Thư phòng không phải là một không gian mà bất cứ ai cũng có thể sở hữu.
Những kệ sách chất đầy tường, chứa kín những cuốn sách.
Chủ nhân của không gian này, mang trên lưng quyền uy từ những cuốn sách đó, chỉ có người đứng đầu gia đình mới có thể sở hữu và sử dụng nó, một biểu tượng của quyền lực mà không ai có thể bước vào nếu không được sự cho phép của chủ nhân.
Dremalo đã mời Ivan vào thư phòng đó...và cả Carla nữa.
Biệt thự của Aufstieg tự hào có quy mô ngang ngửa với tư dinh Cascata về diện tích.
Ngôi biệt thự, với cấu trúc một tầng độc đáo, dường như có các tầng bị nén theo chiều dọc và trải rộng theo chiều ngang.
Đó là ấn tượng của Carla khi cô đi dọc hành lang dẫn đến thư phòng.
'Hắn ta chắc chắn đang giấu giếm điều gì đó.'
Carla nghĩ, lườm vào tấm lưng của Dremalo khi hắn đi trước.
Tên khốn giống chuột này đang âm mưu điều gì độc ác vậy?
Venere đã được nhìn thấy ở đây và những người trong biệt thự Aufstieg này rõ ràng đang che giấu cô ta. Trong số đó, Dremalo thậm chí dường như không thèm che giấu.
Carla tò mò không biết Dremalo đang định làm gì khi gọi Ivan vào thư phòng, và tại sao hắn lại có vẻ khó chịu như vậy khi Carla nói tôi sẽ đi cùng.
Mặc dù với một trọng tâm hơi khác, Ivan cũng cảm thấy tương tự.
Khi theo sau Dremalo, Ivan chăm chú suy nghĩ và cân nhắc xem mình sẽ nói gì, và chuẩn bị những câu trả lời gần như hoàn hảo cho những câu hỏi của Dremalo.
Hành lang mà ba người đang đi qua sáng sủa nhờ những viên đá phát sáng,nhưng bóng tối cũng đổ dài, thăm thẳm sau những vật cản.
“Nào, mời vào và cứ tự nhiên.”
Dremalo, người đã đẩy cánh cửa đá và bước vào, ra hiệu cho Ivan và Carla, những người đi theo sau nhưng đã dừng lại gần lối vào, bước vào.
Mặc dù được gọi là thư phòng nhưng nó không lớn như vẻ ngoài.
Nến lung linh trong thư phòng thay vì đá phát sáng và những kệ sách cũng không quá lớn.
“Vào đi. Hai người còn đứng đó làm gì?”
Dremalo vẫn giữ vẻ hoàn toàn bình thản.
Hắn nhấc một chai whisky từ xe đẩy đồ uống bên cạnh bàn làm việc trong thư phòng, xoay chai, và quay lại nhìn khi nói.
“Uống chút gì không? Whisky Cascata đấy.”
“Tôi xin phép.”
Carla lắc đầu.
Họ không đủ thân thiết để cùng nhau uống whisky sau khi đã đến tận đây.
“Hô hô, vậy sao.”
Dremalo đặt chai whisky đã nhấc lên xuống lại và ngồi xuống ghế sofa.
Ông giơ tay ra và ra hiệu.
Cử chỉ đó rõ ràng là để gọi Ivan và Carla.
Dù sao thì cũng là một bậc trưởng lão ...
Ngay cả khi cử chỉ đó có phần khó chịu, nó vẫn có ý nghĩa.
Carla và Ivan lặng lẽ đi đến sofa, ngồi xuống, và nhìn ông.
“Đừng căng thẳng vậy chứ. Ai nhìn vào lại tưởng ta định ăn thịt hai người. Ta không gọi hai người đến đây để có một cuộc nói chuyện cứng nhắc đâu. Ta chỉ muốn tránh một số cặp mắt tò mò.”
“Vậy tại sao ngài không nói thẳng điều ngài muốn nói?”
“Carla, cô vẫn hấp tấp như mọi khi.”
Dremalo lại vươn tay ra và nhấc chai whisky lên.
Ông lại duỗi các ngón tay, và một chiếc ly trôi nổi, khi ông rót whisky vào chiếc ly lơ lửng giữa không trung, Dremalo nhìn Carla.
“Mặc dù cô đã che giấu vẻ ngoài nhưng lại không thể che giấu tính khí của mình. Đó là lý do tại sao cô lại hấp tấp như vậy, chẳng giống cha cô một chút nào.”
Carla ngậm miệng.
Chỉ sau khi xác nhận rằng khí thế của cô nàng đã suy yếu, Dremalo mới nhìn Ivan.
“Ta chắc chắn cậu đang tự hỏi tại sao ta lại muốn gặp cậu?”
“Thật ra thì tôi có thắc mắc.”
“Vâng, vâng… Vậy thì, ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Lý do ta muốn gặp cậu là vì ta thấy cậu rất thú vị. Kỹ năng và sức mạnh đề rất xuất sắc nhưng còn có những điều khác mà ta tò mò ngoài những điều đó.”
“Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể trả lời thì tôi rất sẵn lòng nói.”
Ực.
Chất whisky màu hổ phách chảy xuống cổ họng Dremalo.
Nhưng ánh mắt ông ta vẫn dán chặt vào Ivan.
“Cậu là một thường dân, phải không?”
“Vâng.”
“Cậu có nghĩ rằng không có người tài năng nào trong số thường dân trong Đế Quốc này không?”
“Không phải vậy.”
“Xác suất một người tài năng xuất hiện trong số thường dân so với xác suất một người tài năng xuất hiện trong số quý tộc. Cái trước tự nhiên cao hơn, phải không?”
Sự khác biệt bắt đầu từ quy mô.
Số lượng thường dân nhiều hơn quý tộc rất nhiều lần.
Ngay cả khi xét đến xác suất trong con số, đó cũng là trường hợp trước lấn át hơn.
“Nhưng lý do tại sao những người tài năng trong số thường dân lại héo mòn mà không thấy ánh sáng là do thiếu giáo dục. Các quý tộc, bao gồm cả ta, không muốn thường dân trở nên thông minh. Họ cần phải ngu ngốc và không có khả năng phát triển bản thân. Đó là cách dễ dàng hơn cho chúng tôi.”
Ivan không thể hiểu ông ta đang cố nói gì.
Ivan không biết phải nói gì với Dremalo, người đang nói những điều vô nghĩa.
“Vì vậy, ta tò mò, rất tò mò. Là một thường dân, vậy làm thế nào mà cậu có thể trưởng thành nhanh chóng như vậy? Mẹ đã mất từ lâu, và cha … phải rồi, chính xác là vậy.”
Ực.
Một lần nữa, chất whisky màu hổ phách chảy xuống cổ họng Dremalo.
Dù vậy, ánh mắt hắn nhìn Ivan vẫn không thay đổi.
“Cậu đã giết ông ta, phải không?”
“Muu...”
Carla thở hổn hển và buột miệng kêu lên một tiếng lớn.
Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy điều đó và thực ra đó là điều không thể tránh khỏi.
Carla chưa bao giờ quan tâm đến chuyện gia đình của Ivan vì vậy cô lần đầu tiên nghe thấy ở đây rằng Ivan đã giết cha mình.
“Đế Quốc không thiếu tai mắt. Cậu có thể cho rằng không có bí mật nào. Theo nghĩa đó, tình cảnh của cậu là tồi tệ nhất. Vậy lý do gì mà một người như thế, với sự giúp đỡ của Albina, lại có thể trưởng thành nhanh chóng đến vậy?”
Mắt Carla run rẩy.
Giết cha, đó là điều không bao giờ có thể tha thứ.
Nếu Ivan đã giết cha mình, Ivan sẽ không thể sống sót.
“…Tôi không biết rằng gia chủ lại có hứng thú lớn đến vậy với tôi.”
“Không phải ta trở nên hứng thú sau khi tìm hiểu. Mà là ta tìm hiểu vì ta trở nên hứng thú.”
“Trong trường hợp đó, tôi nghĩ ngài còn biết rõ hơn.”
Ivan nở một nụ cười mờ nhạt.
“Lý do tôi có thể trở nên mạnh mẽ, lý do tôi trở nên mạnh mẽ. Tôi cũng không biết. Nhưng về động lực, sự giúp đỡ của người thừa kế Cascata ở đây là rất đáng kể.”
“Thật vậy sao?”
“Vâng.”
“Ta hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao hai người luôn ở cùng nhau.”
Một biểu cảm như thể một bí mật đã được giải quyết.
Ngược lại, việc ông ta hài lòng với câu trả lời ở mức độ này có nghĩa là tầm quan trọng của câu hỏi này không cao ngay từ đầu.
“Vậy là cậu có thể trở thành quý tộc ngay cả khi không có sự giúp đỡ của ta.”
“Nhưng dù tôi đột nhiên trở thành quý tộc, tôi không nghĩ các quý tộc khác sẽ dễ dàng chấp nhận tôi, phải không? Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chứng minh bằng kỹ năng của mình.”
Carla đang trong tâm trạng phức tạp.
Về Ivan, cô cảm thấy như thể cô nàng biết được một điều, một điều khác lại ló lên.
Nếu điều này được giải quyết, điều kia sẽ nổ tung vào mặt cô và nếu điều kia được giải quyết, điều này lại bùng nổ.
Nếu một việc được giải quyết, một việc khác sẽ xảy ra, và nếu việc đó được giải quyết, một việc khác nữa sẽ xảy ra.
Ivan rốt cuộc là ai?
Mặc dù cô đã quen biết tôi từ lâu nhưng vẫn còn rất nhiều điều cô không biết về Ivan.
“Trật tự của Đế Quốc. Cậu nghĩ lý do tại sao nó được duy trì?”
“Đó là vì Bệ hạ Đại Hoàng đế thực thi công lý.”
“Cậu nói hay lắm. Ta suýt nữa đã nghi ngờ cậu là thường dân đấy.”
“Đó là nhờ tiểu thư Cascata.”
“Một cái cớ hay. Dù sao thì trật tự của Đế Quốc được duy trì vì những người có quyền lực mạnh mẽ dẫn dắt nó. Ừm, nếu lấy ví dụ thì là các pháp sư mạnh mẽ trong Quân đoàn Pháp sư. Nhưng nếu sự cân bằng đó bị lung lay thì sao?”
Khoảng thời điểm đó, Ivan và Carla đồng thời nhận ra.
Dremalo đang thử Ivan.
Liệu cậu ta có trở thành một mối đe dọa tiềm tàng cho đế chế,
Hay liệu cậu ta sẽ gia nhập trật tự do quyền lực này dẫn dắt.
“Duy trì sự cân bằng đó chẳng phải là vai trò của các quý tộc sao? Ta chỉ đang cố gắng hết sức ở vị trí được giao cho ta.”
Ivan vừa dứt lời thì Dremalo đã khịt mũi.
Ông ta uống cạn ly whisky đang cầm trong một hơi và ném chiếc ly đi một cách cẩu thả.
Chiếc ly, đáng lẽ phải bay ngược ra sau và lăn lông lốc, lại lơ lửng giữa không trung và trở về chỗ cũ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Vậy thì ta sẽ đưa ra một lời đề nghị cho cậu. Aufstieg sẽ ủng hộ cậu.”
Nghe những lời đó, cơ thể Carla cứng đờ lại.
Cậu thực sự tin tưởng Ivan, không, cô muốn tin tưởng.
Theo những quan niệm cực kỳ truyền thống của cô, Ivan nên trở thành chồng cô. Theo lẽ thường, cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ dính líu đến một người đàn ông vào khoảng thời gian giới tính của cô thay đổi, nhưng giờ mọi chuyện đã đến nước này, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để trinh tiết của mình bị hủy hoại.
Dremalo không thể nào biết điều đó mặc dù ông ta là loại người sẽ đưa ra lời đề nghị ngay cả khi đã biết.
Rồi sự lựa chọn được chuyển sang Ivan.
“Một tài năng như cậu chắc chắn có thể trở thành đôi cánh của Aufstieg này. Được nhận tước hiệu quý tộc từ Cascata cũng tốt đấy nhưng hãy suy nghĩ kỹ. Cascata, vốn đã vững chắc. Aufstieg, có thể hướng tới những vị trí cao hơn. Cái nào tốt hơn?”
Carla không thể chịu đựng thêm nữa.
Nếu Ivan lung lay, điều gì đó lớn lao sẽ xảy ra.
“Trưởng lão, lời nói của ngài quá đáng! Dù thế nào đi nữa, tôi, trưởng nữ của Cascata, đang ở đây vậy ngài đang nói gì vậy?!”
Carla bùng nổ cơn giận.
Nhưng Dremalo chỉ nở một nụ cười thong dong ngay cả khi nhìn thấy nàng như vậy.
“Có vấn đề gì sao? Ta có xúc phạm Cascata sao? Những từ ‘vững chắc’ sẽ không phải là một lời xúc phạm. Vậy thì Carla, việc cô tức giận đến vậy có nghĩa là Cascata vẫn chưa đạt được nền tảng vững chắc sao?”
“Đó…!”
Không phải vậy… nhưng.
“Ivan, với tư cách là một thành viên của Cascata, sẽ, sẽ, sẽ cưới tôi và trở thành một thành viên của giới quý tộc! Tôi hiểu rằng ngài thèm muốn Ivan nhưng ngài không thể thay đổi con đường đã được định sẵn!”
Dremalo cười khúc khích.
Một phản ứng mãnh liệt hơn hẳn thứ ông ta mong đợi.
“Đúng như mong đợi, hổ phụ sinh hổ nữ. Nồng nhiệt và nóng nảy, y hệt nhau. Cô thực sự nghĩ rằng tốt nhất cho Ivan là sống như một quý tộc… một quý tộc nhỏ bé sao?”
“…Ngài vừa nói quý tộc nhỏ bé sao?”
Carla không nói nên lời.
Ông già này rốt cuộc đang nói gì vậy?
Chính lúc đó, từ phía sau Dremalo, kệ sách tách đôi, để lộ một cánh cửa khá lớn.
Khi Carla ngạc nhiên quay ánh mắt về phía đó, cánh cửa mở ra...
“Ngươi!”
Carla không thể kìm được mà gào lên trong cơn thịnh nộ, quên cả Dremalo.
Tóc trắng và mắt đỏ, người phụ nữ với nụ cười chế giễu tiến đến với dáng đi yểu điệu và đứng bên cạnh Dremalo.
“Ồ, cô đến đúng lúc đấy. Venere, cô có thể giải thích không?”
“Tôi nên giải thích sao?”
Vẻ mặt Ivan không thay đổi nhiều.
Cứ như thể cậu đã biết cô ta ở đó.
Venere nhìn đi nhìn lại giữa Carla và Ivan.
Rồi với nụ cười trong đôi mắt đỏ của cô ta, cô ta nói.
“Tôi đã nói với cô rồi mà? Rằng điều gì đó thú vị sẽ xảy ra. Đưa cho các người lựa chọn là một sự cân nhắc rất lớn. Một cơ hội như vậy sẽ không bao giờ đến nữa. Vậy hãy suy nghĩ kỹ và lựa chọn. Đây là ván bài cuối cùng tôi đưa cho các người.”
Ssae-aek...Một nụ cười lại xuất hiện ở khóe môi cô ta.
“Ivan Contadino… và Carla Della Cascata.”