Trời đổ mưa như trút.
Lễ tang của Hoàng đế Đế quốc Hysirion đang diễn ra.
Đoàn kỵ sĩ lặng lẽ khiêng linh cữu Hoàng đế, đi qua cổng hoàng cung.
Đáp lại, vô số người dân đứng dọc hai bên đường, cúi đầu trong niềm tiếc thương.
Quý tộc và thường dân, tất cả đều đứng cạnh nhau trong sự tưởng nhớ trang trọng.
Cái chết của một vị Hoàng đế linh thiêng đã sống trọn đời vì Đế quốc—thật đúng đắn khi mọi công dân đều đau buồn như một.
Cùng với ta, ba vị Công tước khác và các thành viên hoàng gia cũng lặng lẽ đi theo đoàn rước, cúi đầu.
Trời vẫn tiếp tục đổ mưa không ngớt.
Có lẽ chính trời đất cũng đang than khóc trước cái chết của Hoàng đế.
Hoặc có lẽ chúng đang khóc than cho tương lai bất định và đầy biến động đang chờ đợi Đế quốc.
Đoàn rước tang tiếp tục mà không có bất kỳ sự cố nào.
Ta liên tục theo dõi Công tước Robliage, nhưng hắn chỉ đơn thuần đi theo đoàn rước.
Tất nhiên, không ai dám hành động gì trong lễ tang của Hoàng đế.
Mắt ta dừng lại trên Iris.
Nàng đứng gần linh cữu nhất, nên ta chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng nàng.
Dù vậy, bóng lưng nàng trông nhỏ bé hơn nhiều so với trước đây.
Ta có thể cảm nhận rõ ràng gánh nặng đau khổ mà nàng đang mang.
Cuối cùng, đoàn rước tang đi vòng quanh kinh đô hoàng gia và trở về hoàng cung.
Tại đó, nó đến mộ phần của Hoàng đế—đã được đào sẵn theo kích thước của linh cữu hoàng gia.
Các kỵ sĩ cẩn thận hạ linh cữu xuống mộ.
Một số vật dụng cá nhân của Hoàng đế được chôn cùng Người.
“Bệ hạ là một vị quân vương đức độ hiếm có.”
Rồi chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia—Hanadin Rapidedia, cha của Hania—cất tiếng.
Hắn kể lại nhiều thành tựu vĩ đại của Hoàng đế.
Tất cả những người tham dự lễ tang đều trở nên trang nghiêm hơn.
“Đây là những thành tựu vĩ đại mà Bệ hạ đã đạt được bằng sự hy sinh của chính mình vì Đế quốc.”
Khi Hanadin dứt lời, các kỵ sĩ bắt đầu lấp đất lên linh cữu.
Linh cữu Hoàng đế dần dần bị chôn vùi.
Ngay cả quyền lực tối cao nhất ở Hysirion cũng phải trở về với đất mẹ, không khác gì bất kỳ ai khác.
Và rồi, khi linh cữu hoàn toàn bị chôn vùi—
Điều đó đánh dấu sự kết thúc thực sự của sự hiện diện của Hoàng đế trên thế giới này.
“Hơn nữa.”
Ngay lúc đó, khi mọi người đang chứng kiến Hoàng đế an nghỉ cuối cùng, Hanadin lại cất tiếng.
Hắn còn có thể nói gì nữa khi Hoàng đế đã được chôn cất?
Mọi người quay sang nhìn hắn trong sự bối rối.
“Ta sẽ đọc di chiếu của Bệ hạ.”
Nghe những lời đó, những tiếng xì xào lan khắp đám đông.
Hoàng đế đã băng hà vì một căn bệnh kéo dài.
Làm sao Người có thể viết di chiếu?
“Thưa Ngài Hanadin, di chiếu ư? Bệ hạ chưa từng nói gì về việc đó!”
Ngay cả Hoàng tử cả cũng hỏi trong sự ngờ vực.
Nhưng Hanadin không trả lời.
Thay vào đó, hắn giơ cao một mảnh giấy da tinh xảo.
Mặt sau của nó có một ấn ký duy nhất.
Mọi người có mặt đều biết đó là ấn ký gì.
Đó là Hoàng ấn—biểu tượng quyền uy của Hoàng đế đối với toàn bộ Đế quốc Niflheim.
Xoạt—
Giữa cơn mưa xối xả, không khí trở nên nặng nề bởi sự căng thẳng.
Cảm nhận được sự thay đổi, ánh mắt ta chuyển sang Công tước Robliage.
Hắn vẫn đứng bình tĩnh như thường lệ dưới mưa.
Nhưng vẻ bình tĩnh đó đã nói cho ta biết mọi điều ta cần biết.
Và trong khoảnh khắc đó, một điều gì đó chợt lóe lên trong tâm trí ta như tia chớp.
Một câu đố đã không được giải đáp từ lâu cuối cùng đã có lời giải.
Tại sao Hoàng đế lại băng hà vào thời điểm cụ thể này, sớm hơn dự kiến?
Các mảnh ghép đã khớp vào nhau.
Hoàng đế đã nằm liệt giường từ lâu.
Đúng vậy, Người đã bị giam cầm trên giường bệnh.
Và nếu Người đã băng hà sớm hơn—sẽ không có gì ngăn cản thi thể vô hồn của Người cứ thế nằm trên giường đó.
Huyết bí thuật.
Một thuật pháp thần bí có thể thổi sự sống vào người chết.
Công tước Robliage không mang Huyết bí thuật đến vì bất kỳ lý do nào khác.
Hắn đã dùng nó để thao túng vị Hoàng đế đã băng hà vào đúng thời điểm.
Điều đó có nghĩa là—
‘Tất cả chỉ là một màn khói.’
Tất cả sự hỗn loạn gây ra bởi Huyết bí thuật.
Tất cả nỗ lực bảo vệ nó, thậm chí còn triển khai Đội Vọng Âm Thiên Giới.
Tất cả chỉ là lừa bịp.
Mục tiêu thực sự của hắn chỉ có một:
Kiểm soát thời điểm băng hà của Hoàng đế bằng cách sử dụng thi thể đã chết của Người.
Và bây giờ—
Hoàng đế đã nằm yên dưới lòng đất.
Hơi thở của Người đã ngừng từ lâu.
Không một dấu vết nào của Huyết bí thuật sẽ được tìm thấy trên Người.
Hơi thở cuối cùng của Người đã tắt, và bí thuật sẽ sớm bị Công tước Bạch Mộc xóa bỏ.
Mắt ta chuyển sang Hanadin.
Hanadin là Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia.
Và hắn đã thân cận với Công tước Robliage từ lâu.
Ngay cả sự hiện diện của Hania bên cạnh Iris cũng cho thấy điều đó.
Mối quan hệ gắn bó của họ trong nhiều năm qua có được là nhờ mối quan hệ giữa Hanadin và Công tước Robliage.
Điều đó có nghĩa là Hanadin đã là một phần của phe Công chúa thứ ba ngay từ đầu.
Và bây giờ, di chiếu nằm trong tay hắn.
Ta có thể đoán được nó đã được chuẩn bị như thế nào.
Hoàng đế, được hồi sinh bởi Huyết bí thuật, đã dùng chính nét chữ và hoàng ấn của mình để viết nó.
Việc nó có thực sự thể hiện ý muốn của Người hay không không quan trọng.
Sự thật rằng nó được viết bởi Người đã là bằng chứng đủ cho tính hợp pháp của nó.
“Dừng lại! Nếu Bệ hạ thực sự để lại di chiếu, không đời nào ta, Thái tử, lại không biết điều đó!”
Hoàng tử cả, giờ đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra, xông về phía Hanadin xuyên qua màn mưa.
Nhưng rồi, các Kỵ sĩ Hoàng gia, những người cho đến nay vẫn giữ đội hình, đã chặn đường hắn.
Thái tử trừng mắt nhìn các kỵ sĩ đang chặn đường mình.
Làm sao họ dám—những Kỵ sĩ Hoàng gia, thề bảo vệ ngai vàng—lại dám cản đường hắn?
Nhưng họ có mọi quyền để làm như vậy.
Họ phục vụ Đế quốc.
Họ phục vụ Hoàng đế.
“Thưa Điện hạ, đây là di chiếu cuối cùng của Bệ hạ.”
Hoàng đế có thể đã được chôn cất—
Nhưng quyền lực mà Người nắm giữ vẫn còn tồn tại trên thế giới này.
Di chiếu là hiện thân của quyền uy hoàng gia, là mệnh lệnh cuối cùng của Hoàng đế.
Và vì vậy các Kỵ sĩ Hoàng gia phải ưu tiên nó hơn cả Thái tử.
“Hắn nói đúng, Điện hạ.”
Và rồi, một người đàn ông khác bước tới.
Một người đàn ông to lớn với vóc dáng đồ sộ—
Và một người mà theo mọi lẽ, đáng lẽ phải đứng về phía Hoàng tử cả.
“Công tước Thiết Bích?”
Gerhardt Stormfell.
Hắn, người đã ủng hộ Hoàng tử cả, giờ lại ủng hộ lời nói của Hanadin.
Hoàng tử cả nhìn hắn trong sự ngờ vực, không thể chấp nhận tình hình.
Nhưng ánh mắt của Công tước Thiết Bích đầy vẻ kiên quyết.
Công tước Thiết Bích đã rời bỏ phe Hoàng tử cả để sang phe Công chúa thứ ba.
Cuộc trò chuyện hắn từng chia sẻ với Công tước Ôn Hòa chợt lóe lên trong tâm trí Hoàng tử cả.
“Thưa Điện hạ, Thái tử, đây là di chiếu cuối cùng của Bệ hạ. Làm sao người có thể hành động liều lĩnh như vậy?”
Và bây giờ Công tước Ôn Hòa cũng hành động.
Hắn vẫn nở nụ cười hiền hậu thường thấy, nhưng phía sau đó là một vẻ bất an.
Những người tụ tập ở đây là những nhân vật quyền lực nhất trong Đế quốc.
Ngay cả Hoàng tử cả cũng không thể khẳng định quyền uy của mình trước mặt họ.
Khi tình hình đột ngột thay đổi, những tiếng xì xào lan truyền trong số các hầu tước và bá tước có mặt.
Trong số đó có những người vẫn giữ bình tĩnh, như thể họ đã dự đoán trước kết quả này.
Và những người này từng là thành viên của phe Hoàng tử cả.
Ban đầu, một nửa số người có mặt ở đây thuộc về phe Hoàng tử cả.
Nhưng bị Thiên Công tước lung lay, Công tước Thiết Bích đã bí mật hành động.
Công tước Thiết Bích có ảnh hưởng áp đảo ngay cả trong phe Hoàng tử cả.
Sự đào tẩu của hắn sang phe Công chúa thứ ba có nghĩa là nhiều quý tộc dưới quyền hắn sẽ làm theo.
Hầu hết các quý tộc có mặt ở đây đều là những người theo Công tước Thiết Bích.
Khi họ biết về sự thay đổi lòng trung thành của hắn, họ đã cân nhắc giữa Hoàng tử cả và Công chúa thứ ba — và đưa ra quyết định của mình.
Từ khoảnh khắc mất đi Công tước Thiết Bích, Hoàng tử cả không còn có thể trở thành Hoàng đế nữa.
Những người đã tính toán kỹ lưỡng đương nhiên đã liên minh với Công tước Thiết Bích.
Từng người một, họ bước tới.
Phe Hoàng tử cả cũng cố gắng hành động trước tình huống bất ngờ.
Nhưng phe Công chúa thứ ba giờ đã đông hơn đáng kể.
Hoàng đế đã băng hà.
Nhưng Người đã trở lại — như một ma cà rồng.
Khoảng nửa năm sau khi hồi sinh, Hoàng đế đã là một con rối dưới quyền Thiên Công tước.
Trong thời gian đó, Hoàng đế bù nhìn đã bí mật tiếp cận nhiều quý tộc khác nhau.
Với Hoàng đế làm lá chắn, Thiên Công tước có lẽ đã hứa sẽ thực hiện mong muốn của họ — đảm bảo ngai vàng.
Công chúa thứ ba, dưới sự bảo hộ của Thiên Công tước, chắc chắn sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo.
Với mọi thứ gần như được đảm bảo, hiển nhiên là các quý tộc — những người coi trọng quyền lực — sẽ đứng về phía nào.
“Nhân danh Aharva Hysirion, Hoàng đế của Đế quốc Hysirion…”
“Dừng lại!”
Hoàng tử cả hét lên, vật lộn để vượt qua các Kỵ sĩ Hoàng gia.
Những người theo hắn cố gắng tiếp cận, nhưng phe Công chúa thứ ba đã tạo thành một bức tường chắn đường họ.
“Người kế vị ngai vàng của ta sẽ là—”
Và Iris bắt đầu bước tới.
Ai đó xuất hiện từ dưới một chiếc ô, tiến về phía họ.
Trong tay họ — vương miện hoàng gia, được trang trí bằng vô số đá quý hiếm và vàng để tượng trưng cho sự giàu có của Đế quốc.
Vương miện — biểu tượng mang tính đại diện nhất cho quyền uy của Hoàng đế.
Người đó đã đến, cầm nó.
Và trước mặt họ, Iris bước tới.
“Iris Hysirion!”
Hoàng tử cả kêu tên nàng.
Nhưng Iris không ngừng bước đi.
Ta chứng kiến cảnh tượng diễn ra trước mắt mình.
Hoàng tử cả gào lên tên nàng.
Iris đứng trước vương miện.
Các quý tộc chờ đợi sự ra đời của một vị Hoàng đế mới.
Thiên Công tước lặng lẽ mỉm cười.
Trước toàn bộ cảnh tượng đó—
Ầm!
“Công chúa thứ b—…!”
Đòn Sét Giáng.
Những đám mây đen gầm lên sấm sét, xuyên thủng mặt đất.
———————!
Một luồng sáng quét qua đám đông.
Một số người ôm đầu co rúm lại trong kinh hoàng, một số rút kiếm, và những người khác chỉ nhíu mày.
Nhưng chỉ một người.
Người phụ nữ đã đứng trước vương miện — chỉ mình nàng đang nhìn rõ ràng về phía này.
Nàng đang nhìn ta — người đã giơ tay phải lên trời.
Iris Hysirion.
Nàng khóa chặt ánh mắt với ta.
Khoảnh khắc đó, đôi mắt Iris mở to.
Bởi vì nàng hẳn đã nhận ra ta là ai từ tia sét.
“C-Công tước Bạch Mộc?”
Những tiếng nói vang lên trong sự bối rối.
Nhờ tia sét, mọi người đều biết ai là người chịu trách nhiệm.
Nhưng Công tước Bạch Mộc không điều khiển được sét.
Và thế là, họ bắt đầu nhận ra — ta không phải Công tước Bạch Mộc.
Cả hội trường đóng băng, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Ta chỉ giành được vài giây.
Nhưng đôi khi, ngay cả vài giây—
KWA-GA-GA-GA-GA-GANG!
—cũng có thể thay đổi thế giới.
Từ một nơi nào đó xa xăm, một luồng cánh hoa trắng khổng lồ bắn vọt lên trời.
Bay vút lên trời cao, những cánh hoa trắng đó không thể nhầm lẫn với bất kỳ ai trong Đế quốc.
Sức mạnh của Công tước Bạch Mộc — bí thuật Bạch Thụ.
Raksid Anubecia.
Nơi những cánh hoa phun trào — dinh thự của Thiên Công tước.
Sự bối rối lan truyền trong đám đông.
Công tước Bạch Mộc đang ở đây, nhưng sức mạnh của Bạch Thụ lại vừa phun trào ở một nơi khác.
Không ai biết chuyện gì đang xảy ra.
Nhưng đối với ta, đó là một tín hiệu.
Ta nắm chặt tay phải.
Ta không nghi ngờ gì — Công tước Bạch Mộc sẽ đáp lại.
Và nàng chắc chắn sẽ cho ta thêm một chút thời gian nữa.
“Iris.”
Trong sự im lặng sững sờ, ta cất tiếng.
Đôi mắt dao động của Iris gặp ánh mắt ta.
“Ta đã khiến nàng phải chờ đợi, phải không?”
Phản ứng của Công tước Bạch Mộc có nghĩa là nàng đã tiếp quản dinh thự của Thiên Công tước.
Và quan trọng hơn — rằng mẹ của Iris, người đã được hồi sinh và bị giày vò như một ma cà rồng, giờ đã an toàn.
Qua khe hở trên những đám mây bị xuyên thủng—
Một tia nắng mặt trời rọi xuống nơi này.
Iris, đứng trong bóng tối, vẫn với đôi mắt run rẩy.
Nhưng ta đã dành cho nàng nụ cười tươi sáng nhất mà ta có thể.
“Ta đến để đưa nàng đi.”
Để đưa nàng thoát khỏi địa ngục tàn khốc, ngột ngạt này.