[][] []
Tôikhông biết phải mong đợi gì từ những người đấu tập của mình. Yêu cầu của tôikhá gấp gáp nên tôi nghĩ rằng họ sẽ đem đến những người lính có sẵn trong lâu đài này đến để đấu tậpvới tôi.
Có mộtvài pháp sư conjurer và augmenter có mặt ở đây để giám sát an ninh trật tự, đảmbảo an toàn cho những người dân sinh sống ở nơi đây. Tôi có để ý thấymộtvài pháp sư khá mạnh nên tôi nghĩ Virion sẽ nhờ đến họ.
Điềumà không mong chờ là áp lực nặng nề đến khủng bố tỏa ra từ ba vị trưởng lãocùng với Kathyln,cònVirion đang nhếch mép cười.
“À,cháu đến rồi!” Virion liền đứng bật dậy, cầm lấy cái hộp trên tay tôi và đặt nóxuống đất rồi dẫn tôi lại chỗ bọn họ. “Ta muốn cháu hãy gặp tất cả mọi người.”
Tôiquay đầu lại nhìn và thấy Emily vẫy tay chào tạm biệt hệt như bà mẹ vẫy tay tiễncon trai mình ra chiến trường vậy.
“Ta cho là cả hai người đã quen biết nhau rồi nhỉ.” Virionnói và chỉ tay vào Kathyln. “Nhưng cho đúng lễ nghi phép tắc thìđây là Công Chúa Kathyln của gia đình hoàng tộc Glayder và hộ vệ của cô ấy,Hester Flamesworth.”
Bàlão với mái tóc màu xám được buộc lên gọn gàng liền cúi đầu chào.
“Flamesworth?”Tôi thốt lên ngạc nhiên.
“À, vậylà cậu có quen biết với gia tộc của ta ư?” Bà ấy nói với chút tự hào.
“Vâng.Khá là thân thiết là đằng khác.” Tôi trả lời. Họ của bà ấy khiến tôi khá chú ý, nhưng tôi xua tanđi những suy nghĩ vẩn vơ và tập trung vào cô công chúa.
“Quả là một sự ngạc nhiên dễ chịu khi gặp lại cậu,Kathyln, nhưng mà cậu làm gì ở đây?” Tôi hỏi.
“Công Chúa Kathyln là một pháp sư conjurer thao túng hệ băng khá thuần thục,và lõi của người hiện đang là lõi vàng đậm.” Hester trả lời. “Ta được Tổng Tư LệnhVirion đến nhờ để giúp cậu tập luyện, Tướng Quân Arthur, nhưng nhiệm vụ chính của ta là bảo vệ cho công chúaan toàn mọi lúc. Nên ta ở đây để thực hiện cả hai việc đócùng một lúc.”
Tôi liếc nhìn Kathyln, người đang gật đầu e thẹn đồng ý. “Ngoài những lúc tậpluyện cùng sư phụ Varay thì tôi không có gì nhiều để làm nên tôi đến đây đểgiúp đỡ.”
“Công chúa và hiệp sĩ à. Một cặp đôi điển hình đấy.” Vịtrưởng lão người lùnđang ngồi trên cột đá vừa tạo nhếch mép cười. Ông ấy gãi cái mũi to của mình, râu ria màu trắng rậmrạp của che hết nửa khuôn mặt. So với hầu hết những người lùn khác mà tôi đã gặp thìông ấy khá cao, nhưng chắc chỉ là do ông đang ngồi trên cái cột đá cao mà ông vừatạo thôi. Nhưng tôi khá chắc một điều là cơ thể ông ta hoàn toàn săn chắc và vạmvỡ. Với những bắp cơ to lớn và làn da thô ráp, tôi phải nhăn mặt khi ông ta bắttay tôi rất mạnh.
“Rất hân hạnh được gặp cậu, Tướng Quân trẻ tuổi. Tên talàBuhndemog Lonuid, nhưng hầu hết mọingười gọi ta là Buhnd,” ông ấy nói, vẫn siết chặt tay mình.
Tôi không rõ ông ấy làm thể để tỏ uy quyền với một Lance trẻ tuổi, nếukhông muốn nói là ngạo mạn, nhưng tôi đáp trả bằng cách siết chặt tay mình hơn.
Nhờ quá trình đồng hóa sau khi thừa hưởng Ý Chí Rồng củaSylvia nên cả cơ thể tôi đã trở nên khỏe mạnh hơn. Và cộng thêm việc tôi đãdành phần lớn thời gian để cầm kiếm chiến đấu nên tôi có thể chịu được cú bắttay cứng rắn từ vị trưởng lão đô con này.
Ông ấy nhếch mép và buông tay ra. “Không tệ. Không tệ.”
“Cẩn thận đấy, Buhnd. Cậu nhóc này không trở thành Lance chỉ vì đẹp traikhông thôi đâu.” Virion trêu. “Arthur, gã đầu đất đây là một người bạn thân vớita cũng khá lâu rồi. Trông ông ta thế kia thôi, chứ thật chất ông ấy là mộtpháp sư Thổ hệ thiên tài đấy. Ta chắc chắn cháu sẽ học được rất nhiều từ ông ấy.”
“Có gì không ổn với diện mạo tôi à?”Buhnd quạu quọ. “Tôi nói cho ông biết ở quê nhà thì tôi cũng khá sátgái đấy nhá.”
“Có ai phản đối gì đâu.” Virion nói bâng quơ. “Giờ thìđừng có tự ái nữa.”
Tôi quan sát cả hai người họ cãi nhau, kiềm lại nhữngcâu hỏi trong đầu mình.
Qua lớp aura màu bạc dày đặc mà ông tỏa ra, thậm chínó có thể được nhìn thấy bằng mắt thường, ông ấy chắc chắn là một người rất mạnh. Nếu ông ấy thân thiết với Virion đến vậy, tôi khônghiểu tại sao ông ấy lại không được chọn làm đại diện của tộc người lùn thay choRahdeas.
Vì diễn biến sự việc hiện nay, có vẻ như Virion giớithiệuBuhnd là bạn của mình đểtôi khỏi nghi ngờ ông ấy, nhưng việc ông ấy là một người lùn mà tôi chưa hề gặptrước đây khiến tôi khá đắn đo.
‘Chắc mình trở thành một tên phân biệt chủng tộc mất rồi.’ Tôiráng nhịn cười.
Việc phân biệt chủng tộc ở kiếp này không gay gắt nhiềunhư kiếp trước của tôi, nhưng tôi chưa bao giờ cho rằng mình phân biệt đối xử vớiai đó chỉ dựa trên diện mạo hay xuất xứ. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến một số lượng lớn ngườilùn đang hợp tác với kẻ thù và thậm chí bị một Lance người lùn đâm sau lưng,tôi đã trở nêngay gắt hơn khi gặp một người lùn.
Bỗng một tiếng ngáp to kéo sự tậptrung của tôi trởlại người duy nhất mà tôi vẫnchưa được giới thiệu.
Khi tiếng ngáp ấy kết thúc, Virion liền lên tiếng.“Arthur, đây làCamus Selaridon. Ông ấy là—”
“Thằng nhóc chả cần phải biết gì hơn ngoài tên tôi đâu.Tôi ở đây để đấu tập với cậu ta, bất kì thông tin vô bổ khác là chẳng cần thiết.”Camus ngắt lời.
Tôi khá ngạc nhiên khi thấy Virion bị người khác ngắtlời ngang như cua như vậy. Dù sao thì ông ấy cũng là Tổng Tư Lệnh của toàn bộquân đội trong lục địa này mà. Nhưng mà tôi vẫn tiếp tục im lặng khi thấyVirion chẳng để tâm gì điều đó, ghi nhớ trong lòng là sẽ hỏi ông ấy về thân thếthật sự của Camus sau.
Cho rằng vị trưởng lão bí ẩn này sẽ không thích nhữnglời chào hỏi trang trọng, tôi chỉ cúi đầu và giới thiệu sơ về bản thân, sau đólùi lại để nhìn kĩ ông ấy. Ông có mái tóc bù xù màu vàng bạc dài tới vai, chekhuất đi trán và mắt ông. Đôi tai dài và nhọn chĩa ra ám chỉ ông là người tộc elf. Khác với những elf khác mà tôi đã từng gặp, ông ấy chẳngthèm quan tâm gì đến vẻ ngoài của mình, và qua mùi hôi tỏa ra từ quần áo và cơthể, có vẻ ông cũng chẳng quan tâm gì đến vấn đề vệ sinh.
“Chà!” Virion lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng. “Ta cho là mọi người sẽ quen biết lẫn nhau sau vài tuầntới, và mặc dù ta rất muốn ở lại để quan sát, ta còn cả núi giấy tờ cần phải xửlý cho xong!”
Thở dài một cách mệt mỏi, vị Tổng Tư Lệnh rời khỏiphòng tập, vai ông còn trĩu xuống hơn cả trước đây.
Cả căn phòng lại chìm trong im lặng sau khi Virion rờiđi, tôi tận dụng thời gian này để đảo mắt khảo sát căn phòng.
Cả nơi đây chẳng có gì xa hoa hay đặc biệt, nó chỉ làmột bãi đất trống dài tầm50 mét và khoảng một phần ba khu vực đều bị bao quanhbởi tường và trần nhà được làm bằng kim loại cường hóa. Có một cái hồ nhỏ nằm ở góc trái của căn phòng, nhưngngoài cái cửa ở phía đối diện ra, nơi này chỉ là một khu tập luyện khá rộng.
Emily vẫy tay một cách hào hứng, thu hút sự chú ý củabọn tôi.
“Tớ đã chuẩn bịxong xuôi hết cả rồi! Giờ thì có một số điều tớ muốnnói qua trước khi cậu bắt đầu huấn luyện.” Cô ấy nói và quẹt đi mồ hôi trêntrán.
Nhìn xuống đống thiết bị trong cái thùng hộp gỗ khổnglồ mà tôi đã mang vào, tôi ngạc nhiên khi thấy chúng khá quen thuộc. Có một bảngkim loại dài cỡ tầm cánh tay tôi với đầy những kim đo và cần gạt. Trong nó nhưthiết bị điều khiển lâu đời của tàu thuyền trong kiếptrước của tôi, chỉ khác là lần này nó có các viên tinhthể trong đó. Có cả viên khá to và trong suốt, trong khi những viên tinh thểkhác thì nhỏ hơn và có màu xanh.
Tấm bảng điều khiển đó có đầy rẫy dây sợi nối đến bứctường bao quanh căn phòng tập luyện này—nói đúng hơn là nối đến những thứ trông như đĩa khổnglồgắntrên tường.Tôi không để ý gì nhiều, nhưng trông những đĩa kim loại kia không phải là mộtphần trong thiết kế. Cứ như chúng vừa được gắn lên tường và cách đều nhau.
Tấm bảng mà Emily thận trọng phủi bụi trông hệt như bảng điều khiển hồixưa trong kiếp trước của tôi vậy.
“Ah!Còn một điều nữa!”Emily thốt lên và gần nhưchui đầu vào trong cái hộp. Cô ấy lôi ra một thứ trông như áo giáp da, nhưngtrên nó đầy rẫy dậy dợ cái thứ nối với nhau. Ở bên dưới cái thứ trông như giáp ngựclà viên tinh thể màu xanh giốnghệt cái viên trên tấm bảng điều khiển ban nãy.
Emilycầm bộ giáp da lên và đi về phíatôi.“Cô Emeria, phiền cô giúp tôi mặc thứ này lên ngườiTướng QuânArthur.”
“Được thôi.” Alanis gật đầu, và thế là tôi phải mặc bộ giáp quái dị đấy.
Cái ‘bộ giáp’ này trông chẳng khác gì một bộ đồ cảm biến hơn là đồbảo hộ. Tôi bị buộc phải mặc những thứnhư găng tay, giáp ngực, giáp tay và chân, và cả giầysuốt buổi huấn luyện.
“Hoàn hảo. Trông cậu rất tuyệt vời!” Emily ca ngợi, chỉnh sửa lại cái giáp ngực để cái viên tinhthể nằm ngay tại vị trí của lõi mana của tôi.
“Cảm ơn,” tôi trả lờingượng ngạo, không tin tưởng cô cho lắm. Bộ đồ nàytrông khá cồng kềnh nhưng thật chất nó khá nhẹ và co giãn nên tôi không cần phảilo về việc nó cản trở chuyển động của tôi.
Kathylnvà cả ba vị trưởng lão chỉ im lặngquan sát và nhìn chằm chằm vào những trang thiết bị quái lạ này, rồiBuhnd cuối cùng cũng lêntiếng. “Vậy chính xác thì mấy món đồ chơi này có tác dụng gì?”
Emilynâng kính mình lên rồi nói. “Cháukhông muốn tiết lộ trước gì, nhưng một chút cảnh báo cũng không sao. Tướng QuânArthur là một hiện tượng lạcủa cả lục địa này vì cậu ta là pháp sư tứ hệ đầu tiên và vân vân mây mây gì đó, nhưng mặc dù cậu ấy khá thuần thục trong thao túngmana, gần đây cháu có nhận rarằng khả năng thi triển phép thuật hệ nguyên tố của cậuấy chẳng có gì tiến triển gì cả.”
“Thế còn đợt huấn luyện với các asura thì sao?”Kathyln hỏi.
“Chủ yếu chỉ để huấn luyện cận chiến và cường hóa thânthể thôi,”tôi trả lời. “Mặc dù tôi có học được kha khá kĩ thuật mới, nhưngEmily nói đúng, dạo gần đây tôi quá lệ thuộc vào phép thuật Băng hệ và Lôi hệ. Tôi mong rằng sau cuộc huấn luyện này với tất cả mọingười thì tôi sẽ dần dần thao túng các nguyên tố khác tốt hơn.”
“Ta hiểu rồi.” Buhnd vuốt ve bộ râu của mình và rùng mình. “Chà, nghĩ đếnviệc sử dụng chỉ một nguyên tố thôi đã nhức hết cả đầu rồi. Đã thế còn sử dụng tứ hệ nguyên tố và còn thêm cả hệBăng và Lôi nữa… ugh.”
“Tinh thần chịu đựng của Arthur vượt xa ông nên tôi nghĩ cậu ta sẽ học ổn thôi.”Hester nói chêm vào, nỏ một nụ cười nhếch mép trên khuônmặt già nua của mình.
Buhndquay ngoắt đầu lại. “Nói gì đóbà nội? Tinh thần chịu đựng của tôi là hoàntoàn không có giới hạn nhá!”
Bà pháp sư hỏa hệ chỉ lắc đầu và thở dài.
“Nào nào,” Emily cầm tấm bảng kim loại và nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.“Thay vì cãi vả, cả bốn người vui lòng đặt tay mình lên và vận mana hệ của mìnhvào trong viên tinh thể trong suốt này để bật thiết bị này lên.” Cô ấy chỉ vào tấm bảng kim loại.
Hester,và Buhnd nhìn nhau và trong khi người này đợi người kia lên trướcthìCamusbước lên và đặt lòng bàn tay lên viên tinh thể trong suốt.
“Nhưthế này hả?” Bỗng nhiên, một cơnlốc xoáy hình thành và bao trùm cả người ông ấy.
Emilythét lên giật mình và ngã ngượcra vì lực bất ngờ. Bọn tôi đều chống chịu được và quan sát những luồn gió gắt ấycô đặc lại trong lòng bàn tay và bị viên tinh thể hấp thụ. Viên tinh thể từngtrong suốt giờ đã sáng rực lên trước khi tấm bảng điều khiển được kích hoạt. Nhữngkim thông số nhảy toán loạn trước khi dần ổn định lại.
“Cái đồ khoe mẽ,” Buhnd càu nhàu.
Tôi quá tập trung vào bảng điều khiển nên khi cănphòng rung lên từ mọi hướng, tôi vô thức vận mana cường hóa cả cơ thể mình.
“Chỉ làbộ máy đang khởi động thôi.”Emily nhanh chóng trấn an.Thấy những pháp sư khác cũng thủ thế phòng vệ, có vẻ như họ cũng ngạc nhiên nhưtôi.
“Đếnlượt tôi vậy.” Hester nói và bìnhthản bước lên.
Sau khi đặt tay lên viên tinh thể, bà ấy chỉ nói đúnghai từ.“Bùng cháy.”
Một cơn hỏa ngục bùng cháy bao trùm cả cơ thể bà, khiếncái áo choàng của bà trông hệt như được làm từ lửa. Mặt đất xung quanh bà nóngrực lên, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là khi một trong những xúc tu lửabắn vào tôi, tôi chẳng cảm nhận được chút sức nóng nào. Lúc đầu, đây trông cứ như là một màn phô trương sức mạnhcủa mình, nhưng hóa ra đây là màn trình diễn khả năng kiểm soát nguyên tố đến mứcthượng thừa của bà.
Tấm bảng kim loại liền rung lên thêm lần nữa, nhưng cóchút nhẹ hơn ban nãy. Và tôi cứ nghĩ là mình tưởng tượng, nhưng tôi thề rằngtôi có thể nghe thấy bà Hester tặc lưỡi.
“Đến lượt ta!” Buhnd tuyên bố, bẻ ngón tay rôm rốp trước khi thận trọng đặtnó lên trên viên thủy tinh đã trở nên trong suốt trở lại.
Cả nơi này chìm trong im lặng được một khắc thì mặt đấtbất đầu rung chuyển. Những hòn sỏi và đá bắt đầu bay lênkhỏi mặt đất và một luồn auramàu vàng ngọc bao trùm vị trưởng lão người lùn.
“Uh, trưởng lão. Cháu rất cảm kích khi thấy các ngài hào hứngđến thế… nhưng đây không phải cuộc thi đâu ạ.” Emily lẩm bẩm một cách yếu ớt, giọng nói đứt quãng vì mặt đấtrung rẫy.
“Với một người đàn ông đích thực thì mọi thứ đều là cuộcthi cả.” Buhnd mỉm cười nham hiểm rồi thở một hơi thật dài. Ngay lập tức, cả mặt đất nứt toát ra dưới chân ông khi lớp aura màu vàngngọc ấy tụ vào tay ông.
Tấm bảng điều khiểnliền run lên và tạo ra tiếng ồn rồi miếng tinh thể liềnhấp thụ nguồn mana của Buhnd cung cấp.
Vị trưởng lão đô con vạm vỡ khịt mũi thỏa mãn và bướcvề chỗ. Emily ngay lập tức kiểmtra máy móc xem liệu các vị trưởng lão có làm hư nó không.
“Đến Công Chúa Kathyln,” cô ấy nói. “Và xin Công chúa đấy, thần nghĩ chỉ một chút nữa thôi làđủ rồi.”
Công chúa liền gật đầu và buột mái tóc đen tuyền củamình lên trước khi vận mana. Qua nét mặt củaKathyln,tôi biết chắc là cô ấy không hềcó ý định thua kém gì trong cuộc thi thố vô hình này giữa các trưởng lão.
Nhiệt độ ngay lập tức giảm rõ rệt khi những cơn gió lạnhbăng giábay quanh người cô công chúa. Một số hòn đá gần cô ấy đã ngay lập tứcđóng băng và cô ấy bắt đầu tạo hình mana thành một con mãng xà trong suốt. Con mãng xà băng ấy bay xung quanh cô ấy trước khi bị viêntinh thể hút vào trong.
Thiết bị của Emily liền rung lên dữ dội trong khi viên tinh thể trong suốtliền trở nên đục ngầu đầy màu sắc.
Nữ kĩ sư bắt đầu vặn núm và gật vài công tắc trước khixoay viên tinh thể cho đến khi một tiếngclick vang lên.
“Đến lúc bật nó lên rồi,” Emily tuyên bố, không kiềm được sự hào hứng.
Cô ấy nhấn viên tinh thể xuống cho đến khi nó hoàntoàn nằm bên trong bảng điều khiển, và tôi gần như có thể thấy mana di chuyển từthiết bị đó qua những sợi dây to kia vào trong những cái cột. Mọi người đều im lặng quang sát những sợi mana rực rõmàu sắc bắn từ cái cột này sang cột khác, cứ tiếp tục cho đến khi những sợimana ấy nối tất cả các cột thành hình lục giác.
“Cái quái gì…” Buhnd thốt lên, ngước đầu nhìn bức tường và trần nhà.
“Sàn nhà cũng có những thiết bị cảm ứng như thế đượcchôn bên dưới.” Emily nói một cách tự hào. “Giờ thì trước khi bắt đầu giảithích những thứ này là gì, Tướng Quân Arthur, tớ tin làcô Emeria có điều gì cần làm mà đúng không?”
Tôi quay sang nữ thư kí. “Alanis?”
Cô ấy đặt bảng ghi chú xuống và bước lại chỗ tôi. “Sẽkhông tốn nhiều thời gian đâu, Tướng Quân Arthur. Xin hãy đưa tay mình ra.”
Tò mò, tôi tháo găng tay ra và treo nó trên đống dây.Alanis nhẹ nhàng nắm lấytai tôi và nhắm mắt bắt đầu niệm chú.
Khi niệm xong, mắt của Alanis liền bừng mở ra. Đôi mắt màu hồng xanh của cô ấy đãbiến mất, khi cô nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt ấy đã chuyển sang màu bạc lấplánh. Một lớp aura màu lục bảo bao quanh cô ấy và lan sang tôi.
“Xin hãy đứng yên một chút, Tướng Quân Arthur,”giọng cô ấy vang vọng. Đôi mắtmàu bạc của Alanis đảo qua lại, lên xuống để nghiên cứu tôi kĩ càng cho đến khilớp aura lục bảo ấy biến mất và đôi mắt bạc của cô ấy trở về bình thường.
“Quét hoàn tất.” Alanis tuyên bố rồi bước trở lại vàghi chú lia lịa.
“Cái gì thế?” Tôi hỏi, cảm thấy cánh tay mình có chút nhồn nhộtasked.
Alanisngước lên nhìn và tính mở miệngnói thì Emily nhanh chóng che miệng cô lại.. “Hehe, tớ sẽ nói cho cậu biết mọi thứ sau. Còn giờ, sao mọingười không bắt đầu tập luyện đi nhỉ?”
“Mọi người đã nghe cô ấy nói rồi đấy!”Buhnd đồng tình, vươn vai khởi động. “Tứ chi tôi bắt đầu cứng lại vì đứngyên hơi lâu rồi đấy.”
Hesterđảo mắt. “Ta không nghĩ điều đó có thể xảy ra đâu, nhưng ta đồng tình với ông người lùn kia.Công Chúa Kathyln đây đã kể chota nghe rất nhiều về cậu, Tướng Quân Arthur, và ta khá tò mò muốn xem liệu cậu có đúng là đạt đượctiêu chuẩn cao chót vót của công chúa không.”
“Không phải thếđâu,” Kathyln nhanh chóng ngắt lời, đẩy người hộ vệ của mình đi.
Mỉm cười, tôi theo sau cô ấy và cả ba vị trưởng lão vào giữacăn phòng. Bọnhọ đứng cách nhau khoảng 10m, còn tôi thì đứng ở giữa.Nữ Công chúa thì đứng gần cái hồ ở trong góc, còn Buhndthì đứng ở bên trái cô ấy còn vị trưởng lão Camus kiệm lời thì đứng bên phải côấy.Tâm trí tôi làm việc cật lực khitôi cố quyết định xem mình nên quay lưng về phía nào.Adrenaline chạy khắp cơ thể,hòa quyện cùngdòng mana trongtứ chi của tôi. Cảmgiác khô miệng quen thuộc và một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống má tôi như muốn nhắcnhở tôi về tình huống hiện giờ cảm giác.
Áp lực khủng bố tỏa ra từ bốn người bọn họ khiến tôi lạnhhết cả xương sống, nhưng điều đó chỉ càng khiến tôi phấn kích thêm. Tôi liếmmôi mình vào thủ thế phòng thủ. “Cùng bắt đầu thôi.”
[][] []
#Darkie