Pháo đài Santel, tầng một, sảnh tiệc lớn.
Nghe Phu nhân nói, toàn bộ sảnh tiệc rộng tổng cộng hơn chín nghìn sáu trăm mét vuông, còn lớn hơn cả một sân bóng đá.
Bên trong sảnh tiệc là một tuyệt tác nghệ thuật giao thoa giữa hai màu đen và xanh nước biển. Hầu như tất cả đồ đạc bài trí đều lấy màu đen làm chủ đạo: bàn tròn màu đen, ghế tựa màu đen, tường gạch đá màu đen, ngay cả chiếc đèn chùm khổng lồ xa hoa treo trên trần cùng hàng chục chiếc đèn nhỏ bên cạnh cũng đều là màu đen.
Mười bốn cột đá cẩm thạch đen to lớn, với những đường vân tinh xảo và hoa văn chạm trổ cầu kỳ, đứng sừng sững ngay ngắn hai bên sảnh tiệc.
Nếu chỉ toàn màu đen thì trông sẽ quá ngột ngạt, vì vậy Phu nhân đã dùng màu xanh nước biển chuyển sắc trang nhã để điểm xuyết. Ví dụ như khăn trải bàn, đệm ghế và lưng tựa, hay những bộ đồ sứ tinh xảo như dao nĩa và đĩa ăn, những hoa văn chạm rỗng trên đó lấp lánh như sao dưới ánh nến.
Lúc này đã gần trưa, sảnh tiệc đã đông nghịt người, gần một trăm chiếc bàn tròn không còn một chỗ trống, thậm chí còn không đủ chỗ. Phu nhân lại bảo quản gia tạm thời chuyển thêm mấy chiếc bàn dài và vô số ghế từ phòng nghị sự sang mới miễn cưỡng đủ chỗ ngồi.
Mọi người tụ tập thành từng nhóm ba năm người, nâng ly cạn chén trò chuyện vui vẻ. Giữa những chén rượu qua lại, những cô hầu gái đẩy xe thức ăn, bày đủ loại sơn hào hải vị lên bàn.
Trên sân khấu ở phía trước sảnh tiệc, ban nhạc được mời từ phương Nam, nghe nói rất nổi tiếng, đang trỗi lên những bản nhạc mang đậm phong cách jazz, du dương réo rắt.
Đối diện sân khấu, tại chiếc bàn ăn lớn nhất trong cả sảnh tiệc, tôi đang ngồi ngay ngắn nghiêm trang ở vị trí bên trái của Lafayette, nụ cười duyên dáng, ý nhị của một tiểu thư chưa từng tắt trên môi, cười đến mức khóe miệng đã hơi tê dại.
Nhìn những món ngon vật lạ bày la liệt trên bàn, ngửi mùi thơm thoang thoảng bay vào mũi, tôi nuốt nước bọt, trong lòng thèm thuồng không thôi.
“Cảm ơn, cảm ơn các vị hôm nay đã đến dự!” Công tước nâng ly rượu trong tay, cười tươi rói vuốt ngực, nói đùa: “Tôi thật vô cùng vinh hạnh! Mấy hôm trước lòng tôi cứ như treo lơ lửng, các vị vừa đến, nó mới xem như hạ xuống được.”
“Đâu có đâu có! Hôm nay chúng tôi dẫn cả nhà đến đây dùng bữa, phải là chúng tôi cảm ơn ngài mới đúng!”
“Ha ha ha, hôm nay trong hoàng cung chắc vắng hơn một nửa so với mọi khi nhỉ, chắc chắn lạnh lẽo lắm... vẫn là ở đây náo nhiệt hơn~”
“Sức lôi cuốn của Đại Công tước Scaliger chúng ta, quả là phi thường! Ha ha ha...” Người đàn ông lùn mập mà tôi gặp đầu tiên cũng cười nâng ly, ánh mắt lướt một vòng quanh sảnh tiệc, “Các vị xem, người đông đến mức sắp không còn chỗ đứng nữa rồi, điều đó nói lên cái gì?”
Lời của người đàn ông lùn mập vừa dứt, một ông lão lập tức tiếp lời.
“Nói lên rằng đa số mọi người vẫn rất sáng suốt, thời khắc quan trọng luôn đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất, phải không?”
“Đúng đúng~”
“Nói có lý.”
“Người thông minh ở Đế quốc này nhiều quá, đặc biệt là mấy ông lão như chúng ta, ha ha!”
Công tước giơ tay ấn xuống, ra hiệu mọi người im lặng.
Ông chỉ vào ly rượu trong tay: “Nhiệt độ của rượu tuyết trăm năm, sao có thể sánh bằng sự nhiệt tình của các vị. Hôm nay đối với Pháo đài Santel mà nói, là một ngày vô cùng đặc biệt...”
Ánh mắt Công tước lần lượt nhìn những người ngồi trước bàn.
Ngồi ở đó có người đàn ông lùn mập, có chị Anne của Pháo đài Elin, có Giám mục Hobbs của Giáo hội Thần Thánh, đương nhiên Carlos cũng có mặt, lúc này anh đang chán chường nghịch móng tay, bộ vest trắng tinh vì tư thế ngồi dựa vào ghế của anh mà có chút nhăn nhúm.
Chuyện này chắc là thứ anh ấy ghét nhất nhỉ?
Nhiều hơn nữa là những gương mặt tôi không quen, nhưng lúc này tất cả họ đều đang tập trung ánh mắt vào Công tước, trong mắt lộ ra vẻ nhiệt thành.
“Năm mới, cục diện mới. Không nói nhiều lời thừa thãi, chúng ta hãy uống cạn ly rượu này, sau này các vị chính là những người bạn vĩnh viễn của Pháo đài Santel!”
“Cạn ly!”
Tôi vội vàng nâng ly ra hiệu, vốn định nhấp một ngụm nhỏ, nhưng khóe mắt lại thấy tất cả mọi người trước bàn đều uống cạn sạch ly rượu.
Điều này dường như có chút khác biệt với những bữa tiệc rượu phương Tây trong nhận thức của tôi. Có lẽ vì ở vùng đất quanh năm giá lạnh, văn hóa rượu của Đế quốc Valen có chút giống với quê hương tôi, mà rượu tuyết cũng không phải rượu vang, nên khi cạn ly với người khác, phải uống cạn sạch, đặc biệt là trong những dịp trang trọng như thế này.
Thế là tôi cũng ngửa cổ, uống một hơi cạn sạch ly rượu.
Lúc này chỉ nghe Phu nhân kinh ngạc thốt lên: “Peipei, đừng!”
Ngay sau đó, vị cay nồng xộc thẳng lên mũi bùng nổ trong khoang miệng, rồi xộc thẳng lên não. Tôi mới chợt nhớ ra, mình dường như... hình như... có lẽ, đã không còn dũng khí trên bàn nhậu như năm xưa nữa rồi.
Ngẩng đầu lên, chép miệng hai cái.
Tôi thấy Phu nhân, Công tước, Lafayette, Percival, chị Anne, thậm chí cả Carlos đều đang nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.
Thế là tôi toe toét cười với họ, rồi chớp chớp mắt.
“Ờm... Peipei, bây giờ đã uống giỏi như vậy rồi sao?”
Lúc Anne hỏi câu này, vẻ mặt cô ấy vô cùng bối rối.
“Tôi, vẫn luôn, uống rất giỏi.”
Ánh mắt hướng về phía chiếc đĩa trước mặt.
Trước mắt tôi là một đĩa... thịt gà? Đùi cừu? Hay là thứ gì đó, tóm lại là thịt.
Hơi đói rồi.
“Peipei... em không sao chứ?”
Lafayette hỏi với vẻ hơi lo lắng, tôi nhìn vẻ mặt anh, bất mãn nhíu mày.
Coi thường ta sao?
“Tôi, lợi hại lắm!”
Nói rồi tôi giơ tay lên, chộp lấy miếng thịt trong đĩa... chộp... chộp... ủa, sao không chộp được?
“Đừng!” Lafayette nhanh tay lẹ mắt, vội vàng đỡ lấy người tôi, “Em... em say rồi sao?”
“Ha ha ha! Tiểu thư Peilor, đây là say rồi sao?”
“Một ly đã gục, đây không giống phong thái của Hàn Đông Chi Thành chút nào!”
“Con gái mà...”
“Ha ha, sao tôi lại quên mất chuyện này chứ...” Công tước cười bất đắc dĩ, rồi ngẩng đầu nhìn mọi người, “Xin lỗi xin lỗi, tửu lượng của con gái nhà tôi... hơi kém, bình thường chúng tôi không dám cho nó uống rượu, các vị đừng cười nó nhé.”
“Ây~, không đâu. Tiểu thư Peilor biết rõ mình không uống được, mà vẫn uống cạn một ly lớn như vậy, đây là thành ý mười phần rồi, sao lại cười cô ấy được!”
“Đúng vậy!”
“Tiểu thư Peilor, đáng yêu quá~”
“Peipei, em thật sự không sao chứ?”
Ngay cả Percival bên trái cũng hỏi tôi như vậy, thế là tôi nhíu mày càng sâu hơn.
Các ngươi dám dùng thái độ này với ta sao?
Tôi không nhắm vào ai cả, nói về uống rượu, các vị ngồi đây đều là đồ bỏ đi.
“Peipei, ăn chút gì lót dạ đi.”
Lafayette đưa chiếc nĩa trong tay đến bên miệng tôi, trên đó xiên một miếng... hít hít.
Chóp mũi nhỏ khẽ rụt rè động đậy hai cái, tôi nhận ra đó là một miếng thịt, liền “ngoạm” một tiếng nuốt vào miệng.
“Nhai... nhai... ưm...”
Muốn nói chuyện, nhưng đồ trong miệng chưa nhai xong, nói không ra lời, tôi có chút sốt ruột, liền tăng tốc độ nhai.
“Hay là em đi nghỉ một lát đi?”
Lafayette nói, tôi mất kiên nhẫn lắc đầu lia lịa với anh.
Còn chưa ăn được mấy miếng, lũ thứ dân các ngươi, đừng hòng cản trở ta!
“Ha ha, con gái ngốc nhà tôi chắc sắp gục rồi... hay là tôi cho người đưa nó xuống nghỉ ngơi trước nhé? Chúng ta nói chuyện cho thoải mái.”
“Ưm ưm!!”
Nghe Công tước nói vậy, tôi vội trừng mắt nhìn ông, tay nhỏ xua lia lịa.
“Ha ha ha...!”
“Tiểu thư Peilor nói cô ấy còn uống được mấy ly nữa đó.”
Xung quanh vang lên một tràng cười vang, cười đến mức tôi bực bội, men rượu lại một lần nữa xộc lên não, mặt mọi người bắt đầu xoay tròn trong mắt tôi, ý thức dần trở nên mơ hồ.
Ngay sau đó, tôi đập mạnh một cái xuống bàn.
Bốp!
Tiếng động này khiến tất cả mọi người giật mình, ánh mắt đồng loạt nhìn về phía tôi.
Tôi bật người đứng dậy.
Cảm nhận được hai bím tóc sau đầu cứ tự mình đung đưa không ngừng, tôi giơ tay lên túm lấy chúng.
Chân loạng choạng một cái.
“Nhai... nhai... ực, nghe tôi, nói vài câu.”