Lối vào Tầng Chín, lãnh địa của Ma Vương.
Một nơi chưa từng có ai đặt chân tới, kể cả các học viên của Học viện Zerion.
Ngay cả thế hệ Bầu Trời Xanh, những người đã từng lên đến tầng này, cuối cùng cũng không thể vượt qua được.
Thế nhưng, giờ đây tôi lại đang đứng ở đây, cùng với Isabel.
Ngay cả tôi cũng bất ngờ trước tình cảnh này.
"Đây là nơi nào vậy? Áp lực thật khủng khiếp."
Isabel theo bản năng cảm thấy cánh cửa này tuyệt đối không nên mở ra.
Và những lời nói đó—tôi đã thấy chúng vô số lần trong [Bướm Lửa].
‘Khi một nhân vật đạt đến lối vào Tầng Chín, Lãnh địa của Ma Vương, họ luôn thốt ra chính xác những lời này.’
Và không ai trong số họ từng mở được cánh cửa.
Họ đơn giản là bị nghiền nát bởi sự hiện diện áp đảo của Ma Vương.
【 Đây là một cảnh giới nằm ngoài tầm với của những kẻ thách thức. 】
Một thông báo hệ thống xuất hiện khi đến lối vào Tầng Chín của Hầm Ngục Quỷ.
Thông báo này chỉ hiển thị nếu người chơi đến đây trước khi hoàn thành kịch bản.
Và tại thời điểm này, nhân vật ngay lập tức rút lui.
Chỉ có thể tiến vào lãnh địa của Ma Vương sau khi hoàn thành kịch bản.
Nhưng tôi biết điều gì nằm sau cánh cửa này.
‘Nếu bạn đến được nơi này sau khi hoàn thành kịch bản, sẽ chẳng có gì ở đó cả.’
Điều chờ đợi người chơi là một căn phòng trống rỗng.
Một không gian rộng lớn, trống trải, không có gì ngoài sự im lặng.
Và sau đó, màn hình hiện lên dòng chữ kết thúc.
Đó là lý do tôi nghi ngờ về cái chết của Ma Vương.
Vào cuối kịch bản, chúng tôi đã đối mặt với Ma Vương trong trận chiến.
Nhưng liệu Ma Vương có thực sự bị đánh bại?
Nếu vậy, tại sao Hầm Ngục Quỷ lại chỉ còn là một căn phòng trống rỗng?
Người chơi đã tranh cãi về bí ẩn này trong nhiều năm, nhưng nhà phát triển chưa bao giờ đưa ra câu trả lời.
Và giờ đây—
Tôi đang đứng trước chính cánh cửa đó.
Tôi nhìn chằm chằm vào lối vào lãnh địa của Ma Vương.
Isabel, mặt cắt không còn giọt máu, đã lùi lại.
Nhìn biểu cảm của cô ấy, có vẻ cô ấy sẵn sàng quay đầu bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Còn tôi thì sao?
Chân tôi vẫn đứng vững tại chỗ.
Giống như Isabel, tôi cũng có thể cảm nhận được áp lực.
Một cảm giác không thể chối cãi rằng tôi tuyệt đối không được bước vào nơi này.
Thế nhưng, tôi không lùi bước.
Lý do rất đơn giản.
‘Băng Gạc Mạng Che.’
Băng Gạc Mạng Che, thứ tượng trưng cho tình yêu đã mất.
Tình yêu, với tất cả ý nghĩa của nó—bao gồm cả tình yêu bản thân.
Phần đó trong tôi đã vỡ vụn.
Cái phần trân trọng mạng sống của chính tôi đã tan tành.
‘Ngay lúc này…’
Tay tôi vươn ra về phía cánh cửa của Ma Vương.
Tôi có thể mở nó.
Tôi chắc chắn về điều đó.
"C-cậu…!"
Giọng Isabel vang lên đầy kinh hãi.
Tay tôi khựng lại ngay trước khi chạm vào cánh cửa.
Nếu tôi mở nó bây giờ, tôi chắc chắn sẽ đối mặt trực tiếp với Ma Vương.
Nhưng rồi sao nữa?
Liệu tôi có thể đánh bại Ma Vương trong tình trạng hiện tại không?
Tôi siết chặt nắm đấm.
Không thể.
Để hạ gục Ma Vương, tôi sẽ cần tập hợp lực lượng mạnh nhất có thể.
Điều đó, tôi chắc chắn.
Tôi rụt tay lại.
Mở nó ra bây giờ thì có ích gì?
Ngay cả khi tôi làm vậy, tôi cũng không thể đánh bại thực thể đang ẩn mình sau cánh cửa này.
‘Tôi chỉ đến được đây là do may mắn.’
Đây không phải sức mạnh của riêng tôi.
Đến được tầng này nhờ vận may thuần túy là vô nghĩa.
Nhưng tôi đã thầm hứa với kẻ ở phía bên kia cánh cửa.
"Ta sẽ trở lại."
Và khi ta trở lại, ta sẽ giáng một cú đấm thật mạnh vào cái khuôn mặt đáng nguyền rủa đó.
Nói rồi, tôi quay lưng định rời đi.
Nhưng rồi, một thứ gì đó dưới cánh cửa lọt vào mắt tôi.
Mắt tôi hơi mở to.
‘…Đây là…’
Trên sàn nhà, có những vết kéo lê—có thứ gì đó nặng nề đã bị kéo qua mặt đất.
Và những vết này nối liền với cánh cửa của Ma Vương.
Khi tôi chơi [Bướm Lửa], tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về chúng.
Hạn chế của đồ họa pixel khiến những chi tiết như vậy không thể nhìn rõ.
Nhưng giờ đây, trong thực tế, tôi có thể nhìn thấy mọi thứ chi tiết hoàn hảo.
Tôi quay lại nhìn cánh cửa của Ma Vương.
‘Không lẽ…?’
Có ai đó—một trong số các Tông đồ—thực sự đã tiếp cận Ma Vương sao?
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, nhưng tôi nhanh chóng lắc đầu.
‘Điều đó quá xa vời.’
Nếu đúng như vậy, các Tông đồ hẳn đã thoát ra ngoài, và thế giới bên trên đã chìm trong đổ nát.
Dù vậy, vẫn có điều gì đó khiến tôi băn khoăn.
‘Có lẽ tôi nên hỏi Giáo sư Vega về chuyện này.’
Là một thành viên của thế hệ Bầu Trời Xanh, cô ấy có thể biết điều gì đó.
Tạm thời, tôi quyết định gạt chuyện này sang một bên và quay người rời đi.
"Isabel."
"V-vâng?"
"Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ đua thời gian."
Mắt Isabel mở to vì bối rối.
Cô ấy không hiểu ngay ý tôi là gì.
Vì vậy, tôi giải thích rõ ràng cho cô ấy.
"Đây là Tầng Chín của Hầm Ngục Quỷ."
"T… Tầng Chín?"
Mặt cô ấy đông cứng lại.
Ngay cả một người vui vẻ như Isabel cũng hiểu nơi này nguy hiểm đến mức nào.
Trong hoàn cảnh bình thường, chúng tôi sẽ không sẵn sàng đi qua nơi này trong ít nhất một năm nữa.
"Lần này, Hầm Ngục Quỷ đã mở sớm hơn dự kiến."
Đó có lẽ là lý do chúng tôi bị cuốn vào sự kiện này trước khi chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng.
Vì hầm ngục đã mở sớm hơn, toàn bộ không gian trở nên bất ổn.
Tôi có thể đã đến đây do may mắn.
Nhưng Isabel thì sao?
Đó không phải là tai nạn.
‘Cô ấy có Đôi Cánh Nữ Thần.’
Sức mạnh mà Ma Vương sợ hãi nhất.
Phước lành thần thánh có ý nghĩa để tiêu diệt cái ác.
Hầm Ngục Quỷ hẳn đã phản ứng với sự hiện diện của Đôi Cánh Nữ Thần, gây ra sự biến dạng trong không gian.
"Điều này có nghĩa là các Tông đồ cũng được sinh ra sớm hơn dự kiến."
Một sự ra đời sớm sẽ khiến các Tông đồ trở nên hỗn loạn.
Điều đó có nghĩa là, phía trên chúng tôi, Hầm Ngục Quỷ đã tràn ngập chúng.
Và các học viên của Học viện sẽ không thể xử lý chúng dễ dàng.
"Chúng ta cần thoát ra trước khi có thêm Tông đồ nào lên đến tầng này."
Nhưng còn một vấn đề khác ẩn sâu trong hầm ngục.
Những Tông đồ đã sống sót quá lâu, ẩn mình trong các hành lang của nó.
Tông đồ tồn tại càng lâu, nó càng trở nên mạnh mẽ.
Đương nhiên, những Tông đồ có tên tuổi đều nổi tiếng về sự nguy hiểm của chúng.
Tuy nhiên, tôi biết rõ từng con một trong số chúng.
‘Ở thời điểm này, những Tông đồ có tên tuổi cũng không phải là trở ngại lớn.’
Trong Hầm Ngục Quỷ Mùa Thu, những Tông đồ có tên tuổi được rải rác khắp hầm ngục vì những lý do riêng của chúng.
Hầm ngục rộng lớn một cách phi lý.
Nếu bạn biết rõ các con đường, bạn có thể thoát ra mà không gặp phải một con nào.
Và tôi là ai?
Cựu người chơi của [Bướm Lửa] Arc, 29 lần lặp lại.
Nếu tính cả những kết cục tệ mà tôi cố tình tìm kiếm, kinh nghiệm của tôi ít nhất là gấp đôi.
‘Trong khi những người khác đang đi xuống các tầng, chúng ta lại phải đi lên.’
Điều đó có nghĩa là chúng ta đang chạy đua với thời gian.
Trước khi các Tông đồ khác tràn vào và thay đổi địa hình, chúng ta sẽ đi theo con đường chỉ có các Tông đồ có tên tuổi.
"Từ giờ trở đi, cứ đi theo tôi."
Không hành động liều lĩnh.
Không chấp nhận phản đối.
Mục tiêu duy nhất là thoát ra an toàn.
"…Được rồi."
Có lẽ cảm nhận được sự chân thành của tôi, Isabel gật đầu không phàn nàn.
Đội thoát hiểm Hầm Ngục Quỷ.
Đã đến lúc hành động.
* * *
Hầm Ngục Quỷ Mùa Thu năm thứ hai.
Hầm Ngục Quỷ Tầng Chín.
Starfield.
Tầng chín, nơi một thác sao bất tận đổ xuống từ bầu trời đêm.
Môi trường ở tầng này không bao giờ thay đổi.
Kết quả là, những Tông đồ có tên tuổi cư trú ở đây cũng không thay đổi.
Tông đồ có tên tuổi: Kẻ Gác Sao.
Một Tông đồ điều khiển vô số vì sao rải rác khắp Starfield.
Đó là Tông đồ có tên tuổi duy nhất được thế hệ Bầu Trời Xanh ghi lại, những người từng lên đến tầng chín.
Để đối mặt với nó, phải đáp ứng một số điều kiện nhất định.
Nhưng ngay lúc này, chúng tôi không đáp ứng được dù chỉ một điều kiện.
Điều đó chỉ để lại cho chúng tôi một lựa chọn duy nhất.
Bò lê qua những đồng bằng đầy sao, rạng rỡ như những vì tinh tú trên bầu trời.
Isabel và tôi được kết nối bằng Băng Gạc Mạng Che.
Nhờ điều này, và khả năng ngụy trang của chúng tôi giống như bộ đồ ghillie, chúng tôi gần như không thể phân biệt được với Starfield.
Đã một tuần trôi qua chúng tôi bò lê.
Mọi cơ bắp trên cơ thể tôi đều kêu gào, nhưng không còn lựa chọn nào khác.
Ngay cả việc hơi ngẩng đầu lên khỏi những đồng bằng đầy sao cũng sẽ khiến một ngôi sao lao xuống chúng tôi.
Nếu muốn sống sót, đây là cách duy nhất.
"…Em chưa bao giờ tưởng tượng chúng ta sẽ phải làm điều này ở tầng chín."
Khuôn mặt Isabel hiện rõ sự mệt mỏi.
Sau một tuần bò lê, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.
"Thà thế này còn hơn đứng dậy và chết."
Cô ấy rên rỉ đau đớn, không ngờ tiến độ lại như thế này.
Tôi bình tĩnh đáp lại.
"Kẻ Gác Sao vượt quá khả năng của chúng ta hiện tại."
"Vâng, em thấy rồi."
Isabel sở hữu khả năng đánh giá sức mạnh của đối thủ.
Và cô ấy biết rằng Kẻ Gác Sao, kẻ di chuyển tự do giữa các vì sao, vượt xa khả năng của chúng tôi.
"Đừng lo. Kẻ Gác Sao không tấn công bất cứ thứ gì bên dưới Starfield."
Nhưng điều đó chỉ áp dụng cho Kẻ Gác Sao.
Rầm—
Ngay lúc đó, mặt đất dưới chúng tôi rung chuyển.
Tôi ép sát vào Isabel, giữ cô ấy nằm yên.
Nếu cô ấy phản ứng theo bản năng và nhô lên dù chỉ một chút, điều đó sẽ gây tử vong.
"…Anh đè mạnh quá, đau."
"Xin lỗi, chịu đựng một chút nhé."
Cô ấy phàn nàn về sự khó chịu, nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác.
Rầm!
Một hình thù khổng lồ lướt qua trước mặt chúng tôi—
Một con rắn làm từ bụi sao, đập bụng xuống đất theo chu kỳ đều đặn khi nó di chuyển về phía trước.
Nhưng đầu của nó thì không thấy đâu.
Tông đồ: Samsara.
Tông đồ lớn nhất trong Hầm Ngục Quỷ, với cơ thể khổng lồ bắc cầu giữa trời và đất.
Nó di chuyển như thể là một thực thể duy nhất, liên tục.
Chưa ai từng nhìn thấy đầu của Samsara.
Tuy nhiên, điều chắc chắn là nó không ngừng di chuyển khắp tầng chín từ đầu đến cuối.
Con đang đi qua giờ đây đã mất hết giác quan từ lâu.
Nó sẽ không nhận ra chúng tôi.
Nhưng nếu chúng tôi cản đường nó, tai họa sẽ ập đến.
"…Tầng chín nguy hiểm hơn em tưởng nhiều."
Có lẽ bị choáng ngợp bởi sự khác biệt quá lớn về quy mô so với các tầng dưới, Isabel nuốt nước bọt.
"Nhưng một mặt, điều này tốt hơn. Tầng tám sẽ tệ hơn nhiều, với ít cơ hội đàm phán."
Tuy nhiên, tôi không thể nói rằng các tầng trên tầng chín dễ dàng hơn.
Những sinh vật ở đây vượt quá giới hạn bình thường đến mức chúng ít quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài bản thân.
Miễn là tuân thủ các quy tắc, có thể tránh được chiến đấu.
Đó là lý do thế hệ Bầu Trời Xanh đã từng đặt câu hỏi—
Tại sao những sinh vật này không đến được sâu thẳm Hầm Ngục Quỷ, đạt được toàn bộ sức mạnh và trỗi dậy lên thế giới bên trên?
Đó là một bí ẩn mà họ chưa bao giờ giải đáp.
Nhưng tầng tám thì khác.
Các Tông đồ có tên tuổi ở đó khao khát con mồi là con người.
Cũng như con người đi xuống các tầng của Hầm Ngục Quỷ, các Tông đồ cũng phải đi xuống, nhưng chỉ sau khi tích lũy đủ sức mạnh.
‘Chúng cần hấp thụ hoàn toàn sức mạnh để tái sinh thành những Tông đồ hoàn chỉnh.’
Đối với chúng, ưu tiên hàng đầu là hấp thụ càng nhiều sức mạnh của hầm ngục càng tốt.
Vì vậy, trong khi chúng sẽ đi xuống, chúng sẽ không bao giờ đi lên.
Đây là một quy tắc áp đặt lên chúng cho đến khi chúng hoàn toàn hình thành thành Tông đồ.
Ở tầng chín, sức mạnh của Ma Vương đã bị Kẻ Gác Sao và Samsara rút cạn.
Đó là lý do nhiều Tông đồ có tên tuổi ở tầng tám vẫn ở đó, thu thập sức mạnh thay vì tiến lên.
‘Và một số trong số chúng nguy hiểm đến mức ngay cả thế hệ Bầu Trời Xanh cũng phải tránh né.’
Đó là điều khiến tầng tám rắc rối hơn tầng chín.
‘Chỉ một chút nữa thôi.’
Tránh cả Kẻ Gác Sao và Samsara, cuối cùng chúng tôi cũng đến được cầu thang dẫn lên tầng tám.
Cuối cùng, Isabel và tôi có thể ngừng bò và đứng dậy.
Sau một tuần căng thẳng không ngừng, sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Isabel.
Nhưng không sao cả.
Mục tiêu của chúng tôi không phải là tiến lên.
Mà là trở về.
Tất cả những gì chúng tôi cần làm là đi ngược lại con đường của mình.
"Isabel, chúng ta nghỉ ngơi trên cầu thang. Ngủ một chút đi."
"Đã rõ."
Isabel cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn và lấy lại hơi.
Sau khi di chuyển như vậy trong một thời gian dài, cả hai chúng tôi đều đau nhức khắp người.
Tôi quay ánh mắt về phía cầu thang dẫn lên tầng tám.
Liệu chúng tôi có thể thoát ra mà không phải giao chiến không?
Tôi không thể nói chắc chắn.
Nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác.
Chúng tôi phải thoát ra.