Vương quốc Isenbell là một quốc gia thần kỳ đến ngoạn mục.
Lúc này dù mới chỉ là giữa tháng Hai, khí hậu nơi đây đã như đầu xuân, băng tuyết lặng lẽ tan chảy trong nắng ấm, suối róc rách chảy giữa ngày xuân, bầu trời xanh biếc đến nao lòng, từng cụm mây điểm xuyết trên cao, hòa hợp với mảnh đất màu mỡ bên dưới, một cảnh tượng không bao giờ có thể thấy ở Đế quốc Valen bốn mùa thường đông.
Kể từ lúc chiếc Giác Mã Xa vượt qua biên giới và tiến vào thị trấn đầu tiên, tôi đã bị những thiết kế kiến trúc tuyệt đỉnh nơi đây mê hoặc sâu sắc.
Những ngôi nhà lộng lẫy vuông vức, mặt ngoài giản dị mà thanh lịch, màu sắc tươi tắn phối hợp hài hòa, kiểu dáng tinh xảo trang nghiêm mà không kém phần lãng mạn. Suốt chặng đường đi qua, dù là thị trấn lớn hay thôn làng nhỏ, từng tòa biệt thự tinh tế mang phong cách cổ điển nằm ẩn mình giữa những tán cây xanh tươi. Cái cảm giác tinh xảo ở khắp mọi nơi ấy, khiến người ta như được tách biệt khỏi mọi bụi trần thế tục, một cảm giác yên bình sâu lắng làm tôi say đắm, cũng phần nào phản ánh sự giàu có của đất nước này.
Carlos nói với tôi, Isenbell cũng là quốc gia có dòng người lưu động lớn nhất Tây Châu, cũng là quốc gia có lịch sử lâu đời nhất của nhân loại, sự thành lập của nó thậm chí có thể truy ngược về trước Công Lịch, vào thời kỳ nhân loại vừa mới có được Trật Tự Chi Lực.
Khi đó Isenbell chỉ là một thành bang, chính là Trật Tự Vương Thành bây giờ, tên gọi lúc ấy là Canli, là một trong số ít những nền văn minh cổ đại còn sót lại sau cuộc đại chiến thế kỷ với tộc Cự Long. Trải qua ngàn trăm năm lắng đọng của hậu thế, mới có được quy mô và thành tựu như ngày hôm nay.
Nơi đây có hệ thống giáo dục ưu tú nhất thế giới và vô số học viện nổi danh toàn cầu. Rất nhiều quý tộc ngoại quốc, thậm chí một số thường dân giàu có và tài năng, cũng sẽ tìm mọi cách để gửi con cái đến đây, tiếp nhận đủ loại hình giáo dục. Trong đó nổi tiếng nhất có hai nơi, một là học viện thiết kế kiến trúc ở thành Chrisrodney phương Bắc, và nơi còn lại, chính là tấm biển hiệu được mệnh danh vạn năm bất hủ của Isenbell, Vương Lập Học Viện ở Trật Tự Vương Thành.
Cũng là nơi tôi sắp nhập học.
Chiếc Giác Mã Xa đến quốc đô của Isenbell – Trật Tự Vương Thành – vào chiều ngày mười ba tháng Hai. Suốt đường đi không hề có chút chậm trễ nào, thời gian còn nhanh hơn dự kiến hai ngày.
Ngoài việc ngồi xe đến ê cả mông ra, mọi chuyện đều khá thuận lợi.
“Tiểu Syl, chúng ta sắp đến nơi rồi.”
Nghe Carlos nói, tôi đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê liền ngồi thẳng dậy, vén rèm xe thò cái đầu nhỏ ra ngoài.
Ánh hoàng hôn buông xuống.
Ở phía xa nơi chân trời, trên cánh đồng xanh biếc, một tòa thành khổng lồ sừng sững màu xanh trắng thu trọn vào tầm mắt.
Thành trì được bao bọc trong một lớp lá chắn bảo vệ khổng lồ trong suốt, tựa như khoác lên mình lớp sa mỏng màu vàng kim tựa cánh ve, dưới ánh mặt trời phản chiếu những màu sắc tựa cầu vồng.
“Oa...”
Tôi không kìm được mà kinh ngạc thốt lên.
Vào khoảnh khắc này, cuối cùng tôi cũng có cảm giác chân thực rằng mình đang ở trong một thế giới huyền ảo.
Đây là “Vỏ trứng” mà họ nói lúc trước sao... nguyên lý này rốt cuộc là gì? Phép thuật!?
Lợi hại quá!
“Đó là gì vậy!”
Tôi quay đầu lại với vẻ mặt đầy kích động, nắm lấy tay áo Carlos kéo không ngừng, tay kia chỉ ra ngoài xe.
“Đừng lắc nữa...” Carlos nhẹ nhàng gạt tay tôi ra, cười nhìn tôi: “Rất ngoạn mục phải không?”
“Đó là gì vậy! Phép thuật sao?”
“Phép thuật? Phép thuật là gì?” Carlos lộ vẻ nghi hoặc: “Đó là ‘Boswell’ của Trật Tự Vương Thành, là thần tích vĩ đại nhất mà Thần Thánh Giáo Hội đã cầu xin thần minh ban cho vào Công Lịch ờ... bao nhiêu năm ấy nhỉ... có lẽ là khoảng hơn sáu trăm năm trước. Nghe nói có thể chống lại mọi sự xâm nhập của tà ác, bảo vệ Vương Thành đứng vững vạn năm... ừm, nghe nói vậy.”
Tôi nghe vậy liền nhíu mày.
“Nghe nói?”
“À... thực ra nó chỉ là một lớp rào cản ngăn người bên ngoài thôi, rất nhiều người còn đùa gọi nó là Vỏ trứng. Chỉ có mang theo vật phẩm đặc biệt do Vương Thành cấp mới có thể vào trong...” Carlos lấy từ trong ngực ra một chiếc huy hiệu màu bạc, giơ lên huơ huơ trước mắt tôi: “Nè, chính là cái này.”
Tôi giật lấy chiếc huy hiệu, đặt vào lòng bàn tay xem xét kỹ lưỡng.
Bề mặt huy hiệu sần sùi, góc cạnh cũng không đặc biệt tròn trịa, trên đó khắc nguệch ngoạc một hình thanh kiếm kỳ lạ, trông vô cùng thô kệch, hoàn toàn trái ngược với gu thẩm mỹ tinh tế của đất nước này.
“...Bằng bạc sao?”
“Không phải.” Carlos lắc đầu: “Không hoàn toàn, bên trong có pha một ít... Thần Chi Di Vật? Tóm lại là thứ như vậy. Nhưng thực ra phần lớn là bạc trắng, chắc còn có kim loại khác nữa, cách luyện chế cụ thể là cơ mật của Vương Thành, tôi nghĩ chắc là một phương pháp rất phức tạp. Cô xem, nó trông xấu xí đến mức nào...”
Đúng là xấu thật.
Tôi cầm chiếc huy hiệu trong tay nghịch một lúc, càng nhìn càng thấy xấu quá mức, lập tức mất hết hứng thú, đưa trả lại cho Carlos, không ngờ anh lại xua tay.
“Cho cô đó. Thứ này tuy xấu, nhưng ở Vương Thành lại là biểu tượng thân phận của cư dân, không mang theo sẽ rất phiền phức... Ồ, quên nói cho cô biết, hai tháng trước cô đã được đăng ký làm cư dân Vương Thành rồi, chiếc huy hiệu này là do Nữ vương Elizabeth đích thân gửi đến Giáo hội. Hơn nữa màu bạc chỉ có quý tộc trong Vương Thành mới có, huy hiệu thông thường là bằng đồng thau.”
“...Ồ.”
Tôi gật đầu, tiện tay cất huy hiệu vào túi tiền bên hông.
Chiếc Giác Mã Xa lắc lư băng qua thảo nguyên xanh biếc, tiến vào một pháo đài nhỏ dưới chân Vương Thành. Carlos trình bày thân phận và mục đích với những binh lính Ngân Giáp đang đứng gác, sau khi cho họ xem huy hiệu, các binh lính mới cúi người chào chúng tôi.
Họ sắp xếp một chiếc Giác Mã Xa khác dành riêng cho Vương Thành, yêu cầu chúng tôi đổi xe. Đợi tôi và Carlos đều đã ngồi vào trong, xe mới từ từ lăn bánh về phía cổng lớn của Vương Thành.
“Giác Mã Xa thông thường, dù là của Giáo hội cũng không vào được Vương Thành. Huy hiệu chỉ đảm bảo cho cá nhân ra vào, chỉ có Giác Mã Xa của Vương Thành mới có thể đi qua.”
Chỉ có xe ngựa của Vương Thành... chẳng lẽ lớp rào cản này còn nhận ra được cả xe sao?
Tôi ngẩng đầu, định mở miệng hỏi anh, lại bị Carlos nói trước: “Đừng hỏi tôi tại sao, tôi không biết.”
“Ực...”
Lời nói cứ thế nghẹn lại trong cổ họng.
...Người này, sao lại thiếu kiên nhẫn thế chứ?
Ta đây đường đường là một mãnh nam hỏi anh vấn đề, không phải nên cảm thấy vinh hạnh sao!
Tôi có chút tức tối trong lòng, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra nên nổi giận thế nào, đành phải hung hăng lườm anh.
Ghi sổ trước đã, ừm.
Carlos lần thứ một trăm sáu mươi lăm chọc mình không vui, tạm thời chưa trả thù.
“Có lẽ trong cỗ xe này cũng có thứ đó, Thần Chi Di Vật gì đó... nếu cô hứng thú thì có thể đi hỏi Nữ vương Elizabeth.” Có lẽ đã để ý đến vẻ mặt của tôi lúc này, Carlos rất hiểu tôi nên lại giả vờ vô tình mở lời: “Dù sao ngày mai tôi cũng phải dẫn cô đi gặp nàng... A, người phụ nữ phiền phức... chậc.”
Tôi nhướng mày, ánh mắt sắc bén.
Thấy tình hình không ổn, Carlos lặng lẽ nhanh chóng dịch ra xa một chút: “Tôi không phải đang nói cô.”
...Thế còn tạm được.
Nhưng mà... người phụ nữ phiền phức? Là chỉ Nữ vương kia sao?
Có chút kỳ lạ, tôi dường như thấy trong mắt anh có một tia... là cảm thấy phiền phức? Hay là... có chút e dè?
Điều này khiến lòng hiếu kỳ của tôi trỗi dậy.
Rốt cuộc là một người như thế nào, mà lại có thể khiến một Carlos trước nay chẳng mấy để tâm đến chuyện gì, lại lộ ra vẻ mặt như vậy?