Ngay từ khoảnh khắc Victoria trông thấy Sophia tại lễ khai mạc, bà đã chắc chắn rằng Sophia có liên quan đến nhà Grandchester. Suy cho cùng, cô trông quá giống Sara, người mà bà mới gặp ngày hôm trước.
Sẽ dễ hiểu nếu họ là chị em ruột, nhưng vì Victoria biết rõ Arthur, cha của Sophia, nên bà lập tức gạt bỏ khả năng đó. Chắc hẳn cô phải là họ hàng bên ngoại. Tuy nhiên, ngay cả khi đúng là như vậy, thật khó chấp nhận được việc họ lại có màu mắt tương đồng, vốn là một đặc điểm của nhà Grandchester.
‘Ngài Arthur hẳn đã bỏ trốn cùng con gái của một thương nhân thường dân. Thật khó tin một người họ hàng bên ngoại lại có những đặc điểm giống với gia tộc Grandchester. Nếu mẹ của cô gái đó mang trong mình dòng máu Grandchester, ta không nghĩ cuộc hôn nhân sẽ bị phản đối.’
Thật khó để nói với chồng mình, nhưng đã có lần, Victoria từng nghĩ đến việc đón Arthur về làm con rể và thậm chí đã tiếp cận gia tộc Grandchester về chuyện đó. Tuy nhiên, trước khi bà nhận được hồi âm, Arthur đã bỏ trốn, và mọi chuyện nhanh chóng chìm vào quên lãng.
Tình cảm lãng mạn thì không hẳn là sâu đậm, nhưng bà đã có một sự ngưỡng mộ thời trẻ dành cho người quý tộc lớn tuổi đẹp trai ấy. Đồng thời, bà cũng công nhận trí tuệ của Arthur với tư cách là người thừa kế của một gia tộc Công tước, một điều mà bà cũng đánh giá rất cao.
‘Mình nghĩ đây là một sự trùng hợp quá đỗi. Nếu cô Sara bắt đầu tham gia các sự kiện xã giao với tư cách là một tiểu thư quý tộc, có lẽ sẽ có nhiều quý bà khác cũng có cùng thắc mắc. Nếu có thể, mình muốn biết trước về mối quan hệ của họ…’
Cứ suy nghĩ mãi cũng chẳng có câu trả lời, nên trước mắt, Victoria đã gửi một lời mời đến Sophia. Với tư cách là Phu nhân Công tước, không dễ để bà cứ thế ghé qua Thương hội Sophia, và bà không còn cách nào khác ngoài việc gọi cô đến, điều này thật khó chịu.
‘Mình nghĩ tốt hơn là nên đột ngột ghé thăm để xem tình hình của cô ta thế nào.’
Tuy nhiên, lời mời này có thể làm Sara không vui và khiến gia tộc Công tước Arbal mang tiếng xấu.
Sophia đã nhận được hàng loạt lời mời gặp mặt từ Edward và Elizabeth từ tối qua, và cô phải điều chỉnh lại lịch trình của mình. Có quá nhiều yêu cầu đến nỗi cô không thể sắp xếp thời gian riêng cho từng gia đình quý tộc được nữa, vì vậy Edward và Elizabeth quyết định mời Sophia đến salon của họ.
Đây là lý do Sophia phải đi làm sớm, nhưng giờ đầu tiên đã bị chiếm dụng để giải quyết chuyện của tam tử nhà Hầu tước Celcius. Sau khi tiễn Lysander đi, Sophia kiểm tra danh sách các quý tộc tham dự salon và bắt đầu chọn ra những sản phẩm có thể thu hút họ. Cô biết các quý tộc chủ yếu quan tâm đến rượu, nhưng cô cũng dự định quảng bá thêm các sản phẩm khác của thương hội.
Đúng lúc đó, cô nhận được yêu cầu từ anh trai của Lysander, người đứng đầu gia tộc, nói rằng ông muốn gặp "càng sớm càng tốt." Hơn nữa, người đưa tin đang đợi câu trả lời của Sophia trong phòng tiếp khách.
Sophia vội vàng báo với Elizabeth rằng mình đã được gia tộc Công tước Arbal triệu tập và hỏi liệu có thể dời ngày tổ chức salon được không. Tuy nhiên, câu trả lời là có quá nhiều gia đình quý tộc dự định tham dự, nên rất khó để điều chỉnh lịch trình. Nếu nhân vật đang được bàn tán là Sophia lại vắng mặt trong salon lần này, danh tiếng của Edward và Elizabeth cũng sẽ bị hủy hoại.
Miễn cưỡng, Sophia trả lời người đưa tin của Công tước Arbal, nói rằng: "Sáng mai tôi có thể sắp xếp được." Tuy nhiên, người đưa tin tặc lưỡi và nói: "Tôi tin là tôi đã nói 'càng sớm càng tốt'. Một thương nhân quèn như cô không được phép chống lại quyền uy của ngài Công tước. Nhanh lên và chuẩn bị đi."
"Như tôi đã nói lúc trước, tôi đã có hẹn trước. Tôi đang nói rằng xin hãy sắp xếp sau ngày mai vì tôi không biết khi nào mình mới xong việc."
"Thứ duy nhất được ưu tiên hơn gia tộc Công tước Arbal là hoàng gia. Cô thật không có chút lẽ thường nào cả, phải không? Chính vì thế nên đám thương nhân thường dân các người mới phiền phức."
Người đưa tin phun ra một câu, hất cằm về phía cửa. Dường như hắn muốn nói: "Chuẩn bị nhanh lên."
Sophia liếc nhìn đồng hồ. Sắp 10 giờ sáng, và salon dự kiến bắt đầu lúc 4 giờ chiều. Sẽ phải huy động toàn bộ golem và nhân viên chỉ để kịp chất hàng lên xe.
"Vậy xin hãy đợi khoảng một giờ, tôi sẽ sắp xếp sản phẩm và phân công lại nhân viên."
"Cô nên trả lời như vậy ngay từ đầu."
‘Gã này bị sao vậy? Mình sắp mất bình tĩnh rồi.’
Sophia nghĩ thầm trong khi đưa danh sách sản phẩm cho Number 28, chỉ thị cậu ta chất hàng theo danh sách. Sau đó, cô tập hợp các nhân viên để quyết định ai sẽ đến salon và dặn dò họ phải đảm bảo giao hàng đúng giờ nếu cô không trở về kịp.
Các nhân viên còn lại trong cửa hàng được dặn đến giờ thì đóng cửa về nhà, và các chỉ thị về việc khóa cửa và an ninh được giao cho golem.
"Nếu hôm nay có khách hàng nào đến tìm tôi, xin hãy báo cho họ biết tôi sẽ không trở về. Nếu họ hỏi tại sao, cứ nói: 'Tôi đã bị gia tộc Công tước Arbal triệu tập một cách cưỡng ép.' Các vị thậm chí có thể nói: 'Tôi đã bị đưa đi như thể bị bắt cóc,' nếu muốn."
Ngay bên cạnh cô, một người đưa tin hét lên: "Này! Bắt cóc là thô lỗ đấy!"
"Nếu việc bị đưa đi một cách cưỡng ép dưới danh nghĩa quyền lực của gia tộc Công tước Arbal mà không phải là bắt cóc, thì nó là gì?"
"Đúng là một con ranh hỗn xược. Một thương hội thế này sẽ không thể tồn tại nổi nếu gia tộc Công tước Arbal nhắm vào!"
"Vậy thì cứ tự nhiên gây áp lực nhiều như ngài muốn. Nếu một người đưa tin quèn như ngài có nhiều quyền lực đến thế."
‘Thật tình, mình quá mệt mỏi rồi. Hay là mình cứ nói thẳng là không muốn được nhận nuôi nữa. Quý tộc đúng là tệ hại nhất!’
Mặt người đưa tin đỏ bừng vì tức giận. Tuy nhiên, vì cô được gia tộc Công tước Arbal mời đến, hắn không thể làm hại cô.
Khoảng 11 giờ sáng, Sophia cùng Daniel đến Lâu đài Grandchester, nơi gia tộc Công tước Arbal đang ở, bằng xe ngựa. Đã gần trưa, và nếu họ trì hoãn thêm nữa, họ có thể không đủ thời gian để chuẩn bị cho salon.
Người đưa tin lúc nãy miễn cưỡng mời Sophia vào trong, và khi cô bước vào, một hầu gái của gia tộc Công tước Arbal đã dẫn cô đến phòng tiếp khách.
Trong lúc cô đang đợi trên ghế sofa, Victoria bước vào. Sophia đứng dậy và nhún gối chào.
"Xin lỗi vì đã gọi cô đến đột ngột thế này."
"Thú thật, tôi khá bối rối."
Victoria, người không quen bị phản bác, đã rất ngạc nhiên.
"Là do ta đã đòi hỏi quá đáng sao?"
"Tối nay tôi phải đến salon của Hầu tước trẻ Grandchester. Tôi dự kiến sẽ gặp gỡ nhiều gia đình quý tộc và đang giữa lúc chất hàng hóa cần mang theo. Vì vậy, khi tôi nói với người đưa tin rằng 'ngày mai cũng được,' tôi lại được bảo rằng phải là hôm nay."
"Chuyện đó là..."
"Người đưa tin nói rằng nếu gia tộc Công tước Arbal nổi giận, thương hội của chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn, nên tôi đã phải vội vã đến đây mà không kịp mang theo thứ gì khác."
Sophia không hề che giấu sự bất mãn của mình.
Thông thường, hành xử như vậy với một người phụ nữ là vợ của người đứng đầu gia tộc Công tước hàng đầu và thực tế là người chủ của gia đình là không phù hợp. Nhưng Sophia đã đến giới hạn của sự chịu đựng.
"Ta xin lỗi vì sự thiếu cân nhắc của gia đình chúng ta. Ta sẽ chịu trách nhiệm về việc này."
"Tôi sẽ chấp nhận lời xin lỗi của bà, nhưng tôi có thể hỏi tại sao lại có yêu cầu khẩn cấp này không?"
Nói cách khác, cô đang muốn nói: "Vào thẳng vấn đề đi." Đây chắc chắn không phải là thái độ đúng đắn của một thường dân đối với một người phụ nữ của gia tộc Công tước hàng đầu. Vì điều này, Thị nữ của Victoria đã nghiêng người về phía trước và mắng Sophia.
"An phận đi! Sao cô dám hỗn xược với Phu nhân Công tước!"
"Tôi thấy tốt hơn hết là mình nên an phận, vậy tôi xin phép cáo từ."
Sophia định rời khỏi phòng thì các lính canh của gia tộc Công tước Arbal đã đưa tay ra để ngăn cô lại một cách thô bạo. Nhưng, tất nhiên, Daniel đã chặn chuyển động của họ.
"Các người đang làm gì tiểu thư Sophia vậy!"
Ngay khi có vẻ như Daniel và các lính canh sắp xảy ra xô xát, Victoria đã cao giọng.
"Dừng lại!"
"Nhưng những người này đang rất thô lỗ!"
"Là chúng ta đã thô lỗ trước. Cứ để cô ấy đi. Và, Sophia, ta xin lỗi, nhưng cô có thể vui lòng ngồi xuống lại được không? Ta muốn nói chuyện một lát."
"Tôi hiểu rồi."
Sophia lặng lẽ ngồi xuống lại ghế sofa. Nhưng khi thấy cô làm vậy, Victoria chắc chắn rằng Sophia đã được dạy dỗ như một tiểu thư thực thụ.
"Ta hiểu đã có nhiều sai sót xảy ra. Ta cũng nghe nói Lysander từ gia đình Hầu tước Celcius đã bị bắt tại thương hội của cô sáng nay. Ta nghe nói cậu ta đã bị trói lại."
"Cửa hàng chính của thương hội chúng tôi có golem tuần tra vào ban đêm để đảm bảo an ninh. Chúng tôi đã ra lệnh cho chúng bắt giữ bất kỳ ai có hành vi chống đối."
"Ta hiểu rồi. Nhưng cô đã mời Lysander vào trong và mời cậu ta trà, phải không?"
"À, vào cuối thu, buổi sáng và buổi tối khá lạnh. Cậu ta ăn mặc rất quý phái, nên tôi không thể cứ để cậu ta ở ngoài trời được."
"Ta nghe nói Lysander đã cầu hôn cô."
"Vâng, cậu ta đã cầu hôn tôi. Nhân tiện, bó hoa cậu ta mang đến được làm từ những bông lan được cắm trong bình tại lâu đài chính trong lễ khai mạc tối qua. Chúng tôi đã cắm nó nên tôi nhận ra ngay."
Victoria ôm đầu thất vọng trước lời giải thích của Sophia. Dường như người em chồng của bà thực sự thiếu sót quá nhiều.
"Nếu cô kết hôn với Lysander, cô có thể trở thành Phu nhân Bá tước, cô biết không?"
"Đúng là vậy, nhưng tôi không có hứng thú."
Sophia thẳng thừng ngắt lời.
"Ta có thể hỏi tại sao không? Đúng là hành động của Lysander có vấn đề, nhưng nhiều tiểu thư quý tộc mong muốn được làm vợ cậu ta. Dù cô là thường dân, cô vẫn có thể trở thành quý tộc thông qua hôn nhân, phải không?"
‘Mình lại phải giải thích chuyện này nữa sao...?’
"Tại sao bà lại nghĩ ai cũng muốn trở thành quý tộc? Ngay cả khi tôi trở thành Phu nhân Bá tước, tôi cũng không thể che giấu xuất thân thường dân của mình. Cách tôi sẽ bị đối xử trong giới xã giao đã được chứng minh bởi vị Thị nữ và hiệp sĩ đang canh gác cho bà. Ồ, và cả người đưa tin đã đến thương hội của chúng tôi nữa. Tôi không nghĩ sống giữa những người coi thường mình sẽ hạnh phúc chút nào."
"Có thể có những người nói sau lưng cô, nhưng sẽ không ai công khai thiếu tôn trọng một Phu nhân Bá tước, phải không? Hơn nữa, vì ta có quan hệ với gia tộc Công tước Arbal, ta có thể bảo vệ cô."
Sophia tiếp tục giải thích với vẻ mặt phiền muộn.
"Tôi muốn tự mình điều hành thương hội bằng chính năng lực của mình. Trong xã hội quý tộc của đất nước này, tài sản của phụ nữ bị kiểm soát bởi đàn ông như cha, anh em, chồng hoặc con trai. Nếu tôi kết hôn với một người đàn ông quý tộc, thương hội của tôi cuối cùng sẽ do chồng tôi quản lý. Thậm chí tôi có thể sẽ không được giữ sổ sách kế toán cho chính thương hội của mình."
"Đó là công việc của đàn ông. Nhưng vai trò của phụ nữ chúng ta là quản lý gia đình, xây dựng mối quan hệ với các gia đình khác trong các buổi giao tế, và nuôi dạy người thừa kế."
"Đúng là vậy. Tôi tôn trọng những người phụ nữ quý tộc đó. Tuy nhiên, cá nhân tôi không muốn sống một cuộc sống như vậy."
Lúc đó, Victoria nghiêng đầu. Dường như bà thực sự không hiểu.
"Nhưng cô cũng bị quản lý bởi gia tộc Grandchester, phải không? Về danh nghĩa đó có thể là thương hội của cô, nhưng nó vẫn là thương hội của gia tộc Grandchester chứ?"