Khi Hal lấy lại ý thức, điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí cậu là một câu hỏi.
(...Những người này là ai vậy nhỉ?)
Cậu đang nằm ngửa trên bãi cỏ, bên cạnh là ba đứa trẻ, gồm cả nam lẫn nữ.
Nếu đây là một phòng ngủ, hẳn chúng đã đứng cạnh gối rồi, nhưng đây lại là một bãi cỏ mềm mại. Hal cảm thấy một cơn đau nhói nơi lồng ngực—Chính là tim cậu.
Cậu dường như lờ mờ nhớ lại, mình đã từng bị một thanh kiếm đâm xuyên qua nơi đó...
Còn đang bối rối, Hal quyết định ngồi dậy trước đã.
"May quá! Haruga-kun tỉnh rồi~!"
"Nhưng xem ra cậu ấy vẫn chưa tỉnh hẳn. Cứ ngẩn ngơ, mắt chẳng có chút thần sắc nào cả."
Bộ ba có vẻ đang rất lo lắng cho cậu.
Hai cô bé và một cậu bé.
Hai cô gái đang ríu rít làm ồn. Một cô nàng tóc ngắn trông có vẻ năng động, còn người kia thì thấp bé với mái tóc buộc hai bím. Cả hai đều nhìn Hal như thể đã quen biết từ lâu.
Người thứ ba, một cậu con trai, cúi đầu, lặng lẽ nhìn Hal. Cậu ta đội một chiếc mũ đan sợi kiểu dáng mùa hè. Với thân hình mảnh khảnh, toàn thân cậu ta toát lên vẻ sành điệu. Hal quen biết không mấy ai có được phong thái như vậy.
Cả ba người đều trông như học sinh cấp ba. Dù đồng phục nam nữ có khác biệt về kiểu dáng, nhưng rõ ràng họ học cùng một trường.
Rốt cuộc những người này là ai vậy quái? Hal vô cùng bối rối.
(Họ biết tên mình, vậy chắc chắn là người quen rồi, nhỉ?)
Mà khoan, tại sao mình lại nằm trên bãi cỏ nhỉ?
Công viên này trông khá rộng lớn. Trước khi bất tỉnh, mình đã làm gì nhỉ? Anh lờ mờ nhớ lại cảnh mình rơi từ trên trời xuống, và tay phải nắm chặt lấy thứ gì đó...
Hal theo phản xạ vô thức nắm chặt tay phải thành nắm đấm, và rồi mọi thứ chợt ùa về trong tâm trí anh. Lúc ấy, anh đã nắm phải một thứ gì đó mềm mại và co giãn—Nhớ lại khoảnh khắc ấy, anh chợt nhớ ra tên của những người bạn cùng lớp đang đứng trước mặt.
"À ừm... Mutou-san và... Funaki-san. Sao hai cậu lại ở đây vậy?"
"Ối giời—Haruga-kun, cuối cùng cậu cũng tỉnh táo trở lại rồi!"
"Phải đó. Vừa nãy cậu chẳng phản ứng gì cả. Tớ lo muốn chết, không biết có nên đưa cậu vào bệnh viện không nữa chứ~"
Mutou-san cười toe toét, còn Funaki-san thì thở phào nhẹ nhõm.
"Hội trưởng bảo tụi mình 'Tớ hơi lo con rồng đỏ sẽ thua', nên bọn mình mới đến xem sao. Nhưng mà công nhận, Hội trưởng đỉnh thật. Bà ấy còn đoán 'có thể sẽ gặp Haruga' và đúng y chang."
"Hội trưởng—À, Hội trưởng M sao?"
"Đương nhiên rồi."
Người mà Hal và Mutou-san gọi là Hội trưởng chính là cô Hội trưởng M kỳ quặc của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO.
Hal cũng đã nhớ ra Hội trưởng M. Tuy nhiên, anh liếc nhìn chàng trai đẹp trai đang im lặng kia. Cậu ta... là ai nhỉ? Không một chút ấn tượng nào. Đây là lần đầu họ gặp mặt, hay là Hal đã vô lễ mà quên mất cậu ta rồi?
"À đúng rồi, Haruga-kun, cậu chưa gặp cậu ấy bao giờ mà. Cậu ấy cũng là thành viên của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO đó. Đây là Sakuraba-senpai. Tớ nghĩ là tớ đã kể về cậu ấy cho cậu nghe rồi mà, phải không?"
"Ừ, nói mới nhớ," Mutou-san nói thêm.
Sakuraba-senpai—Hal chắc chắn đã từng nghe qua cái tên này rồi. Tự hào với khả năng điều tra vượt trội của mình, cậu ta cả ngày chỉ lo săn tin độc bên ngoài trường học. Bởi vì hiếm khi ghé qua phòng câu lạc bộ, nên Hal chưa từng gặp cậu ấy bao giờ. Cuối cùng thì hôm nay họ cũng gặp mặt...
Ấy thế mà Sakuraba-senpai cứ im lặng suốt. Ngay cả khi Mutou-san giới thiệu cậu ta với Hal, cậu ta cũng không hề hé răng nửa lời. Cậu ta chỉ nhìn Hal một cái rồi lặng lẽ gật đầu đáp lại.
"Có lẽ cậu ấy không hay đến phòng câu lạc bộ vì tính nhút nhát, không thích nói chuyện chăng?"
"Đúng vậy. Nhưng chính nhờ có Senpai mà chúng tôi mới tìm được cậu đấy. Khi con rồng bạc – tức là cái anh chàng đẹp trai kia hóa thành – cùng với con rồng đỏ bay vào New Town, cậu ấy đã không sơ tán. Thay vào đó, cậu ấy lại leo lên một mái nhà ở Kinshichō để chụp ảnh."
Mutou-san giơ ngón tay cái về phía Sakuraba-senpai, ý khen ngợi.
"Khi trận chiến giữa hai con rồng kết thúc với chiến thắng thuộc về rồng bạc, và con rồng đỏ rơi xuống đây – Công viên Kiyosumi – cậu ấy cũng đã chụp được cảnh tượng đó vào máy ảnh. Sau đó, khi hội trưởng ra lệnh cho tất cả chúng tôi đi tìm con rồng đỏ, chỉ cần chúng tôi gọi điện, Sakuraba-senpai đã lập tức báo rằng nó rơi xuống đúng chỗ này."
"Ố ồ..."
Quả nhiên, khả năng thu thập thông tin của cậu ấy vượt xa một học sinh bình thường.
Ngoài ra, Mutou-san còn kể với Hal rằng cô và Funaki-san đã đạp xe từ Ryogoku, nơi trường học của họ. Khoảng cách chừng hai ga tàu điện, nhưng giao thông đường bộ và đường sắt bị hạn chế khi rồng xuất hiện. Ngoài máy bay, xe đạp là phương tiện di chuyển hiệu quả nhất ở Tokyo hiện tại.
"À này, tình hình lúc các cậu tìm thấy tôi là như thế nào vậy?"
"À thì... Sakuraba-senpai nói: 'Tôi thấy con rồng đỏ rơi xuống công viên này!' nên chúng tôi làm theo lời cậu ấy và vào kiểm tra. Và rồi chúng tôi tìm thấy cậu đang nằm cạnh con rồng bất tỉnh đó."
"...Nhưng con rồng đỏ đâu còn nằm cạnh tôi nữa đâu."
"Nó đột nhiên biến mất trước khi cậu tỉnh lại. Cái đó gọi là 'phi vật chất hóa', phải không?" Mutou-san, vốn vẫn còn đang học các thuật ngữ ma thuật, đã giải thích cho cậu như vậy.
Hal tập trung tinh thần, kiểm tra tình trạng trái tim mình – hay còn gọi là Tâm Kim Loại. Nó đã đau nhói kể từ khi cậu tỉnh lại.
(Lượng ma lực hiện tại... Chắc chỉ còn khoảng 30% so với bình thường.)
Tuy nhiên, tổn thương lại nhẹ hơn cậu tưởng tượng. Thật không thể tin nổi. Tâm Kim Loại, tức trái tim của cậu, đã bị một nhát đâm sâu của kiếm diệt rồng xuyên qua. Nếu Nữ Hoàng Đỏ chết cùng với linh hồn của Haruga Haruomi đã hòa nhập vào cô ấy, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Thế nhưng, cả hai đều đã sống sót. Vì Tâm Kim Loại của cậu vẫn ổn, cậu sẽ có thể triệu hồi lại Nữ Hoàng.
(Là Asya và Juujouji đã cứu mình...)
Không hiểu sao, Hal lại tin chắc mẩm điều đó. Dù chỉ là thoáng chốc, Hal đã từng kết nối ý thức mơ hồ của mình với tâm trí những nữ phù thủy đã biến mất khỏi Trái Đất.
Sau đó, đáng lẽ anh phải trao gửi sức mạnh của cổ tự cho những nữ phù thủy đang lâm vào cuộc khủng hoảng của chính họ.
Phần ký ức này khá mờ nhạt, nhưng có một điều anh nhớ rõ mồn một—
Cảm giác từ bàn tay phải của anh chia làm hai loại. Loại bé tí xíu thuộc về Asya, còn loại tràn trề đến mức đầy ắp thì là của Orihime.
Đích thân cảm nhận xúc giác đó, ký ức của anh không thể nào nhầm lẫn được.
Không hiểu vì sao, việc tiếp xúc với các cô gái lại làm giảm mức độ đồng bộ giữa linh hồn Hal và nữ vương.
Chắc đó là nguyên nhân. Khi vết thương giáng xuống ngực nữ vương, chỉ 30 hay 40% được phản lại Hal. Nhờ vậy, anh may mắn sống sót.
Tạm gác lại chuyện tại sao cái cảm giác "ngực" ấy lại có hiệu ứng kiểu này.
Hal hỏi tiếp: "Con rồng bạc không đến giáng đòn kết liễu sao?"
"Đâu có. Vì hình như hắn đang bận rộn lắm. Ở đằng kia kìa."
Mutou-san chỉ tay lên trời. Theo hướng ấy, một cuộc không chiến đang diễn ra.
Cầm trên tay thanh kiếm diệt rồng, rồng bạc Pavel Galad đang truy đuổi một con rồng trắng—đó chính là dáng vẻ oai phong của Long Vương đã không lộ diện bấy lâu nay.
Dạng rồng của công chúa Yukikaze mảnh mai hơn hẳn Nữ Vương Đỏ.
Là người kế thừa của Mũi Tên – một cặp với Cổ Tự Cung mà Hal đang giữ – cô biến thân rồng trắng muốt của mình thành một mũi tên diệt rồng duy nhất. Pavel Galad liều mạng bay nhanh nhất có thể, cố gắng tấn công Công chúa Yukikaze đáng gờm, nhưng—
Không sao bắt được. Không sao bắt được. Không sao bắt được.
Công chúa không những nhanh, mà quỹ đạo bay của cô còn vô cùng phức tạp.
Lượn lách, đổi hướng đột ngột, bay xoắn ốc. Pavel Galad cũng không phải dạng vừa về tốc độ, nhưng hắn ta đã chọn nhầm đối thủ rồi.
"Hắn ta đang chơi trò đuổi bắt căng thẳng thế kia, làm gì còn thời gian đến chỗ mình nữa chứ..."
Xem ra Công chúa Yukikaze đã cứu mạng anh rồi.
Phù. Hal thở phào. Đã đến lúc đổi chiến thuật. Giờ thì anh phải đuổi những con rồng đang vui vẻ càn quấy ra khỏi Tokyo.
Tiếp theo, Hal chợt nảy ra ý định chơi một chiêu trò nho nhỏ mà ngay cả bản thân anh cũng thấy "hơi tiểu xảo".
"Thử xem sao nhỉ...?"
Mutou, Funaki và Sakuraba, những người đã cứu cậu, đang lo lắng nhìn Hal, bởi trông cậu có vẻ không ổn chút nào. Dù Hal mang theo vô vàn điều khó hiểu, nhưng cả ba người họ đều không cố gặng hỏi hay dò xét cậu. Hẳn là vì họ biết hiện giờ đang là tình thế khẩn cấp.
Thông thường, lẽ ra cậu phải nhanh chóng bảo họ sơ tán. Thế nhưng, Hal lại đưa ra một lời đề nghị khác: “Này mọi người, nếu không phiền, tôi có chuyện muốn nhờ vả.” Cùng lúc đó, Hal tự hỏi lòng: “Chẳng lẽ Chủ tịch M đã dự đoán được cả chuyện này rồi sao?”
Sau khi chia tay bạn học, Hal chỉ còn lại một mình. Bước đều trên cầu Kiyosu, cậu hướng về tiền tuyến nơi Pavel Galad và Công chúa Yukikaze đang giao chiến.
Hiện tại, một lệnh sơ tán khẩn cấp đã được ban bố tại New Town. Vô số chiếc xe nằm im trên đường phố. Ngoài các phương tiện khẩn cấp được phép, mọi hoạt động giao thông đều bị cấm trong thời gian cảnh báo. Các tài xế lập tức bỏ lại xe và kiểm tra điện thoại để tìm nơi trú ẩn gần nhất. Những nơi như sân vận động, công viên, bờ sông, hoặc các trường học có sân thể thao rộng lớn đều được dùng làm nơi trú ẩn.
Cư dân khu vực này dường như đã sơ tán hết. Hal là người duy nhất bước đi trên đường, xung quanh chỉ còn sự tĩnh lặng.
Dọc đường, Hal bỗng khựng lại, khẽ “Hả...?” Lạ thật. Cảm thấy bản thân có gì đó bất thường, cậu liền dừng bước. Không phải là sự khó chịu về thể chất, mà là về mặt tinh thần. Ba thành viên Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO mà cậu vừa nói chuyện trước đó… Hal lại quên mất mặt mũi và tên của họ rồi.
Ngoài ra, ký ức về mười sáu năm cuộc đời cậu trong thân phận Haruga Haruomi cũng trở nên mơ hồ. Mà nghĩ lại thì, mình rốt cuộc là gì đây? Một con người? Một học sinh trung học? Một thợ săn kho báu? Hay một Tyrannos thừa hưởng ấn ký diệt rồng?
Không lẽ nào… Hal chợt nhận ra một khả năng. Chẳng lẽ quá trình biến đổi thành rồng của cậu đã tiến triển chóng mặt chỉ vì không có ai để trò chuyện cùng sao?
Mọi ký ức đều trở nên mơ hồ, nhưng có một điều cậu nhớ rất rõ ràng. Đó là trận chiến với Pavel Galad. Trận chiến mà cậu vừa trải qua chỉ vài giờ trước. Gần cuối trận, cậu đã hợp nhất với Nữ hoàng Đỏ để đối đầu trực diện với con rồng bạc…
Kẻ địch là một Tyrannos dũng mãnh hừng hực nhiệt huyết. Cảm nhận được sự hừng hực và ý chí chiến đấu mãnh liệt ngay từ cự ly gần, Hal đã giao chiến dữ dội với hắn.
Từng giây phút ấy, hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Kẻ địch dùng kiếm đồ long tấn công, còn hắn lấy lớp phòng hộ bất hoại ra đỡ. Nhưng lực xung kích và ma lực do lưỡi kiếm ấy phóng ra vẫn truyền thẳng vào Hal – không, Nữ hoàng – không chút thương xót, khiến xương cốt và nội tạng hắn chấn động dữ dội...
Điều ghi nhớ những chi tiết này không phải là bộ não của Hal, mà là trái tim hắn – hay đúng hơn là tâm kim (heartmetal) thì phải. Cơ quan quan trọng nhất của một con rồng bảo cho hắn biết, đây chính là thứ mà loài rồng cho là niềm vui và khoái lạc tột đỉnh.
“V-Vâng, sao cũng được... Hắn không bao giờ muốn trải qua cảm giác đó một lần nào nữa...”
Ý thức dần tan biến, Hal ra sức phủ nhận.
Thế nhưng, những suy nghĩ ấy lại không thể chạm tới trái tim hắn – tức tâm kim. Những suy nghĩ của ××××ga ××××omi giờ đây chỉ còn rất ít quyền lực để sai khiến. Dẫu sao thì, hắn còn chẳng nhớ nổi chính xác tên của mình, nói gì đến những sự việc từng xảy ra trong đời...
“Này thằng nhóc, tình hình ở đây không ổn chút nào.”
Hắn nghe thấy một giọng nói lơ đãng vang lên bên tai. Tuy nhiên, Hal thậm chí còn không biết ai đang nói. Khả năng cao là người quen của ××××ga ×××××××...
“Ồ.”
Đến khi hắn nhận ra, bước chân mình đã dài hơn. Mỗi bước đi đều đưa hắn tiến về phía trước một đoạn rất xa. Bước chân hắn cũng nặng nề một cách khó hiểu. Hal dậm mạnh chân xuống đất, tạo ra tiếng “thịch!”, khiến mặt đường rung chuyển và thậm chí làm biến dạng lan can.
Không biết tự lúc nào, tầm mắt hắn đã nâng cao hơn. Vừa đi, hắn vừa có thể nhìn xuống những cột đèn giao thông và cột điện...
Hắn nhận thấy chiều dài chân, cân nặng, chiều cao – mọi thứ đều đã tăng lên một cách phi lý. Lúc này, hắn có lẽ đang cao khoảng hai mươi mét. Một cái đuôi dài và dày dường như đang mọc ra từ xương cụt của hắn...
Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Nó đã phủ đầy vảy rồng đỏ thẫm.
Cánh tay, ngực, thân mình, phần dưới eo – mọi thứ đều đã biến thành của một con rồng.
“Ồ...”
Thịch. Thịch. Thịch. Với những bước chân nặng nề, Hal tiếp tục tiến về phía trước. Khung cảnh đô thị quanh cầu Kiyosu mang phong cách “đô thị thời thượng”, nhưng trong mắt một con rồng, chúng chẳng khác nào những đạo cụ bằng giấy, có thể phá hủy ngay lập tức chỉ với một cú chạm nhẹ...
Trên thực tế, chắc chắn chúng sẽ bị phá hủy. Bởi vì hiện tại, thân xác hắn chính là thân xác của một long vương.
Thế nhưng, hai chân hắn lại càng lúc càng khó cử động.
“Tình trạng của mình hình như không tốt lắm thì phải?”
Ngực hắn – khối kim loại tim mạch ấy – đang đau nhói. Vết thương rõ ràng đã lành lại, Hal cũng không rõ liệu có ai đã sơ cứu cho hắn hay không, nhưng giờ đây nó dường như đang vỡ toác.
Thanh kiếm diệt rồng đã đâm xuyên thẳng vào nguồn năng lượng then chốt của cơ thể rồng.
Đừng nói chi đến một con người nhỏ bé, ngay cả một long vương hùng mạnh, với tình cảnh hiện giờ của hắn, cũng không thể nhúc nhích được.
"Thôi thì... mình nghỉ ngơi một chút vậy."
Pavel Galad và Công chúa Yukikaze vẫn đang giao chiến ác liệt đâu đó trên bầu trời Tân Thị Trấn.
May mắn thay, trận chiến đó không ở gần đây. Hắn cần tìm một nơi thật yên tĩnh để nằm xuống, cho khối kim loại tim mạch kia được nghỉ ngơi. Nhưng thời gian thì chẳng còn nhiều nữa.
"Nếu mình cứ chần chừ mãi, Công chúa có khi lại xé xác Galad ra mất..."
Xét riêng về sức mạnh của rồng, Pavel Galad hoàn toàn không phải là đối thủ của Công chúa Yukikaze. Dù sao đi nữa, cô thiếu nữ xinh đẹp trông có vẻ ngây thơ kia cũng chính là một Long vương cơ mà. Thế nhưng, con rồng bạc kia cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục chiến đấu. Hal cũng không thể tưởng tượng được cảnh hắn ta lại chịu thua một cách cao thượng.
"Chỗ này trông được đấy."
Ngay cạnh cầu Kiyosu có một trường cấp hai. Hal bèn đi vào khuôn viên trường.
Bên trong không một bóng người, chắc hẳn đã sơ tán hết cả. Hắn đi qua sân trường đang rợp bóng mát, rồi cuộn tròn mình cạnh một tòa nhà.
Hắn cuộn mình lại trong tư thế ngủ.
Dựa vào kiến thức của ×××××× ××××omi, hắn thầm nghĩ: nếu đây là một tiểu thuyết của J. R. R. Tolkien, hẳn mình đã chui vào một hầm chứa kho báu của người lùn nằm dưới lòng núi mà ngủ rồi...
Thế là, hắn chìm vào giấc ngủ tạm thời. Không phải là giấc ngủ say, mà chỉ là một giấc chợp mắt.
Khi con rồng đỏ ngửi thấy mùi con người – lại còn là nữ giới nữa – hắn khẽ dịch mình. Không phải một, mà là ba người phụ nữ đang tiến đến. Tiếng bước chân cũng đã vọng tới.
Grừ grừ... hừ hừ...
Hắn gầm gừ như thể đang nói mớ. Mắt vẫn nhắm nghiền, tư thế cũng không thay đổi.
Mình chỉ muốn ngủ thôi mà. Mấy người này đến đây làm gì thế nhỉ?
Họ đang muốn gây sự với mình ư? Nếu đúng là vậy thì—
Con rồng đang ngủ gật khẽ cười khẩy. Hắn nên xử lý mấy kẻ thô lỗ này thế nào đây? Phun lửa đốt chúng ư? Hay vung đuôi đánh bay chúng đi?
Hay là ra câu đố cho chúng, rồi nuốt chửng nếu chúng không trả lời đúng?
Tất cả còn tùy thuộc vào tâm trạng của ta, một con rồng đây.
Trong khi chờ đợi những vị khách nhân loại, con rồng với thân phận cũ là ×××××× ××××××× vừa chợp mắt, vừa tự giải trí bằng những tưởng tượng về cái kết bi thảm của chúng...