Tại khu vực Đông Hoa Châu trong thế giới vật chất, mọi người quen xem Giao thừa là một ngày lễ đặc biệt.
Mỗi khi năm mới gần kề, dù trước đó mọi người có bận rộn với công việc hay học tập đến đâu, họ vẫn sẽ tạm dừng vài ngày để quây quần bên gia đình đón năm mới.
Cũng chính vì lý do này, khi tháng Mười Hai bước vào những ngày cuối, và Thành phố Phương Đình chìm trong băng tuyết, cả trường học lẫn các nơi làm việc đều sẽ đón một kỳ nghỉ kéo dài vài ngày.
"Nghỉ phép?"
Tuy nhiên, không phải ai cũng vui vẻ chấp nhận kỳ nghỉ, ít nhất đối với Diên, đây hoàn toàn không phải là tin tốt: "Ý gì, tức là những ngày tới không cần làm việc, cũng không có lương sao?"
"Phải, phải về nhà ăn Tết chứ."
Người đàn ông trung niên mặc đồ công nhân, đội mũ bảo hiểm thở ra một hơi, hơi nước từ từ bốc lên trong không khí lạnh: "Tôi biết cô rất thích làm việc, nhưng giờ này rồi, vẫn nên về nhà với người thân đi, bố mẹ hay bạn trai gì đó."
"Chuyện về nhà ăn Tết thì tôi biết... nhưng có thật sự cần thiết phải nghỉ phép không?"
Hơi khó chịu gãi đầu, Diên nhăn nhó: "Nói thật, tôi đang rất cần tiền."
"Cũng đành chịu thôi, máy móc phải gửi về công ty bảo trì, thời gian thuê xe xây dựng cũng không bao gồm ngày lễ... Dù cô có muốn làm thật cũng không thể làm một mình được, đúng không?"
Người đàn ông trung niên xua tay, ra hiệu cho Diên rời đi: "Thôi, không có việc gì nữa thì thu dọn hiện trường rồi đi đi, chúng tôi cũng sắp rút rồi."
Dù muốn nói thêm gì cũng không có cơ hội, Diên cứ thế bị người đàn ông trung niên đuổi đi.
Nhìn công trường thưa thớt người ở không xa, cô nhìn bộ đồ công nhân dính đầy bụi bẩn trên người, rồi nhìn đôi găng tay trắng đen kịt của mình, cuối cùng đành bất lực tựa vào tường, thở dài một hơi.
"Haizz, kiếm tiền kiếm tiền, ở thời đại này quả thực rất khó khăn."
——"Ai bảo đồ ngốc cậu đem hết số tiền mà Cục Dị Sách đưa cho đi mua vé số và chơi máy xèng chứ!"
Một giọng nói có chút the thé vang lên bên cạnh cô, tinh linh hình dạng mèo đen, Semi, không biết đã lơ lửng bên cạnh cô từ lúc nào: "Lúc này lại biết tiền khó kiếm à? Sao lúc tiêu tiền không bao giờ nghĩ đến vấn đề này? Trong đầu cậu rốt cuộc chứa đựng những gì?"
"Không phải vì vận may không tốt sao, lỡ lần sau tôi thắng thì sao?"
Diên lầm bầm nhỏ giọng: "Cùng lắm thì đến chỗ cược quyền anh lần trước, lần trước ở đó ít nhất cũng kiếm được một khoản nhỏ..."
"Cậu còn định đi nữa sao?"
Toàn thân Semi dựng cả lông lên: "Không không không! Số tiền chúng ta có chỉ đủ ăn vài ngày nữa thôi!"
"Nếu thắng thì có thể đến nhà hàng cao cấp mà tôi thấy lần trước rồi, đúng không?"
Diên tự tin cười: "Cơm hộp cũng gần như chán rồi, nên hướng đến ẩm thực xa hoa hơn thôi."
"Nhưng nếu thua thì lại phải đi lật thùng rác ở phố thương mại để tìm đồ ăn đấy!"
Semi không ngừng lắc đầu: "Tôi tuyệt đối không chịu!"
"Lại không phải là không có cái ăn, nói cho cùng, nhịn đói vài bữa cũng không phải là chuyện lớn đối với cả hai chúng ta."
Diên thản nhiên nói, rõ ràng là hoàn toàn không để "hậu quả" mà Semi nói trong lòng, cứ thế đi dọc theo con đường nhỏ bên cạnh công trường ra ngoài: "Thật sự không được thì cậu đi học mấy con mèo hoang khác, chờ người qua đường cho cậu ăn chút thức ăn cho mèo đi."
"Vấn đề là rõ ràng có thể ăn uống đàng hoàng mà!"
Semi chỉ có thể đi theo sau lưng cô, lý lẽ: "Và tôi đã nói rồi, tôi không phải mèo, tôi cũng không ăn thức ăn cho mèo..."
"Không sao, đợi lần sau tôi thắng tiền về, cậu muốn ăn gì thì ăn."
"Đã bảo là không có lần sau! Không được mua vé số! Không được cược quyền anh! Không được chơi máy xèng!"
Semi gay gắt: "Nếu có lần sau tôi sẽ nghỉ việc luôn, thà quay về xin lỗi Thủ lĩnh còn hơn!"
"Được được được—"
Vừa kéo dài giọng điệu trả lời qua loa, vừa cùng Semi bước ra khỏi công trường, Diên chậm rãi đi dọc theo vỉa hè, nhìn dòng xe cộ trên đường, mặt không biểu cảm, không biết đang suy nghĩ gì.
Cô đã đến Thành phố Phương Đình hơn một tháng rồi.
Từ lúc mới đầu tìm việc còn bị người ta lừa, đến sau này bày sạp bói toán ven đường bị quản lý đô thị đuổi, rồi sau đó khó khăn lắm mới tìm được một công trường đáng tin cậy, cũng coi như là đã thấy được một vài khía cạnh cuộc sống của thành phố này.
Mặc dù vẫn chưa hòa nhập được với cuộc sống thành phố hiện đại, nhưng cô không hề cảm thấy khó chịu vì điều đó, mà nói đúng hơn, cô luôn cố gắng thử nghiệm những điều mình chưa từng thấy.
Cho dù là cờ bạc mà Semi phê bình, hay "chuyện chính sự" như làm việc kiếm tiền, những món ăn ngon, trò chơi, giao thông của thành phố này, đều là những thứ cô thích thú trải nghiệm.
Ngoài việc trải nghiệm, dù không có gì để làm, cô cũng có thể tìm các ma pháp thiếu nữ của Thành phố Phương Đình để đánh vài trận, coi như là vừa làm vừa nghỉ.
Mặc dù thời gian không dài, nhưng cô khá hài lòng với cuộc sống như vậy, thậm chí có phần vui vẻ đến mức quên cả lối về. Thế giới vật chất hiện tại thú vị hơn nhiều so với thời đại cô sinh ra, và cũng thú vị hơn cuộc sống trước đây ở Giới Gian.
Dẫm lên mặt đường còn đọng tuyết, cảm giác lớp tuyết dần bị nén lại và nghiền nát truyền đến từ lòng bàn chân, âm thanh nhỏ bé lọt vào tai, khiến Diên không khỏi dừng bước.
"Thật đáng tiếc."
Cô không khỏi lẩm bẩm.
Mặc dù cô thực sự muốn ở lại đây thêm một thời gian nữa, nhưng nhiều yếu tố không cho phép cô làm điều đó.
Dưới chiếc găng tay trắng đen kịt, cô có thể cảm thấy mu bàn tay mình đang nóng lên.
Nâng tay lên, cởi bỏ chiếc găng tay, trên mu bàn tay đang phát nóng, hình xăm Chim Ưng Đỏ đang phát ra ánh sáng mờ nhạt.
Hoa văn này đại diện cho thân phận của cô trong Dấu Vuốt, là biểu tượng cho việc cô là một cán bộ cốt lõi của Dấu Vuốt. Khi nó phát sáng, chỉ có một khả năng duy nhất—Thủ lĩnh của Dấu Vuốt đang tìm cô có việc.
Hành động này không hề giấu giếm Semi bên cạnh cô, vì vậy vẻ mặt của tinh linh mèo đen cũng trở nên nghiêm trọng. Cả hai nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng bắt đầu hành động.
Nhìn quanh, xác nhận xung quanh không có ai chú ý đến mình, Diên tìm đại một con hẻm nhỏ, đi vào trong, biến thân trong bóng tối, sau đó bay lên không trung. Đi đến đỉnh của một tòa nhà văn phòng cao chót vót gần đó.
Semi cũng theo sát phía sau, nhờ vào đặc tính là tinh linh nên sẽ không bị người qua đường nhìn thấy, cô ấy bật nhảy giữa các tòa nhà, rồi đáp xuống bên cạnh Diên.
Mọi thứ đã sẵn sàng, Diên lấy ra một chiếc gương ma thuật màu đỏ đen từ túi đồ tùy thân, cô ngồi xổm trong gió lạnh, thuận theo sự cảm ứng của dấu ấn trên mu bàn tay, liên lạc với đầu bên kia của gương ma thuật.
Hầu như cùng lúc, ma lực màu tím đậm lan tỏa từ mặt gương, che kín hoàn toàn không gian xung quanh.
Im lặng nhìn những thay đổi xảy ra trên gương ma thuật, Diên không nói một lời, Semi bên cạnh lúc này cũng giữ im lặng, nằm rạp trên mặt đất, không động đậy.
Những ma lực màu tím đậm này dường như có sinh mệnh riêng, chúng thăm dò, cảm nhận, chạm vào không khí xung quanh, lẽ ra phải là ma lực nhẹ nhàng, nhưng lại như có thực thể, mang lại cảm giác nặng nề đến nghẹt thở. Chúng cuộn trào, tạo thành những luồng xoáy trong một phạm vi nhất định, dường như qua đó có thể xác nhận môi trường xung quanh.
Không lâu sau, luồng ma lực lan tỏa này cuối cùng đã ngừng mở rộng ra bên ngoài, thay vào đó là phong tỏa hoàn toàn không gian trên cao bên ngoài tòa nhà văn phòng, tạo thành một kết giới mà người ngoài tuyệt đối không thể xâm nhập.
Sau đó, mặt gương ma thuật trong tay Diên cuối cùng cũng sáng lên.
——"Lâu rồi không gặp, Diên thân yêu."
Một giọng nói nhẹ nhàng pha chút yểu điệu vang lên, một cô gái trông chỉ khoảng mười lăm tuổi xuất hiện ở đầu kia của gương ma thuật, trên khuôn mặt cô ấy là nụ cười khiến người ta cảm thấy như được tắm trong gió xuân, giống như một cô gái ngây thơ không biết sự đời.
Khuôn mặt cô ấy tinh xảo, làn da trắng hồng, đôi mắt màu tím đậm ngập hơi nước, trông có vẻ đáng thương. Mái tóc dài màu tím bồng bềnh xõa trên vai, trông khá mềm mại và xù lên, cứ như là lông vũ nhồi trong quần áo.
Cô ấy mặc một chiếc váy công chúa màu trắng, trang trí lộng lẫy và cầu kỳ, trên cổ còn đeo một chiếc vòng cổ kim cương trông rất xa hoa, dường như đang khoe khoang điều gì đó.
Dù là ngoại hình, trang phục hay cử chỉ, cô gái đều giống như một nàng công chúa trong truyện cổ tích. Đáng yêu, lộng lẫy, thanh lịch, một loạt các từ ngữ dường như đều có thể tìm thấy sự tương ứng trên người cô ấy.
Nếu bỏ qua môi trường mà cô ấy đang ở.
Cát vàng ngập trời, ánh chiều tà đỏ rực, và một con tàn thú khổng lồ chỉ còn lại dấu hiệu sự sống yếu ớt cuối cùng đang nằm phía sau cô gái; khắp mặt đất là chất lỏng cơ thể tàn thú, những chi bị xé rách đến mức không còn nhìn rõ hình dạng, và những mảnh vụn cháy đen, dường như từng là tàn tích của một "ổ huyệt" nào đó.
Nơi đó dường như vừa trải qua một trận chiến, đó là suy nghĩ mà bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng này cũng sẽ nảy sinh.
Chỉ là, suy nghĩ này sẽ trở nên không thực khi nhìn thấy cô gái—bởi vì cô gái đang ở đây và khung cảnh xung quanh cô ấy quá đối lập.
Ở một nơi gần như là phế tích như vậy, trên người cô gái đừng nói là vết máu và vết bẩn, ngay cả một hạt bụi cũng không có, chiếc váy công chúa trắng tinh ngoài những dải ruy băng dùng để trang trí ra, không thấy bất kỳ màu sắc nào khác. Hơn nữa, ngay cả mái tóc của cô ấy cũng mềm mại như vừa mới được chải chuốt.
Và trên người cô gái như vậy, còn có một điểm bất thường đáng chú ý nhất—đó là trên đầu cô ấy có một đôi tai thú được hình thành từ luồng ma lực.
Đôi tai đó trông giống như tai của một loài chó nào đó, ngoan ngoãn dựng đứng ở hai bên đầu, chỉ là vì được cấu tạo từ ma lực nên trông có vẻ bán trong suốt.
"Lâu rồi không gặp, Thủ lĩnh."
Còn Diên, cứ như không nhận thấy bất kỳ điểm bất thường nào, khá bình tĩnh chào hỏi đối tượng ở đầu bên kia của chiếc gương, rồi ngẩng đầu lên, mỉm cười một cách lịch sự: "Hôm nay Người đích thân ra ngoài săn tàn thú sao?"
"Ừm, đã như vậy một thời gian rồi."
Nhìn con tàn thú khổng lồ phía sau, cùng với hành động này của cô ấy, con tàn thú vốn đã thoi thóp thậm chí còn ngừng cả hoạt động sống còn sót lại: "Dù sao thì bây giờ trong nhà rất thiếu người, mọi người đều ra ngoài làm nhiệm vụ, nên tôi chỉ có thể làm một số công việc lặt vặt thôi."
"Rất thiếu người... sao?" Diên khẽ rũ mắt xuống, không nhìn thẳng vào cô gái trong gương.
"Phải, cậu đến thế giới vật chất, tinh linh mèo đen đã về Vương quốc ma pháp, Quỳ cũng đi cùng cô ấy... Bây giờ trong nhà chỉ còn lại một số nhân viên hậu cần và tôi, rất cô đơn đấy."
Cô gái cười nhẹ, mặt hơi đỏ, dường như có chút ngượng ngùng: "Nên tôi mới liên lạc với cậu vào lúc này, không làm lỡ chuyện quan trọng của cậu chứ?"
"Không, Thủ lĩnh tìm tôi mới là chuyện quan trọng nhất."
Diên cố gắng nặn ra một nụ cười có vẻ bất cần đời: "Cũng tại chúng tôi ở ngoài quá lâu, khiến Người một mình ở nhà buồn bã."
"Không sao, dù sao đây cũng là những yêu cầu của tôi, là nhiệm vụ mà tôi muốn các cậu hoàn thành, vội vàng thường không mang lại kết quả tốt."
Cô gái lắc đầu, nhìn Diên với ánh mắt dịu dàng: "Chỉ là tôi có hơi lo lắng, nhiệm vụ của các cậu có phải gặp phải khó khăn không thể giải quyết không."
Diên mím môi.
Cô cúi đầu, ánh mắt cầu cứu hơi liếc sang bên cạnh, nhưng thấy Semi chỉ im lặng nằm rạp trên mặt đất, cứ như đã chết, không hề có bất kỳ động tĩnh nào.
Thở dài trong lòng, cô chỉ có thể tự mình sắp xếp ngôn ngữ, lắp bắp mở lời: "Bên tôi... quả thực không được thuận lợi cho lắm, bởi vì theo điều tra của tôi, Thú Nguyên của Ngạ Quỷ... hiện đang nằm trong tay Lục Bảo Thạch."
"Còn về Cúc Vàng, mặc dù cô ấy có bị thương như thông tin tình báo nói, nhưng có thành viên cũ của đội Thành phố Phương Đình trấn giữ ở đây, bảo vệ sự an toàn của cô ấy."
"Đứa trẻ tên Bạch Tịch Huyên kia... cô ấy cũng gần như luôn ở trong căn cứ bí mật của đội ma pháp thiếu nữ Thành phố Phương Đình, rất ít xuất hiện, dù có xuất hiện cũng hành động cùng những người khác, không có cơ hội thích hợp để ra tay."
Cô vắt óc, mới tìm ra một phần thông tin có thể gọi là "sự thật" trong đầu, sau khi sắp xếp lại thành những lời nói trên.
Những lời này đều là sự thật, nhưng thực ra không phải là lý do khiến cô không thể ra tay, bởi vì lý do duy nhất là cô đang "nghỉ dưỡng" ở đây, hoàn toàn không nghĩ đến việc giải quyết sớm.
"Lục Bảo Thạch?"
May mắn thay, thông tin mà Diên cố gắng đưa ra dường như thực sự thu hút sự chú ý của cô gái, đặc biệt là biệt danh tượng trưng cho Quyền Trượng Bảo Thạch của Viện Nghiên cứu.
Thông tin này cũng là điều mà Diên biết được khi đấu tay đôi với Thúy Tước trước đây, cũng chính vì biết chuyện này, nên Diên mới ôm tâm lý "kệ đời" mà định cư hoàn toàn ở Thành phố Phương Đình.
Dù sao thì bảo cô đi cướp một Quyền Trượng Bảo Thạch tương lai bị thương thì còn tạm được, bảo cô đi cướp một Quyền Trượng Bảo Thạch tại vị đang ở thời kỳ đỉnh cao ư? Đùa cũng không nên đùa như vậy.
Sau khi nghe thấy biệt danh này, cô gái hơi sững sờ một chút, sau đó nhíu mày, bĩu môi, lộ ra vẻ mặt rõ ràng là đang làm nũng. Rõ ràng là đang tức giận, nhưng nhìn lại có vài phần đáng yêu: "Cái tên mọt sách này, luôn nhạy bén một cách đáng ghét trong những chuyện như thế này."
"Cậu nói Thú Nguyên bị Lục Bảo Thạch nắm giữ, cụ thể là ở mức độ nào? Đã đến tay cô ấy rồi, hay chỉ nằm trong tay những thủ thư thường xuyên vượt giới của cô ấy? Đã được vận chuyển đến Vương quốc ma pháp, hay vẫn còn ở thế giới vật chất?"
Cô gái dùng giọng nói trong trẻo, như thể đang ngâm thơ: "Vậy thì, vì Thú Nguyên đã đến tay cô ấy, liệu Cúc Vàng đã đạt được thỏa thuận nào đó với cô ấy chăng?"
"Dường như là vậy."
Diên có vẻ thành thật, nhưng thực chất là cân nhắc từng câu chữ để trả lời: "Trước đây tôi từng tìm Cúc Vàng, bảo cô ấy giao ra Thú Nguyên, nhưng không chỉ có các thành viên khác của đội Thành phố Phương Đình đến ngăn cản, mà trong quá trình đó còn biết được tin Thú Nguyên đã bị Lục Bảo Thạch lấy đi."
"Tôi cũng không biết Lục Bảo Thạch đến và đạt được thỏa thuận với cô ấy khi nào, nhưng chắc chắn là đã hoàn thành khi chúng tôi không biết." Có lẽ cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ để che đậy lỗi lầm của mình, cô ấy bổ sung thêm một câu.
"Tức là không biết tiến độ... nhưng có chắc chắn là bị Lục Bảo Thạch lấy đi không? Có thể là cô ấy mượn thế lừa cậu không?" Cô gái hỏi như vậy.
"Tôi không cảm nhận được hơi thở Thú Nguyên còn sót lại trên người Cúc Vàng, tìm kiếm Thành phố Phương Đình cũng không có hơi thở còn sót lại, dù không phải Lục Bảo Thạch, cũng không còn ở trong thành phố này nữa."
Diên báo cáo thực tế công việc nghiêm túc duy nhất mà mình đã làm: "Tôi tạm thời không xác nhận được độ tin cậy của thông tin này, đây là sơ suất của tôi."
"Không sao, cứ coi như là thật đi, cũng không xung đột gì với mục đích ban đầu của chúng ta."
Cô gái dịu dàng lắc đầu: "Vậy thì, nhiệm vụ còn lại chỉ là đưa Cúc Vàng và Bạch Tịch Huyên về thôi, nếu hoàn thành được hai việc này, giá trị cũng không hề thua kém một Thú Nguyên đâu, cậu có manh mối gì không?"
"Chuyện này, vì có thành viên cũ của đội Thành phố Phương Đình trấn giữ, thực ra không dễ lắm..."
"Rất dễ mà, phải không?"
Ngắt lời thoái thác của Diên, cô gái mang vẻ mặt tò mò, hơi nghiêng người về phía mặt gương: "Đội Thành phố Phương Đình hai mươi năm trước được mệnh danh là đội huyền thoại vì có Cúc Vàng và Anh Đào, nhưng bây giờ Cúc Vàng bị thương, Anh Đào đã chết, những người còn lại lẽ ra không còn ai có thể đe dọa được cậu nữa chứ?"
"Tôi đã cố gắng chiến đấu với họ, nhưng Cúc Vàng bị thương dường như có thể phục hồi một phần sức mạnh dưới sự hỗ trợ của đồng đội, cộng thêm đồng đội của cô ấy cũng là cấp Hoa..." Giọng Diên ngày càng nhỏ dần.
"Tuy nhiên đối với cậu mà nói vẫn không đáng nhắc đến, đúng không?"
Cô gái chợt cười, rạng rỡ và thuần khiết: "Cậu là chiến binh mà tôi tin tưởng nhất mà, dù đối đầu với một thành viên ở thời kỳ đỉnh cao của Cúc Vàng hoặc Anh Đào, cậu cũng đủ sức chiến đấu một trận."
"...Vâng." Diên chỉ có thể đáp lại như vậy.
"Nếu chiến đấu trực diện thực sự khiến cậu cảm thấy khó công phá, vậy thì cũng có thể thử dùng người dân trong thành phố không? Vừa hay sắp đến cái gọi là Tết của thế giới vật chất rồi, theo phong tục bên đó, tặng cho họ vài màn pháo hoa đẹp mắt thì sao?"
Thấy Diên không muốn nói nhiều, cô gái liền dùng giọng nói ngây thơ, ngữ điệu thuần khiết tự mình nói tiếp: "Mạng sống của cả triệu người có lẽ sẽ ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của thành phố, không tiện cho Tông đồ sau này tiếp quản... Vậy thì mười vạn người thì sao? Số lượng này hẳn là đủ để họ chấp nhận một số quy tắc không công bằng rồi."
"...Người đang ám chỉ?"
"Giết đi." Giọng cô gái lơ lửng, cứ như đang nói về việc bữa tối cô ấy định ăn gì.
Diên lại một lần nữa im lặng.
Đối diện với vị Thủ lĩnh của Dấu Vuốt, cựu Quyền Trượng Bảo Thạch——Bạch Lang, số lần cô ấy im lặng luôn nhiều đến vậy.
"À, sao cậu lại không nói gì nữa?"
Trước sự im lặng của Bạch Lang, Bạch Lang trước tiên chớp mắt, sau đó nghiêng đầu có vẻ khó hiểu: "Có phải vì tôi can thiệp quá nhiều vào nhiệm vụ của cậu nên cậu không vui không? Nếu vậy, tôi xin lỗi nhé, tôi chỉ là hy vọng cậu có thể sớm giải quyết rắc rối của mình, trở về ngôi nhà thuộc về chúng ta. Tại tôi lắm lời quá, đừng giận tôi nhé?"
"Dù sao thì, một mình thật sự có chút cô đơn."
Ánh mắt cô ấy nhìn Diên dịu dàng như nước, cười e thẹn như một cô gái non nớt: "Nếu các cậu có thể sớm về bên tôi thì tốt biết mấy."
Diên không thể ngẩng đầu lên.
Dù cô biết lúc này mình ngẩng đầu lên, thứ nhìn thấy sẽ chỉ là ánh mắt dịu dàng đặc trưng của Bạch Lang, nhưng cô vẫn không thể kiểm soát được đầu mình hoàn thành động tác đó.
Cô chỉ có thể tiếp tục cúi đầu, như một bề tôi đang diện kiến hoàng đế trên vương đình, cúi thật sâu, thật sâu người mình.
——"Tuân lệnh."
Sau đó, như một con rối, cô ấy nặn ra những lời nói cứng nhắc từ miệng.