Lộc cộc... lộc cộc...
Giác Mã Thú phi nước đại trên thảo nguyên như một cơn gió.
Những lời thì thầm của Margaret, cùng với cơn gió rít lướt qua tai, tan biến vào màn đêm. Một lát sau, cô khẽ giơ tay phải lên, ánh sáng vàng rực rỡ lặng lẽ nở rộ trước người, ngưng tụ thành một quả cầu nhỏ bằng lòng bàn tay, xua tan bóng tối bay lên không trung, soi sáng con đường phía trước của chúng tôi.
Bộ tu sĩ bào rộng thùng thình trên người, sau khi Giác Mã Thú bắt đầu chạy liền bị gió lùa vào vù vù, tay áo và cổ áo đều phồng lên, mà tôi lại không mặc áo lót, cảm giác rất kỳ lạ.
Thế là tôi ôm Thánh Nữ điện hạ chặt hơn, ngực áp sát vào tấm lưng ấm áp của cô, trán cũng tựa vào.
“Margaret...”
Tiếng gió rít bên tai khiến tôi bất giác nói lớn hơn.
“Tôi rơi vào Uyên Nê... sau đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Margaret im lặng một lúc.
A...
Đối với cô ấy, có lẽ không dễ để nói ra nhỉ?
Ngay khi tôi định nói “không muốn nói cũng không sao”, Margaret đã chậm rãi lên tiếng.
“Sau đó... tôi muốn cho người truyền tin ra ngoài, nhưng Hồng Y Giám Mục Nero không cho phép, ông ta tuyên bố tín ngưỡng của tôi đã đi chệch khỏi ý chỉ của Thần Minh, muốn giam cầm tôi và những người trong Ban Thánh Nữ, đợi mọi chuyện kết thúc rồi mới... lúc đó tôi rất kích động, thế là tôi lấy lý do Nero vi phạm giáo điều, giết chết một vị Giáo Tông Kỵ Sĩ, tại chỗ tuyên án tội danh của ông ta... rồi ra tay...”
“Sau đó nữa, tôi muốn dẫn Ban Thánh Nữ trốn khỏi thung lũng, nhưng rất khó... chúng tôi bị bắt rồi. Ngay khi tôi nghĩ mình sẽ chết ở đó, các kỵ sĩ của Quân Đoàn Thứ Hai đã nổi loạn... cô còn nhớ vị Kỵ Sĩ Trưởng đã đón chúng ta không?”
“Ừm...”
“Tối hôm đó, chính anh ta đã dẫn người của mình cứu tôi ra, rồi dẫn chúng tôi trốn đến chuồng thú, lúc chuẩn bị rời khỏi thung lũng thì bị phát hiện... anh ta đã chết ở đó...”
“......”
Một lúc lâu, chúng tôi không ai nói thêm gì nữa.
Tôi ôm eo Margaret, có thể cảm nhận được nhịp thở của cô, dần dần trở nên không còn ổn định.
“Ha...”
Cô ấy đột nhiên dùng sức ở eo, hét lên một tiếng rồi thúc mạnh vào bụng thú, như thể muốn trút bỏ hết những cảm xúc dồn nén trong lòng, tốc độ của Giác Mã Thú lại tăng lên, tiếng gió rít bên tai càng lúc càng lớn hơn.
“Tiểu thư Sylvia!” Thánh Nữ điện hạ hét lớn trong gió, “Vị Kỵ Sĩ Trưởng đó nói với tôi rằng, anh ấy tin cô! Cô hoàn toàn không phải là quái vật, cô là một anh hùng!”
“Vì tin tưởng cô, nên anh ấy đã tin tưởng tôi! Anh ấy muốn tôi nói cho Giáo Tông đại nhân biết chuyện trong thung lũng! Anh ấy nói, một anh hùng như cô, cho dù chết đi cũng nên được vạn người ghi nhớ, tuyệt đối không thể bị kẻ tiểu nhân gán cho những tội danh vô căn cứ! Chiến công anh dũng của cô nên được viết thành thi ca, được những người hát rong truyền tụng, được ca ngợi đến muôn đời!”
“Anh ấy nói vốn dĩ anh ấy muốn trở thành một anh hùng giống như cô, nhưng cuối cùng lại trở thành đồng phạm hãm hại cô, anh ấy có lỗi với danh hiệu kỵ sĩ, chết không đáng tiếc! Anh ấy đã tự cắt đứt đường lui của mình, dùng tính mạng để giành thời gian cho tôi trốn thoát, anh ấy đã chết ở đó...”
Dần dần, tiếng hét đầy cảm xúc của Margaret, từ tiếng gào thét trong gió chuyển thành lời thì thầm đứt quãng.
“Lý do tôi có thể thuận lợi trốn thoát, là vì có người tin tưởng cô...”
“Có người bằng lòng... dùng tính mạng để bảo vệ phẩm giá và danh dự của cô...”
“Còn tôi...”
Tiếng móng thú dồn dập lao đi.
Lời của Thánh Nữ điện hạ, cuối cùng cũng nghẹn lại ở câu “Còn tôi”, không còn nói thêm được nữa.
Tôi không muốn hỏi những chuyện đó nữa.
Một lúc lâu sau, tôi hắng giọng.
“Chuyện kết thúc rồi. Hãy kể cho tôi nghe, về Thần Thánh Giáo Hội, tất cả mọi chuyện.”
Tôi nói như vậy.
“...Được.”
............
Vị trí của thị trấn thực sự rất gần Vương Thành, gần hơn tôi tưởng tượng.
Nhưng dù vậy, cũng khiến tôi ngồi trên lưng thú xóc nảy một lúc rất lâu... cảm giác như mông sắp vỡ thành tám mảnh. Ngay khi tôi sắp không chịu nổi nữa, trên bình nguyên phía trước tầm mắt, cuối cùng cũng xuất hiện thành phố sầm uất quen thuộc và ánh đèn rực rỡ của nó.
“Đến rồi!”
Tôi hét lớn với Margaret.
Lúc này, trên đường chân trời xa xa đã bắt đầu ló dạng ánh rạng đông đỏ rực, những tầng mây phía chân trời được nhuộm một vầng hào quang lộng lẫy. Chẳng bao lâu nữa, màn đêm sẽ hoàn toàn tan biến.
Dưới ánh rạng đông, đường nét uy nghiêm của Vương Thành dần trở nên rõ ràng. Ánh đèn dày đặc của thành phố, ở phía xa trong tầm mắt như những vì sao rải rác theo những công trình kiến trúc cao thấp khác nhau, bức tường thành cao chót vót như thể được đúc từ đá tảng, vẫn vững chãi bao quanh thành phố. Chỉ là lờ mờ có thể thấy không ít những ánh sáng lẻ tẻ, xếp thành hàng ngũ trật tự di chuyển vòng quanh bên ngoài thành phố, giống như vô số con kiến đang rình rập để quật ngã một con voi. Mà ở vùng hoang dã xa hơn về phía đông thành phố, có thể lờ mờ nhìn thấy một góc những chiếc lều san sát của Thiết Giáp Vệ.
Vẫn còn ở đó...
Vực Sâu đã lẻn vào thành rồi. Các người như vậy, là định đối mặt với nó sao?
“Sau khi vào thành chúng ta sẽ cùng đến nhà thờ trước. Muốn tìm ra Vực Sâu nhanh nhất có thể, chỉ hai chúng ta thì quá chậm, tôi cần huy động tất cả các Thần Chức Nhân Viên trong thành, khoanh vùng tìm kiếm những bé gái có lai lịch không rõ ràng, tuổi còn nhỏ, khi cần thiết còn phải nhờ đến sự giúp đỡ của Nữ Vương Bệ hạ... Tiểu thư Sylvia, mạo muội hỏi một câu, cô có thể cảm nhận được đồng loại... ờm, ý tôi là... khí tức của nó không?”
Tôi nghĩ một lúc, rồi khẽ lắc đầu.
“Cô ấy có thể, ẩn mình đi.”
Theo lý mà nói, giữa các Vực Sâu nên có mối liên kết với nhau. Một khi có khí tức xuất hiện gần đây, cả tôi và đối phương đều sẽ cảm nhận được ngay lập tức, muốn tìm ra rất dễ dàng.
Nhưng Vực Sâu lần này có chút đặc biệt... năng lực của cô ấy là “Ảo Cảnh”, có lẽ cô bé đã học được cách che giấu cả khí tức, đến mức đã sớm vào thành, trốn ở nơi xa quan sát tôi, thậm chí còn dùng Hỗn Độn Chi Lực với tôi, khiến tôi rơi vào ảo cảnh, mà tôi lại hoàn toàn không hề hay biết.
“Tôi biết rồi... ha...”
Margaret thúc giục Giác Mã Thú tăng tốc lần nữa.
“Cô xem... ít nhất bây giờ Vương Thành vẫn bình an vô sự, không có dấu vết bị Vực Sâu tấn công, điều này cho thấy nó vẫn chưa bắt đầu ăn thịt người dân trong thành một cách bừa bãi. Nếu phán đoán của cô không sai, nó thật sự ở trong thành, vậy rất có khả năng, con Vực Sâu này là một sự tồn tại giống như cô, có lẽ chúng ta thật sự có thể thương lượng với nó...”
Cả đêm không ngủ... có lẽ Margaret đã mấy đêm liền không được ngủ ngon, giọng cô nghe có vẻ dính lại, cổ họng cũng hơi khàn, rõ ràng là đang ở trong trạng thái vô cùng mệt mỏi nhưng vẫn cố gượng.
“Cô ổn không?” Tôi không nhịn được hỏi cô.
“Ổn.”
“Hay là đợi về đến thành...”
Tôi vốn định nói hay là đợi về đến thành rồi nghỉ ngơi một chút, nhưng nghĩ lại, tình hình bây giờ làm sao có thể nghỉ ngơi được... thật ra tôi cũng rất buồn ngủ, tuy đầu đã không còn đau nữa, nhưng mí mắt lại bắt đầu díu lại. Nếu là ngồi trong xe, chắc chắn tôi đã ngủ từ lâu rồi.
“Về đến thành, cô nghỉ ngơi trước đi?” Không ngờ Margaret lại hỏi ngược lại tôi.
“Không cần.”
Nghe câu trả lời dứt khoát của tôi, cô nghiêng đầu qua: “Nếu cô không thể cảm nhận được khí tức của Vực Sâu, việc tìm kiếm cô cũng không giúp được gì, chi bằng dưỡng sức đi... tôi đưa cô đến nhà thờ, cô cứ ngủ ở đó một lát, nếu có chuyện... ừm?”
Nói được nửa chừng, khuôn mặt Margaret được ánh sáng vàng chiếu rọi một nửa, lộ ra vẻ hơi nghi hoặc.
“Sao vậy?” Tôi ngẩng đầu lên, nhíu mày nhìn cô.
“Mắt của cô...”
“Mắt?”
“Lại biến về màu đen rồi.”
Hửm?
Tôi vô thức đưa tay sờ lên mi mắt, khẽ chạm vào mí mắt rồi lại vội vàng ôm chặt Margaret.
Nếu không phải cô ấy nhắc, tôi gần như đã quên mắt mình trước đó còn là màu đỏ...
Sao bây giờ lại biến thành màu đen rồi? Chuyện gì vậy? Tôi hoàn toàn không cảm nhận được gì cả.
“Chuyện gì thế...”
“Xích Đồng.”
Margaret lại quay đầu về phía trước, khẽ nói: “Lúc tôi mới đến Vương Thành, đã thấy cô nuốt chửng Tội Nghiệp Chi Hỏa. Có lẽ là do năng lực nuốt chửng mạnh mẽ của Vực Sâu, đã khiến cơ thể cô có được sức mạnh của Nghiệp Hỏa, Xích Đồng chính là một trong những biểu hiện của nó.”
“Cho dù là ở Chân Lý Chi Môn, người có thể biểu hiện sức mạnh này ra đồng tử cũng là cực kỳ hiếm hoi. Chuyện này cũng chỉ có các cấp cao của Giáo hội, và một số ít Giáo Tông Kỵ Sĩ từng tiếp xúc với các nghị viên của Chân Lý Chi Môn mới biết. Đối với chúng tôi, Dị Giáo Đồ sở hữu Xích Đồng, đại diện cho sự nguy hiểm tột độ và khó có thể chiến thắng.”
Xích Đồng... Tội Nghiệp Chi Hỏa...
Tôi nhớ mắt của Teresa cũng sẽ biến thành màu đỏ. Ngoài cô ấy ra, những người khác của Chân Lý Chi Môn... như Kim Diện Cụ, còn có Valar, họ đều không thể.
Vậy đây là biểu tượng sức mạnh của giai đoạn thứ ba sao?
Tôi càng nhíu mày chặt hơn. Muốn cắn móng tay, nhưng không dám buông tay đang ôm Margaret ra, đành phải nhịn.
Tối hôm vừa đói vừa buồn ngủ trước đó, mắt tôi đã đỏ lên một lần, lúc đó tôi rất sợ...
Nhưng tôi đáng lẽ đã ăn hết sức mạnh đó rồi...
“Như vậy... rất nguy hiểm sao?”
“Không rõ.”
Gió rất lớn, giọng Margaret cũng cao hơn một chút.
“Đối với Chân Lý Chi Môn, thông tin tôi biết không nhiều, đối phó với Dị Giáo Đồ không phải là trách nhiệm của một Thánh Nữ. Nhưng tôi nghĩ... đó có lẽ là một hình thức biểu hiện bên ngoài của sức mạnh. Giống như ánh sáng vàng mà Thần Tích tạo ra, Trật Tự Chi Lực sẽ phát ra ánh sáng tương ứng, về cơ bản là cùng một tính chất... có thể nói một cách chắc chắn rằng, cô đã nuốt chửng và sở hữu sức mạnh của Nghiệp Hỏa.”
“Nhưng mà, tôi cũng đã nuốt chửng...”
Nói đến đây đột nhiên dừng lại, miệng mím chặt.
Tôi cũng đã nuốt chửng Giám mục, tại sao không phát ra ánh sáng vàng nhỉ... lời thế này, tốt nhất đừng nói với cô ấy...
“Hà~”
Tôi giả vờ ngáp một cái.
“Tình huống này đối với Giáo hội mà nói là chưa từng có, cho nên tôi cũng không rõ rốt cuộc sẽ gây ra hậu quả gì. Sau này để Giáo Tông đại nhân xem thử, có lẽ ngài ấy sẽ biết chút gì đó...”
Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng móng guốc vang lên từ phía trước.
Có người...
Đột nhiên, Margaret dùng hai tay ghì mạnh dây cương, con Giác Mã Thú dưới thân đột nhiên hí dài một tiếng, tốc độ đang phi nước đại đột ngột giảm xuống, loạng choạng bước mấy bước lớn, hai chân trước đột ngột giơ lên.
“A!”
Cảm thấy cơ thể ngửa ra sau sắp rơi khỏi lưng thú, tôi sợ đến mức hét lên thất thanh, lập tức siết chặt eo Margaret, hận không thể quấn cả hai chân lên người cô ấy, mặt nhỏ áp sát vào lưng cô, mắt mở to.
“Phù...”
Margaret như một quả bóng bay xì hơi, thở ra một hơi dài, cô ấy đột nhiên vỗ mạnh vào tay tôi.
Bốp bốp bốp!
“Sao vậy!” Tôi hét lớn.
Giác Mã Thú hạ chân trước xuống, thân hình to lớn lắc lư dữ dội, tôi cảm thấy rất hoảng, hai tay bất giác lại dùng sức.
“Buông, buông ra...” Margaret thở không ra hơi, lực vỗ vào tay tôi càng mạnh hơn, “Sắp bị siết gãy rồi...”
“Tôi không dám!”
“Thật đó, sắp gãy rồi...”
“Tôi sẽ ngã xuống mất!”
“Ngã xuống, đối với cô... sẽ không sao đâu...”
“Nhưng tôi sợ!”
“Tại sao chứ...”
May mà Giác Mã Thú nhanh chóng yên tĩnh lại. Sau khi tôi thả lỏng hai tay, Margaret cuối cùng cũng có thể thở được.
“Xin lỗi...”
Tôi cúi đầu, có chút ngại ngùng xin lỗi cô.
Khóe mắt thấy Margaret vẫy tay ra sau lưng, ra hiệu cho tôi im lặng.
“Có người đến.”
Tiếng móng thú phía trước càng lúc càng gần, tôi từ sau lưng Margaret nghiêng đầu ra, thấy một đội kỵ binh mặc giáp bạc, giơ cao đuốc, dưới ánh rạng đông mỏng manh cuốn theo bụi đất, phi ngựa đến cách chúng tôi không xa, dần dần giảm tốc, dừng lại, xếp thành một hàng ngang chặn đường.
Là Thiết Giáp Vệ...
“Các ngươi là ai?!” Có người lớn tiếng hét về phía này.
“Thánh Nữ đời thứ tám mươi chín của Thần Thánh Giáo Hội, Margaret.”
Giọng nói nhẹ nhàng của Thánh Nữ điện hạ, so với lúc nãy đã có thêm vài phần lạnh lùng.
Sau đó liền thấy những kỵ binh đó xì xào bàn tán vài câu, có người lại hét về phía này: “Thánh Nữ đại nhân tôn kính, Bá tước Adrian đại nhân mời ngài qua nói chuyện, có việc quan trọng cần bàn bạc.”