Thời gian bên trong Hầm Ngục Quỷ trôi đi khác biệt so với thế giới bên ngoài.
Điều này đã được nhắc đến trước đây.
Dòng chảy thời gian bên trong Hầm Ngục Quỷ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào từng tầng.
Do đó, thời gian trôi qua bên ngoài ít hơn nhiều so với thời gian đã bỏ ra để đi xuống Hầm Ngục.
Lý do cho sự biến dạng thời gian ở mỗi tầng rất đơn giản:
Nó nhằm mục đích kéo dài thời gian trưởng thành của các Tông Đồ đạt đến những tầng sâu hơn.
Sự chênh lệch thời gian như sau:
Tầng 2: 3 ngày
Tầng 3: 7 ngày
Tầng 4: 15 ngày
Tầng 5: 30 ngày
Cho đến tầng 5, sự chênh lệch thời gian vẫn khá dễ đoán.
Tuy nhiên, từ tầng 6 trở đi, sự chênh lệch tăng lên đáng kể:
Tầng 6: 45 ngày
Tầng 7: 100 ngày
Tầng 8: 180 ngày
Tầng 9: 365 ngày
Chúng tôi hiện đang ở tầng 8.
Để một ngày trôi qua ở thế giới bên ngoài, 180 ngày phải trôi qua ở đây.
Sự chênh lệch thời gian giữa chúng tôi và mặt đất là 180 ngày trọn vẹn.
Điều may mắn duy nhất là trong Hầm Ngục Quỷ, cơ thể không bị lão hóa.
Điều này có lẽ dành cho các Tông Đồ, nhưng nó cũng áp dụng cho những con người như chúng tôi.
Đã một tháng một tuần kể từ khi Isabel và tôi bị mắc kẹt trong dịch chuyển không gian của Hầm Ngục Quỷ và bị cô lập.
So với việc chúng tôi đã vượt qua tầng 9 chỉ trong một tuần, chúng tôi chỉ mới đi được nửa chặng đường của tầng 8 sau hơn một tháng.
Tầng 8 bao gồm những tòa nhà có cấu trúc kỳ lạ, kết nối với nhau một cách bất thường.
Bên dưới những cấu trúc cao vút, vươn tới bầu trời, một dòng sông màu tím chảy xiết.
Dòng sông kỳ lạ này định kỳ phun trào thành những cơn lốc xoáy, cuộn lên không trung.
Dòng sông có tính axit cực mạnh – tiếp xúc với nó sẽ khiến da thịt tan chảy ngay lập tức.
Việc tránh nó khi nó cuộn trào là rất quan trọng.
Tầng 8: Tòa nhà chọc trời của các Tông Đồ.
Đây là tầng nguy hiểm nhất trong Hầm Ngục Quỷ, một pháo đài được xây dựng từ một mê cung bất tận.
Cho đến nay, chúng tôi đã năm lần đối mặt với hiểm cảnh chết người.
Lần cận kề cái chết nhất vừa mới xảy ra cách đây ít phút.
Tông Đồ có tên của tầng 8 — Suối Nguồn Sự Sống.
Khả năng của nó: Hấp thụ sinh lực khi tiếp xúc.
Cơ thể của nó, hoàn toàn là chất lỏng, miễn nhiễm với các đòn tấn công vật lý.
Điều đó có nghĩa là cả Isabel lẫn tôi đều không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào lên nó.
Cuối cùng, tôi đã sử dụng một trong những Phù sấm sét của mình để thoát hiểm trong gang tấc.
Cả Isabel và tôi đều thở hổn hển.
Trận chiến căng thẳng chống lại Suối Nguồn Sự Sống đã khiến chúng tôi kiệt sức hoàn toàn.
「Haa… hụt hơi… Tôi xin lỗi… vì tôi mà…」
Isabel cố gắng lấy lại hơi thở khi nói.
Trong trận chiến, cô ấy đã thực hiện một động thái liều lĩnh để thoát thân.
Nhưng sau một tháng một tuần chỉ toàn những trận chiến mệt mỏi, sức chịu đựng của cô ấy đã cạn kiệt.
Cô ấy đã đạt đến giới hạn của mình và rơi vào tình huống nguy hiểm.
Tôi có thể thấy cô ấy đã sụt cân so với trước đây.
Chúng tôi không có được một giấc nghỉ ngơi đúng nghĩa, và thậm chí không thể nhớ lần cuối cùng chúng tôi ngủ ngon là khi nào.
Liên tục hành quân qua tầng này đã đốt cháy cả mỡ và cơ bắp.
Cơ thể con người tiêu thụ chất dinh dưỡng dự trữ để tồn tại.
Dù quá trình rèn luyện của chúng tôi có khắc nghiệt đến đâu, chúng tôi vẫn là con người.
Đối với đàn ông, việc có nhiều cơ bắp hơn giúp chịu đựng dễ dàng hơn một chút.
Nhưng cơ bắp của phụ nữ không giống như của đàn ông.
Khi chịu cùng một lượng gắng sức và mệt mỏi, cơ thể phụ nữ sẽ đạt đến giới hạn trước.
「Isabel, ăn cái này đi.」
Tôi lục lọi trong túi và đưa cho cô ấy một ít thịt khô và bánh quy.
「Tôi ổn.」
「Cô không có tư cách để nói thế. Nếu cô cứ tiếp tục mất sức, cô sẽ gục ngã và không thể di chuyển được đâu.」
「Anh cũng cần nó nhiều như tôi vậy.」
Isabel cố trả lại thức ăn cho tôi.
Nhưng cả hai chúng tôi đều quá kiệt sức.
Những bàn tay yếu ớt của chúng tôi va vào nhau một cách vụng về, khiến miếng thịt khô rơi xuống đất.
Ít nhất thì chiếc bánh quy không rơi.
Nếu có, nó đã vỡ vụn thành từng mảnh.
Thấy vậy, Isabel cắn môi và xin lỗi.
「…Xin lỗi.」
Đó là một tình huống nảy sinh từ sự kiệt sức và lo lắng cho nhau.
Tôi chỉ đơn giản là nhét chiếc bánh quy vào miệng cô ấy.
Không còn lựa chọn nào khác, Isabel miễn cưỡng ăn chiếc bánh quy.
「Nhớ uống nước nữa.」
Ngay khi tôi vươn tay trái nhặt miếng thịt khô đã rơi, tôi đột nhiên khựng lại.
Sau đó, bằng tay phải, tôi vội vàng nhặt miếng thịt khô lên.
Isabel, vẫn đang nhai bánh quy, lặng lẽ quan sát điều này.
Một lúc sau, mắt cô ấy mở to kinh ngạc, và cô ấy lao vào tôi.
「Anh…!」
「Gì vậy? Cô muốn miếng thịt khô đến thế sao?」
「Không phải!」
Isabel nắm lấy vai và cánh tay trái của tôi.
Rồi, cô ấy kéo tay áo tôi lên.
Hiện ra là một cánh tay trái hoàn toàn đen kịt.
Trông như thể tất cả sự sống đã bị rút cạn khỏi nó.
Cánh tay tôi hoàn toàn bất động.
Cô ấy đã nhận ra.
Mặt Isabel tái mét.
Đôi mắt run rẩy của cô ấy khóa chặt vào tôi.
「…Anh đã bị Suối Nguồn Sự Sống chạm vào khi cứu tôi, phải không?」
Ngay trước khi Isabel sắp bị nó chạm vào,
Tôi đã sử dụng một Phù sấm sét và kéo cô ấy ra.
Trong quá trình đó, một mảnh nhỏ của Suối Nguồn Sự Sống đã bắn vào cánh tay trái của tôi.
Tôi không ngờ một mảnh nhỏ như vậy lại có tác dụng lớn đến thế.
Giờ đây, tôi không thể nhấc vai trái lên chút nào.
Nó chỉ đơn giản là đen kịt, hoàn toàn không có sự sống.
Một cái giá phải trả cho việc mất đi sinh lực của cánh tay vào thứ đó.
「Không sao đâu. Tác dụng của Suối Nguồn Sự Sống chỉ có hiệu lực trên cùng một tầng. Khi chúng ta đến tầng 7, nó sẽ được giải quyết.」
Sức lực của tôi đã giảm, nhưng chúng tôi vẫn có thể tiến lên.
Khi tôi giải thích điều này cho Isabel, cơ thể cô ấy run lên dữ dội.
「Nếu tôi dùng Đôi Cánh Nữ Thần, tôi có thể—」
「Không.」
Tôi lập tức từ chối đề nghị của cô ấy.
「Đôi Cánh Nữ Thần của cô là phương sách cuối cùng của chúng ta.」
Vượt qua tầng 8 là tầng 7, nơi một Người Gác Cổng đang chờ đợi.
Thực thể đó không cho phép vào cũng như không cho phép ra.
Nó phải bị đánh bại để tiếp tục.
Chúng tôi sẽ cần Đôi Cánh Nữ Thần, một khả năng với sức mạnh to lớn, để đánh bại nó.
Isabel đã kiệt sức đến mức sắp gục ngã.
Nếu cô ấy sử dụng Đôi Cánh Nữ Thần ngay bây giờ, chúng tôi sẽ không có cách nào sống sót qua tầng 7.
「Cô phải giữ Đôi Cánh Nữ Thần cho đến khi chúng ta đến tầng 7. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể đoàn tụ với đội tiên phong.」
Với trình độ kỹ năng hiện tại của các học viên Học viện Zerion, họ sẽ có thể đẩy mạnh đến tầng 7.
Tôi tin tưởng họ.
Đó là lý do tại sao tôi phải tiến lên.
Tôi vươn tay phải và cắn một miếng thịt khô.
Vị ngọt nhẹ lan tỏa trong miệng, hồi phục năng lượng cho tôi.
Tôi đã định đưa nó cho Isabel,
nhưng tôi cần chứng minh rằng mình sẽ sống sót cho dù có chuyện gì xảy ra.
Vì vậy, tôi đã thể hiện quyết tâm của mình rõ ràng trước mặt cô ấy.
「Isabel, chấn thương là điều không thể tránh khỏi trong tình huống này. Nhưng có một điều chắc chắn — chúng ta sẽ thoát khỏi Hầm Ngục Quỷ sống sót.」
Nguồn cung cấp thức ăn của chúng tôi đang cạn kiệt nhanh chóng.
Chúng tôi không thể lãng phí thời gian và sức lực ở đây.
Tôi tái khẳng định quyết tâm của mình.
「Đi thôi.」
「…」
Isabel có vô số điều muốn nói.
Nhưng cô ấy nuốt những lời đó vào và tiếp tục tiến lên.
Sẽ có thời gian để tranh cãi một khi chúng tôi ra ngoài.
Điều chúng tôi cần bây giờ là sự tin tưởng mạnh mẽ vào nhau.
Vì vậy, Isabel và tôi tiếp tục tiến lên.
* * *
Khi còn một phần ba quãng đường đến tầng 7, nguồn cung cấp thức ăn của chúng tôi gần như đã cạn.
Thông thường, đội hậu phương — những người ở vị trí an toàn nhất — giữ phần lớn thức ăn.
Là đội tiên phong, hai chúng tôi đương nhiên mang theo rất ít.
Nhưng điều này là điều chúng tôi đã phần nào dự đoán được.
May mắn thay, tôi biết hệ sinh thái của tầng 8.
Giống như bất kỳ mê cung nào, nơi này cũng có một dạng hệ sinh thái, có nghĩa là có những thứ chúng tôi có thể ăn.
Tuy nhiên, hầu hết những thứ ăn được đều có một loại tác dụng nào đó đối với cơ thể.
Dù vậy, ăn chúng vẫn tốt hơn là chết đói.
Thử thách thực sự là tìm thức ăn trong khi tránh ánh mắt của các Tông Đồ.
Xung quanh chúng tôi, những quái thú ma quỷ của các Tông Đồ không ngừng rình rập.
Nếu chúng phát hiện ra chúng tôi, giao tranh là điều không thể tránh khỏi.
Không tiêu diệt chúng sẽ chỉ dẫn đến việc chúng triệu hồi một Tông Đồ.
Vì vậy, chúng tôi không thể lơ là cảnh giác.
Tôi cố gắng kiếm được một ít nấm và nướng chúng bằng ngọn lửa đốt lên từ các ấn ký ma thuật của mình.
Những cây nấm này có nhược điểm là làm tê liệt vị giác do độc tính,
nhưng chúng tôi không ở vị trí có thể kén chọn.
Chỉ cần nó lấp đầy dạ dày, chúng tôi phải ăn bất cứ thứ gì có thể.
Mọi vấn đề phát sinh từ đó có thể được giải quyết khi chúng tôi ra ngoài.
Isabel cũng nhai nấm như tôi.
Cô ấy chấp nhận bất cứ thứ gì tôi tìm thấy mà không một chút nghi ngờ.
Kiến thức của cô ấy về tầng 8 chỉ giới hạn ở những Tông Đồ có tên.
Vì vậy, trong những vấn đề như thế này, cô ấy hoàn toàn tin tưởng vào tôi.
Cô ấy không bao giờ hỏi làm thế nào tôi biết tất cả những chi tiết này.
Thay vào đó, trong mỗi lần nghỉ ngơi, Isabel cứ nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của tôi — cánh tay bị Suối Nguồn Sự Sống làm bị thương.
Đã gần hai tháng kể từ khi chúng tôi bị đưa đến đây.
Cô ấy và tôi đã đi xa đến mức này bằng cách giúp đỡ lẫn nhau.
Vết thương đó chẳng qua là do sự bất cẩn của tôi.
Nếu tôi đã đánh giá tình hình kỹ lưỡng hơn trước khi tiến lên,
Tôi sẽ không phải chịu nó.
「Isabel, chúng ta hãy nghỉ ở đây hôm nay.」
Chúng tôi tìm thấy một lối đi mà các tuyến tuần tra của các Tông Đồ không trùng lặp.
Tựa lưng vào tường, chúng tôi quyết định nghỉ ngơi ở đó.
Khoảng một tuần nữa, chúng tôi sẽ đến lối vào tầng 7.
Chúng tôi đã đi được đến đây rồi.
Chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa thôi, chúng tôi sẽ đến đó.
「Anh.」
Isabel đang ngồi cạnh tôi.
Chúng tôi ngồi sát nhau nhất có thể, đảm bảo rằng nếu một trong hai chúng tôi nhận thấy điều gì bất thường, chúng tôi có thể phản ứng ngay lập tức và di chuyển cùng nhau.
Vai cô ấy khẽ chạm vào vai tôi.
Ôm đầu gối vào ngực, cô ấy hé đôi môi khô khốc.
「Tôi có thể hỏi anh vài điều không?」
Cho đến bây giờ, Isabel chưa bao giờ hỏi bất cứ điều gì.
Cô ấy đã nuốt tất cả những câu hỏi của mình, nghĩ rằng cô ấy có thể hỏi chúng sau khi chúng tôi ra khỏi đây.
Nhưng thời gian đã trôi qua, và thức ăn của chúng tôi đã hết.
Cánh tay trái của tôi đã bất động từ lâu.
Isabel cũng đang đạt đến giới hạn sức chịu đựng của mình.
Thân hình mảnh mai của cô ấy hiện rõ ngay cả qua cái chạm.
Có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy cảm thấy mình không thể trì hoãn những câu hỏi của mình sang tương lai nữa.
Nếu cô ấy không hỏi bây giờ, cô ấy có thể sẽ không bao giờ có cơ hội.
Tôi có thể cảm nhận được cô ấy bất an đến mức nào.
Nhưng tôi không chỉ ra điều đó.
「Tôi là một người đàn ông có nhiều bí mật.」
「Đúng là anh, đùa cợt vào lúc này.」
Đầu Isabel khẽ tựa vào vai tôi.
「Nhưng lần này, hãy trả lời tôi nghiêm túc.」
Cô ấy muốn hỏi gì?
Cô ấy đã ấp ủ vô số nghi ngờ về tôi suốt thời gian qua.
Mối quan hệ của chúng tôi được hình thành xung quanh một người đàn ông tên là Lucas.
Nó bắt đầu khi tôi lần đầu tiên nói xấu anh ta.
「Cái ngày anh lần đầu tiên đến Học viện.」
Tôi đã diễn một vai khá tốt, nhưng cuối cùng, mọi vỏ bọc đều sụp đổ.
Isabel luôn nhìn thấu tôi.
「Ngày hôm đó anh đã xúc phạm Lucas… Có phải vì tôi không?」
「……」
Tôi đã biết từ lâu rằng cô ấy có những nghi ngờ về điều đó.
Những người xung quanh cô ấy, sắc bén như họ, chắc hẳn cũng đã nhận ra.
Ngay cả khi cô ấy đã chọn bỏ qua,
không thể nào cô ấy đã hoàn toàn bỏ lỡ nó.
Đó chỉ đơn giản là một câu hỏi mà cô ấy đã quá sợ hãi để hỏi.
Nhưng hôm nay, cuối cùng cô ấy đã đưa nó ra ánh sáng.
Môi tôi không hé mở.
Như tôi đã nói trước đây, mối quan hệ của tôi với Isabel vô cùng phức tạp.
Quá rối rắm trong cảm xúc đến nỗi tôi không thể nhìn thấy nó sẽ dẫn đến đâu.
Tôi đã chơi Flame Butterfly vô số lần.
Thế nhưng, ngay cả tôi cũng không thể dự đoán được câu trả lời của mình sẽ thay đổi mối quan hệ của chúng tôi như thế nào.
Vượt ra ngoài điểm này là một thế giới chưa biết.
Một thế giới mà tôi không biết gì về nó.
「Không phải vì cô. Là vì tôi.」
Trước câu trả lời của tôi, Isabel ngước nhìn tôi.
「…Thật sao?」
「……」
Cô ấy không muốn gì ngoài sự thật từ tôi.
Và những gì tôi nói không phải là lời nói dối.
Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là toàn bộ sự thật.
Bởi vì, một phần, tôi cũng đã làm điều đó vì cô ấy.
「Tôi đã quan sát cô kỹ hơn cô nghĩ đấy.」
Isabel thường lặng lẽ nhìn tôi.
Đôi khi, ánh mắt của cô ấy mãnh liệt đến mức khiến tôi cảm thấy bất an.
「Và mỗi lần, tôi cứ tự hỏi—
tại sao một người như anh lại nói những điều đó vào ngày hôm đó,
tại sao anh lại giúp một người mà anh không có bất kỳ mối liên hệ nào.」
Cô ấy đã suy nghĩ về nó vô số lần.
Thế nhưng, không có câu trả lời rõ ràng nào đến với cô ấy.
Tôi là Hannon Irey.
Cô ấy chưa bao giờ có bất kỳ liên hệ nào với Hannon.
Tuy nhiên—
「Sức mạnh đó của anh… Cái cách anh thay đổi diện mạo theo ý muốn.」
Cô ấy đã chứng kiến nó hai lần.
Một lần là Vikamon,
và một lần là Hania.
「Mỗi lần tôi nhìn thấy nó, tôi không thể gạt bỏ suy nghĩ—
rằng có lẽ anh không thực sự là Hannon.」
Hơn nữa, cô ấy đã từng gặp Hannon thật trước đây.
Những điều anh ta đã nói với cô ấy — những điều tôi không hề hay biết.
Giữa những điều đó, sự nghi ngờ chắc hẳn đã bén rễ.
「Tôi đã gặp anh trước đây rồi.」
Vào một lúc nào đó, bàn tay cô ấy đã siết chặt cổ áo tôi.
Đôi mắt vàng của cô ấy, rực cháy như mặt trời, dao động dữ dội.
Ánh mắt của cô ấy mãnh liệt đến mức ngay cả tôi cũng không thể rời mắt.
「Anh là ai?」
Giọng cô ấy run rẩy đầy tuyệt vọng.
「Anh là ai, mà anh đã cứu tôi và khiến tôi đứng dậy một lần nữa?」
Đây là câu hỏi đã đeo bám cô ấy kể từ cuối năm thứ hai.
Và giờ đây, cuối cùng cô ấy đã ném nó thẳng vào tôi.