"...Ngài Bogut, ông có nghĩ hắn ta đáng để chúng ta sử dụng không?"
Nụ cười rạng rỡ thường trực trên khuôn mặt Hầu tước Bogut thay đổi ngay lập tức.
Vì có những vị khách đặc biệt từ nhiều nơi tề tựu trong sảnh tiệc, không khí khá ồn ào. Đó là lý do tại sao sẽ không có vấn đề gì nếu họ công khai trò chuyện riêng tư như thế này.
"Bá tước Ravel, ông đang nói gì vậy?"
"...Tên đó, Dowd Campbell."
Nghe câu trả lời đầy vẻ hoạt bát từ Bogut, Bá tước Ravel cố gắng hết sức để không nhíu mày.
Không thể tin được một tên khốn như vậy lại là lãnh đạo của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao.
Ông ta hoàn toàn không ưa vị Hầu tước trẻ tuổi liều lĩnh này.
Mặc dù ông ta biết về biệt danh xuất sắc của Hầu tước, Sư Tử Tâm, đến từ những thành tựu vĩ đại của y trong chiến tranh, nhưng bản thân y lại trông giống một gã hề hơn là một kỵ sĩ bất khả chiến bại.
Sinh ra trong một gia tộc danh giá lâu đời, Bá tước Ravel lớn lên một cách chuẩn mực, cả về lễ nghi lẫn phép tắc, nên ông ta dần dần không thích những kiểu người như thế này.
Điều này đặc biệt đúng với người đến từ gia tộc Tử tước mà Hầu tước đang để mắt tới.
"Không khó để tìm được những nhân tài đầy hứa hẹn như vậy trên khắp Đế quốc, và đối với Hiệp hội Quý tộc Cấp cao của chúng ta, việc chiêu mộ những người như vậy cũng chẳng khó khăn gì."
Bá tước lên tiếng, cố gắng kiểm soát giọng nói của mình.
Hầu tước Bogut nhận được sự ủng hộ gần như tuyệt đối từ các thành viên điều hành khác của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao, nên nếu có gì, ông ta không nên mạo hiểm chọc giận y.
Nhưng...
Ông ta cảm thấy cần phải công khai bày tỏ ý kiến này.
"Chúng ta có thực sự cần phải chú ý đến một kẻ có xuất thân thấp kém như vậy không?"
Nghe những lời đó, Hầu tước Bogut nghiêng đầu.
"Bá tước Ravel, ông chưa nhận được tài liệu sao?"
"Tài liệu nào ông đang nói đến?"
"Tôi đang nói về kết quả điều tra thông tin cá nhân của Dowd Campbell của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao! Bất cứ ai đã đọc nó đều biết rằng hắn ta không phải là người mà ông có thể bác bỏ như một kẻ tầm thường từ gia tộc Tử tước hay tương tự!"
Hầu tước Bogut tiếp tục với một nụ cười toe toét.
"Chà, miễn là họ không phải là một tên ngốc!"
"..."
Nhận được những lời tương đương với việc bị bảo hãy ngừng nói nhảm, má Bá tước hơi giật giật.
Ông ta không xa lạ gì với tính cách của Hầu tước Bogut – đôi khi cảm thấy y hoàn toàn không có chút liêm sỉ nào thay vì chỉ đơn thuần là ngây thơ – điều ông ta không quen là kiểu trò chuyện thẳng thắn như thế này.
"...Tôi thừa nhận rằng hồ sơ đó rất ấn tượng."
Không cần phải nói, ông ta đã biết rằng những gì được viết trong tài liệu nói trên là một loạt các kỳ công đáng kinh ngạc.
Áp đảo một Ác nhân, dẹp yên một vụ náo loạn quy mô lớn ở Elfante, áp đảo một Thần cổ đại từ chiều không gian khác.
Vì Atalante, Hiệu trưởng Elfante, không thể có được chi tiết về những kỳ công của hắn ta vì cô ấy đã dùng toàn bộ sức lực để che giấu thông tin, nhưng việc hắn ta vẫn sống sót dù bị cuốn vào tất cả những hỗn loạn đó đã gợi ý rất nhiều điều.
Thêm vào đó là màn trình diễn của hắn ta trong Thử thách Tuyển chọn Anh hùng, phải nói là phi thường, ngay cả Bá tước cũng có thể nhận ra người đàn ông này dễ dàng là nhân tài xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc nhất – một viên ngọc quý.
Nhưng...
Bất chấp tất cả những điều đó...
"Tôi nghe nói hắn ta là một công cụ dùng để 'ghìm cương' lũ Ác quỷ."
Ông ta thốt lên với giọng nửa khinh bỉ.
Thực tế, ông ta không phủ nhận hiệu quả của người đàn ông đó. Nếu có, ông ta thừa nhận rằng Dowd 'đáng để sử dụng', thậm chí còn hơn thế, vì có khả năng hắn ta có thể kiểm soát lũ Ác quỷ.
Việc không chỉ các lãnh đạo Đế quốc mà cả Giáo hoàng Thánh địa đều để mắt đến hắn ta, vấn đề này gần như không thể tranh cãi.
Tuy nhiên, việc giữ một người như vậy làm 'đồng minh' lại là một chuyện hoàn toàn khác. Đặc biệt là khi hắn ta có liên hệ sâu sắc với chính kẻ thù của toàn nhân loại.
"Có gì tốt khi có một người như vậy về phe chúng ta? Gánh nặng đặt lên chúng ta quá lớn."
"Hắn ta là người đã lọt vào mắt xanh của cả Hoàng hậu Bệ hạ và Thủ tướng Sullivan! Tôi tin rằng chắc hẳn phải có lý do cho điều đó, ông không nghĩ vậy sao?"
"Việc họ để mắt đến hắn ta và việc chúng ta đích thân mời hắn ta đến một buổi gặp gỡ xã giao là hai chuyện khác nhau. Ông, hơn ai hết, phải biết điều đó."
Ravel tiếp tục với một tiếng thở dài.
"...Điều này giống như chúng ta đang tạo cớ cho họ tấn công chúng ta vậy. Không, họ chắc chắn sẽ tấn công chúng ta. Hoàng hậu, Thủ tướng, thậm chí các phe phái nhỏ khác cũng sẽ không ngần ngại dẫn đầu lên án chúng ta vì thân thiết với một người có liên hệ với lũ Ác quỷ."
Không chỉ vậy, việc 'đích thân' mời một người như vậy đến một buổi gặp gỡ xã giao còn có một hàm ý khác.
Nó giống như tuyên bố 'đây là người của tôi' với những người xung quanh họ.
"Và đó là một vấn đề, Bá tước Ravel?"
"…?"
Ravel nhìn Bogut như thể thấy y thật kỳ lạ.
Tất nhiên rồi. Đó chỉ là một vấn đề!
Về lý do tại sao, đó là vì họ không chỉ biến Đế quốc thành kẻ thù của mình, mà còn biến toàn bộ lục địa thành kẻ thù.
Ngay cả những Pháp sư điên rồ của Tháp Pháp thuật, những người đã cam kết rằng họ chỉ là những học giả cống hiến để phát triển công nghệ và thề sẽ không can thiệp vào sự dịch chuyển quyền lực trên lục địa, cũng sẽ tích cực tham gia khi nói đến việc tiêu diệt Ác quỷ.
Thế nhưng, thái độ thờ ơ của người đàn ông này, kiểu 'chỉ cần chúng ta có thể biến hắn ta thành đồng minh', cứ như thể—
"..."
Đột nhiên, Ravel nhận ra điều gì đó khi một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng ông ta.
"...Ngài Bogut."
Không thể nào.
Tuyệt đối không thể nào. Nhưng...
Với má hơi giật giật, Bá tước Ravel hỏi.
"Giá trị của người đàn ông đó, ông đang định giá nó cao đến mức nào?"
"Tôi không hiểu ý ông muốn nói gì, Bá tước Ravel!"
"..."
Tên khốn xảo quyệt này. Y biết tôi đang nói gì, nhưng vẫn cố tình giả ngốc.
Ravel lườm Bogut trong khi khẽ cắn môi.
...Dù sao đi nữa, người này...
Cho dù đó là về Ác quỷ, trở thành kẻ thù chung của toàn nhân loại hay bất cứ điều gì.
Ravel tin rằng người đàn ông trước mặt ông ta nghĩ rằng những điều đó sẽ không thành vấn đề miễn là y có thể biến người đó thành một 'đồng minh'.
Điều đó có nghĩa là, y coi giá trị của người đàn ông đó vượt qua cả rủi ro trở thành kẻ thù chung của toàn lục địa.
...Tên nhóc đó rốt cuộc là cái quái gì vậy...?
Trong khi Bá tước Ravel đang tự hỏi như vậy, Hầu tước Bogut lại ném một câu hỏi khác về phía ông ta.
"Bá tước Ravel, ông đã thử nghĩ về điều đó chưa?"
"...Xin lỗi?"
"Gia tộc Campbell mới được thăng lên thành gia tộc Tử tước chưa lâu. Trước đó, họ chỉ là một gia tộc Nam tước, bất kỳ thường dân nào có chút của cải cũng có thể mua được tước hiệu đó."
"…?"
Tất nhiên Bá tước Ravel đã biết về điều này vì nó được viết trong tài liệu.
Câu hỏi ở đây là tại sao Hầu tước lại nhắc đến điều này bây giờ?
"Thật kỳ lạ là mọi người dường như không tò mò như tôi nghĩ về vấn đề này!"
"Xin lỗi?"
"Làm sao một người không có bất kỳ xuất thân đặc biệt nào lại có thể nhập học Elfante, học viện tốt nhất Đế quốc?"
"..."
Điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Bá tước là họ chắc hẳn đã giải quyết bằng cách này hay cách khác.
Rốt cuộc, từ kết quả màn trình diễn của hắn ta được nêu trong tài liệu, một người như hắn ta có thể dễ dàng vào học viện.
Elfante cung cấp một cơ hội giáo dục công bằng. Ngay cả khi một người không đến từ một gia đình danh giá, miễn là họ tài năng hoặc đã chứng tỏ bản thân bằng cách này hay cách khác, bất kể họ là ai—
"..."
Hả?
Khoan đã.
Đột nhiên, Bá tước Ravel nhớ lại một phần tài liệu mà ông ta đã đọc.
Ông ta không phải là thành viên điều hành của Hiệp hội Quý tộc Cấp cao mà không có lý do gì – ông ta có thể nhận ra ngay điều gì đó không ổn.
Người đàn ông đó chỉ bắt đầu nổi bật 'sau khi' hắn ta nhập học.
Trước đó...
...Tên nhóc đó không có gì cả...
Hắn ta không có tài năng trong Chiến đấu Tay không, không có kết quả đáng kể về mặt học thuật, và chưa bao giờ nổi bật nhiều trong Biên soạn Phép thuật hay Tinh thông Thần lực. Ngay cả điểm số của hắn ta trong bài đánh giá năng lực được thực hiện trước khi nhập học đều ở hạng thấp nhất.
Và Bogut vừa nói rằng hắn ta không đến từ một gia đình danh giá.
Nói một cách đơn giản, hắn ta là một người không có khả năng, không có tiềm năng phát triển và không có xuất thân đáng chú ý nào để nói đến.
Đến lúc này, sẽ không có gì lạ nếu bất cứ ai cũng tự hỏi;
'Làm thế quái nào' mà tên nhóc này lại được nhận vào Elfante ngay từ đầu?
"Con người được sinh ra từ phụ nữ, Bá tước Ravel!"
"..."
Giờ thì, y đang nói cái quái gì vậy, hả?
Trong khi Bá tước Ravel nghĩ vậy và nhìn chằm chằm vào y một cách ngơ ngác, Hầu tước Bogut nhanh chóng tiếp tục.
"Tài liệu ghi lại tên cha của người đàn ông đó, nhưng không có thông tin nào về mẹ hắn ta ở bất cứ đâu! Ông có để ý không?"
"..."
Theo trí nhớ của Bá tước, lời của Hầu tước là đúng.
Thông tin về cha hắn ta, Tử tước Armin Campbell, được viết rất chi tiết – mặc dù điều đó không có nhiều ý nghĩa vì cuộc điều tra được thực hiện bởi Cục Tình báo Trung ương Đế quốc, nơi được cho là có thể đào bới cả những ký ức tuổi thơ đáng xấu hổ nhất của mục tiêu nếu họ muốn.
"...Ông đang nói rằng việc hắn ta nhập học có liên quan đến mẹ hắn ta sao?"
"Một nửa đoán, một nửa chắc chắn!"
"..."
Y đang cố nói gì vậy?
Trong khi ông ta im lặng nhìn Bogut và nghĩ vậy, Bogut tiếp tục.
"Chà, tôi chỉ đoán thôi, nhưng nếu người tôi nghĩ đến thực sự là mẹ hắn ta, thì việc Dowd Campbell thể hiện màn trình diễn ở cấp độ này là hoàn toàn hợp lý!"
"..."
"Ngoài ra, ông là một người đàn ông kỳ lạ, Bá tước Ravel! Cứ nghĩ mà xem! Các cuộc điều tra của Cục Tình báo Trung ương sẽ đào bới mọi thứ về mục tiêu – ngay cả những thông tin vô dụng nhất! Nhưng, họ vẫn không có bất cứ thông tin gì về mẹ hắn ta và ông thậm chí còn không thắc mắc!"
Điều đó... đúng...
Nhưng, đó là vì ban đầu ông ta không quan tâm nhiều.
Bá tước Ravel trả lời trong khi vuốt cằm.
"...Tôi đã nghĩ rằng mẹ hắn ta có thể đã mất khi hắn còn nhỏ. Hoặc rằng bà ấy là một sự tồn tại quá tầm thường đến mức không cần đưa vào tài liệu."
"Hoặc."
Giọng Hầu tước vẫn hoạt bát như mọi khi.
Tuy nhiên, bằng cách nào đó...
"Có thể đó là một người ẩn mình sau một bức màn đến nỗi Cục Tình báo Trung ương, cơ quan tình báo tốt nhất Đế quốc, cũng không thể tìm thấy manh mối nào dù đã dùng toàn lực."
Trong giọng y còn có một chút 'ác ý' nguy hiểm.
Do góc ánh sáng chiếu từ đèn chùm phía trên, bóng đổ tinh tế khắp khuôn mặt Bogut, và Bá tước Ravel, người đã đặt câu hỏi, không khỏi giật mình khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
Với nụ cười ẩn trong bóng tối, đôi mắt y sáng lên một cách đáng sợ, như thể chúng chứa đựng những ngọn lửa rực cháy.
"Một người mà những kẻ hoang tưởng đó, những người thậm chí có thể đào bới những chuyện xấu của Hoàng hậu, cũng không thể tiếp cận."
Bầu không khí nhẹ nhàng mà Bogut thường mang theo đã biến mất.
Thay vào đó, y toát ra một sự hiện diện áp đảo.
"Chúng ta cá cược một chút nhé?"
Bogut hỏi khi Ravel nuốt khan.
"...Cá cược?"
"Vâng!"
Sau khi quay trở lại một chỗ có đủ ánh sáng, Hầu tước gật đầu nhiệt tình.
"Nếu người đàn ông đó làm điều gì đó vĩ đại đến mức thuyết phục được ông trong buổi gặp gỡ xã giao này, Bá tước Ravel, tôi sẽ thắng. Và nếu hắn ta không làm được, ông sẽ thua. Ông nghĩ sao?"
"..."
Thay vì đồng ý tham gia một cuộc cá cược mà ông ta không bao giờ có thể thắng, Bá tước thở dài.
...Không đời nào tên khốn đó có thể làm được điều gì vĩ đại như vậy.
Trong khi ông ta nghĩ vậy.
Dàn nhạc, vẫn đang chơi bên ngoài sảnh tiệc, đột ngột ngừng tấu.
Khi mọi người nhìn quanh một cách khó hiểu...
"Hoàng hậu Bệ hạ đang tiến vào!"
"Tất cả đứng dậy!"
Khi tiếng hô vang lên, bên trong sảnh tiệc lập tức náo động.
"...Hoàng hậu Bệ hạ?"
"Hoàng hậu Bệ hạ đích thân đến sao?"
Hoàng hậu nổi tiếng là hiếm khi ra ngoài vì thể chất của mình. Cảm giác như đây là lần đầu tiên cô ấy xuất hiện trong sảnh tiệc.
"Người trị vì vĩnh cửu của Đế quốc, nhiệt huyết, thông minh và quyến rũ! Cecilia Đệ thập nhất—"
"Không, không. Ta không cần điều đó."
"..."
Người hầu, người đã cất cao giọng tuyên bố sự xuất hiện của Hoàng hậu, ngậm miệng lại.
Bởi vì giọng nói mệt mỏi của Hoàng hậu đã vang lên trong sảnh tiệc.
"Vị khách đặc biệt hôm nay không phải là ta. Xin hãy tập trung vào người khác thay vì ta?"
"…?"
Những lời như vậy đến từ Người trị vì Đế quốc.
Người gần như ở đỉnh cao quyền lực trên lục địa.
Cô ấy đang nói cái quái gì vậy?
Trong khi mọi người nghĩ vậy và nhìn chằm chằm vào hướng cô ấy một cách ngơ ngác.
Đi theo sau Hoàng hậu,
Một người đã tiến vào.
"..."
"..."
Mọi người đều im lặng.
Đó là vì...
Có một chàng trai trẻ.
Bước vào với Thủ tướng trong một cánh tay, trong khi Hoàng hậu bám vào cánh tay kia.
Trong sự bình yên hoàn toàn, cả ba bám sát vào nhau.
Cùng nhau bước vào.
"..."
"..."
Khi sảnh tiệc chìm vào một sự im lặng đáng sợ.
"Nhìn kìa!"
Giọng nói vui vẻ của Bogut vang lên.
"Hắn ta còn vượt xa cả mong đợi của tôi!"
Ravel không thể nói bất cứ điều gì.
Bởi vì đó là phản ứng duy nhất mà ông ta có thể thể hiện.