Không khí trong thư phòng đột nhiên đóng băng. Một sự im lặng nặng nề bao trùm như thể một luồng khí lạnh đã ngưng đọng và không ai dám cất lời. Những lời của Venere, dù buông ra một cách hờ hững, giờ đây không còn lọt vào tai cô Carla nữa.
Carla phải vật lộn để kìm nén ý muốn lao vào tẩn cô ta trong khi Ivan trừng mắt nhìn Venere, suy tính ý đồ của những người có mặt.
“Sao ngươi dám, sao ngươi dám…”
Lời độc thoại của Carla thoát khỏi đôi môi cô. Cô không thể kiềm chế thêm được nữa.
Nắm đấm siết chặt của cô run rẩy cho thấy sự kiên nhẫn và tự chủ của cô đang đến giới hạn.
Tuy nhiên, Venere, đối mặt với cơn thịnh nộ đó, lại nhìn xuống Carla với vẻ điềm tĩnh.
“Carla, bình tĩnh nào.”
Bàn tay lớn của Ivan đặt lên nắm đấm của Carla.
Sự ấm áp từ bàn tay đó phần nào làm dịu đi cơn giận đang sôi sục của Carla.
“Quả thật. Sự kiên nhẫn của cậu tốt hơn ta mong đợi đấy, Ivan. Vượt xa mong đợi của ta.”
Dremalo lắc ly rượu và nhìn Ivan.
Chất whisky màu hổ phách xoáy và gợn sóng trong ly.
“Cậu đã hiểu chưa, Ivan? Tại sao ta lại có hứng thú với cậu?”
Ánh mắt của Ivan và Carla tự nhiên chuyển từ Venere sang Dremalo.
Ông ta sắp nói gì đây? Một ánh nhìn không lời thúc giục Dremalo tiếp tục.
“Thường dân thì có vô số, đủ để bị giẫm đạp dưới chân. Nếu ta so sánh, họ đông đúc như số sỏi ven đường. Nhưng một người như cậu, có khả năng phán đoán hợp lý và được trời phú cho sức mạnh cùng tài năng, thì hiếm ngay cả trong giới quý tộc...”
“Ôi chao, thưa ngài. Chuyện không đơn giản như vậy đâu, phải không?”
Venere di chuyển ra phía sau Dremalo.
Đặt tay lên vai ông, cô ta thì thầm với một nụ cười.
“Ngài không nên nói rằng Ivan là người bình thường. Rốt cuộc thì điều quan trọng không phải là tầng lớp thường dân.”
“Đúng, đúng. Vậy hãy nghe cô nói đi, Venere. Một lão già như ta sẽ nhường không gian.”
“Tôi nên chứ?”
Dremalo nhấp một ngụm whisky, ra hiệu đồng ý.
“Nào… Ivan. Ivan Contadino. Cậu đã nhầm lẫn rồi. Cậu tự biết điều đó mà. Cậu không phải người bình thường.”
Ánh mắt Venere chuyển sang Ivan.
Ivan chỉ đơn thuần đối mặt với ánh mắt cô ta mà không nói.
Tiêu chuẩn nào nên định nghĩa điều gì là không bình thường?
Là ký ức về kiếp trước mà Ivan sở hữu?
Là sức mạnh phi thường mà Ivan có?
Là tài năng hiếm có mà Ivan nắm giữ?
“Tôi chỉ đang trao cho cậu một cơ hội, Ivan Contadino. Hào quang của Cascata chắc chắn rất mạnh mẽ nhưng điều đó không đảm bảo đó là con đường tốt nhất cho cậu. Cô gái bên cạnh cậu sao? Tất nhiên cô ấy là một người phụ nữ tốt. Tôi cũng biết điều đó.”
Carla giật mình.
Ánh mắt của Venere như một con rắn, trượt qua người cô và để lại một cảm giác rợn người.
“Nhưng cậu sẽ có cơ hội được đón nhận những người phụ nữ tốt hơn nữa trong tương lai. Có lẽ đó không chỉ là một cơ hội mà là một tương lai chắc chắn.”
Lãnh chúa Cascata sẽ cố ngăn chặn cậu.
Ông ấy sẽ thực hiện nhiệm vụ bảo vệ Đế Quốc này.
Nhưng tôi không muốn điều đó. Một món vũ khí để đâm chết kẻ đang giam cầm trái tim tôi là quá ổn rồi, phải không?
Nuốt lại lời độc thoại không thể nói ra đó, Venere lên tiếng.
“Ivan Contadino. Cậu đã bước lên con đường này rồi. Dù cậu có cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể thay đổi hướng đi của nó. Aufstieg này sẽ dọn đường cho cậu khi cậu chạy trên con đường đó. Hãy đến với chúng tôi.”
Rầm!
Cái bàn rung chuyển dữ dội.
Carla, người đã im lặng lắng nghe, không thể kìm chế được nữa và đập tay xuống bàn.
“Đừng nói vớ vẩn! Ngươi không thể quyết định Ivan sẽ ở bên ai…!”
Mắt cô bừng lửa giận.
Cơn giận của Carla chĩa thẳng vào Venere.
“Tôi không biết mấy người đang âm mưu điều gì…! Nhưng tôi sẽ không phủ nhận rằng đó rõ ràng là phản quốc chống lại đế chế của chúng ta!”
“Ôi chao, ôi chao… thật là một cô gái ngốc nghếch.”
Venere cười, đôi mắt đỏ hẹp lại.
Mỗi lời nói đều đầy vẻ khinh bỉ và căm ghét hướng về Carla.
“Tôi muốn nói rằng tôi đang mở một con đường để Ivan phục vụ Đế Quốc của chúng ta. Thay vì một nơi gần như đang hấp hối thì chẳng phải tốt hơn nếu thiết lập một Trụ Cột tên là Contadino sao?”
“Đó là!”
Hẳn là ám chỉ Bricone.
Bricone đã trở thành gia tộc nhỏ nhất trong thời gian gần đây, nhỏ đến mức có phần mơ hồ khi gọi đó là một gia tộc quý tộc lớn.
“Thôi nào, thôi nào, đây không phải lúc cho những tranh cãi cảm xúc. Và Carla, đây không phải là nơi để phụ nữ can thiệp. Cô thậm chí còn chưa kết hôn, phải không? Hửm?”
Trước lời của Dremalo, Carla nhìn chằm chằm vào ông một cách trống rỗng.
Ông ta có nghĩ rằng hôn nhân hay bất cứ thứ gì tương tự là một lý do hợp lệ không?
“Ngay cả khi cô kết hôn, sẽ không hay chút nào nếu cô cố gắng kiểm soát chồng mình thay vì đưa ra lời khuyên, Carla.”
“Cái gì…”
“Ivan.”
Dremalo không còn nhìn Carla nữa.
Thay vì Carla đang giận dữ, hắn quay sang Ivan và nói.
“Ivan. Cậu sẽ đưa ra lựa chọn nào? Cậu đã kiên quyết trở thành một phần của Cascata chưa? Hay cậu sẽ đi trên con đường đáng lẽ phải là của cậu, một con đường vĩ đại hơn, tự do hơn và đầy vinh quang?”
Ivan không trả lời.
Dremalo và Venere, những lời họ thốt ra đều mang ý nghĩa mơ hồ.
Liệu cậu có hài lòng với việc chỉ là một phần của Cascata, hay cậu sẽ đi trên con đường đã được vạch ra cho cậu, cuối cùng trở thành một trong những Trụ Cột của Đế Quốc?
Liệu cậu sẽ nắm lấy bàn tay của Aufstieg và đòi lấy ngai vàng vốn thuộc về cậu?
‘Trong trường hợp sau… đó không phải là điều ông sẽ nói một cách rõ ràng.’
Ivan đã biết thân phận của bản thân.
Vào ngày cậu nhớ lại ký ức đó, cậu đã giết chết bản thân mình là một thường dân.
Cậu không cần cái bản ngã vô giá trị đó nữa, như một viên sỏi ven đường hay một con bọ trên chiếc lá.
Hoàng đế của một đế chế rộng lớn, vị hoàng đế cuối cùng...
Đế chế này lẽ ra phải thuộc về cậu một cách chính đáng.
Cậu biết cậu không thể làm gì một mình.
Biết rõ điều này, cậu chỉ đơn giản là chờ đợi.
“Ivan.”
Carla nắm chặt tay Ivan, đang chìm trong suy nghĩ.
Khi cậu khẽ quay đầu lại, cậu thấy Carla đang nhìn mình.
Trong đôi mắt tím của cô là một lời cầu xin tuyệt vọng.
Không có niềm tin nào hướng về Ivan.
Cô biết rằng niềm tin không thể tồn tại nếu không có cơ sở.
“Ivan, Ivan… cậu là người của Cascata. Đúng không…?”
“Carla.”
“Bên cạnh tôi, kề bên tôi. Chúng ta phải chọn con đường chúng ta sẽ đi. Cậu không thể dao động ở đây… không bao giờ, không bao giờ…!”
Khoảnh khắc Ivan chọn Aufstieg, cuộc đời Carla sẽ bị ràng buộc.
Nếu cậu ấy theo cậu đến Aufstieg, Carla cũng phải đến Aufstieg.
Nếu không, cô phải ở lại Cascata và chỉ đơn giản là đã mất đi trinh tiết của mình.
Lựa chọn của Ivan sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến phần đời còn lại của Carla. Tình huống này thật tuyệt vọng đối với Carla.
“Đừng dao động ở đây, Ivan… không bao giờ, không bao giờ làm thế…!”
Đây là lần đầu tiên Ivan nhìn thấy một biểu cảm tuyệt vọng như vậy trên gương mặt Carla.
Ngạc nhiên bởi biểu cảm của cô, Ivan thấy bản thân không nói nên lời.
“Ồ, nhìn xem này. Cảm xúc đang dâng tràophải không?”
Giọng của Venere len lỏi giữa hai người.
Đó là một giọng nói đầy chế giễu và khinh bỉ.
“Carla Della Cascata. Thật buồn cười khi thấy cô gái kiêu ngạo đó lại bám víu lấy một người đàn ông.”
Carla không đáp lại lời chế giễu.
Cô chỉ nhìn Ivan với ánh mắt tuyệt vọng.
Venere khẽ thở dài rồi vỗ tay hai cái.
“Được rồi, Ivan Contadino. Cậu không cần trả lời ngay bây giờ. Chúng tôi rất nhân từ. Chúng tôi sẽ cho cậu thời gian. Nhưng thời gian đó sẽ không kéo dài. Cánh cửa đến Aufstieg sẽ không mở mãi đâu.”
Dremalo cũng đặt ly whisky xuống và trở về vị trí ban đầu.
Hít một hơi nhỏ, Dremalo nói.
“Đây là nơi câu chuyện kết thúc. Nếu cậu muốn nghe thêm chi tiết, cứ tự nhiên ghé qua bất cứ lúc nào. Aufstieg sẽ mở cửa đón cậu.”
Với những lời cuối cùng đó, Dremalo đứng dậy.
Venere cũng nhìn Ivan, rồi quay lại nhìn Carla.
“Cô cũng nên suy nghĩ kỹ, Carla Della Cascata. Nếu cô bị cảm xúc cuốn đi, cô sẽ bỏ lỡ những gì thực sự quan trọng.”
Với nắm đấm siết chặt, Carla trừng mắt nhìn Venere khi Dremalo và Venere từ từ quay lưng rời đi.
Đó là giọng nói của Ivan đã ngăn họ lại.
“Thật thú vị, lời đề nghị này ấy.”
“Cậu đã đưa ra quyết định của mình rồi sao?”
Dremalo quay lại, và Venere chỉ liếc nhìn Ivan.
“Tôi đã đưa ra quyết định của tôi rồi.”
“Thật vậy sao? Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị tài liệu ngay lập tức…”
“Không cần thiết đâu.”
“Ivan!… Hả?!”
Giọng Carla tràn ngập niềm vui.
Thế nhưng niềm vui đó cũng pha lẫn sự bối rối.
Bàn tay Ivan vòng qua eo Carla, kéo cô lại gần.
“Thật buồn cười khi nói rằng con đường mà Aufstieg có thể mở ra là con đường mà Cascata không thể và rằng tôi có thể đón nhận một người phụ nữ tốt hơn Carla.”
Ivan đang mỉm cười nhưng đôi mắt thì không.
“Cả hai đều sai. Cascata đã mở đường chính rồi và không có người phụ nữ nào tốt hơn Carla trong Đế Quốc này. Nếu các người muốn đưa ra lời cầu hôn, các người nên mang theo một cô công chúa. Nhưng hoàng tộc hiện tại thậm chí còn không có người thừa kế, phải không? Vậy nên lời mời đó vốn không có giá trị.”
Cậu ta điên rồi sao? Dremalo nghĩ nhưng ông kiềm lại không nói ra.
“Tôi sẽ chọn con đường của riêng tớ. Tôi không cần con đường vạch sẵn của mấy người.”
Dremalo bị sốc bởi một câu trả lời táo bạo như vậy, nhưng sớm lấy lại vẻ mặt tươi cười.
“Tốt, tốt. Tôi hiểu rõ lựa chọn của cậu. Chỉ là xin đừng hối hận sau này.”
“Hối hận là điều không sớm thì muộn. Không ai là không hối hận về quá khứ. Trưởng lão và Venere, các người cũng sẽ hối hận thôi.”
Ivan mỉm cười rạng rỡ và khi này, đôi mắt cũng đang mỉm cười.