Phu nhân lúc mới vào không khóa trái cửa, mà lúc này tôi chỉ mặc đồ ngủ, đầu bù tóc rối, ngoài cửa cũng không nghe thấy tiếng người hầu nào, chắc giờ này họ đều đi làm việc cả rồi, nhưng dù có người thì chắc cũng không cản được anh ta. Tôi sợ anh ta đột nhiên xông vào như vậy nên vội la lên.
“Em đây! Anh đừng vào!”
Giọng Percival nghe có vẻ rất sốt ruột.
“Em mau mặc quần áo vào đi! Anh nói cho em biết, lát nữa mẹ chắc chắn sẽ gọi chúng ta ra ngoài đón khách cho xem, em có lẽ không nhớ rồi, lần nào cũng là hai đứa mình, xui chết đi được, cảm giác đó khổ sở lắm, phải đứng rất lâu đó! Em mau mặc quần áo chỉnh tề rồi ra đây, nhân lúc bà ấy còn chưa qua, chúng ta lén chuồn lên núi tuyết, mang theo Phó Mát Sữa Dê đi bắt chim...”
Tôi thấy sắc mặt Phu nhân sa sầm lại, trong lòng không khỏi bật cười.
“Percival! Con dám nói lại lần nữa không!”
“......”
Ngoài cửa lập tức im bặt.
Một lúc sau, chỉ nghe Percival nói.
“Con đi xem xem có những ai đến rồi...”
“Con mà dám chạy, thì đến chỗ Pagus ở ba năm đi!”
“Con không chạy...”
Sau đó là tiếng bước chân chạy trối chết.
“Thằng bé này chứng nào tật nấy, lớn tướng rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến chơi! Sớm muộn gì cũng bị nó làm cho tức chết mất...” Phu nhân bực bội nói, rồi quay đầu lại, nhẹ nhàng xoa mặt tôi, “Vẫn là Peipei nhà ta ngoan nhất.”
“Hì hì, dĩ nhiên rồi ạ.”
Tôi cười toe toét với bà.
Rồi bị một cái tát vào mông nhỏ đang cuộn trong chăn.
“Vậy còn không mau dậy đi!”
...Hóa ra là đang đợi tôi ở đây.
Thôi vậy, lúc này cũng đã tỉnh táo hẳn rồi.
Miễn cưỡng rời giường, tiếp theo là một tiếng đồng hồ tra tấn tinh thần.
Trong tủ quần áo của phòng có không ít lễ phục, Phu nhân lựa tới lựa lui, chỉ riêng việc chọn hôm nay mặc bộ nào đã mất hai mươi phút, cuối cùng mới chọn ra một chiếc váy phồng màu vàng ngỗng theo phong cách Rococo, tà váy dài đến mức che cả bàn chân... Vốn dĩ Phu nhân còn định lấy một chiếc khác dài hơn, ý bà là để hai người hầu gái trang điểm một chút, rồi hôm nay không cần làm gì cả, chỉ đi theo sau tôi nâng tà váy, bị tôi liều mạng ngăn lại.
Trời ơi là trời, nếu thật sự như vậy, tôi thấy thà giết tôi đi còn hơn.
Thấy tôi nhất quyết không chịu, Phu nhân cuối cùng cũng nhượng bộ, chọn chiếc váy phồng trông khá rườm rà phô trương nhưng lại vô cùng bắt mắt này, rồi lại cho người lấy dây buộc tóc làm từ hoa tươi, còn cả găng tay ren trắng tinh, cuối cùng... buộc tóc hai bím.
Sau khi trang hoàng cho tôi từ đầu đến chân một cách lộng lẫy chói mắt, Phu nhân cuối cùng cũng hài lòng, bà đẩy tôi đến trước gương.
Tôi đăm đăm nhìn cô bé xinh xắn trong gương.
Một đôi mắt đen láy sáng ngời, trong veo như nước, lấp lánh như sao trời, dường như linh khí cũng theo đó mà tràn ra, hàng mi dài khẽ rung động, làn da trắng không tì vết ửng lên sắc hồng phơn phớt, đôi môi mỏng tựa quả đào mật mọng nước. Hai bên đầu là cặp tóc hai bím tinh nghịch buông xõa tự nhiên, như hai dải lụa quý phái, vừa vặn rủ xuống đôi vai thanh tú.
Được rồi, tôi thừa nhận.
Khoảnh khắc nhìn thấy chính mình trong gương, tôi đã bất giác đỏ mặt.
Thật là... đẹp quá đi mất.
Thật muốn hôn mình một cái.
“Được rồi, đây chính là ngôi sao nhỏ chói lọi nhất trong dạ yến hôm nay của chúng ta, thế nào?”
“...Cũng, tạm được ạ.”
Tôi đảo mắt đi chỗ khác, hai ngón tay xoắn vào nhau trước ngực.
“Nếu thấy vui thì phải thành thật nói ra.” Phu nhân véo mũi tôi, “Mẹ còn hiểu con hơn cả chính con đó.”
Sau đó bị bà đẩy một mạch ra ngoài, tôi rụt rè đi đến phòng ăn, nhìn thấy tình hình trước mắt thì đột nhiên sững người.
Ngoài Công tước, Lafayette và Percival như tôi đã đoán, không ngờ Carlos cũng ở đây, còn có cả lão già mặc trường bào hôm đó, lúc này họ đều đã ngồi trước bàn ăn, sau khi tôi bước vào, ánh mắt đồng loạt nhìn về phía tôi.
“Oa...”
Carlos vô cùng khoa trương mà trợn to mắt, rồi một tay ôm ngực, “Mũi tên của ai, đã bắn trúng trái tim đang loạn nhịp của ta...”
Tôi đưa tay che mặt.
“Im đi, xin anh đó.”
“Sylvia... à không, vẫn nên gọi cô là tiểu thư Peilor thì hơn, đừng ngại ngùng, cô rất đẹp.”
Lão già mặc trường bào hôm nay có vẻ khá vui, khuôn mặt trước giờ luôn nghiêm nghị, lúc này trông lại có nét hiền từ của một ông lão... là vì hôm nay ông không mặc trường bào, mà đổi sang lễ phục sao?
“Cảm ơn...”
“Peipei, đẹp lắm đó~”
“Anh là kiếm sĩ, tôi không cho phép anh có ý đồ với em ấy!”
“Percival, con nói bậy bạ gì vậy!”
Lafayette và Percival hôm nay cũng mặc lễ phục đen tuyền, tóc chải bóng mượt ra sau, trông có phần hoạt bát hơn thường ngày, đặc biệt là Percival, có thể nói là như hai người khác nhau.
Xem ra trang phục ảnh hưởng rất lớn đến diện mạo của một người.
Dĩ nhiên, những điều trên chỉ là những gì tôi thoáng thấy khi lướt nhìn bàn ăn, rồi liền cúi đầu, bước những bước nhỏ... không phải tôi ẻo lả, chỉ là thiết kế của chiếc váy không cho phép tôi bước rộng, nếu không sẽ bị vướng.
Cứ thế che mặt, bước những bước nhỏ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Công tước.
“Peipei, mau ăn đi, xong rồi con và Percival phải cùng đi đón khách đó.”
“Con không muốn đâu...”
Percival lập tức kêu gào.
“Nói bậy. Dòng họ Đông Chi Nguyệt không thể thất lễ, con bắt buộc phải đi.”
“Để Lafayette đi đi!”
“Lafayette phải tiếp khách, con muốn đổi với anh ấy sao?”
Nghe câu này, Percival lập tức xìu xuống.
Tiếp khách phiền phức hơn đón khách nhiều, vì trong số những người đến hôm nay có gia chủ của vài gia tộc lớn, xoay xở với họ rất đau đầu, chuyện này không phải ai cũng làm tốt được, ít nhất thì Percival không được.
Lúc này Lafayette cũng cười nói: “Thật ra anh chỉ mong được đổi với em thôi. Đón khách tốt biết bao, chỉ cần đứng đó mỉm cười hành lễ, rồi chào hỏi là được, những việc khác không cần làm, nhàn hạ biết bao.”
Percival cân nhắc một hồi, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng.
“Haiz, tôi mới không thèm đi tiếp khách.”
Lúc này tôi đột nhiên nhíu mày: “Ôi chao, bụng của con...”
Kết quả lời còn chưa nói xong, ngay cả biểu cảm cũng chưa kịp làm, đã bị Phu nhân ngắt lời.
“Peipei, con cũng đừng quậy. Bình thường con nghịch ngợm mẹ không nói, hôm nay là ngày rất quan trọng, không được tùy hứng.”
“...Vâng ạ.”
Thế là tôi cũng đành tiu nghỉu gật đầu, xem ra hôm nay không thể không làm gương mặt đại diện cho Pháo đài Santel rồi.
“Tiểu Syl, tôi nghĩ trong số những người vào Pháo đài Santel hôm nay, một nửa sẽ bị ngã sấp mặt, trong nửa còn lại, một phần ba sẽ bị bạn gái đánh, hai phần ba sẽ đến bắt chuyện với cô đó.”
Carlos nói giọng trêu chọc, vẻ mặt đó khiến tôi muốn đấm cho anh ta một cái.
Nhưng tôi thấy anh ta nói đúng.
Nghĩ đến đây, tôi càng thêm khổ sở, rồi đưa ánh mắt cầu cứu nhìn về phía Công tước.
Ông bật cười.
“Con đừng nhìn ta, những lúc thế này mẹ con quyết định.”
“......”
Xem ra không còn đường giãy giụa nữa rồi.
Thế là sau bữa sáng, tôi đành ngoan ngoãn khoác tay Percival, dưới sự thúc giục của Phu nhân, đi ra ngoài Pháo đài Santel.
“Này.”
Tôi nói nhỏ.
“Hửm?”
Percival lén lút cúi đầu xuống.
“Có cơ hội, chuồn đi không?”
“...Chắc là không thể đâu...”
“Hai đứa, thì thầm to nhỏ gì đó?”
Giọng Phu nhân truyền đến từ phía sau.
“Không... không có gì ạ!”
Tôi và Percival giật nảy mình, vội đứng thẳng người, ra vẻ nghiêm túc. Cùng lúc đó, tôi làm như vô tình nghiêng đầu, dùng khóe mắt liếc trộm ra sau.
Rồi bắt gặp ánh mắt như đuốc của Phu nhân.
Khóe môi nàng nhếch lên một đường cong đẹp mắt, gương mặt mang vẻ như cười như không, một đôi mắt tựa sao sa cứ nhìn chúng tôi chằm chằm, thần thái ấy rõ ràng đã nhìn thấu tôi và Percival từ lâu.
Tôi sợ đến mức vội dời mắt đi.
“Đừng tưởng ta không biết hai đứa đang có ý đồ gì... Percival, nếu con ngay cả một việc đón khách đơn giản cũng không làm tốt, thì cút đến chỗ Pagus đi, đừng trở về nữa.” Giọng nói lạnh nhạt của phu nhân truyền đến từ sau lưng, “Peipei, con cũng phải ngoan ngoãn đó, nếu còn muốn ăn bánh ngọt trong dạ yến.”
...Cái này thì đau thật.
Rất rõ ràng, phu nhân đang uy hiếp chúng tôi, hơn nữa còn nắm thóp vô cùng chính xác, chỉ hai câu nói, ý nghĩ đang rục rịch trong lòng tôi lập tức bị dập tắt một nửa. Vốn còn định cứ đối phó qua loa, rồi tìm cơ hội chuồn đi... bây giờ xem ra, nếu làm vậy, e là lát nữa sẽ không có gì để ăn.
Tuy vừa mới ăn no xong, nhưng tôi trước nay luôn là một người biết lo xa, tuyệt đối sẽ không vì sự thoải mái nhất thời hiện tại mà bỏ qua sự hưởng thụ mấy tiếng đồng hồ sau.
“Con chắc chắn, sẽ rất ngoan.”
Tôi nghiêm mặt đảm bảo với nàng, phu nhân khẽ cười một tiếng rồi không nói gì nữa.
Ba người đi một mạch đến mái hiên ở tầng một. Có người hầu bước lên hai bước, từ từ đẩy cánh cửa lớn của nội bảo ra, tôi và Percival theo sau phu nhân bước ra ngoài.
Ngoài sân tấp nập ngựa xe.
Mặt trời vừa mới ló dạng, trời vẫn còn vương hơi sương đêm, tòa pháo đài khổng lồ vẫn chìm trong mây mù bao phủ, nhưng mái hiên bên sân dùng để đậu Giác Mã Xa đã chật hơn nửa.
Mái hiên này mới được sửa xong cách đây không lâu, mười mấy cỗ xe phong cách khác nhau, đến từ khắp nơi trong Đế quốc, lặng lẽ đậu bên trong.
Nghe phu nhân nói, rất nhiều tiểu quý tộc vô cùng cấp thiết muốn đầu quân cho Pháo đài Santel, đa số họ là các lãnh chúa và nam tước thuộc quyền quản lý trực tiếp của gia tộc Đông Chi Nguyệt, bị sự bạo chính của Hoàng đế Bệ hạ bóc lột đến tận xương tủy, sớm đã không thể chịu đựng nổi. Nay nghe được động tĩnh bên này, từ hôm kia đã không ngừng có người đến bái kiến.
Uy vọng của Công tước ở Đế quốc, dường như cao hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.
Đưa tay gạt lọn tóc đuôi ngựa lọt vào trong cổ ra, tôi ngẩng đầu, mắt nhìn về phía trước, vừa hay thấy được bóng lưng của một đội thợ săn tuần tra.
Pháo đài Santel hôm nay canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Theo những gì tôi nghe được trên bàn ăn, ngoài ba đội gồm năm trăm sáu mươi mốt người, tuần tra theo lộ trình dày đặc hơn gần gấp đôi so với trước đây, Bella còn đặc biệt điều gần hai nghìn người từ đội thứ hai đến, từ đêm hôm kia, đã lục tục đứng trên các tường thành.
Công tác an ninh trong pháo đài do chú Hoover toàn quyền phụ trách. Mục đích của việc này, nói là để đề phòng có người cố ý gây rối trong dạ yến, nhưng thực ra phần nhiều là để phô trương và uy hiếp.
Trong đầu nghĩ những chuyện này, đồng thời dời mắt về phía vườn hoa cách đó không xa, mấy tòa đình nghỉ mát bên cạnh lúc này đã lác đác có người ngồi. Sau khi cửa lớn của nội bảo mở ra, họ lần lượt đứng dậy, đi về phía bên này.
Khoảng chừng mười mấy người, có nam có nữ, quần áo nói chung đều lộng lẫy tinh xảo, ngay cả người hầu cũng vậy. Trong số đó, người đàn ông lùn mập đi đầu tiên, cách mấy chục mét đã cất cao giọng.
“Phu nhân Catherine! Cả một năm trời không được chiêm ngưỡng dung nhan của người rồi, người vẫn khỏe chứ?”
Phu nhân mỉm cười đi tới, tôi và Percival vội theo sau.
“Làm Ngài bận tâm rồi, Hầu tước Oliver. Tôi thì vẫn ổn, nhưng xem dáng vẻ của Ngài, e là những ngày qua sống rất sung túc phải không?”
“Ha ha ha! Phu nhân nói đùa rồi, nếu ngày tháng thật sự sung túc, tôi đã không chọn đến Pháo đài Santel vào lúc này.” Gã lùn mập vừa cười lên, mắt gần như híp lại thành một đường thẳng, “Thời khắc mấu chốt mà — vẫn phải để những nhân vật mấu chốt như chúng ta đi đầu mới được, người nói có phải không, thưa phu nhân?”
Nụ cười trên mặt phu nhân không hề giảm.
“Phải phải phải~ Dạ yến đầu năm của Pháo đài Santel, sao có thể thiếu Ngài được chứ?”
“Nói đúng lắm, sao có thể thiếu tôi được! Tôi nghe nói, Scaliger Điện hạ vì dạ yến lần này, đã mang cả rượu tuyết cất giữ nhiều năm ra! Ha ha ha, hôm nay tôi nhất định phải uống cho thỏa thích, phu nhân đừng thấy xót nhé.”
“Rượu ngon gặp người sành, rượu này chính là chuẩn bị cho hôm nay, làm gì có chuyện xót chứ.”
Hai người hàn huyên có vẻ không có hồi kết.
Tôi và Percival tự đứng sang một bên, không chen vào được cũng không muốn chen vào, cùng đám gia quyến sau lưng gã lùn mập mắt to trừng mắt nhỏ, trong lòng rõ ràng vô cùng buồn bực, trên mặt lại phải giữ nụ cười.
Cười lâu rồi cảm thấy khóe miệng hơi cứng lại, như một tên ngốc.
Lúc này, gã lùn mập liếc nhìn tôi ở sau lưng phu nhân, cuối cùng cũng đổi chủ đề.
“Thưa phu nhân, hai vị này có phải là những ngôi sao sáng tương lai của Pháo đài Santel không?”
Phu nhân nghe vậy liền xua tay lia lịa, che miệng cười thành tiếng.
“Ngài nói đâu xa vậy, so với những con sói của gia tộc Carlier, con trai và con gái nhà tôi còn chưa ra dáng, chê cười rồi.”
Lời này dường như khiến gã lùn mập rất hài lòng, gã cười lớn một tiếng.
“Ha~ Phu nhân nói đùa rồi, luận công trạng, trong đám cùng lứa ai có thể so được với Lafayette, người đừng khiêm tốn nữa...”
Lại một hồi hàn huyên, sau đó phu nhân dẫn họ vào trong pháo đài, trước khi đi còn dặn dò chúng tôi.
“Hai đứa cứ ở đây, có ai đến thì thay phiên nhau dẫn người đến phòng khách ở tầng hai trước... Peipei, con biết ở đâu chứ?”
“Biết ạ.”
Thật là, coi tôi là đồ ngốc sao?
Đợi bà đi rồi, Percival mới nghiêng đầu nói nhỏ với tôi: “Gã mập vừa rồi là gia chủ của gia tộc Carlier, một tay che trời ở phía tây Đế quốc, trong tay nắm hơn ba nghìn kỵ binh hạng nặng, là một trong những đối tượng chính mà cha muốn lôi kéo. Lát nữa dạ yến bắt đầu, chúng ta phải nói chuyện với ông ta nhiều một chút.”
Tôi có chút kinh ngạc nhìn anh một cái.
“Sao vậy?” Thấy vẻ mặt của tôi, Percival bất giác đưa tay lên sờ má, “Mặt anh có dính gì sao?”
“Có gỉ mắt.”
Tên này, vừa nãy còn định chuồn đi, bây giờ lại ra vẻ nghiêm túc... đột nhiên lại trở nên quan tâm đến những chuyện này.
Tôi nhìn Percival đang ra sức dụi khóe mắt, trong lòng chỉ còn lại sự khinh bỉ.
Anh ta sợ Pagus đến vậy sao?
Percival dụi một lúc, lại không thấy có gì, bèn hét lên với tôi: “Gỉ mắt đâu ra, em lừa anh!”
Tôi lại không muốn để ý đến anh ta nữa, vì tôi thấy lại có một tốp người nữa đến.
Chiếc Giác Mã Xa màu đỏ rực đi qua con đường đá hẹp mới xây bên cạnh vườn hoa, dừng lại trước cửa lớn của nội bảo, cô gái trẻ có đôi mày kiếm, mắt tựa sao sa vén tấm rèm xe in hình năm cánh hoa lên, bước xuống xe, bộ áo giáp màu đỏ son trên người vang lên tiếng “loảng xoảng”.
Trông cô ấy khoảng chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, không thể nói là quá xinh đẹp, nhưng lại anh tư hiên ngang, mái tóc ngắn ngang tai gọn gàng tinh tế, chiếc áo choàng sau lưng bay phần phật trong gió, giữa đôi mày lại có khí chất không thua đấng mày râu.
Cô ấy tháo thanh bội kiếm bên hông xuống, đưa cho người đánh xe ngồi phía trước, sau đó chau mày, mắt nhìn quanh một vòng — cuối cùng dừng lại trên mặt tôi.
Vì bánh ngọt, tôi bước từng bước nhỏ đi tới.
Cố gắng nhếch khóe miệng, nở một nụ cười với đối phương, đang định mở miệng nói, lại thấy cô gái kia đột nhiên giãn mày, trên mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt: “Tiểu Peipei, lâu rồi không gặp.”