” với cô bé!
“Chẳng lẽ điều này có liên quan gì đến sự nguy hiểm bên trong Dãy núi Ish?”
Nghĩ đến đây, “ý định rút lui” đã “nảy sinh” trong lòng Rosalyn—“để đề phòng vạn nhất, trước hết quay về tìm Thầy”!
Nhưng ngay khi cô bé định “dẫm lên ván trượt”, “nhanh chóng bay về Thành phố Ish”, đột nhiên, một “ánh nhìn đầy ác ý” đã “gây cảnh giác” cho cô bé.
Cô bé lập tức “ngẩng đầu lên”, nhìn thấy một “bóng đen hình người”, đang đứng trên “tầng thượng của một tòa nhà đổ nát” cách cô bé “không xa”, “trực tiếp nhìn chằm chằm” vào cô bé.
Đó là một “quái vật biến dị hình người” “khoác giáp vảy đen kịt” trên người, và “không nghi ngờ gì là thể tiến hóa đỉnh cao”! Phía sau lưng nó “mọc ra bốn cặp cánh” rất giống “chuồn chuồn”. “Phần cuối của hai cánh tay” là “hai lưỡi dao xương sắc bén”. “Khuôn mặt đen kịt” như đang đeo “một chiếc mặt nạ sắt” có “hai con mắt kép lớn màu xám trắng”, nhưng vẫn “gần như có thể nhận ra đường nét ngũ quan giống con người”.
“Thật… thật là mức độ tiến hóa cao…” “E rằng là thể tiến hóa có mức độ tiến hóa cao nhất” mà “tôi từng thấy, và vượt trội hoàn toàn”…
“Tâm trạng của Rosalyn chùng xuống”. “Bàn tay phải với các đốt xương rõ ràng” từ từ “vuốt ve lưỡi chiến hợp kim” bên hông, “chuẩn bị sẵn sàng vừa đánh vừa rút”.
Theo “phán đoán của Thầy”, “tất cả quái vật biến dị sinh học”, “mô thịt máu bị lộ ra càng ít, mức độ tiến hóa càng cao”. Và “hoàn toàn thu lại tất cả mô thịt máu bị lộ ra bên ngoài”, đây chính là “quái vật đứng ở đỉnh cao nhất trong các quái vật biến dị”. Ngay cả Thầy có đến, cũng “phải dốc toàn lực đối phó”.
Cô bé “rút lưỡi chiến hợp kim” ra, “từng chút một lùi lại phía sau”, muốn “dẫm lên ván trượt ma thuật đầu cuối”. Nhưng điều “ngoài dự đoán” của cô bé là, trong suốt quá trình, “quái vật biến dị hình người” đang “đứng trên sân thượng cao chót vót”, “nhìn xuống”, “không hề có bất kỳ hành động ngăn cản” ý định chạy trốn của cô bé, như thể “đang đứng ngoài quan sát một vở kịch không liên quan gì đến mình”.
“Tại sao không tấn công?” “Cảnh giác và nghi ngờ trong lòng Rosalyn càng tăng thêm”. Cô bé thậm chí còn “nghi ngờ” đối phương có thể bị “hạn chế tầm nhìn”, bề ngoài thì “đang nhìn cô bé”, nhưng thực chất “không thể nhìn thấy khoảng cách quá xa”.
Nhưng ngay trong “khoảnh khắc này”, cô bé đột nhiên nhìn thấy, trên mặt “quái vật biến dị hình người” đang “nhìn xuống”, ở vị trí “miệng”, “cực kỳ chậm rãi” “nhếch lên”, lộ ra một “đường cong nhỏ” “giống như con người”, “khinh miệt”, và cũng “đầy ác ý”.
“Đó là… một nụ cười?”
Rosalyn “nghi ngờ mình đã nhìn nhầm”, nhưng ngay trong “khoảnh khắc cô bé chớp mắt”, “bóng dáng quái vật biến dị hình người” đó đã “đột ngột biến mất khỏi tầng thượng”, như thể “chưa từng tồn tại”.