Tứ Đại Công Tước Cai Quản Thế Giới Ngoài Đế quốc Hysirion
Công Tước Bạch Mộc ở phương Đông.
Công Tước Thiên Ân ở phương Tây.
Công Tước Nhu Hòa ở phương Nam.
Công Tước Thiết Bích ở phương Bắc.
Bốn vị này nắm giữ quyền lực tối cao trong đế quốc, chỉ đứng sau Hoàng đế, và mỗi người trấn giữ một phương chính yếu của đế quốc.
Họ chỉ tề tựu một nơi khi thảo luận những vấn đề trọng đại quốc gia.
Người ta nói rằng, khi tứ đại công tước hành động, thế giới sẽ chuyển động theo họ.
Và hôm nay—
Cả bốn vị công tước đã tề tựu tại một nơi để cử hành tang lễ của Hoàng đế.
Một cỗ xe ngựa mang huy hiệu của Công Tước Bạch Mộc dừng lại trước cung điện hoàng gia.
Một tùy tùng nhanh chóng bước tới, cung kính mở cửa.
Cạch—
Một người phụ nữ duy nhất bước ra khỏi cỗ xe.
Đôi chân dài của nàng lộ ra dưới gấu chiếc váy đen, trắng ngần nổi bật trên nền vải tối màu.
Dù đội mạng che mặt màu đen để tang, mái tóc trắng của nàng vẫn tỏa sáng rực rỡ.
Gương mặt nàng trông trẻ trung, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa nỗi u sầu khiến người ta không thể đoán được tuổi thật.
Anh hùng lừng danh nhất toàn thế giới.
Công Tước Bạch Mộc.
Raksid Anubecia.
Nàng đã xuất hiện để dự tang lễ của Hoàng đế.
Đính chính—để tôi nói lại.
Công Tước Bạch Mộc thật sự hiện đang trên đường đến phủ Công Tước Thiên Ân để điều tra ông ta.
Người đang có mặt ở đây là kẻ giả mạo.
Và kẻ giả mạo đó… chính là tôi.
Tôi khẽ thở ra, giữ vẻ mặt bình tĩnh.
Nhờ Băng Che Mặt, tôi đã hoàn toàn biến thành hình dáng của Công Tước Bạch Mộc.
***
Để dự tang lễ của Hoàng đế, nơi cả bốn vị công tước sẽ có mặt.
Công Tước Bạch Mộc đã xem đây là một cơ hội vàng và vạch ra một kế hoạch—mà vì nó, tôi đang đứng đây, giả mạo nàng.
“Thẳng lưng lên. Đức Công Tước Bạch Mộc luôn giữ phong thái kiêu hãnh hơn thế nhiều.”
Một giọng nói sắc lạnh thì thầm bên tai tôi—người đàn ông đeo bịt mắt.
Người tùy tùng một mắt với ánh nhìn sắc bén: Alpiren.
Hắn là người hầu cận trung thành tuyệt đối của Công Tước, và thẳng thắn mà nói, là một kẻ cuồng Bạch Mộc đến mức lố bịch.
Hắn chưa bao giờ chấp thuận tôi, có lẽ coi tôi là một tên vô lại chỉ biết gây phiền toái cho Đức Công Tước.
Và thành thật mà nói, có lẽ hắn còn biết về Đức Công Tước nhiều hơn cả tôi.
Sẽ là khôn ngoan nếu tôi nghiêm túc nghe theo lời khuyên của hắn.
Hôm nay, hơn bất cứ điều gì khác—tôi phải trở thành Công Tước Bạch Mộc.
“Cảm ơn. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Lông mày hắn lại nhướn lên một lần nữa.
Có điều gì đó vẫn không vừa ý hắn.
“…Ư. Đức Công Tước dùng kính ngữ… Hoàn toàn không hợp với ngài—nhưng vẫn thật vinh quang.”
Hắn run rẩy vì xúc động, như thể đang cố kìm nén nước mắt khi nhìn thấy thần tượng của mình trong một hình dáng mới.
Gã này sùng bái Đức Công Tước đến mức nào chứ?
Đây không phải là ngưỡng mộ—mà đã gần như là thờ phụng rồi.
Cứ đà này, hắn có thể thực sự cắn lưỡi mà chết vì quá phấn khích mất.
Tôi không nán lại lâu hơn mà bắt đầu bước đi.
Khi tôi đi qua các hành lang hoàng gia, những người hầu gái và người hầu cúi chào thật sâu.
Tôi khẽ gật đầu đáp lại.
Công Tước Bạch Mộc vốn là một người nhân hậu.
Ngay cả một lời chào từ người hầu cũng nên được đáp lại bằng sự duyên dáng và dịu dàng.
Theo lời khuyên của Alpiren, tôi thẳng lưng và bước đi tự tin hơn.
Thấy vậy, Alpiren có vẻ hài lòng hơn một chút.
Dù qua biểu cảm của hắn, tôi có thể biết mình vẫn còn nhiều điều phải cải thiện.
‘Những người khác chắc đã đến Tháp Pháp Sư rồi…’
Tôi nghĩ về nhóm người đang hướng đến Tháp Pháp Sư.
Họ có lẽ đang hành động theo kế hoạch.
“Khụ.”
Alpiren hắng giọng.
Nghe tiếng đó, tôi dừng bước.
Trước mặt tôi là một người đàn ông trung niên.
Gương mặt tròn trịa và cái bụng phệ—một hình ảnh của sự ấm áp và thoải mái.
Nhưng bất chấp cái tên của mình, người đàn ông này lại chính xác như một cỗ máy tính toán—quản lý tài chính của đế quốc với hiệu quả tàn nhẫn.
Công Tước Nhu Hòa.
Silverach Belleggrand.
Ông ta xuất hiện với một tràng cười sảng khoái.
“Ôi, không phải Công Tước Bạch Mộc đây sao! Thật là một bất ngờ thú vị.”
“Đã lâu không gặp. Dường như các vị công tước của vùng đất này quá khó nắm bắt rồi.”
Lời đáp của tôi, được thốt ra trôi chảy, dường như đã đáp ứng tiêu chuẩn của Alpiren.
Công Tước Bạch Mộc giữ vị trí quan trọng nhất trong số bốn người.
Vì vậy, ngay cả các công tước khác cũng có xu hướng nói chuyện thận trọng khi có mặt nàng.
Và nàng, biết điều này, thường phá vỡ sự căng thẳng bằng cách đối xử ấm áp với họ.
Điều này áp dụng ngay cả với các công tước đồng cấp.
“Haha, à, không có tin tức gì cũng là tin tốt, phải không?”
Các công tước chỉ tụ họp khi có tin dữ.
Lần này, cái chết của Hoàng đế đã đưa họ đến với nhau.
“Đồng ý. Vậy—tình hình kinh tế đang tiến triển thế nào?”
“Ôi, đừng nhắc đến nữa. Kể từ khi Panisys bùng nổ nội chiến, xuất khẩu thương mại của chúng ta đã bị chặn. Các thương nhân ngày nào cũng nổi giận. Tôi đã làm việc cật lực để mở ra những tuyến đường mới.”
“Đối với một người làm việc chăm chỉ như vậy, ngài dường như không hề sút cân chút nào.”
“Hahahah! Cái bụng này là niềm kiêu hãnh của tôi! Cháu tôi hôm trước còn nói nó trông như một ngọn núi.”
Công Tước Bạch Mộc đã quen biết những công tước này từ thời thơ ấu.
Vì vậy, ngay cả những lời trêu chọc vui vẻ cũng được Công Tước Nhu Hòa đáp lại bằng tiếng cười.
Và có lẽ, đây chính là điều khiến Công Tước Bạch Mộc thực sự đáng sợ.
Nàng là một huyền thoại sống—một thần tượng của tất cả các quý tộc trong đế quốc từ thuở nhỏ.
Ngay cả Hoàng đế quá cố cũng đã biết nàng từ khi còn bé.
Nàng đã khắc sâu vào nền móng của đế quốc—nàng chính là đế quốc.
Một lời nói từ nàng có thể khuấy động cả quốc gia hành động.
‘Và—’
Người duy nhất đã xây dựng đủ quyền lực để đối đầu với Công Tước Bạch Mộc là Công Tước Thiên Ân—một nhân vật thực sự đáng gờm.
Nếu Công Tước Bạch Mộc có dù chỉ một chút tham vọng, mọi chuyện có lẽ đã rất khác.
Nhưng đáng buồn thay, nàng là một người hoàn toàn xa rời những ham muốn trần tục.
‘Hãy để hiện tại cho giới trẻ.’
Đó là triết lý sống của nàng—vì vậy nàng chỉ can thiệp vào những vấn đề nghiêm trọng nhất của đế quốc, thường thì vẫn ở hậu trường.
Điều này đã tạo cơ hội hoàn hảo cho Công Tước Thiên Ân trỗi dậy.
Gần đây, với sự trở lại hoạt động của Tà Giáo Thần Bí, nàng đã tái xuất—nhưng nàng vẫn không thể vận hành bộ máy quyền lực một cách triệt để như Công Tước Thiên Ân.
‘Đó là lý do nàng chọn tự mình hành động.’
Và tại sao nàng không thể ra tay liều lĩnh.
Ngay cả nàng cũng phải thận trọng.
Công Tước Robliage đã thâm nhập quá sâu vào Đế quốc.
Nhổ tận gốc ông ta sẽ là xé toạc gốc rễ của chính Đế quốc, có thể rút ngắn tuổi thọ của nó.
Chắc hẳn đó cũng là một tình huống vô cùng bực bội đối với Công Tước Bạch Mộc.
‘Và.’
Công Tước Robliage cũng coi Công Tước Bạch Mộc là một cái gai trong mắt.
Tang lễ này cũng sẽ là cuộc đối đầu cuối cùng giữa Công Tước Robliage và Công Tước Bạch Mộc.
Liệu Iris, dưới sự dẫn dắt của Công Tước Robliage, có trở thành Hoàng đế?
Hay sự thật về mối liên hệ của Công Tước Robliage với tàn dư của cái ác sẽ bị phơi bày, kéo ông ta xuống?
Và giữa tất cả những điều này, tôi lặng lẽ bước vào với tư cách là người bị nhập.
“Chúng ta đi thôi. Bệ Hạ Hoàng đế sẽ thất vọng nếu chúng ta đến muộn.”
“Tất nhiên rồi.”
Ngay cả khi Hoàng đế băng hà, Công Tước Belleggrand dường như không đặc biệt đau buồn.
Thay vào đó, đôi mắt ông ta đang tính toán sâu sắc tình hình kinh tế sẽ diễn ra sau cái chết của Hoàng đế.
Cái chết của một nhà lãnh đạo quốc gia thay đổi nhiều thứ.
Một gia đình hoàng gia mới lên ngôi, con người thay đổi, luật pháp thay đổi, và chính Đế quốc cũng thay đổi.
Điều này làm cho vai trò của Công Tước Belleggrand—người quản lý tài chính và kinh tế—càng trở nên quan trọng hơn.
Ông ta chắc chắn sẽ muốn kết thúc tang lễ nhanh chóng và chuyển sang chuẩn bị cho chế độ tiếp theo.
Chính vì bản chất này mà ông ta đã kiềm chế không tham gia sâu vào chính trị.
Với quyền lực có được từ tước hiệu Công Tước, việc quản lý kinh tế đã là quá đủ.
‘Đó là lý do—’
Ông ta đã liên minh với Công Tước Robliage.
Công Tước Robliage là người đã ủng hộ rất nhiều chính sách kinh tế.
Và Công Tước Belleggrand biết rõ rằng ông ta sẽ tiếp tục làm như vậy.
Công Tước Belleggrand không thể chối cãi là đứng về phía Tam Công Chúa.
Mắt tôi khẽ nheo lại.
Nhưng tôi nhanh chóng quay đi.
Ông ta cũng không hề hay biết ý đồ thật sự của Công Tước Robliage.
Kẻ thù là Công Tước Robliage, chứ không phải Công Tước Belleggrand.
“Ôi, đúng lúc quá! Hắn ta cũng đã đến rồi!”
Vào lúc đó, theo tiếng Công Tước Belleggrand, một người đàn ông khác hiện ra.
Một người đàn ông hoàn toàn khác biệt về vóc dáng—cơ bắp và cao lớn.
Một vết sẹo sâu hằn bên mắt khiến gương mặt vốn đã đáng sợ của hắn càng thêm đáng sợ.
Công Tước Thiết Bích.
Gerhardt Stormfell.
Hắn đã từng bảo vệ những vùng biên giới khắc nghiệt phía Bắc và từng là Đội Trưởng Hiệp Sĩ của Đế quốc.
“Công Tước Bạch Mộc, Công Tước Belleggrand. Đã lâu không gặp.”
Công Tước Thiết Bích nói thẳng thừng với vẻ mặt lạnh lùng thường thấy.
“Cái vẻ mặt cứng nhắc của ngài vẫn không thay đổi.”
Tôi nói đùa, và thay vì đáp lại, hắn chỉ khẽ nhếch mép.
Việc người đàn ông mặt đá này mỉm cười dù chỉ một chút cũng cho thấy Công Tước Bạch Mộc đã trở nên quyền lực đến mức nào.
“Tôi nghe đồn ngài đã cho những kẻ từng vây quanh Nhất Hoàng Tử một trận ra trò.”
“Chúng có vẻ kém cỏi, nên tôi chỉ đơn thuần thể hiện đúng trình độ của mình.”
Nếu Công Tước Belleggrand liên minh với Tam Công Chúa, thì Công Tước Thiết Bích lại đứng về phía Nhất Hoàng Tử.
Hắn thích những chính sách táo bạo và quyết đoán của Nhất Hoàng Tử hơn là của Công Tước Robliage.
Đó là lý do hắn tự nguyện gia nhập phe của Nhất Hoàng Tử.
‘Nếu hắn chỉ nhìn thấy Iris mà không phải Công Tước Robliage—’
Hắn có thể đã đứng về phía Tam Công Chúa.
Bởi vì hắn tôn trọng những người có võ công siêu việt.
Nhưng vì quyền lực tập trung vào Công Tước Robliage chứ không phải Iris, hắn đã chọn Nhất Hoàng Tử.
Điều hắn muốn là một Hoàng đế có thể hành động, chứ không phải một vị quân vương bù nhìn.
Khi tôi bước tới, hai vị công tước đi theo phía sau tôi.
Nghĩ đến ngày hai vị công tước lại theo bước chân mình—thật gần như buồn cười.
“Công Tước Thiết Bích, về chuyện hôm nay—”
“Công Tước Belleggrand, tôi chỉ làm theo ý chí của mình.”
Khi chúng tôi bước đi, một cuộc trao đổi ngắn gọn diễn ra giữa hai vị công tước.
Tôi liếc nhìn họ, nhưng họ dường như không có ý định nói thêm.
Họ đã nói chuyện gì đó rồi sao?
Điều đó để lại một cảm giác bất an, nhưng Công Tước Bạch Mộc không phải là người soi mói những chuyện như vậy.
Quan trọng hơn, người đàn ông cuối cùng đã xuất hiện trước mắt tôi.
Một người đàn ông với mái tóc đen nhánh, giống như Iris.
Và trong khi những người khác có thể không nhận ra, tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự ác ý dày đặc tỏa ra từ hắn.
Cái ác lớn ẩn giấu của thế giới này.
Công Tước Robliage.
Gerdio Robliage.
Hắn đứng đó.
Ngay khi nhìn thấy chúng tôi, Công Tước Robliage nở một nụ cười nhân hậu.
Tôi biết rõ hơn ai hết nụ cười đó giả dối đến mức nào, nhưng tôi vẫn mỉm cười đáp lại hắn.
“Công Tước Robliage, ngài trông khỏe mạnh quá.”
“Bệ Hạ vừa băng hà. Tôi không có nhiều thời gian nghỉ ngơi.”
Tôi cố ý khiêu khích hắn một cách tinh tế, nhưng không có tác dụng.
“Tôi nghe nói gần đây ngài bận rộn lắm, Đức Công Tước.”
Bận rộn thật.
Tôi suýt chết nhờ Đơn Vị Tiếng Vọng Thiên Thượng mà ngươi đã nuôi dưỡng đấy.
“Tôi còn có thể làm gì khác? Khi liên quan đến những vấn đề thần bí, tôi phải hành động.”
“Quả nhiên là Công Tước Bạch Mộc.”
Công Tước Robliage mỉm cười, và tôi cũng mỉm cười.
Cả hai chúng tôi đều che giấu sự thù địch đằng sau những nụ cười đáng nguyền rủa của mình.
Đánh giá theo phản ứng của hắn, hắn vẫn chưa nhận ra bí mật của tôi.
“Chúng ta đi thôi.”
Khi tôi bước thêm một bước, Công Tước Robliage đi bên cạnh tôi.
Không giống như các công tước khác, hắn bước đi hoàn toàn khớp với bước chân của tôi.
Điều đó có ý nghĩa rất lớn, nhưng tôi không bận tâm đào sâu vào nó.
Chẳng mấy chốc, khu vườn hiện ra, và từ bầu trời tối đen, mưa bắt đầu rơi.
Và ở đằng xa, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện.
Iris Hysirion.
Nhìn thấy nàng bây giờ, hốc hác và trống rỗng hơn trước rất nhiều, khiến nhiều suy nghĩ ùa về trong tâm trí tôi.
Và đứng phía sau nàng—tôi cũng thấy Hania.
Tôi đã không nói cho Hania chính xác mình sẽ xuất hiện như thế nào hôm nay.
Tôi chỉ gửi một lá thư duy nhất nói rằng tôi sẽ đến.
Nhìn lướt qua họ, tôi nhanh chóng quay đi.
Nhìn chằm chằm quá lâu có thể khiến Công Tước Robliage hoặc Iris cảm thấy điều gì đó.
Tôi đến đây hôm nay để cứu nàng.
Nắm tay tôi lặng lẽ siết chặt trong bí mật.
Từ thời điểm này, số phận của Đế quốc—và thế giới—đang bị đe dọa.
Vì vậy, nhiệm vụ trước mắt tôi đã rõ ràng.
Cho đến khi Công Tước Bạch Mộc có thể đưa ra bằng chứng và lý lẽ—
Tôi sẽ làm rung chuyển thế giới này đến tận cốt lõi.