"Tại sao bà lại nghĩ như vậy?"
"Xin đừng cho là tôi thô lỗ, nhưng thật khó tin một thường dân trẻ tuổi như cô lại có thể đột ngột tạo ra một thương hội lớn đến vậy. Cô cần có vốn để làm điều đó, và tôi nghe nói rượu brandy Elma phải mất 20 năm để ủ. Không đời nào cô có thể làm được điều đó từ hai bàn tay trắng, phải không?"
Không chỉ Victoria nghĩ rằng Thương hội Sophia thuộc về gia tộc Grandchester. Hầu hết các quý tộc tham dự lễ khai mạc hôm qua có lẽ cũng nghĩ như vậy. Họ thậm chí có thể nhầm Sophia là tình nhân của Hầu tước Grandchester hoặc con trai ông ta.
Sophia khẽ bật cười.
"Phu nhân Công tước thẳng thắn thật nhỉ?"
"Ý cô là sao?"
"Tôi chỉ đang tự hỏi bà nghĩ tôi bao nhiêu tuổi..."
Victoria sững sờ. Bà nhận ra rằng người phụ nữ trông trẻ trung đang ngồi đối diện mình có thể không trẻ như vẻ ngoài.
‘Chết tiệt! Lẽ ra mình phải nhớ đến tấm gương của Phu nhân Orson ở gần đây, nhưng mình đã mất cảnh giác!’
"Tôi sẽ nói thật vì nói dối cũng chẳng ích gì. Một phần vốn để thành lập Thương hội Sophia đúng là đến từ gia tộc Grandchester. Tuy nhiên, đó là phần thưởng hợp pháp cho công việc tôi đã làm cho họ, và về mặt vốn liếng, tôi không thuộc quyền sở hữu của nhà Grandchester. Đây là một thương hội hoàn toàn độc lập."
‘Ồ, có hơi nói dối một chút. Còn có cả tiền thu được từ tiền phạt, và mình đã cho gia tộc Grandchester vay một ít từ thương hội của mình. Nghĩ lại thì, có lẽ mình đã lún hơi sâu rồi thì phải?’
"Đúng là gia tộc Grandchester là khách hàng và đối tác kinh doanh lớn nhất của Thương hội Sophia. Họ đã tạo nhiều điều kiện thuận lợi để chúng tôi hoạt động ở đây. Nhưng điều đó không có nghĩa là thương hội bị kiểm soát bởi gia tộc Grandchester."
"Ta không thể tin một người phụ nữ lại có thể điều hành một thương hội lớn, chứ đừng nói đến một cửa hàng nhỏ."
"Tôi không thấy cần thiết phải để Phu nhân Công tước Arbal tin tôi. Xin bà cứ tự do diễn giải theo ý mình. Tuy nhiên, tôi muốn bà nhớ một điều: dù một người đàn ông có tước vị quý tộc nào đi nữa, hiện tại không có ai tôi muốn kết hôn cả. Cá nhân tôi không thích luật của Avalon rằng 'phụ nữ không thể thừa kế tước vị,' và tôi cũng không ưa quy định vô lý rằng chỉ có đàn ông mới được theo học tại học viện. Ngay cả khi ngày tôi có chồng đến, tôi cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc để anh ta quản lý thương hội."
Sophia mỉm cười rạng rỡ.
"Đó là lý do tại sao tôi sẽ không kết hôn với một người đàn ông quý tộc. Khoảnh khắc tôi cưới một người chồng để có người thừa kế, tôi sẽ không để anh ta chiếm quyền quản lý thương hội trong khi tôi lui về hậu trường."
Đây là một lời mỉa mai sắc bén nhắm vào Victoria. Mặc dù là hậu duệ trực tiếp của gia tộc Công tước Arbal, Victoria đã kết hôn với chồng mình để có người thừa kế, và chồng bà đã thừa kế tước vị Công tước. Đương nhiên, việc quản lý lãnh địa cũng là công việc của chồng bà.
Tất nhiên, nếu Victoria ly thân với chồng, ông ta sẽ phải trả lại tước vị Công tước cho bà. Tuy nhiên, một hậu duệ nữ trực hệ có thể 'nắm giữ' tước vị nhưng không thể tự mình thừa kế. Nó sẽ phải được truyền lại cho người chồng tiếp theo của bà hoặc cho con trai, cháu trai của bà.
"Hehe. Sophia, cô thật thú vị. Chưa từng có ai mạnh dạn nói những điều như vậy với ta trước đây."
"Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình. Tôi rất xin lỗi."
"Ta một lần nữa xin lỗi cô. Không chỉ về chuyện của Lysander, mà xin hãy tha thứ cho những hành động thô lỗ của những người đưa tin và người hầu của ta."
"Thưa Phu nhân! Tại sao người lại cúi đầu trước thường dân?"
Vị Thị nữ hét lên khi thấy Victoria khẽ cúi đầu trước Sophia.
"Tất nhiên là để xin cô ấy tha thứ cho sự thô lỗ của ngươi rồi."
"Nếu vậy, tôi sẽ xin lỗi."
"Không, một lời xin lỗi suông là không đủ."
Sophia đáp trả lại vị Thị nữ.
"Cái gì! Một thường dân dám xúc phạm ta!"
"Cô nói đúng, tôi là một thường dân, nhưng còn cô thì sao? Ngay cả khi cô là họ hàng xa của gia tộc Công tước Arbal, tên của cô với tư cách là con gái một hiệp sĩ cũng không nên được liệt vào hàng quý tộc. Hay cô nghĩ rằng làm người hầu của gia tộc Công tước Arbal cho phép cô hành động kiêu ngạo như một quý tộc? Đó sẽ là một hành động bất kính đối với chủ nhân của cô!"
‘Sedrick, cảm ơn vì thông tin dù có hơi đột ngột!’
"Sophia nói đúng. Serena, ngươi nên im lặng."
Victoria nói, dùng hết sức mạnh tinh thần để giữ vẻ mặt bình tĩnh trong khi quở trách vị Thị nữ. Tuy nhiên, người phụ nữ ngồi trước mặt Victoria thật đáng sợ. Nếu bà lơ là cảnh giác, bà cảm thấy mình sẽ biến sắc và bắt đầu run rẩy.
Serena không phải là Thị nữ thường ngày mà Victoria sử dụng. Ngay trước khi họ khởi hành, vị Thị nữ thường trực đã bị thương do trượt chân ngã cầu thang, vì vậy họ phải đưa Serena, một người họ hàng, vào thay thế vào phút chót. Là người của gia tộc Công tước hàng đầu, Victoria biết rằng có rất nhiều gián điệp ẩn nấp xung quanh. Tuy nhiên, bà chưa bao giờ tưởng tượng rằng lý lịch của một Thị nữ tạm thời lại bị tìm ra trong một thời gian ngắn như vậy.
"Thưa Phu nhân Arbal, tôi sẽ không hé nửa lời về Lãnh chúa Celcius. Tuy nhiên, vì đó là một sự kiện tại salon của kỹ nữ cao cấp nổi tiếng được biết đến với cái tên Madame Violet, tôi nghĩ nhiều người khác cũng biết về nó. Tốt hơn hết là bà nên yêu cầu những người đó giữ im lặng."
Sophia nói, nhẹ nhàng đưa qua 3 tờ giấy. Bên trong là tên của gần 100 người tham gia, và Victoria nhận ra rằng không thể nào bịt miệng tất cả bọn họ.
"Lãnh chúa Celcius dường như đã đánh bạc trong khi say bí tỉ. Có vẻ như có những kẻ cố tình chuốc say các thiếu gia quý tộc và kiếm bộn tiền từ những canh bạc mờ ám. Những người thừa kế mắc nợ bị buộc phải đưa một người thừa kế khác đến làm mục tiêu mới... ý tôi là, khách hàng. Người đó có lẽ nên cẩn thận hơn trong việc chọn bạn mà chơi."
"Đó không phải là một tội ác sao?"
Sophia mỉm cười rạng rỡ.
"Cái tên đầu tiên trong danh sách đó là một người thân cận với người tổ chức salon này. Tôi đã gạch tên những người có mặt tại bàn bạc. Danh sách thứ ba là tên của những người thừa kế có vẻ là nạn nhân của cờ bạc bất hợp pháp. Danh sách thứ hai là những người tham gia thông thường, nhưng nếu lợi ích của họ trùng khớp, chúng ta có thể có được một vài lời khai."
"!?!"
Victoria nheo mắt nhìn lại danh sách.
"Ta sẽ trả bất cứ giá nào cho thông tin này!"
"Xin bà cứ giữ lấy. Một danh sách như thế này chưa từng tồn tại, và cũng không có khách hàng nào đến thương hội của chúng tôi vào sáng sớm nay. Không có vấn đề gì với gia tộc Hầu tước Celcius hay gia tộc Công tước Arbal cả."
"...Cô không muốn gì từ chúng tôi sao?"
"Không đặc biệt. Nếu phải nói, đó là tôi muốn rời đi sớm."
Đến lúc này, Victoria hoàn toàn giương cờ trắng trước Sophia. Bà nhận ra rằng người ngồi trước mặt mình là một người mà bà tuyệt đối không nên gây thù chuốc oán.
‘Mình cảm thấy như đã vô tình giẫm phải đuôi của một con mãnh thú cực kỳ nguy hiểm. Hơn nữa, đối phương dường như hoàn toàn không hề hấn gì khi bị giẫm phải đuôi, chỉ phủi nó đi như một sự phiền toái...’
"Sophia, ý ta là, cô Sophia, ta thực sự xin lỗi vì đã thô lỗ."
"Tôi là một thương nhân vinh dự được diện kiến Phu nhân Công tước Arbal nổi tiếng, được mệnh danh là đóa hoa của giới thượng lưu. Tôi hy vọng sẽ nhận được sự ủng hộ của bà từ nay về sau."
Sophia hành động như thể chuỗi sự kiện bắt đầu từ chuyến thăm của Lysander chưa bao giờ xảy ra. Vì chính Sophia đã tuyên bố, "Không có vấn đề gì cả," nên vấn đề này đã được chôn vùi trong bóng tối.
"Cảm ơn cô, cô Sophia. Từ nay trở đi, gia tộc Công tước Arbal sẽ không phải là kẻ thù của Thương hội Sophia. Ít nhất là trong khi ta còn là Phu nhân Công tước, ta thề sẽ hoàn toàn đứng về phía Thương hội Sophia."
"Cảm ơn Phu nhân Arbal rất nhiều."
"Ta muốn cô gọi ta là Victoria. Ta muốn từ từ thảo luận về đạo làm phụ nữ với cô trong tương lai. Nhưng hôm nay ta sẽ không giữ cô lại lâu hơn nữa. Ta sẽ cầu nguyện cho các cuộc đàm phán kinh doanh của cô tại salon thành công tốt đẹp."
Victoria mỉm cười với Sophia từ tận đáy lòng. Sophia cũng cảm thấy hài lòng với thái độ của Victoria khi bà thành thật thừa nhận lỗi lầm của mình và nhanh chóng thay đổi hành động.
"Thưa bà Victoria, tôi có thể thì thầm với bà một điều được không?"
"Hả? À, được thôi."
Sophia nghiêng người lại gần tai Victoria, che miệng bằng một chiếc quạt, và thì thầm nhỏ nhẹ.
"Người đưa tin lúc nãy và hiệp sĩ đang canh gác cho bà đang tuồn vũ khí của các hiệp sĩ của bà cho các thương nhân trong lãnh địa. Tên của thương nhân đó là..."
Đó không phải là lời nói dối. Tình cờ, cô phát hiện ra 2 kẻ phiền phức đang hợp tác làm điều xấu, nên cô chỉ lợi dụng tình hình. Mặc dù cô trông giống Sophia, nhưng bên trong, cô là Sara khó lường. Cô sẽ không ngồi yên nhìn mình bị hại.
Tất nhiên, họ sẽ bị bỏ tù và đối mặt với hình phạt nghiêm khắc.