Dowd Campbell là một người kỳ lạ.
Nếu có ai đó hỏi Riru về anh ta, cô sẽ chẳng có gì để nói ngoài câu đó.
Chỉ cần nhìn những gì anh ta đang làm ngay lúc này, giữa biển khơi nơi bão tố hoành hành và những con sóng khổng lồ vỗ bờ, người ta đã có thể thấy anh ta kỳ lạ đến mức nào.
“Kéo phanh tay bên đó. Và bẻ bánh lái sang trái ba mươi độ.”
“…Phanh tay là cái gì?”
“Cô chỉ cần nhấn nút bên trái bánh lái thôi.”
Anh ta hành động như thể đã điều khiển những con tàu của Liên minh Bộ lạc hơn chục năm.
Ban đầu, cô chạy vòng quanh, cố gắng giúp đỡ chỗ này chỗ kia, nhưng giờ thì cô ngồi yên lặng với vẻ mặt hờn dỗi.
“…”
Một lần nữa, cô xác nhận anh ta là một người kỳ lạ đến mức nào.
Anh ta không chỉ biết về sự tồn tại của Sức mạnh Quy luật, thứ mà chỉ một vài người trong toàn Liên minh Bộ lạc có thể kiểm soát, mà còn có thể điều khiển con thuyền như một chuyên gia. Chính con thuyền đó nổi tiếng là khó khởi động động cơ nếu không được huấn luyện chính thức.
Càng nhìn anh ta, cô càng tự hỏi liệu khả năng của người đàn ông này có giới hạn hay không.
Và khi cô nhìn anh ta, tâm trí cô tự nhiên lạc vào một câu hỏi.
‘…Phần nào của mình đã khiến một người như vậy hứng thú? Đến mức anh ta đối xử tốt với mình như thế?’
Cô không thể hiểu ý định của anh ta.
Mọi việc anh ta làm dường như đều được lên kế hoạch từ đầu đến cuối và anh ta cố gắng không thực hiện những hành động vô nghĩa.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, anh ta…
Đã đối xử với cô rất tốt.
Dù là trong cuộc đối đầu của cô với Luca hay trong tình huống khẩn cấp trên tàu.
Việc anh ta đối xử tốt với cô mà không có bất kỳ lời giải thích nào khiến cô bối rối.
‘Thật khó chịu.’
Cô lẩm bẩm những lời đó một cách cố ý, nhưng nó không thực sự giúp cô ghét anh ta.
Thành thật mà nói, dù có nói khéo đến đâu, Riru và Kasa Garda, những người đều bị trục xuất khỏi Liên minh Bộ lạc, cũng chỉ là một ‘gánh nặng’.
Mặc dù điều này đúng với bất kỳ người cai trị nào bị tống khỏi vị trí quyền lực, nhưng vị trí của họ thậm chí còn tệ hơn thế vì chính người đã tống họ ra đi bằng chính tay mình giờ đang ở vị trí quyền lực. Bất cứ ai có đầu óc cũng có thể nhận ra rằng không có điều gì tốt đẹp sẽ đến từ việc liên quan đến những người như họ.
Thế nhưng, người đàn ông này…
Với thái độ thờ ơ, anh ta vẫn ‘ưu tiên’ cô.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ ở bên nhau, cô nhận thấy rằng…
Bất cứ khi nào cô có vẻ cảm thấy ‘tiêu cực’ về điều gì đó, anh ta sẽ can thiệp và xoa dịu những cảm giác đó.
Cứ như thể anh ta không thể chịu đựng được khi thấy cô tức giận.
“…”
Xem xét tất cả những điều đó, làm sao cô có thể ngoan cố ghét anh ta được?
Nhìn vào tình trạng hiện tại của Kasa và cô, sẽ không có gì lạ nếu anh ta né tránh họ như tránh dịch bệnh, nhưng thay vào đó, anh ta lại làm điều ngược lại…
-Không phải anh ta làm vậy vì anh ta thích cháu sao?
-…Bà đừng nói vớ vẩn nữa, Bà.
-Không phải vớ vẩn đâu. Đàn ông đều như vậy cả. Hầu hết họ đều thể hiện tình cảm bằng cách đối xử tốt mà không giải thích gì.
Đột nhiên, cuộc trò chuyện cô đã có với Kasa hiện lên trong tâm trí cô.
Khi cô phát hiện ra rằng anh ta đã tiếp cận cô trong khi biết về sự tồn tại của Kasa, cô đã rất ngạc nhiên. Thêm vào sự ngạc nhiên đó, anh ta thậm chí còn nhận được sự công nhận của Kasa và trở thành đệ tử của bà. Cô vẫn không biết làm thế nào anh ta có thể làm được điều đó. Dù vậy…
-Đó là lý do tại sao cháu nên đáp lại anh ta một cách đàng hoàng. Anh ta là người cháu phải nắm giữ bằng mọi giá.
Nhưng, điều đáng ngạc nhiên nhất là Kasa đã nói về anh ta đến mức đó.
Kasa vốn không phải là người nói xấu sau lưng người khác, và việc bà công nhận người khác lại càng hiếm hơn.
Rốt cuộc, Kasa hơi… hẹp hòi… Không, thực ra, sự hẹp hòi của bà ở một cấp độ hoàn toàn khác so với người khác.
Ngay cả Riru, người có thể đánh nát những học sinh được coi là tinh hoa của Đế chế thành bột nhão miễn là cô có thể tung cú đấm trúng họ, cũng chỉ được Kasa coi là một võ sĩ chỉ ‘vừa mới vượt qua cấp độ của một người mới bắt đầu’.
-Nắm giữ? Nghĩa là sao?
-Mặt cháu cũng khá được… Làm bất cứ điều gì cháu cần, bằng mọi giá, để giành lấy một vị trí bên cạnh anh ta. Anh ta đáng giá chừng đó nỗ lực.
-…Bà biết đấy… Cháu hiểu là anh ta hơi kỳ lạ, nhưng…
‘Đây có thực sự là điều bà nên nói với cháu gái ruột của mình không?’
Cô nhớ lại lúc đó cô đã ôm trán trong khi đưa ra một câu trả lời đầy bối rối như vậy.
-Cháu không chắc anh ta vĩ đại như những gì bà nói đâu, Bà.
Có lẽ, một chút oán giận và ghen tị cũng lẫn vào câu trả lời đó.
-Bà nói cháu chỉ vừa mới vượt qua cấp độ của một người mới bắt đầu hay gì đó và cháu hiểu điều đó. Nhưng, tại sao bà lại chấp nhận anh ta khi anh ta chỉ tuyên bố rằng anh ta sẽ đạt đến đỉnh cao của võ thuật của bà trong vòng mười ngày?
Lý do chính khiến cô luyện tập mỗi ngày, từ sáng đến chiều, chịu đựng đau khổ khi làm như vậy, là vì cô muốn hoàn thiện môn Võ thuật, ‘Thế’, mà Kasa đã không đạt được.
Đó là kỹ thuật của Tù trưởng được biết đến là Thánh Quyền, võ sĩ mạnh nhất trong số họ. Tuyển tập các động tác mà bà đã tích lũy phần lớn cuộc đời mình.
Một phong cách có thể được coi là cả cuộc đời của Kasa. Bộ sưu tập tất cả những cuộc đấu tranh, nỗ lực và thành tựu của bà.
Và chỉ còn một bước cuối cùng trước khi nó có thể được hoàn thiện.
Ít nhất, đó là trường hợp theo quan điểm của Riru.
Đối với Kasa, bà luôn tự ti nói rằng bước này là một bức tường cao hơn nhiều so với bất cứ điều gì bà đã đạt được trong suốt cuộc đời.
-Đúng vậy, ta đã chấp nhận anh ta.
-…
Và đó cũng là lý do tại sao Riru không thể hiểu lý do đằng sau hành động của bà.
Rốt cuộc, đó là điều mà chính Kasa đã tuyên bố là khó đạt được. Để bà đồng ý với một yêu cầu vô lý như vậy từ một kẻ ngốc thậm chí còn không nhận ra chữ V trong Võ thuật, Riru đơn giản là không thể hiểu nổi.
-Thằng đó, nó không biết gì cả; Kỹ thuật thở, dòng chảy, hình thức, poomsae, nó không biết gì cả. Tại sao bà lại giao phó ước mơ cả đời của mình là đạt đến đỉnh cao của Võ thuật cho một người như—
-Đó không phải là điều quan trọng, Riru.
Tuy nhiên, Kasa đã gạt bỏ câu hỏi của cô chỉ bằng một câu.
-Cháu có biết tại sao ta không thể hoàn thành hoàn toàn Võ thuật không, Riru?
-…Tại sao?
-Đó là vì không có ai cố gắng giết ta.
Riru vẫn còn nhớ rõ đôi mắt rực lửa của Kasa khi bà nói điều này.
Cuộc đời của Kasa Garda là một cuộc đời đầy đấu tranh.
Khi bà hạ gục tất cả những kẻ cản đường, bà đã chiến đấu để sinh tồn, đấu với một đối thủ khác mỗi khi một ngày mới đến…
-Chiến đấu để sinh tồn là cuộc chiến tuyệt vọng nhất. Trước khi ta có thể đạt đến đỉnh cao, trước khi ta có thể nghĩ rằng không cần thiết phải chiến đấu nữa… Không còn ai thách thức ta để giết ta nữa.
Nhưng, đến một lúc nào đó, không còn đối thủ nào để bà hạ gục.
Và chính vào khoảng thời gian này, bà lần đầu tiên được gọi là Tù trưởng.
-Ngay cả thằng cha đã lấy đi cánh tay và đôi chân của ta cũng sẽ khá hữu ích nếu được uốn nắn tốt… Nhưng thành thật mà nói, đó thậm chí không phải là một cuộc chiến. Hắn ta đã tống tiền ta bằng con tin. Ta không thể làm gì ngoài việc ngoan ngoãn trong khi cánh tay và đôi chân của ta bị cắt đi, cháu cũng biết điều đó mà, phải không?
-…
Bà nói về việc cánh tay và đôi chân của mình bị mất đi như thể bà đã vấp phải một viên đá lởm chởm.
Khi Riru, người đang nhớ lại đêm đó, cau mày, Kasa cười khúc khích trong khi hút tẩu và tiếp tục.
-Và thằng đó, Dowd, có thể hoàn thành nó. Hắn là người đã tự mình leo lên con đường đấu tranh không ngừng nghỉ. Nếu hắn nói hắn sẽ đạt được nó trong vòng mười ngày, không nghi ngờ gì rằng hắn có những suy nghĩ và phương tiện riêng để làm điều đó. Và điều ta đã làm là tôn trọng những phương pháp đó. Tất nhiên, ta phải bắt hắn đáp ứng các yêu cầu ‘tối thiểu’ để thể hiện nó.
‘…Cái tên ngớ ngẩn và trông có vẻ ngu ngốc đó thực sự xứng đáng với những biệt danh vĩ đại như vậy sao?’
Tất nhiên, trong một số tình huống nhất định, Riru cũng sẽ thấy mình ngạc nhiên trước phản xạ và khả năng xử lý tình huống của anh ta. Tuy nhiên, hình ảnh của Dowd mà cô nhớ được chủ yếu là bí ẩn, kỳ lạ hoặc ngu ngốc.
Đó là lý do tại sao cô khó có thể hiểu được tại sao một người từng là thủ lĩnh của một siêu cường lại đánh giá anh ta cao đến vậy.
-Cháu có muốn đánh cược không?
-Đánh cược?
-Không phải cháu cũng không ghét thằng đó, phải không?
-…Cháu chưa bao giờ nói thế.
-Mắt ta trông như đồ trang trí với cháu sao, Riru? Ta bị mù sao? Cháu nghĩ ta không thể nhận ra chỉ vì cháu chưa nói gì sao?
-…
-Cho đến bây giờ, không có người đàn ông nào dám tiếp cận cháu vì họ sợ cháu. Bà già này biết quá rõ rằng cháu không có kinh nghiệm với đàn ông. Nhưng, nếu cháu cứ cố gắng lừa dối ta bằng cách phủ nhận, làm sao ta có thể—
-À, À À, À À À-! Vậy là sao?! Cứ nói cho cháu biết bà muốn đánh cược cái gì đi!
-Thằng đó đã nói một điều táo bạo. Về việc hắn muốn trở nên rất thân mật với cháu trong vòng mười ngày. Và hắn muốn đi đến cùng.
-…
Cô quá bất ngờ đến nỗi không thể trả lời đúng mực. Môi cô giật giật.
‘Thằng đó.’
‘Nó thực sự đã nói điều đó sao?’
-Ta có cảm giác thằng bé đó thực sự có thể làm được.
Nụ cười nhếch mép khó chịu trên mặt Kasa lấp lánh trước mắt Riru.
-Hãy xem điều đó có xảy ra hay không. Liệu cháu có hoàn toàn yêu cái kẻ vô danh đó, theo cháu, hay không.
‘Tuyệt đối không có khả năng đó xảy ra’.
‘Chắc chắn rồi.’
Riru mím môi.
“…Vậy thì.”
Cô nói bằng một giọng cộc lốc, sợ rằng nếu cô tiếp tục nghĩ về điều đó, sự khó chịu của cô sẽ tăng lên hơn nữa.
“Vậy, cái tên Vua Biển mà chúng ta đang cố gắng tìm là loại khốn nạn nào? Nó là một Sinh vật Quỷ quái mạnh đến mức nào?”
“Chà, nói đúng ra, nó không phải là một Sinh vật Quỷ quái. Thay vào đó, nó gần giống với… Một sinh vật bản địa.”
Anh ta trả lời câu hỏi của cô như vậy.
“Từ bây giờ, tốt hơn là nên thiết lập liên lạc trước. Mọi thứ sẽ thoải mái hơn theo cách đó.”
“…Thoải mái? Anh đang lên kế hoạch gì vậy?”
“Chỉ là… Một điều gì đó… Tôi phải làm điều đó vì có một kẻ dưới biển cứ đòi những điều vô lý.”
“…”
Riru cau mày trước câu trả lời mơ hồ của anh ta.
“…Đừng có làm gì kỳ lạ. Tôi phải đạt điểm cao.”
Riru đáp lại bằng một giọng gay gắt.
“Người đạt điểm cao nhất trong Đêm Thợ Săn sẽ giành được quyền trực tiếp thỉnh cầu chính Tù trưởng một điều. Đó là điều tôi đang hướng tới.”
“Vâng. Và tôi có một ý tưởng sơ bộ về những gì cô sẽ làm với Tù trưởng.”
“…”
Dù là gì đi nữa, thằng khốn này luôn nói rằng anh ta biết tất cả mọi thứ.
Khi Riru cau mày một lần nữa trước những suy nghĩ đó, Dowd, người đang khéo léo ra lệnh cho Talion, dường như đã nghĩ ra điều gì đó vì một cái cau mày đã hình thành trên trán anh ta.
“Vấn đề là… Ừm… Để gặp vua của biển này, chúng ta cần một thứ gì đó giống như một ‘vật hiến tế’.”
“Vật hiến tế?”
“Giống như một mồi nhử để gọi hắn. Đó là lý do tại sao tôi định săn một Sinh vật Quỷ quái khá tử tế trên đường đi, nhưng…”
Dowd nhìn quanh biển.
Nhưng, không có gì ở đó. Hoàn toàn không có gì.
“…Thật kỳ lạ. Trong Đêm Thợ Săn, ít nhất cũng phải có thứ gì đó bu quanh chứ. Tại sao lại không có gì?”
Anh ta nói đúng.
Thông thường, trong khoảng thời gian này, các Sinh vật Quỷ quái sẽ hoạt động tích cực hơn bình thường. Việc các Sinh vật Quỷ quái cỡ nhỏ đến vừa thỉnh thoảng xuất hiện là điều bình thường. Tuy nhiên…
Ngay lúc này, không có gì cả. Cứ như thể ai đó đã quét sạch tất cả chúng từ trước.
“Cái vẻ mặt ngu ngốc của cô trông thật buồn cười. Cô đến đây để tìm con mồi sao?”
Lời nhận xét đó đến quá đột ngột, khiến ánh mắt của mọi người trên thuyền đồng loạt quay về hướng phát ra giọng nói đó.
Có một đội hình gồm nhiều thuyền. Đứng đầu, một người đàn ông với dáng vóc khổng lồ và nụ cười đáng ngờ tiếp cận.
Riru nhận ra khuôn mặt đó.
“…”
Krun Ger-Do.
Người kế nhiệm Thủ lĩnh Chiến tranh của một bộ lạc tôn kính Lợn Rừng Xanh của Cao nguyên Ger-Do.
Chúng là những tên khốn nạn sẽ không ngần ngại lao vào những tội ác lớn như ma túy hay buôn người. Cô nhớ Kasa đã thường xuyên cự tuyệt và lên án chúng như thế nào.
Do đó, chúng là những tên khốn nạn không hợp tác và soi mói nhất đối với gia tộc Garda.
Hơn nữa, giờ đây khi địa vị của cô là một kẻ bị lưu đày, không nghi ngờ gì rằng chúng sẽ càng tàn nhẫn hơn trong những hành vi độc ác của mình.
“Có vẻ như ngay cả Sinh vật Quỷ quái cũng có thể phát hiện mùi của một kẻ bị lưu đày cực kỳ tốt. Thấy không có gì xung quanh cô, con khốn.”
“…”
‘Thật vớ vẩn.’
Lời chế nhạo lừa dối của hắn hoàn toàn vô nghĩa. Nó chẳng có ý nghĩa gì. Đây có lẽ là một kế hoạch được khởi xướng để đảm bảo rằng Riru nhận được điểm thấp trong Đêm Thợ Săn. Với sự nhỏ nhen của những tên khốn này, điều này là gần như chắc chắn.
“…Chúng ta đi chỗ khác đi. Không có lý do gì để đối mặt với những kẻ này.”
Nói vậy, cô nhanh chóng quay lưng lại với hắn.
Thông thường, cô sẽ đấm nát hàm hắn ngay tại chỗ.
Tuy nhiên, cô sẽ chỉ thua nếu cô đối đầu với chúng ngay bây giờ.
Tên khốn đó là một ứng cử viên cho chức Thủ lĩnh Chiến tranh tiếp theo. Trong Liên minh Bộ lạc, một kẻ bị lưu đày như cô thậm chí không thể so sánh với hắn về vị trí và quyền lực.
Ngay lúc này, những người trên con tàu đó là những chiến binh giỏi nhất của bộ lạc hắn, những chiến binh sẽ được chọn làm cận vệ cá nhân của một Thủ lĩnh Chiến tranh.
Ưu tiên cảm xúc của mình để chiến đấu với chúng ở đây sẽ chỉ khiến cô trở thành gánh nặng cho những người đang ở cùng cô.
“Cô đang bỏ chạy sao? Riru Garda HẢ? Ha, HAHA!”
“…”
Riru thở dài.
Cố gắng xua tan cơn giận của mình bằng tiếng thở dài đó.
Dù sao đi nữa, cô nhận ra rằng điều tốt nhất cô có thể làm là lùi lại. Mặc dù cô là người không quen kìm nén cơn giận, nhưng ít nhất cô cũng có thể đi đến kết luận đó.
“Đúng là con khốn không thể bảo vệ được gia tộc của mình! Cô chẳng hơn gì một con bọ!”
Đó sẽ là kết quả, nếu người kia không nói những lời đó.
Mọi chuyển động của Riru đột ngột dừng lại.
Cơn thịnh nộ dâng trào trong cô. Nó cháy bỏng, khiến tâm trí cô trống rỗng. Cảm giác đó trào lên từ sâu trong lồng ngực cô.
Sau khi hít một hơi thật sâu và bình tĩnh suy nghĩ một lúc, cô lại nói.
“…Anh vừa nói gì?”
“Tôi vẫn không hiểu cô đang nghĩ gì khi quyết định đặt chân lên đất Liên minh Bộ lạc một lần nữa, nhưng cô thật sự biến đi trước khi thể hiện một màn trình diễn đáng thương hơn nữa. Không có bộ lạc nào sẽ chào đón một con khốn phản bội như—”
Giữa lúc hắn đang nói, Krun đột nhiên ngã gục xuống như vậy.
Có lẽ là do ai đó đã dùng một cú móc mạnh vào cằm hắn.
“Anh không nên nói năng cẩu thả chỉ vì anh có cái miệng béo ú và xỏ khuyên.”
“…”
“Trừ khi anh không coi trọng mạng sống của mình.”
Với vẻ mặt ngây dại, Riru ngơ ngác nhìn Dowd, người không biết bằng cách nào đã vượt sang thuyền của Krun trước khi tung một cú đấm vào hàm hắn.
‘…Lại nữa…!’
‘Thằng này lại làm cái trò này nữa rồi.’
‘Tại sao? Tại sao hắn cứ làm thế này?’
‘Mỗi khi cô cố gắng kiềm chế… Mỗi khi cô vừa vặn kiềm chế để tránh trở thành gánh nặng…
Hắn tức giận thay cô, như thể muốn nói với cô rằng cô không cần phải cố gắng như vậy.
Làm sao hắn có thể làm điều này với một tên khốn thậm chí không đáng để chiến đấu, ngay cả khi nhìn thoáng qua…!
-Không phải anh ta làm vậy vì anh ta thích cháu sao?
‘…Vậy thì.’
Riru tự nhủ.
Không thể nào. Anh ta có lý do gì để thích một người như cô chứ?
Nếu là một người đàn ông có nhiều khả năng như vậy, anh ta có lẽ sẽ nghĩ mình sẽ tốt hơn với một cô gái khác thay vì cô. Thật vô lý khi nghĩ rằng anh ta muốn cô.
-Không phải vớ vẩn đâu. Đàn ông đều như vậy cả. Hầu hết họ đều thể hiện tình cảm bằng cách đối xử tốt mà không giải thích gì.
Tuy nhiên…
Lời nói của Kasa vẫn cứ quanh quẩn trong tâm trí cô.
-Hãy xem điều đó có xảy ra hay không. Liệu cháu có hoàn toàn yêu cái kẻ vô danh đó, theo cháu, hay không.
‘Tuyệt đối không có cách nào! Sẽ không bao giờ xảy ra!’
Cô lặp lại những lời đó với chính mình.
Nhưng…
“…”
Nếu có ai đó hỏi cô rằng liệu cô có thực sự muốn nói những lời đó không…
Cô sẽ không thể đưa ra lời khẳng định.