Một buổi yến tiệc sắp được tổ chức tại Aufstieg.
Ngày diễn ra đã cận kề.
"Không đời nào mình tránh được chuyện này cả."
Carla đóng sầm cánh cửa tủ quần áo.
Chiếc bàn đầu giường gắn liền bên cạnh chao đảo nhẹ.
"Cái gì mà không tránh được?"
Ivan lặng lẽ tiến lại gần Carla và hỏi.
Cô đã lục lọi trong tủ một lúc, rồi sau khi đóng lại, lại bắt đầu tìm kiếm trong ngăn kéo. Rồi cô phát ra một tiếng ậm ừ trầm thấp rồi lại quay trở lại với cái tủ.
Ivan không hiểu cô đang làm gì, hay tại sao lại làm vậy. Cậu chỉ thấy cô tiếp tục lục lọi rồi đóng sầm cửa tủ lại với vẻ mặt bực bội.
"Tôi đã cố xoay xở mọi thứ ở đây mà không phải quay về biệt thự nhưng xem ra là không được rồi."
Tủ quần áo toàn là đồng phục dùng trong cuộc sống ở học viện và vài bộ đồ thường ngày để thay đổi.
Nói cách khác, cô không thể chuẩn bị một bộ trang phục phù hợp cho yến tiệc chỉ với chừng đó.
Dù có ăn mặc chỉnh tề đến đâu, nếu đến buổi tiệc trong những bộ đồ này thì cũng chẳng khác gì trò cười trong mắt các quý tộc khác.
Là Carla, con gái của gia tộc đại quý tộc Cascata, cô không thể chấp nhận bị chế nhạo như vậy.
Đây không đơn thuần là chuyện tự ái của phụ nữ như người ta vẫn nói.
Nếu một thành viên của nhà Cascata mà xuất hiện với vẻ ngoài tầm thường như vậy, danh dự của cả gia tộc cũng sẽ bị ảnh hưởng trực tiếp.
Cuối cùng, cô đi đến kết luận rằng mình buộc phải quay về biệt thự ít nhất một lần.
"Dù sao thì cậu cũng phải về đúng không? Cha cậu đã bảo cậu quay về một lần còn gì."
Không hài lòng với lời nói có phần thờ ơ của Ivan, Carla lườm cậu dữ dội.
"Chính vì thế tôi mới thế này đấy vì tôi không muốn quay về! Hơn nữa, ông ta còn bảo tôi đưa cả cậu theo. Không biết tôi sẽ phải nghe những lời khó chịu thế nào nữa. Agh, ghét thật!"
Carla nhắm mắt lại, rùng mình.
Thấy cô co rúm lại như thế, Ivan cười gượng, tự hỏi không biết cô thật sự ghét về nhà đến thế sao.
"Vậy… cậu không thể chuẩn bị đồ ở đây sao? Lúc trước đi mua đồng phục tớ thấy nhiều cửa hàng quần áo lắm mà."
"Chính vì thế tôi mới phải làm thế này. Đây không phải chỗ có thể dùng những bộ đồ rẻ tiền bán ở mấy cửa hàng đó. Tôi không thể mặc mấy bộ đồ thường dân rẻ tiền đó đi dự tiệc được."
Ivan biết vì sao Carla lại quá để tâm đến chuyện trang phục như thế.
Dù chưa từng trải nghiệm trực tiếp nhưng từ kiếp trước, cậu nhớ rất rõ những quý cô quý tộc lúc nào cũng như vậy.
Tại các vũ hội và yến tiệc xã giao, họ luôn luôn luôn so đo ai sang trọng hơn, ai mặc đẹp hơn, vân vân.
Thấy vậy, Ivan không thể nghi ngờ rằng Carla chính là một quý cô quý tộc đích thực.
'Khác xa với cái tính nóng nảy thường ngày. Có nên chọc cô ấy một chút không nhỉ?'
Ivan tiến lại gần Carla và đưa tay ra.
Cậu vòng tay ôm lấy eo cô, khẽ thì thầm bên tai:
"Á!"
Carla giật mình, toàn thân run lên.
Thấy phản ứng của cô, Ivan cố nén cười và nói:
"Thưa tiểu thư, vẻ đẹp của cô không thể bị che giấu bởi những bộ quần áo tầm thường ấy. Vậy thì vấn đề ở đâu?"
"C-Cái gì cơ? Tự nhiên cậu làm cái gì vậy?"
Carla quay lại nhìn Ivan với vẻ mặt kỳ lạ.
Trên khuôn mặt cô là sự bực tức đang dâng lên, nhưng không thể bộc lộ ra ngoài nên vẻ mặt cô trông gần như hài hước.
"Mặc gì thì có quan trọng gì đâu?"
"...Quan trọng chứ. Tôi không biết cậu đến từ thời đại nào, nhưng với cách nói chuyện thế kia, chắc cậu là người ở địa vị rất cao… nhưng sao lại không hiểu nhỉ?"
Dựa vào cách nói, Carla nghĩ rằng có lẽ Ivan đến từ thời của vị hoàng đế tiền nhiệm.
Và có lẽ không phải hoàng đế của đế quốc này.
Cô muốn điều tra, nhưng Ivan cứ bám lấy cô, không rời nửa bước, nên chẳng làm gì được.
"Trang phục của quý tộc vốn đã là một trận chiến rồi. Đi đến đó với một bộ đồ cẩu thả chẳng khác gì ra chiến trường mà mặc giáp mỏng. Trên chiến trường, trang bị yếu kém đồng nghĩa với cái chết. Cậu không hiểu sao?"
"Hmm..."
Ivan nghiêng đầu.
Nhìn lại ký ức từ kiếp trước, cậu luôn mặc những bộ đồ do hoàng thất quy định hoặc nếu cần, thì người hầu gái sẽ chuẩn bị những bộ trang phục xa hoa cho cậu.
Huống chi khi ấy cậu là hiện thân của quyền lực, chẳng cần để ý ai.
Nhưng giờ, cậu đang phải đóng vai một “thường dân.”
'Hấp dẫn thật đấy.'
Ivan im lặng mỉm cười, vuốt nhẹ lưng Carla đang đầy tức giận, nói:
"Thôi thì cứ cho là vậy đi. Vậy thì đành phải quay về biệt thự thôi."
"Cậu đừng có động chạm tôi như thế nữa được không?"
Carla thở dài trước lời Ivan.
Cô biết là vậy rồi.
Nhưng vấn đề là cô không muốn về.
"Tôi vẫn đang nghĩ liệu có nhất thiết phải đưa cậu theo không. Ý tôi là, cậu đấy."
Phải, đó cũng là một vấn đề.
"Không phải cha cô đã bảo tớ đi cùng sao? Có gì sai khi tớ đi?"
Ivan nhún vai trả lời.
"Đó chính là vấn đề đấy. Cậu không biết đâu, vì cậu… mặc dù trong người đang có Hắc Ivan cư ngụ, nhưng vỏ ngoài của cậu vẫn là thường dân. Cậu không biết thường dân bị đối xử thế nào đâu."
"Không sao đâu, Carla."
"...Cậu là Ivan gốc hả? Có thể ra hiệu mỗi khi cậu chuyển đổi không?"
Carla lườm Ivan, cố tình dùng giọng nói bực bội.
Cậu ta đổi qua đổi lại quá thường xuyên đến mức cô buộc phải đoán dựa vào ngữ điệu.
'...Nhưng nếu nghĩ kỹ thì, biểu cảm và cử chỉ của cậu ta không thay đổi.'
Nhún vai, hay cái nụ cười gượng gạo khi nói đùa không hay ho, cả Ivan lẫn Hắc Ivan đều không khác gì nhau trong những động tác đó.
'Cậu ta từng bảo mình nghi ngờ rằng đây có thể chỉ là diễn kịch… Nhưng bắt chước được cái giọng điệu đó thì không dễ.'
Ivan vốn không được giáo dục kỹ càng, cậu ta học mấy kiểu nói chuyện đó từ đâu chứ?
Nhưng Carla vẫn cảm thấy có chút bất an về Ivan.
"Cha tôi, Enrico, sẽ không coi trọng cậu đâu. Ông ấy sẽ thể hiện điều đó rất rõ qua thái độ."
"Không sao. Dù sao thì tớ cũng là thường dân bây giờ. Tớ phải chấp nhận điều đó. Cả chuyện lời mời từ Aufstieg nữa, tôi cũng sẵn sàng chấp nhận."
‘Tớ là thường dân bây giờ… hả? Cứ như thể trước đó cậu ta không phải vậy.'
Giác quan của Carla bắt đầu cảm nhận những điều bất thường đang rò rỉ từ Ivan, từng chút một. Không có gì mang tính quyết định, nhưng có những sự gượng gạo rải rác khắp nơi.
"Được rồi. Vậy thì đành chịu. Chúng ta phải quay về biệt thự thôi."
Ivan cũng gật đầu trước lời của Carla.
Nụ cười gượng gạo vẫn hiện trên mặt cậu.
Khác với bóng tối xung quanh, biệt thự nhà Cascata được trang hoàng bằng những viên đá phát sáng, rực rỡ như giữa ban ngày.
Một cỗ xe ngựa rẽ qua ánh cam chiều và dừng lại trước cổng biệt thự.
Những người hầu đã xếp hàng sẵn cúi chào đồng loạt để thể hiện sự kính trọng, còn quản gia Vasilov thì đích thân mở cửa xe.
"Thưa tiểu thư, đã lâu không gặp."
Carla, trong bộ đồng phục học viện, vẫn giữ vẻ mặt không mấy vui vẻ.
Trên mặt cô hiện rõ tâm trạng u uất. Giá mà tránh được thì cô đã chẳng quay về.
"Chị!"
Fabio Della Cascata.
Em trai cô và là người thừa kế tiếp theo của gia tộc Cascata.
Fabio, đang đứng chờ gần cổng vào, nhanh chóng bước tới.
Có vẻ cậu muốn chạy đến ngay lập tức nhưng vì giữ thể diện quý tộc, cậu không thể, và dáng đi lúng túng đó là kết quả của việc bước vội. Nếu không có mấy quy tắc ấy, hẳn cậu đã chạy ào đến với Carla rồi.
"Ừ, Fabio. Lâu rồi không gặp."
"Có lâu gì đâu. Gần đây cả hai còn gặp nhau mà."
Giọng nói của cậu giờ đã chững chạc hẳn.
Có vẻ như cậu đang được đào tạo kỹ lưỡng để trở thành người kế vị và điều đó thể hiện rõ.
"Thật sao? Khi nào vậy?"
"Đợt thi đấu giữa các lớp hay gì đó."
"À… lần đó. Giờ nghĩ lại, chị cũng gặp mày khi ấy. Mày không thay đổi mấy nhỉ."
"Vì chưa lâu mà."
"Ừ, chắc vậy. Mà… cha...Enrico đâu rồi?"
Rất nhiều ánh mắt đang dõi theo.
Ivan đã bước xuống xe nhưng không một người hầu nào chào cậu ta.
"Cha đang ở thư phòng nhưng chắc giờ cũng đã sang phòng tiếp khách rồi. Chị có thể vào thẳng đó."
"Thật sao? Vậy đi thôi."
Carla bước đi tự nhiên, nhưng sau vài bước thì nhớ đến Ivan và quay lại.
"Iva..."
Nhưng Ivan đã lặng lẽ đi theo cô.
Cậu ta giữ khoảng cách chừng một bước rưỡi phía sau Carla.
"Bước vào biệt thự quý tộc mà chưa được gọi, lần sau đừng làm vậy nữa, Ivan."
"Ừ, tớ hiểu rồi."
"...Và từ giờ, hãy gọi tôi là tiểu thư Cascata."
"Như cô muốn, thưa tiểu thư Cascata."
Có gì đó không ổn.
Carla cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ khi bước đi chậm rãi theo Fabio.
Nhà Cascata là gia tộc quyền lực thứ hai trong đế quốc, chỉ sau hoàng tộc, và uy thế ấy thể hiện rõ trong quy mô của biệt thự.
Biệt thự nhà Cascata vốn đã đồ sộ từ bên ngoài, bên trong cũng không kém, và họ phải đi dọc hành lang khá xa mới đến được phòng tiếp khách sau khi bước vào sảnh chính.
"Người phía sau chị… là Ivan Contadino đúng không?"
"Ừ, đúng rồi."
"Cậu ta mạnh thật. Thật bất ngờ khi cậu ta có thể dùng được cả lôi thuật."
Định nói "vì cậu ta là thiên tài đấy" nhưng không hiểu sao Carla cảm thấy không cần phải nói điều đó ở đây, nên chỉ gật đầu.
Fabio, người đang đi phía trước, hỏi một người gác cửa đứng hai bên cánh cửa phòng tiếp khách:
"Gia chủ đã đến chưa?"
"Rồi ạ. Vừa mới đến. Có cần tôi thông báo rằng thiếu gia đã đến không?"
"Phiền ngài."
Fabio đã trưởng thành hơn rất nhiều.
Carla nghĩ rằng giờ gọi cậu là “thiếu gia” cũng hoàn toàn xứng đáng.
Người gác cửa thông báo sự có mặt của Fabio, Carla, và Ivan vào trong phòng tiếp khách.
"Cho họ vào."
Với lời đáp của Enrico, cánh cửa phòng tiếp khách từ từ mở ra.
Cánh cửa gỗ cổ kính chầm chậm hé mở, để lộ nội thất xa hoa bên trong.
Ở chính giữa, một người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế sofa cao nhất.
Enrico Della Cascata đã ở đó.