**“…Vậy ra là chuyện đó…”**
**“…Vâng.”**
Iliya đáp, giọng như thể đang đau đầu.
Trước mặt cô là Faenol, cứ như vừa mới đến nơi vì vẫn còn mang theo hành lý.
Teach đến đây còn chưa được một ngày…
Cô đã nghe người hầu nói rằng các cô gái sẽ đến Lãnh địa Hầu tước, nhưng để họ đã đến tận nơi này…
**“Nhân tiện…”**
Khi Iliya đang chìm trong suy nghĩ, Faenol cất tiếng gọi trong khi vuốt tóc.
**“Tôi nghe nói Ngài Dowd bị tai nạn trượt chân ngã?”**
**“…Vâng, nhưng chúng tôi sẽ sớm tìm thấy anh ấy thôi. Cô không cần lo lắng quá nhiều đâu.”**
**“Trời đã tối rồi mà vẫn chưa tìm thấy anh ta. Chuyện này có lý chút nào không?”**
**“…”**
**“Đặc biệt là khi Phu nhân Tristan, cô, vị Anh hùng, và ngài Hầu tước đều có mặt ở đây.”**
**“…”**
Iliya ngậm chặt miệng. Cô không thể nói gì về điều đó.
Thực ra, Eleanor và cô đã định tự mình đi tìm anh ta vì tiến độ tìm kiếm quá chậm.
**“…Họ sẽ sớm tìm thấy anh ấy thôi. Như tôi đã nói, đừng lo lắng về chuyện đó và—”**
**“Tôi không lo lắng. Ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ nghĩ điều gì đó sẽ xảy ra với anh ta. Đó chỉ là một tai nạn nhỏ, anh ta có thể tự mình giải quyết.”**
Faenol ngắt lời Iliya trong khi lại vuốt tóc.
**“Vậy thì, tại sao cô cứ hỏi đi hỏi lại—”**
**“Chỉ vì tò mò thôi. Chà, thực ra thì không. Tôi có một cách tốt hơn để tìm anh ta thay vì tìm kiếm một cách mù quáng.”**
Cô nói khi hướng ánh mắt về phía khu rừng bên dưới tường thành, nơi Dowd được cho là đã ngã xuống.
**“Cô biết đấy, cái thứ đó.”**
**“…Cái gì?”**
**“Vậy, cô tham gia không, hay không?”**
**“…”**
●
Hai thân thể lắc lư theo tiếng bước chân lạo xạo trên lớp tuyết dày.
Đó không ai khác chính là Dowd và Beatrix, người đang được anh cõng trên lưng, bước đi trong tuyết với một chiếc áo khoác choàng quanh họ.
**“…”**
**“…”**
Không lời nào được trao đổi giữa hai người.
Beatrix không biết đó là do cơn sốt của mình, hay là vì cô chỉ đơn giản là không có sức để nói chuyện.
*Mình nợ tên này nhiều quá—*
Beatrix nghĩ như vậy trong trạng thái mơ màng.
Cô cảm thấy như mình đang say.
Cân nhắc rằng đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng, cảm giác đó của cô có lẽ không quá xa so với những gì người ta tưởng.
**“…”**
Đó là lý do tại sao…
Cô nghi ngờ rằng cảm giác ấm áp kỳ lạ ở bụng dưới có lẽ là vì điều đó.
*…Tên khốn này thật rắn rỏi.*
Ngay cả khi được cõng trên lưng, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng tấm lưng cứng rắn và cơ bắp săn chắc của anh.
Với việc mồ hôi tuôn ra khi nhiệt độ cơ thể anh ta tăng vọt do cõng cô trên lưng, cấu trúc cơ bắp của anh ta trở nên rõ ràng hơn bình thường.
Cân nhắc rằng dưới lớp áo khoác, họ chỉ mặc đồ lót, da thịt chạm vào nhau… Chà…
Beatrix cảm thấy một thứ gì đó cứ dâng lên từ phần dưới cơ thể cô.
**“…!”**
Tất nhiên, điều đó không kéo dài lâu. Khoảnh khắc cô nhận ra, cô mở to mắt, hét lên trong lòng.
*Tỉnh táo lại đi, Beatrix!*
*Người đàn ông này là vị hôn phu của bạn thân mày! Mày đang nghĩ cái quái gì vậy?!*
Khi tầm nhìn quay cuồng, cô mãi sau mới thốt ra một điều hoàn toàn khác với những gì cô nghĩ trong đầu.
**“…Tốt lắm. Mặc dù tầm nhìn kém, nhưng anh vẫn tìm được một nơi có mái che.”**
**“…”**
**“Chỉ cần chúng ta có thể giữ ấm bên trong, tôi sẽ hồi phục nhanh chóng thôi.”**
**“…”**
**“…Nói gì đi chứ.”**
**“…Vâng.”**
Dowd cuối cùng cũng đáp lời khi anh hít một hơi thật sâu và bước vào hang động mà anh đã phát hiện ra.
Chỉ đến lúc đó Beatrix mới tỉnh táo trở lại. Cô cố gắng đọc vị tình hình, nhưng…
**“…Anh mệt à?”**
**“Không, không hẳn.”**
Dowd đáp khi anh dọn dẹp một chỗ cho Beatrix nằm xuống. Sau đó, anh sắp xếp củi mà anh đã nhặt trên đường.
**“…Tôi chỉ là… đang trải qua một phản ứng sinh lý… Hơi khó kìm nén một chút…”**
**“Cái gì?”**
**“Để biện minh, bất cứ ai cũng sẽ có phản ứng tương tự nếu phải tiếp xúc da thịt với tiền bối lâu như vậy.”**
**“…”**
Dowd nhúc nhích chân sau khi nói vậy.
Như thể đang cố giấu thứ gì đó giữa hai chân để cô không nhìn thấy.
**“…”**
**“…”**
Một sự im lặng ngượng nghịu bao trùm giữa hai người.
*A-À… C-Cái đó…*
*Là ‘cái đó’, đúng không?*
*L-Là ‘cái đó’, đúng không?*
*C-Cái thứ mà máu của đàn ông dồn về một bộ phận trên cơ thể họ…? C-Cái đó?*
Beatrix nghĩ trong trạng thái mơ màng, hoàn toàn choáng váng.
Bởi vì đối với cô, cơ thể cô chỉ là cơ thể của một người phụ nữ bình thường.
Cô chưa bao giờ nghĩ dù chỉ một chút rằng cô đủ quyến rũ đối với anh ta. Không phải khi tất cả những người phụ nữ xinh đẹp kia đang vây quanh—
**“…Tiền bối, cô rất đẹp.”**
**“Cái gì?”**
**“Nếu tiền bối cứ tự gọi mình là bình thường hay gì đó, cô sẽ trở thành kẻ thù của phụ nữ trên toàn thế giới đấy, cô biết không?”**
Anh không đùa. Nói một cách khách quan, Beatrix là một mỹ nhân sẽ thu hút sự chú ý bất cứ nơi nào cô đến.
Tuy nhiên, cô không đáng trách vì đã nghĩ như vậy. Bởi vì bất cứ ai cũng sẽ phát triển một mặc cảm tự ti nếu họ phải sống dưới cái bóng của Eleanor cả đời. Tuy nhiên, điều đó không làm giảm đi vẻ quyến rũ trưởng thành và thông minh mà cô vốn có.
**“Ư-Ưm…”**
Nghe vậy, một làn sóng choáng váng khác ập đến Beatrix.
Nhưng lần này, không phải vì kiệt sức như trước.
Đó là một hiện tượng thể chất đi kèm với dòng cảm xúc không tên đang dâng trào mạnh mẽ trong cô.
**“…Cảm ơn.”**
Cô nói một cách chân thành.
Bất cứ khi nào họ đứng cạnh nhau, mọi người luôn hướng ánh mắt về phía Eleanor. Bấy lâu nay, cô đã sống dưới cái bóng của Eleanor, và điều đó khiến cô nghĩ rằng mình là người không xứng đáng nhận được sự chú ý như vậy.
Điều này đã xảy ra gần như cả đời cô. Cô luôn tin rằng mình là người bình thường.
Nhưng…
Vừa rồi, vị hôn phu của Eleanor nói với cô rằng anh ta “hưng phấn” vì “cô ấy quyến rũ”.
**“…”**
*Ư-Ưm…*
*C-Cái gì…*
*C-Cảm giác này là sao…?*
Beatrix chầm chậm chớp mắt, bối rối trước cảm giác “chiến thắng” không tên đang trào dâng trong lòng.
Trong khi đó, Dowd, người đã nhóm lửa xong, lại đến bên cạnh cô và ôm chặt lấy cô.
**“…”**
**“…”**
**“…Không thể để nhiệt độ cơ thể cô giảm thêm nữa.”**
**“…Ừ.”**
Beatrix yếu ớt đáp lại Dowd, người đang nói một cách cứng nhắc.
Cô biết rằng anh không có bất kỳ động cơ thầm kín nào khi làm điều này. Anh nhiều khả năng sẽ hành động một cách bình thường và giả vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra vào ngày hôm sau.
Nhưng, cô…
Nói chính xác hơn, trong tâm trí cô…
**“…”**
Ngọn lửa mà anh thắp lên trong hang động chập chờn, giống như trái tim cô.
**“…”**
**“…”**
**“—Này.”**
Beatrix cất tiếng gọi, phá vỡ sự im lặng, trong khi thầm niệm điều gì đó trong lòng.
Cô cũng không biết tại sao mình lại làm điều này.
Có lẽ là vì cơ thể cô không được khỏe.
Đến một lúc nào đó câu nói đã mất đi ý nghĩa, nhưng cô vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu như một câu thần chú.
Đối với hầu hết mọi người, thỏa hiệp với bản thân là một phần của cuộc sống hàng ngày, nhưng đối với cô thì không hề. Cô là một người có tư tưởng đúng đắn, có lẽ là người đúng đắn nhất trong số tất cả mọi người, nên đó là điều cô chưa từng làm trong suốt cuộc đời mình.
Nhưng…
Nếu cô muốn làm điều mình sắp làm mà không cảm thấy tội lỗi, thì cô phải làm điều này.
**“…Anh có… cần tôi giúp… không?”**
**“Xin lỗi?”**
**“…Vì trông anh có vẻ không thoải mái…”**
Nghe vậy, toàn thân Dowd cứng đờ.
Anh trông như thể không hiểu những gì mình vừa nghe thấy.
**“…Cô nói gì?”**
**“A-À, k-không có gì… C-Chỉ là… A-Anh trông không thoải mái ở tư thế đó, v-và… A-Anh biết đấy…”**
Rồi cô cứ thế lắp bắp, hoàn toàn trái ngược với thái độ thường ngày của mình.
Cô nhận thức được rằng điều mình đang làm là không đứng đắn.
*Tôi thề đây không phải như cô nghĩ đâu, Eleanor—!*
Lời biện hộ này sẽ không bao giờ đến được tai Eleanor ngay cả khi cô nói ra, và hơn nữa, nó sẽ chỉ làm tăng thêm sự ngượng nghịu nếu Eleanor thực sự nghe thấy. Nhưng, cô không thể không nói điều đó trong lòng. Nếu không, cảm giác tội lỗi mà cô cảm thấy, đau nhói như dao đâm vào ngực, sẽ trở nên không thể chịu đựng được.
Mặc dù vậy…
**“N-Nếu anh thành ra như vậy vì tôi, t-tôi sẽ chịu trách nhiệm…”**
**“…”**
Trong khi Dowd chỉ có thể lắng nghe với cái miệng há hốc…
Beatrix cẩn thận hành động và ấn gáy mình vào ngực anh.
**“N-Như thế này.”**
**“…”**
Dowd chết lặng, nhưng điều đó không ngăn được Beatrix. Cô giữ lấy hai tay anh vòng quanh cơ thể mình và kéo anh sát vào người cô hơn.
*…Mày đang làm cái quái gì vậy, Beatrix…?*
Tất nhiên, cô không biết câu trả lời cho câu hỏi đó.
Nếu cô biết, hoặc ít nhất, nếu cô ở trong trạng thái có thể suy nghĩ đúng đắn, cô đã không bắt đầu làm tất cả những điều này ngay từ đầu.
Vào khoảnh khắc đó…
**“…”**
Cô thè lưỡi ra.
Sau đó, cô bao quanh ngón tay anh bằng lưỡi trước khi mút nhẹ.
Sự mềm mại của kẹo marshmallow và vị ngọt của kem tươi đánh bông.
Thoạt nhìn, đó giống như một câu khẩu hiệu cho quảng cáo đồ ăn vặt và hầu hết mọi người sẽ phản ứng khá tệ nếu ai đó miêu tả bộ phận cơ thể của họ theo cách này. Bởi vì nó sẽ khiến họ nghĩ rằng người nói điều đó sắp ăn thịt họ hay gì đó.
Vì vậy, rõ ràng là cô không ở trong trạng thái tinh thần tỉnh táo ngay khi một biểu hiện như vậy xuất hiện trong đầu cô.
*Nó ngọt…*
Đối với làn da của con người—đặc biệt là người luôn làm việc quá sức—để có vị ngọt dù chỉ một chút là điều không thể. Nhưng, vì cô đang mắc kẹt trong một tình huống kỳ lạ như vậy, không có gì lạ khi đầu óc cô hơi trục trặc.
Một ảo ảnh về một Eleanor tí hon với đôi cánh thiên thần xuất hiện từ hư không trên vai cô với tiếng vo ve nổi lên trong bộ não đang choáng váng của cô. Eleanor tí hon bắt đầu kéo tai cô khi cô xuất hiện.
Nhưng, ngay sau đó, một Beatrix tí hon, một phiên bản biến dạng của chính cô với đôi cánh quỷ, xuất hiện và kéo Eleanor tí hon đi, trước khi biến mất khỏi tầm mắt cô.
**“Không cần đâu. Thay vào đó, tôi có thể khiến cô ấm hơn.”**
Một câu trả lời vang lên, nhưng nó không đến từ Dowd.
Ngay sau đó, xung quanh biến thành màu đỏ rực.
Những ngọn lửa, cháy dữ dội đến mức có thể làm cay mắt chỉ bằng cách nhìn vào, bắt đầu bao quanh họ.
**“…”**
**“…”**
Dowd và Beatrix chết lặng, và họ đồng thời quay lại nhìn về phía nguồn phát ra giọng nói.
Những ngọn lửa gần như dung nham đổ tràn mọi hướng, thay đổi nhiệt độ từ cực lạnh sang cực nóng. Thực tế, những ngọn lửa nóng đến mức nó ngay lập tức làm bay hơi tất cả tuyết mà nó chạm vào.
**“…Faenol?”**
Và giữa những ngọn lửa đó…
Faenol đang bước về phía họ với những bước chân rõ ràng, tỏa ra sát khí rực lửa, giống như những ngọn lửa bao quanh họ.
Đôi sừng trên đầu cô, bằng chứng cho sự quỷ hóa của cô, được bao bọc bởi những ngọn lửa của cô. Hơi nóng tràn ra từ chúng.
**“Vâng, là tôi, Faenol. Tôi nghe nói rằng việc tìm kiếm Ngài Dowd khá khó khăn vì anh ta bị lạc trong khu rừng này.”**
**“…”**
**“Tôi có nghe nói nơi này quan trọng hay gì đó, nhưng ai quan tâm chứ, tôi không bận tâm, nên tôi đã đốt trụi tất cả.”**
**“…”**
**“Nhưng điều đó không liên quan lúc này. Cô. Cô là ai?”**
Khi cô bình tĩnh thừa nhận rằng mình đã thẳng tay phá hoại lãnh thổ của người khác chỉ vì muốn gặp Dowd nhanh hơn, Faenol hướng ánh mắt về phía Beatrix, người vẫn đang bám vào Dowd lúc này.
**“Cô là ai mà lại ve vãn Ngài Dowd như vậy?”**
**“…”**
Beatrix không chắc, nhưng…
Không khí xung quanh người phụ nữ kia chắc chắn không phải là một không khí thân thiện.