Bất cứ ai biết về danh tiếng của Công tước Tristan chắc chắn sẽ phải đặt câu hỏi về những động thái gần đây của ông.
Gideon luôn được coi là ‘tấm gương mẫu mực’ của giới quý tộc Đế quốc; ông chưa bao giờ làm điều gì khác thường, luôn hoàn thành mọi lịch trình dù có dày đặc đến mấy, và luôn duy trì thái độ công bằng nhưng nghiêm khắc ngay cả với cấp dưới.
Chính vì thế, khi thấy ông không xuất hiện trong hàng loạt sự kiện lớn gần đây – như Lễ hội Mùa màng hay sự cố trong Hoàng cung – một loạt câu hỏi đã nảy ra trong đầu mọi người.
Ông đã đi đâu? Ông đã làm gì?
「…C-Cái này là—」
Hầu tước Bogut, người đã tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó, nhìn người kia với vẻ bối rối.
Công tước Tristan – Gideon – trong ký ức của ông ta luôn mang một khí chất giống như một công tố viên nghiêm khắc; luôn trông căng thẳng và luôn giữ vẻ mặt vô cảm.
Nhưng vẻ ngoài hiện tại của ông lại hoàn toàn khác.
Bộ râu ria xồm xoàm, lởm chởm, một bộ đồ tập luyện đã biến thành thứ gì đó giống như chiếc chiếu rách – thứ không thể gọi là quần áo được nữa, một thanh kiếm cũ kỹ đến mức chuôi kiếm cũng đã mòn vẹt, ngụ ý rằng nó đã được vung vẩy quá nhiều so với sức chịu đựng.
Khí chất sắc bén, luôn gợi nhớ về một lưỡi kiếm từng bao trùm lấy ông, giờ đã được thay thế bằng một thứ gì đó mềm mại hơn.
Nói đúng hơn, cảm giác như ông đã trở nên ‘điềm tĩnh’ hơn.
Thay vì một công tước, giờ đây ông trông giống một kiếm sĩ lang thang hơn.
…Tuy nhiên, dù trông như vậy, ông vẫn xuất hiện tại Lễ hội Học viện Elfante, điều này đã khiến Bogut đặt ra rất nhiều câu hỏi.
「…Rốt cuộc ngài đã làm gì vậy, Công tước Tristan?」
「Ta đã làm những gì cần làm.」
Câu trả lời của ông cụt ngủn, nhưng…
Nếu là Gideon của trước đây, ông hẳn đã chỉ liếc nhìn Bogut với ánh mắt khinh thường trước khi bỏ đi.
Dù sao thì, ông là một quý tộc thuộc phe Hoàng hậu, trong khi người kia là thủ lĩnh của Hiệp hội Quý tộc Thượng đẳng. Không đời nào họ có thể hòa thuận được.
「…Dù sao đi nữa, chúng ta có thể coi việc tình cờ gặp nhau thế này là định mệnh. Sao chúng ta không ngồi cùng nhau và xem những buổi trình diễn này?」
Chà, ít nhất giờ mình có thể nói chuyện với ông ta.
Bogut nghĩ vậy trước khi mời ông ngồi vào chỗ bên cạnh mình, nhưng Gideon chỉ hỏi lại mà không đáp lại lời mời.
「Dowd Campbell đâu?」
「…」
Hừm…
Tên của cậu ta luôn được nhắc đến ở khắp mọi nơi nhỉ?
「…Ngài cần gì ở cậu ta sao? Tôi tin rằng cậu ta đang cực kỳ bận rộn.」
「Tất nhiên là cần.」
Gideon đáp gọn lỏn.
「…Ta đến đây để cảm ơn cậu ta. Ta cuối cùng đã sẵn sàng.」
Sự nhẹ nhõm, sự chắc chắn và sự quyết tâm.
Giọng ông tràn đầy sự pha trộn của những cảm xúc đó.
Thái độ của ông khiến người ta cảm giác như ông sắp nhận được phần thưởng sau khi hoàn thành nhiệm vụ lớn nhất trong đời.
…Tôi không chắc, nhưng…
Có vẻ như gần đây ông đã đạt được một thành tựu vĩ đại.
「Vậy thì, đó càng là lý do chúng ta nên xem cùng nhau!」
Xem người đàn ông này cũng sẽ khá thú vị.
Hầu tước Bogut nghĩ vậy trong khi chỉ vào Dowd Campbell, người đang được chiếu trên màn hình lớn.
「Hãy xem cậu ta cùng nhau.」
Một thành tựu mà ngay cả một người ở cấp độ Công tước Tristan cũng cảm thấy nhẹ nhõm đến vậy thì chắc chắn không phải là chuyện tầm thường.
Điều đó đã khơi dậy sự tò mò của Bogut nhiều hơn mức đáng lẽ.
「Ngay bây giờ, người đàn ông đó đang trình bày một thứ có thể mở ra một kỷ nguyên mới.」
Một kỳ vọng giống như một thói quen xấu – ông tò mò về phản ứng của Gideon.
Phản ứng của ông ta một khi nhận ra thành tựu của mình nhỏ bé đến mức nào sau khi nghe chủ đề mà Dowd Campbell sắp đưa ra.
●
Có lẽ, không ai có thể nói chính xác họ đang nhìn thấy điều gì vào khoảnh khắc đó.
Bởi vì thứ xuất hiện từ bên trong chiếc hộp mà Dowd đã mở ra chỉ trông giống như những ‘làn khói’ màu sắc khác nhau bốc lên như mây.
「…Cái gì vậy?」
「Tôi không chắc…」
Những câu hỏi như vậy lan truyền khắp khán giả.
Bởi vì trái ngược với bài phát biểu hùng hồn vừa rồi, anh ta chỉ trưng bày những làn khói mờ ảo tồi tàn tại địa điểm đó.
Tuy nhiên, một số người…
Những người có giác quan tốt, những người đã đạt được một số thành tựu, những người đã nghiên cứu về Quỷ đến một mức độ nào đó, và những linh mục thành kính – tất cả những người đó…
Cảm thấy một nỗi lo lắng khiến toàn thân họ đông cứng.
「…Trưởng khoa?」
Ở đâu đó trong Học viện, một sinh viên của Trường Thần học lẩm bẩm như vậy.
Bởi vì Trưởng khoa Walter đã bật dậy khỏi chỗ ngồi, tay run rẩy khó khăn giữ một Xúc tác.
Mặt ông tái nhợt.
「…Ngăn cậu ta lại.」
「Thưa ngài?」
Trước lời nói của ông, nghe như một tiếng rên rỉ, sinh viên hỏi với giọng bối rối.
Bởi vì cậu không ngờ giáo sư lại phản ứng như vậy, khi ông luôn nói những điều khó hiểu.
「Ngăn cái thứ đó lại—!」
Khi Giáo sư Walter hét lên như vậy,
Ở một nơi khác, Thánh nữ Lucia vô thức nắm chặt tràng hạt của mình một cách co giật.
Trong tâm trí choáng váng của cô, điều đầu tiên cô nói là…
「Yuria, nhìn xuống.」
「…Chị?」
「Đừng nhìn vào đó—!」
Hai người đó không phải là những người duy nhất phản ứng như vậy.
Những phản ứng tương tự đến từ nhiều người khác nhau ở các khu vực khác nhau của Học viện, nhưng ngay cả giữa tất cả những điều đó, Dowd vẫn bình tĩnh tiếp tục bài trình bày của mình.
「Câu lạc bộ Trừ tà tự hào giới thiệu…」
Sau đó…
Nỗi lo lắng mơ hồ mà chỉ một vài người có thể cảm nhận được…
Đã được hiện thực hóa một cách kịch tính…
「Sức mạnh trấn áp có thể hợp nhất cả thế giới. Tên của nó là…」
Dưới hình thức tồi tệ nhất có thể.
「Kẻ thù công khai của thế giới.」
Ma khí Đỏ, Ma khí Tím, và Ma khí Xám.
Với ma khí cuối cùng là quan trọng nhất trong số đó…
Những làn khói màu sắc khác nhau từ từ bốc lên từ chiếc hộp mở trước khi tụ lại một chỗ.
Tất cả chúng nhập vào ngực Dowd Campbell.
Nói đúng hơn, vào Phong ấn trên ngực anh ta.
Phong ấn của Kẻ Sa Ngã tỏa sáng. Những hạt sáng mỏng manh lan tỏa và phân tán quanh cơ thể Dowd Campbell như thể thấm vào anh ta.
Và rồi…
Vào khoảnh khắc đó…
「…A—」
Ai đó mở miệng.
「A—…」
Họ muốn thét lên, nhưng không có tiếng nào thoát ra.
Không có gì ngoài những hơi thở lạnh lẽo, giống như hơi thở của một người sắp chết.
Và bắt đầu từ âm thanh yếu ớt của hơi thở đó…
Mọi người trong khán phòng đều bị chính cơ thể mình phản bội.
「…!」
「A…」
「A…h…」
Các quý tộc lớn, các nhà nghiên cứu, các doanh nhân thành đạt, các tướng quân đã nghỉ hưu…
Những người tham gia Lễ hội Học viện Elfante, những người sẽ ưu tiên phẩm giá và danh dự của mình hơn bất cứ điều gì khác, đã gục xuống, bò lổm ngổm trên mặt đất như những con thú.
Không ai dám ngẩng đầu.
Không ai dám đứng thẳng.
Nguyên nhân của nỗi kinh hoàng đang bao trùm lấy họ là…
Bởi vì họ đã bị tước đoạt quyền kiểm soát cơ thể chỉ bằng cách đối mặt với thứ đó. Sự thật rằng họ đang đối mặt với một sự tồn tại không thể tả xiết đã khắc sâu vào toàn bộ con người họ.
Một cảm giác rợn người như vậy khiến họ từ bỏ lý trí và la hét trong kinh hoàng.
Mọi loại cảm xúc không thể tả xiết tuôn ra như thác lũ, nhưng nếu tóm tắt tất cả những cảm giác họ đang trải qua bằng những từ đơn giản, có lẽ đó sẽ là…
– Chạy đi. Ngay lập tức.
Thứ trước mắt họ không phải là thứ họ có thể chống lại.
Khi loài người đã thích nghi với môi trường thay đổi kể từ khi họ thành lập nền văn minh, sau khi họ không còn dễ dàng phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của cái chết, họ đã mất đi một khả năng đổi lại.
Bản năng cảm nhận nguy hiểm của họ.
Nhưng bây giờ…
Những cảm xúc được tạo ra bởi khả năng đặc biệt đó, mà loài người từng trải nghiệm trước khi nền văn minh được thiết lập, đã được gợi lên bởi thứ trước mắt họ.
[Kẻ Thù Công Khai Của Thế Giới]
Sự hiện diện của nó áp đảo đến mức không ai phản đối cái tên vĩ đại của nó.
Một số người nghĩ đến việc móc mắt mình ra, một số người cố gắng di chuyển cơ thể không nghe lời để thoát khỏi khán phòng, một số người không thể làm gì ngoài việc nằm xuống khóc lóc.
Tuy nhiên, ngay cả sau khi làm tất cả những điều đó, mọi người đều đi đến cùng một kết luận.
Họ không thể tự giải thoát.
Khỏi ‘thứ đó’ trước mắt họ.
「…Hụck— hụck—」
Lucia thở hổn hển, nhắm chặt mắt.
Cô biết rõ trong đầu mình.
Người bên trong đó là ‘Dowd Campbell’, người đàn ông mà cô biết, người đàn ông thô lỗ và biến thái mà bằng cách nào đó cô lại thấy hấp dẫn.
Tuy nhiên…
Cơ thể cô phản ứng, như thể nói rằng người đó không phải là anh ta chút nào.
Ngài… Dowd…!
Cô mở mắt như thể đang cầu nguyện.
Cô không biết tại sao mình lại làm vậy, nhưng có lẽ vì cô cảm thấy một mong muốn mạnh mẽ muốn giúp anh.
Và vào khoảnh khắc đó, điều cô nhìn thấy là…
「…」
Một thứ cực kỳ kỳ lạ.
Dowd mà cô nhìn thấy bằng một mắt, là Dowd mà cô biết. Từ bộ đồng phục Học viện của anh, đôi mắt cười mà cô luôn thấy đáng ghét, và cái miệng luôn nói những điều kỳ lạ, mọi thứ đều quen thuộc với cô.
Tuy nhiên, đó chỉ là một nửa của anh.
Nếu cô nhìn anh bằng ‘nửa’ còn lại của mình…
Thứ ở đó là…
– Tối tăm, đen kịt.
Nó đeo một chiếc mặt nạ con người dưới hình dạng Dowd Campbell.
Nhưng ‘bản chất’ của nó là…
Cái chết.
Kẻ hủy diệt thế giới.
「A…」
Chân Lucia khuỵu xuống và cô ngã quỵ ngay tại chỗ.
「A, a… Ha…」
Ôm đầu khóc, cô…
Cô thậm chí không biết mình đã nhìn thấy gì. Cảm giác như một tiếng hét đang vang vọng trong tai cô.
Đó, đó là—!
「–Vậy, sự tồn tại này…」
Nhưng…
Vào một lúc nào đó…
Tất cả áp lực biến mất không dấu vết.
「…」
「…」
Sự im lặng bao trùm khán phòng, nơi đã trở nên hỗn loạn vào thời điểm này. Nơi đó yên tĩnh đến mức mọi người chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dồn dập của chính mình.
Mọi người trông như thể họ không thể nhận ra rõ ràng điều mình vừa thấy, và điều mình đã ở đây cùng.
Vào khoảnh khắc đó, giọng nói trầm tĩnh của Dowd Campbell vang lên.
「Điều gì sẽ xảy ra nếu thứ này rơi vào ‘bất cứ bên nào đã bắt đầu cuộc chiến trước’?」
Sau khi thực hiện một màn trình diễn như vậy…
Anh ta tiếp tục nói một cách thờ ơ.
「Các ngài không nghĩ thứ này sẽ là một sức mạnh trấn áp khá tuyệt vời sao?」
Vẻ mặt anh ta đang mang chắc chắn là của Dowd Campbell ‘con người’.
Giống như khi anh ta lần đầu bước lên bục giảng, anh ta mang một vẻ mặt dịu dàng và bình yên, thậm chí người ta có thể nghĩ rằng anh ta mang một vẻ mặt thờ ơ.
「…」
「…」
Tuy nhiên, không ai có thể đón nhận nó như trước đây.
Bởi vì vẻ mặt đó trông như thể…
Nếu anh ta muốn…
Anh ta có thể mang ra ‘một thứ như thế này’ bất cứ khi nào anh ta muốn.
●
Hầu tước Bogut cười khẩy nhìn Gideon bên cạnh, người đang mở to mắt sau khi chứng kiến tất cả những điều đó.
Mặc dù ông không có mặt trực tiếp mà chỉ nhìn thấy qua ‘màn hình’.
Không đời nào ông, trong số tất cả mọi người, lại không biết.
‘Ảnh hưởng như thế nào’ mà thứ Dowd Campbell vừa thể hiện có thể gây ra cho toàn thế giới.
Và loại hiệu ứng cánh bướm nào nó sẽ gây ra cho tình hình nội bộ của đế quốc.
…Tiếc là mình không thể thấy phản ứng lớn nào từ ông ta.
Toàn thân Gideon cứng đờ, và có vẻ như ông sẽ không nhúc nhích một cơ bắp nào trong thời gian tới.
Vì vậy, Bogut quyết định chỉ chúc mừng anh chàng đó trong lúc này.
「Chúc mừng vì cuối cùng đã bước vào giai đoạn ‘tiến hóa’.」
Người đàn ông trên màn hình, vẫn đầy nụ cười.
Đây là điều đã được dự đoán từ khoảnh khắc anh ta nhận được Phong ấn của Kẻ Sa Ngã từ Ác quỷ Xám.
Cuối cùng, ‘thành tựu’ đã được tiết lộ một cách nghiêm túc.
「…Ngài cũng sẽ sớm chiếm lấy vị trí cuối cùng còn trống của Bảy Quyền Năng.」
Hầu tước Bogut lẩm bẩm trong khi xoay ly rượu trong tay.
「–Ác quỷ Đen.」
Đó là cái tên mà người đàn ông đó sẽ được gọi trong tương lai.