“Tạ ơn. Tôi chỉ là, làm việc nên làm mà thôi...”
Tôi vừa đáp lại vị Kỵ Sĩ Trưởng thao thao bất tuyệt, vừa nhón mũi chân lên, vô ý lại đưa ngón tay cái vào miệng, định cắn móng tay thì phát hiện móng tay cái đã bị tôi cắn cụt lủn rồi, không còn chỗ nào để cắn nữa, thế là đành đổi sang ngón trỏ.
Sau đó chớp chớp mắt, đưa tầm mắt nhìn về phía bức tường ánh sáng sau những lều... nhưng từ đây không thấy được khe nứt và Uyên Nê, đều bị cây cỏ và lều trắng che lấp cả rồi.
Thế là mày càng nhíu chặt hơn.
...Hơi kỳ lạ.
Lúc nãy ở trên thung lũng, tôi không cảm thấy gì cả. Lúc này đến gần hơn một chút, luồng hơi quen thuộc đó mới lờ mờ lan đến, ở ngay bên trong Tội Chướng gần như trong suốt đó... gần như theo bản năng, tôi tức khắc hiểu ra đây là mùi của 「đồng loại」.
Nói là mùi có lẽ không hoàn toàn đúng, nhưng tôi thật sự không nói được cảm giác thực sự trong dạ lúc này... cảm giác này có chút giống hệt cảm giác quen thuộc mà con Vô Tận Vực Sâu ở ngôi làng nhỏ kia đem lại cho tôi... nhưng lại có chút khác biệt.
Trước hết là lần này nó rất nhạt, nhạt nhòa đến nỗi không lơ đễnh là sẽ lướt qua. Điều này rõ ràng khác với cảnh tượng lúc Vô Tận Vực Sâu hiện ra, cảm giác quen thuộc mà con quái vật đó đem lại cho tôi rất dữ dội, giống hệt gặp lại người thân yêu, đáng tin cậy đã lâu ngày không gặp.
Nhưng bây giờ tôi không có “cảm giác gần gũi” như vậy. Tôi hiểu luồng hơi yếu ớt đó đến từ đồng loại, nhưng nó mang lại cho tôi chỉ có cảm xúc “quen thuộc”, tôi không cảm thấy nó gần gũi chút nào... ngược lại rất kỳ lạ, sau khi cảm nhận được luồng hơi đó, trong lòng tôi lại lờ mờ trỗi lên một cảm giác ở “bề trên”, dường như sự có mặt của luồng hơi đó, hiển nhiên phải thấp hơn tôi một cấp... tôi không hiểu sao mình lại có cảm xúc này, đây dường như là ý nghĩ nổi lên từ trong sâu thẳm, nó không dữ dội, nhưng lại ăn sâu bám rễ.
Tại sao lại như vậy...
Lẽ nào Vực Sâu cũng phân cấp bậc sao?
Con quái vật đó rốt cuộc còn ở trong vũng lầy hay không...
...Dù sao đi nữa, tôi cũng nên qua đó xem thử ngay tức thì.
“Phì.”
Nhổ mẩu móng tay vừa cắn ra, tôi quay đầu nhìn Margaret, vừa vặn đối mặt với đôi con ngươi màu xanh biếc của cô ấy.
“Sao vậy?” Thánh Nữ tinh tường lập tức nhận ra điều lạ thường của tôi, cô ấy tiến lên hai bước đến bên cạnh, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn tôi, “Cô có tìm thấy gì không?”
Tôi nghiêng đầu suy tư.
“Không biết, cần phải xem xét.”
“Đến khe nứt bên kia xem thử sao?”
Tôi gật đầu: “Được.”
Margaret nghe thế, lập tức quay người nhìn sang vị Kỵ Sĩ Trưởng kế bên: “Đưa chúng tôi đến chỗ Giám mục Nero.”
Vị Kỵ Sĩ Trưởng tên Alexander hơi sững lại. Anh ta giữ lấy thanh kiếm bên hông, dáng vẻ có chút do dự.
“Thánh Nữ điện hạ, tiểu thư Sylvia. Hai vị đường xa mệt nhọc vừa đặt chân đến, không nghỉ ngơi chút nào sao? Hồng Y Giám Mục chắc cũng sắp trở về rồi, hay là đến lều bên kia chờ một lát nhé?”
Margaret lắc đầu.
“Không cần. Thời gian gấp rút, giờ qua đó ngay.”
“...Vậy được.”
Vị Kỵ Sĩ Trưởng liền không nài nỉ thêm nữa.
Anh ta cho một Kỵ Sĩ mang đến chiếc mũ giáp bạc có hoa văn viền vàng — chính là loại tôi ghét nhất, loại bọc kín cả đầu, rồi đội lên.
Áo giáp của Giáo Hội Kỵ Sĩ là loại thông thường, phần nhiều đều do Trung Ương Công Phường làm ra. Tất cả những gì họ mặc đều là loại áo giáp sáu mươi phần trăm làm từ thép đã luyện, trông còn nặng hơn bộ tôi mặc ở Vương Thành, loại mà đội mũ giáp vào là không ai nhận ra ai.
“Hai vị theo tôi.”
Vị Kỵ Sĩ Trưởng dẫn tôi và Margaret đi qua vô số lều, các tu nữ của Ban Thánh Nữ và đội Kỵ Sĩ đón chúng tôi đều lặng lẽ đi theo sau. Dọc đường đi có không ít ánh mắt tò mò đang nhìn tôi, những ánh mắt đó phần nhiều đến từ các Kỵ Sĩ trong doanh trại, thỉnh thoảng còn có vài tu sĩ mặc áo choàng dài đi lướt qua... hoặc là Thần phụ? Giám mục? Thôi được, nhìn trang phục tôi không thể phân biệt họ khác nhau chỗ nào.
Chỉ là một phần trong số họ, khi chạm phải mắt tôi, sẽ vội vã hoảng hốt né tránh... dù cảnh tượng này tôi đã quen từ lâu, nhưng trước đây người làm vậy đều là những cậu trai trẻ nhút nhát trong học viện, thỉnh thoảng có cô gái tôi cũng có thể hiểu được... mấy ông lão đi ngang qua cũng có thái độ này là sao?
Tôi sẽ ăn thịt người à?
Không thể hiểu được.
Cũng không có tâm trí bận tâm, thôi kệ...
Đi qua mấy lều cuối cùng, dọc theo bờ sông đi về phía trước chừng hơn mười phút, trèo qua một tảng đá nhỏ đầy rêu xanh, Tội Chướng gần như trong suốt lấp lánh ánh vàng đã ở ngay trước mắt, tiếng “ong ong” kỳ lạ vọng ra từ bức tường ánh sáng.
Đến gần rồi mới thấy, bức tường ánh sáng bao quanh toàn bộ khe nứt này, quả thật giống hệt một lưỡi dao mỏng manh sắc bén, cắt đôi bùn đất, đá, sông ngòi bên dưới, cắt đứt mọi thứ nó đi qua. Phần đáy tường ánh sáng đâm sâu xuống dưới lòng đất bao nhiêu mét tôi không biết, nhưng phần lộ ra bên ngoài ít nhất cũng cao hơn mười mét, cần phải ngẩng cao đầu mới thấy được đỉnh.
Những luồng sáng vàng đó tựa như dòng nước chảy chậm trên tấm màn mỏng của Tội Chướng, từ trên đỉnh dần trở nên thưa thớt, rồi tan biến vào không khí. Phía trên bức tường ánh sáng quả thật không bị bịt kín, nói cách khác, nếu con quái vật lần này vừa biết bay vừa biết ẩn mình, thì việc trốn thoát rất dễ dàng.
Cách đó không xa, phía trước, bên bờ sông Tử Đằng dưới bức tường ánh sáng, mấy chục Giáo Hội Kỵ Sĩ dường như đang nghỉ ngơi, người ngồi người đứng, hoặc dùng vải trắng lau chùi kiếm dài và mũ giáp trong tay, mấy ông lão mặc áo choàng Giáo hội được họ vây quanh ở giữa, dường như đang tụ tập bàn tán chuyện gì đó, trong đó bóng dáng màu tím vàng xen kẽ đặc biệt nổi bật.
Vị Kỵ Sĩ Trưởng dẫn chúng tôi đi qua, những ông lão đó liền dừng cuộc trò chuyện, ánh mắt nhìn về phía này.
Tôi và Margaret bước lên, đến trước mặt các ông lão đứng lại. Thánh Nữ dịu dàng nhìn người đàn ông tuổi trung niên hơi mập ở chính giữa, mặc áo choàng dài màu tím cẩm quỳ, tay áo và vạt áo đều thêu hoa văn vàng phức tạp, cúi đầu hành lễ theo lễ nghi Giáo hội với ông ta, miệng khẽ nói: “Hồng Y Giám Mục.”
Nghe Margaret gọi người đàn ông, tôi bất giác nhướng mày, đôi mắt đen láy không chớp mà nhìn đối phương.
Đây là Hồng Y Giám Mục Nero...
Ông ta chính là người đã thi triển Tội Chướng này...
Nhìn kỹ hơn, tôi thấy nếp nhăn trên mặt người đàn ông không ít, da dẻ cũng rất thô ráp, tóc mai đã có vài sợi bạc, mắt vừa nhỏ vừa hẹp, thân hình hơi phát tướng, cái bụng phệ đội áo choàng lên một mảng, nhìn dung mạo chắc cũng hơn năm mươi tuổi, dáng vẻ rất bình thường.
Nếu cởi bỏ bộ áo choàng lộng lẫy đó, tháo chiếc mũ giám mục lộng lẫy mà nặng nề trên đầu xuống, thay cho ông ta một bộ quần áo vải vứt vào đám đông, có lẽ sẽ bị chôn vùi trong đó, bị người ta xem như một thương nhân buôn bán nhỏ kiếm sống — có một số người nhìn thoáng qua sẽ khiến người ta cảm thấy, ông ta có lẽ là bác sĩ, ông ta có thể là ngư dân, cô ấy có lẽ là giáo viên... mà người đàn ông áo tím trước mắt, chính là thương nhân.
Nhưng đây chính là một trong bốn vị Giám mục có quyền thế cao nhất Thần Thánh Giáo Hội ngoài Angel, cũng là người chịu trách nhiệm chính của Giáo hội ở Vương quốc Isenbell.
“Thánh Nữ điện hạ, cô đến rồi.”
Hồng Y Giám Mục Nero cười ha hả đáp lại, sau đó ánh mắt vô tình chuyển sang tôi, đôi mắt sắc bén như chim ưng, mang theo sự dò xét không rõ ý nghĩa, và vẻ sắc sảo đặc trưng của người ở địa vị cao lâu năm.
“Cô ấy chính là... Giáo Tông Kỵ Sĩ tiểu thư Sylvia, chuyên đến để giúp chúng ta đối phó Vực Sâu.”
Margaret rất tự nhiên tiến lên một bước trước mặt tôi, dùng nửa thân mình che lấp tầm mắt của Giám mục Nero, cúi người giới thiệu với ông ta.
...Cô ấy đang lo lắng điều gì vậy?
Chẳng lẽ chúng tôi còn có thể đánh nhau sao... thật là...
“Chào ngài.”
Tôi siết chặt chiếc rương da sau lưng, tiến lên một bước đến bên cạnh Margaret, khẽ chào vị giám mục.
Mắt thì cứ nhìn thẳng vào ông ta.
...Nói không căng thẳng là nói dối.
Vì tôi hiểu, người trước mặt này biết thân thế Vực Sâu của tôi, và ông ta... có lẽ không cho rằng sự có mặt của tôi là một điều đúng đắn.
Ông ta sẽ nghĩ thế nào đây...
Nếu ông ta ghét tôi, không muốn để ý đến tôi... vậy tôi cũng không thèm để ý đến ông ta là được, có gì to tát đâu...
Giám mục Nero đó một lúc lâu không nói gì, cứ trầm mặt nhìn thẳng vào mắt tôi... ông ta không nói, những người khác không hiểu ông ta đang nghĩ gì, tự nhiên cũng không dám nói nhiều. Bầu không khí nhất thời có chút cứng ngắc, ngay cả Margaret cũng bắt đầu căng thẳng, khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại rõ ràng đã căng cứng lại.
...Đây là đang ra oai với tôi hay sao?
Thấy cảnh này, tôi đương nhiên không thể yếu thế, lập tức lại mở to mắt hơn một chút.
Với đôi mắt ti hí của ông ta, muốn so trừng mắt chắc chắn không được... có ý kiến với tôi thì sao chứ?
Ta đây không sợ ngươi...
Cuộc nhìn mặt kéo dài khoảng vài giây, có lẽ còn lâu hơn. Ngay lúc tôi nghĩ Giám mục Nero sẽ hừ lạnh một tiếng, rồi quay mặt phất tay áo bỏ đi, ông ta đột nhiên... có chút tinh nghịch mà chớp chớp đôi mắt nhỏ.
“Cách chào hỏi rất thú vị.”
Ơ...
Vẻ mặt tôi sững lại, có chút ngơ ngác. Chỉ thấy Giám mục Nero cười lên, để lộ hàm răng không đều lắm nhưng trắng tinh: “Xinh đẹp động lòng người như lời đồn. Giáo hội tạ ơn sự có mặt của cô, tiểu thư Sylvia, chào mừng cô.”
...Hử?
“Cũng tạ ơn Thánh Nữ điện hạ, là cô đã đem đến cho Giáo hội một sự giúp đỡ mạnh mẽ đáng tin cậy... nói thật, tôi rất thích những cô bé trẻ tuổi xinh đẹp như tiểu thư Sylvia.”
“Ưm...”
Tôi có chút không biết nên đáp lại ông ta ra sao.
Người này... thật sự là Hồng Y Giám Mục? Ông ta biết tôi là Vực Sâu, còn trầm trọng nghi ngờ sự có mặt của tôi?
Nhưng đây không phải...
Thái độ rất thân thiện mà.
“Tạ ơn...”
Dù sao đi nữa, được người lớn tuổi khen ngợi, nói một tiếng tạ ơn là phép lịch sự cơ bản nhất.
Margaret nói nghiêm trọng quá rồi?
Ít nhất ông ta làm vẻ ngoài rất tốt, trông không giống loại người hoàn toàn không biết uyển chuyển... trước đó tôi còn tưởng tượng ông ta là một lão già nghiêm túc cổ hủ khó gần... xem ra không phải.
Làm tôi căng thẳng vô ích...
Nghĩ đến đây, tôi lại liếc nhìn Margaret, thấy cô ấy đang khẽ thở ra một hơi, bờ vai hơi thả lỏng xuống.
Điều này khiến tôi có chút nghi ngờ.
Lẽ nào trước đây ông ta không phải như thế này? Nếu không Margaret đề phòng cái gì...
“Tuy tôi rất muốn ngồi xuống trò chuyện, tiếc là đây không phải nơi thích hợp... nhưng không thể không nói, các vị đến rất đúng lúc.”
Cuộc gặp mặt đầu tiên không có nhiều lời khách sáo, mọi người đều hiểu bấy giờ việc quan trọng nhất là gì. Giám mục Nero vẫy tay, dẫn chúng tôi đến bên ngoài Tội Chướng, sau đó chỉ vào khu vực màu đen bên trong bức tường ánh sáng: “Uyên Nê gần như đã hoàn toàn im ắng rồi, và dường như có chiều hướng chìm xuống. Thánh Nữ điện hạ... tiểu thư Sylvia, hai vị có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”
...Vũng lầy đang chìm xuống?
“Vũng lầy chỉ sau khi Vực Sâu rời đi mới dần dần chìm xuống, khoảng nửa năm sau sẽ hoàn toàn biến mất, chỉ để lại một vùng đất chết... nói vậy, con quái vật cuối cùng vẫn ra ngoài rồi, nó đã thoát khỏi mắt của tất cả chúng ta.”
Margaret bên cạnh vẻ mặt nghiêm trọng.
Giám mục Nero đứng bên trái tôi hai tay chắp sau lưng, mắt gần như híp lại thành một đường thẳng.
“Tôi nghĩ, rất có thể là như vậy, nhưng cũng không chắc. Cụ thể ra sao vẫn cần chúng ta quan sát thêm... nếu con quái vật thật sự đã tránh được sự giám sát của Giáo hội, vậy nó nhất định có khả năng ẩn nấp rất lợi hại, khả năng này có lẽ là điều mà không ai trong chúng ta có thể tưởng tượng được.”
“Dù sao đi nữa, chúng ta đều phải nhanh chóng tìm ra dấu vết của con quái vật, không thể ngồi chờ chết nữa. Con quái vật rốt cuộc là ở sâu trong Uyên Nê hay đã sớm rời đi... tiểu thư Sylvia, có lẽ tiếp theo phải nhờ vào cô rồi.”
Nhưng cho dù ngài nói vậy...
“Ban nãy cô có tìm thấy gì không?” Margaret ghé đầu lại gần, khẽ hỏi.
“Có lẽ...”
Tôi có chút bực bội mà gãi gãi tóc.
Phải nói với họ thế nào đây...
Loại cảm giác kỳ lạ này, ngay cả chính tôi cũng không hiểu rõ...
Trong Uyên Nê quả thật có hơi thở. Đi đến đây luồng hơi thở đó lại càng rõ ràng hơn một chút, chỉ là... tôi không biết luồng hơi thở này rốt cuộc là của Vực Sâu, hay chỉ đơn thuần là cảm giác vũng lầy đem lại cho tôi, tôi không phân biệt được, cũng không hiểu phải làm thế nào...
Hay là...
Vào trong xem thử?
Uyên Nê đối với tôi chắc là không gây hại. Có lẽ sau khi chạm vào sẽ có cảm giác cũng không chừng... nhưng tôi phải giải thích với các Kỵ Sĩ thế nào, tại sao Uyên Nê không làm tôi bị thương...
“Tiểu thư Sylvia, xin thứ lỗi cho tôi mạo phạm... tôi nghe nói cô và Ngân Sắc Thiểm Quang Carlos giống hệt nhau, đều có sức mạnh to lớn có thể đi lại trong Vực Sâu, xin hỏi lời đồn này có thật không?”
Các Kỵ Sĩ phía sau một trận xôn xao.
Nhưng lời của Giám mục Nero quả thật khiến mắt tôi sáng lên.
Đúng rồi, còn có cái cớ này...
“Là thật.” tôi lập tức gật đầu với ông ta, “Ngài mở Tội Chướng ra, để tôi, vào trong xem thử.”
“Được.”
Giám mục Nero nở nụ cười hiền hòa.
“Nhưng trước đó, tôi phải nhờ cô một việc, chính là mang thứ này...”
Ông ta lục lọi trong lòng một lúc, lấy ra một quả cầu màu vàng, đưa cho tôi.
“Đây là một quả cầu vật dẫn mang theo Thần Tích. Tiểu thư Sylvia, lúc cô vào trong xem xét, có thể cầm nó đi một vòng trong Uyên Nê không?”
Tôi đưa tay nhận lấy quả cầu, giơ lên trước mắt quan sát.
Quả cầu màu vàng chỉ lớn bằng nửa nắm tay, bề mặt nhẵn bóng, lạnh ngắt, cứng rắn không biết làm bằng gì, cảm giác có chút quen thuộc, hình như đã từng thấy thứ gì đó tương tự ở đâu rồi... A!
Là vào lúc lễ khai giảng.
Mơ hồ nhớ lại Thần Chi Di Vật mà bà Bertha dùng để nói chuyện trong lễ khai giảng, hình như có chút giống cái này, chỉ là lớn hơn một chút... Hóa ra thứ này là vật dẫn sao?
...Thôi bỏ đi, bây giờ không phải lúc nghĩ đến những chuyện này.
Tôi tung quả cầu lên rồi bắt lấy, ngẩng đầu nhìn Giám mục Nero.
“Chỉ cần đi một vòng, là được sao?”
“Đúng vậy, nhưng nhất định phải cầm nó cho chắc. Trong vật dẫn chảy xuôi Thần Tích tự nhiên tìm kiếm sự sống, nó có thể cho tôi biết gần quả cầu có sinh vật sống tồn tại hay không.”
“Là Truy Tố của Mẫu Thần sao?” Margaret nghiêng đầu hỏi.
Giám mục Nero mỉm cười gật đầu: “Đúng là Truy Tố của Mẫu Thần. Chỉ tiếc là chúng ta không thể đến gần Uyên Nê...”
...Thôi được.
“Vậy tôi thử xem.”
“Tiểu thư Sylvia, nguyện Thần Minh vĩ đại vĩnh viễn phù hộ người.”
Giám mục Nero chắp hai tay trước ngực, cúi đầu nhắm mắt làm động tác cầu nguyện.
Giây tiếp theo, ánh sáng vàng chói mắt từ quanh người ông ta bung ra.
Ong ong ong...
Tội Chướng trước mặt đột nhiên bắt đầu có những luồng sáng chảy ngược, vô số quầng sáng như màn nước rút về hai bên, mở ra một lối vào rộng bằng một người trên bức tường ánh sáng.
“Tiểu thư Sylvia, xin người nhanh lên, nếu không vùng đất chết bên trong Tội Chướng sẽ lan ra ngoài.”
“Được.”
Tôi hít một hơi thật sâu, đang định cất bước vào vùng đất đen kịt đáng sợ, thì đột nhiên có một bàn tay vỗ lên vai phải của tôi.
“Hãy chú ý an toàn. Nếu phát hiện có nguy hiểm, đừng do dự mà ra ngoài ngay, tôi sẽ ở bên này tiếp ứng cho cô.”
Tôi quay đầu nhìn lại, thấy gương mặt nghiêm túc xen lẫn chút lo lắng của Margaret, trong lòng không khỏi ấm lên.
“Ừm.”
Tôi mỉm cười ngọt ngào, nhẹ nhàng gạt tay cô ấy ra, rồi quay đầu lại, từ từ đi vào bên trong Tội Chướng.
Ong ong ong...
Bức tường ánh sáng sau lưng dường như đã đóng lại.
Không có tâm trạng quay đầu lại xác nhận tình hình, tôi nắm chặt quả cầu, cẩn thận bước về phía trước. Một bước, hai bước... Khe nứt đen ngòm đáng sợ ở ngay phía trước không xa, màu xanh biếc xung quanh cũng dần thưa thớt. Càng đi về phía trước, những mảng lớn tĩnh mịch màu đen và tro bụi bay lơ lửng càng tràn ngập con đường dưới chân — cảnh tượng này quen thuộc đến thế, giống hệt như cảnh tượng khi tôi mới đến thế giới này.
Tôi nâng cảnh giác lên mức cao nhất, vừa thận trọng bước đi, vừa đảo mắt liên tục, dùng khóe mắt không ngừng quan sát xung quanh, để đề phòng bất kỳ tình huống bất ngờ nào.
Cứ như vậy, tôi chậm rãi đi đến nơi cách khe nứt khoảng mười mét thì dừng lại. Bước thêm một bước nữa, sẽ giẫm phải những vũng Uyên Nê tràn ra, dường như đã đông cứng lại.
...Chắc là không sao đâu nhỉ?
Cứ dùng mũi chân thử một chút trước đã.
Ngay lúc này, sau lưng đột nhiên vang lên tiếng kêu kinh hãi hoảng hốt của Margaret.
“Chờ đã! Cô định làm gì thế...”
Hử?
Sao vậy...
Keng... Keng... Keng...
Giây tiếp theo, tiếng chuông vang lên từ trên đỉnh đầu, trước mắt ánh vàng rực rỡ.