"...Ưmmmmm..."
Iliya nhìn quanh với vẻ mặt đau khổ, cứ như thể cô đang bị đau đầu.
Cô hiểu rõ khái niệm về Thử thách thứ hai.
Nói một cách đơn giản, đó là một cuộc chiến sinh tử nơi người ta phải sống sót trong một địa hình khắc nghiệt.
Rõ ràng là họ sẽ bị ném vào một khu vực đầy rẫy Quái vật Quỷ chỉ với một bộ dụng cụ sinh tồn đơn giản.
Về mặt đó, tình hình hiện tại chắc chắn là điều cô không thể nắm bắt được, ngay cả khi cô vận dụng tất cả những kiến thức thông thường mà mình có.
"...Các ngươi lấy tất cả những thứ đó từ đâu ra vậy?"
Khi Iliya hỏi bằng giọng lo lắng, một trong những người đàn ông vây quanh cô xoay thanh trường kiếm trong tay mà không trả lời.
"..."
'Không, nghiêm túc đấy!'
'Tôi cứ nghĩ đây là bài kiểm tra sinh tồn mà chúng ta phải tay không chiến đấu chứ?'
'Nhưng những kẻ đó lại được trang bị đầy đủ! Rõ ràng là chúng muốn giết chúng ta!'
'Dù nhìn thế nào đi chăng nữa, những kẻ này cũng không thể đường đường chính chính tham gia Tuyển chọn Anh hùng được!'
'Đây có phải là điều mà Lana đã tự mãn đến thế không?'
"..."
Sau khi nhìn ánh nắng phản chiếu từ những thanh trường kiếm và bộ giáp của họ, Iliya nhìn xuống trang phục của mình.
Giày vải, quần và áo.
So với trang bị của đối phương, vốn không hề lạc lõng ngay cả trên chiến trường thực sự, thì trang phục của cô trông giống đồ của nông dân hơn.
Nếu ai đó có quyền lực để đưa những người như thế này vào Tuyển chọn Anh hùng, điều đó có nghĩa là họ cực kỳ quyền năng. Điều đó cũng có nghĩa là tay sai của họ sẽ không phải là những người bình thường.
Ngay cả đối với cô, đối mặt với những cá nhân thiện chiến như vậy chỉ với loại trang bị này, cô cũng cần phải liều mạng mới có thể bắt đầu.
"Xin lỗi, ít nhất các ngươi có thể cho ta biết tại sao các ngươi lại làm điều này không?"
"Iliya Krisanax, cô không phải mục tiêu của chúng tôi."
"...Hả?"
"Cô vẫn có thể rời đi. Chúng tôi sẽ tha cho cô nếu cô làm vậy."
Người đàn ông nói vậy rồi chĩa kiếm vào Dowd, người trông như thể đã mất hồn.
"Mục tiêu của chúng tôi là người đàn ông đó. Hãy im lặng và lùi lại. Ít nhất chúng tôi có thể tha mạng cho cô. Giết một Ứng viên Anh hùng sẽ gây ra hậu quả khá lớn, nên chúng tôi thà không làm nếu có lựa chọn."
"..."
'Mục tiêu của chúng là Teach, hả?'
Iliya gật đầu trang trọng.
'Được rồi, giờ thì tôi đã biết mục tiêu của chúng, việc đoán ra phe phái của chúng sẽ dễ hơn.'
'Vì chúng đang nhắm vào Teach, vậy tôi có thể đưa ra một phỏng đoán có cơ sở từ danh sách những kẻ tình nghi tiềm năng…'
"..."
Sau một thoáng suy nghĩ, Iliya hỏi với giọng còn trang trọng hơn.
"...Các ngươi đến từ đâu…?"
"..."
"Các ngươi thấy đấy, không chỉ có một hai người muốn hắn chết, nên nếu các ngươi có thể ít nhất cho tôi một gợi ý về ai—"
"...Đây là lời cảnh báo cuối cùng của cô. Hãy lùi lại ngay và giao tên đó cho chúng tôi."
'À, chúng đến từ Thánh Địa.'
Từ những lời nói của họ và những Ân huệ chiến đấu được truyền vào trang bị, Iliya đã suy luận ra như vậy.
Điều đó có nghĩa là, họ là những người đến dưới ảnh hưởng của Tổng Giám mục Luminol.
Sau khi nhận ra điều này, mọi thứ đột nhiên trở nên hợp lý đối với cô. Xét những gì Dowd đã làm với con gái ông ta, sẽ thật kỳ lạ nếu họ không làm điều gì đó như thế này.
"...Hừm."
Iliya thở dài trước khi rút một con dao găm ngắn từ bó dụng cụ của mình.
'Lưỡi dao cùn rồi...'
Con dao găm rõ ràng không phải dùng để chiến đấu. Ít nhất thì nó có thể dùng để lột da hoặc cắt thịt. Nói cách khác, nó chẳng khác gì đồ bỏ đi.
"...Cô nghĩ cô đang làm gì vậy?"
Ai đó hỏi tại sao cô lại rút nó ra, nhưng…
Ngay khoảnh khắc tiếp theo…
—!
Người đó bắn thẳng lên trên.
Bởi vì Iliya đã nhanh chóng tiếp cận hắn và đâm con dao găm trong tay lên trên.
Nếu trang bị của hắn tệ hơn thế này, việc hắn bị hạ gục ngay lập tức cũng không có gì lạ. Đó là lực mà cô đã dồn vào cú đánh đó.
Người đàn ông bị hất tung lên không trung rồi ngã xuống đất. Thấy cảnh này, đồng đội của hắn nhíu mày trước khi mở miệng.
"...Cô đang chơi trò gì vậy?"
Thay vì trả lời, Iliya liếc nhanh lại phía sau.
Cô cẩn thận quan sát phản ứng của Dowd.
Thông thường, hắn là người luôn có ánh mắt lấp lánh thông minh khi bị ném vào tình huống chiến đấu, nhưng giờ đây, chỉ có sự bối rối bao trùm biểu cảm của hắn.
"..."
Không có dấu hiệu nhỏ nhất nào cho thấy hắn 'trở lại' cả.
Điều đó có nghĩa là, nếu không có cô, hắn sẽ chết chắc.
"...Cô bị mất trí rồi à?"
Khi cô làm vậy, một lời nhận xét như vậy vang lên từ phía trước.
"Ngay cả khi cô là một Ứng viên Anh hùng, việc cô đối đầu với tất cả chúng tôi với trang bị kém cỏi như vậy là điều không thể. Cô muốn chết đến thế sao?"
"Tất nhiên là không."
Iliya xoay con dao găm trong tay trước khi nở một nụ cười ranh mãnh.
"Nhưng, các ngươi thấy đấy, nếu là vì Teach, thì ít nhất cũng đáng để tôi liều mạng một lần."
"..."
Nhóm người đàn ông rút kiếm ra với một tiếng thở dài trước khi kích hoạt những Ân huệ trên trang bị của họ.
"...Đây là lựa chọn của cô."
Tệ nhất thì hắn cũng là một Linh mục Chiến đấu cấp cao, nhưng dù sao đi nữa, khả năng chiến đấu của hắn cũng vượt xa Iliya.
Và đó còn chưa kể đến cấp dưới của hắn. Chiến đấu với họ ở đây gần như là một hành động tự sát, vì cơ hội chiến thắng của cô chỉ là con số không tròn trĩnh.
"Vậy thì chết đi, Iliya Krisanax."
"...Hừm."
Tuy nhiên…
Lần này, thay vì bỏ chạy…
Iliya chỉ thở dài và gãi đầu.
'Thật phiền phức.'
'Nghiêm túc mà nói, vận may về con người của cậu tệ nhất đấy, Teach!'
'Nhưng…'
"Chắc tôi cũng có lỗi vì đã yêu hắn trước."
Sau đó, Iliya và những người đàn ông có vũ trang đã giao chiến ác liệt.
"...Eleanor?"
Ai đó đột nhiên xuất hiện từ không gian đen tối, tất nhiên tôi sẽ ngớ người ra như thế này.
[...Ngươi.]
Tôi không phải là người duy nhất phản ứng như vậy. Sau khi thấy Eleanor phát ra luồng khí xám khắp cơ thể, ngay cả mắt của Quỷ Trắng cũng run lên.
Sau đó, cô ta nghiến răng.
[Trong hang ổ của ta và bạn đời của ta... cái Đồ chứa của tên khốn đó—]
Nghe những lời đó, biểu cảm của tôi ngay lập tức trở nên méo mó.
'...Hang ổ?'
Nhưng, cô ta chưa từng nói với tôi điều đó.
Cách cô ta chọn từ nghe cực kỳ đáng ngại.
"..."
À, tôi hiểu rồi.
Tôi đã hiểu.
'...Cô ta không hề có ý định để tôi thoát ra ngay từ đầu.'
Ngay khi tôi nghĩ vậy, một nụ cười cay đắng hiện trên môi tôi.
Lý do cô ta áp đặt những hạn chế rườm rà như vai trò hay bất cứ thứ gì là để giành lấy 'thế chủ động'.
Việc khiến tôi tuân theo vai trò có nghĩa là cô ta sẽ giở trò để nhốt tôi trong thế giới này với cô ta mãi mãi.
Và nếu tôi phá vỡ vai trò của mình, giống như những gì tôi đã làm, cô ta sẽ chỉ lải nhải về việc tôi đã phá vỡ các hạn chế hay gì đó để tống tiền quyền sở hữu linh hồn của tôi.
Cả hai con đường đều dẫn đến việc tôi phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan địa ngục là bị ràng buộc bởi tên khốn này.
Hơn nữa…
Tôi không phải là người duy nhất nhận ra điều này. Eleanor, người đã im lặng cho đến giờ, đã nói về nó.
"...Hang ổ?"
Đôi mắt đỏ của cô ta càng sáng rực hơn.
Cô ta tức giận ư? Không, cô ta đã vượt xa mức đó rồi.
"Ngay từ đầu... ngươi..."
Và rồi, trong câu tiếp theo…
Giọng cô ta bị xé nát.
[Ngươi đã định [tĩnh hóa], [độc chiếm] người đàn ông đó, đúng không?]
"..."
"..."
Khoan đã.
Ngay khi tôi nghe thấy tiếng nhiễu loạn trong giọng cô ta, tôi theo bản năng biết được.
Đó không phải là Eleanor đang nói.
Mà là một thực thể khác đang dùng 'cơ thể' của cô ta để nói.
[Grey...!]
Và khi biểu cảm của Yuria thay đổi, cơn thịnh nộ bùng lên trong mắt Quỷ Trắng.
[Sao ngươi dám lộ cái bộ mặt trơ trẽn, vô liêm sỉ của ngươi... Trong không gian của ta...!]
Tất nhiên, trước đó cô ta cũng không thân thiện gì…
Nhưng giờ đây, cô ta lại lộ ra vẻ mặt như thể đã gặp kẻ thù truyền kiếp của mình.
Sau đó, luồng khí trắng lóe lên khắp không gian.
Không gian đen kịt lập tức chuyển sang màu trắng, bằng chứng cho thấy Quỷ Trắng đang cố gắng phát huy toàn bộ sức mạnh của mình.
[TA SẼ GIẾT NGƯƠI—!!]
Trong khi Ám Khí của Quỷ luôn đáng sợ, thì cường độ Ám Khí của Quỷ Trắng trong Thế giới Hình ảnh này lại ở một cấp độ khác. Nó thậm chí còn vượt qua thời điểm Quỷ Xám có thể phát huy Ám Khí của mình trong Thế giới Vật chất.
"..."
Dù sao thì, chắc chắn có một câu chuyện nền nào đó giữa hai người này.
Ý tôi là, không đời nào họ lại ghét nhau đến mức đó mà không có lý do gì cả.
Khi tôi đang nghĩ vậy…
Ám Khí Trắng ào ạt lao về phía Eleanor.
Tuy nhiên…
—!!
—!
—…
Ám Khí đột nhiên dừng lại.
Cứ như thể 'thời gian' đã bị đóng băng hoàn toàn, Ám Khí Trắng chạm vào đối tác màu xám của nó đã hoàn toàn đông cứng.
[...!]
Trước cảnh tượng đó, biểu cảm của Quỷ Trắng hơi méo mó.
[...]
Và rồi, cùng lúc đó…
Thời gian đóng băng.
Màu sắc của không gian xung quanh từ bóng tối đen kịt dần dần 'bị xói mòn' thành màu xám.
Điều đó có nghĩa là Quỷ Trắng đang mất thế chủ động.
'...Điều này có hợp lý không?'
Ngay cả tôi cũng bị sốc khi chứng kiến điều này.
Tất cả các Quỷ, bất kể chiều không gian, đều giữ một địa vị tối cao, có khả năng phát huy sức mạnh của mình trong Thế giới Hình ảnh của người khác.
Tuy nhiên, ít nhất là khi nói đến bất kỳ lĩnh vực nào 'liên quan đến tinh thần', Quỷ Trắng đều vượt trội hơn tất cả.
Nhưng nghĩ rằng Quỷ Xám có thể thể hiện trình độ khả năng này trong một thế giới nơi loại tồn tại đó nắm giữ quyền thống trị tuyệt đối. Làm sao điều này có thể xảy ra?
—…
—…!
Do luồng Khí Xám đang lan rộng, không gian vốn đã hoang vắng giờ đây bắt đầu dừng lại hoàn toàn, khiến nó trông càng tẻ nhạt hơn.
Nó ảnh hưởng đến mọi người, dù là Eleanor, người đang bị Quỷ Xám sử dụng, tôi, hay thậm chí là Quỷ Trắng.
Quỷ Trắng dường như vẫn có thể di chuyển phần nào, có lẽ vì cô ta thuộc cùng cấp bậc với Grey. Trong khi đó, Eleanor, Đồ chứa và tôi, người sở hữu Phong ấn của Kẻ Sa Ngã, đều bị đóng băng.
[...Haaaa...]
Sau đó, một thứ gì đó từ trên trời giáng xuống.
Theo sau một tiếng thở dài và một tiếng Xoẹt…
Một thực thể nhẹ nhàng đáp xuống đất.
Trên đầu họ, một 'vương miện' gợi nhớ đến quầng sáng đang ngự trị.
Đây chính là Quỷ Xám.
Một Kẻ Thống Trị của Pandemonium.
Kẻ mạnh nhất trong số họ.
[Vì ngươi... Vì ngươi, bạn đời của ta... Vì ngươi—!]
Ngay khi nhìn thấy Quỷ Xám, Quỷ Trắng bật ra một tiếng kêu có lẽ là của sự tuyệt vọng.
[Ta biết.]
Phản hồi đó lập tức trở lại.
[Ta chắc chắn ngươi [căm ghét] ta. Và ta cũng biết ngươi nghĩ cái chết của người đàn ông đó sau này là lỗi của ta.]
"..."
Những lời mà tôi không thể bỏ qua đã vang lên.
'Mình sẽ chết?'
'Sau này?'
"..."
'Này, Quỷ Xám? Điều đó có nghĩa là gì?'
Trong khi tôi đang nghĩ vậy…
[Nhưng dù sao đi nữa.]
Đồng tử của Quỷ Xám mở ra theo chiều ngang.
So với vẻ ngoài ngây thơ và hồn nhiên mà cô ta thường thể hiện với tôi, sự khác biệt thật lạnh người.
Có sự hiểm độc.
Một sự hiểm độc được cô đọng bằng cảm xúc đen kịt dành cho kẻ đối diện.
Trong khi mang biểu cảm đó, Quỷ Xám vươn thẳng tay ra trước mặt Quỷ Trắng trong tích tắc.
"...!"
Lần đầu tiên kể từ khi tôi nhìn thấy thực thể này, cô ta mang một lượng hiểm độc mãnh liệt đến mức khiến tôi nghĩ rằng cô ta xứng đáng được gọi là một 'Con Quỷ'.
Trong khoảnh khắc, khi một cảm giác nghẹt thở đồng thời bao trùm lấy tôi, Quỷ Xám vươn cả hai tay về phía Quỷ Trắng.
[Người đàn ông [đó]...]
Và rồi, ngay khi chúng chạm vào nhau…
Quỷ Trắng bị 'xé' thành từng mảnh.
Nó xảy ra trong tích tắc, cứ như thể cô ta bị ném vào máy hủy tài liệu.
Toàn bộ hình hài của Quỷ Trắng mờ đi và nhấp nháy, giống như một đoạn video bị gián đoạn tín hiệu.
Miệng cô ta há hốc. Mặc dù có lẽ là để hét lên trong đau đớn…
Nhưng, trước khi cô ta kịp làm điều đó, Quỷ Xám đã tóm lấy phần duy nhất còn nguyên vẹn của Quỷ Trắng bị xé nát – cái đầu.
[Hắn là của ta.]
Sau đó, tên khốn đó đập cái đầu xuống đất.
Với một cú vung toàn lực, như thể rõ ràng là có ý định 'đập nát' nó.
Một lần nữa, hình hài của Quỷ Trắng nhấp nháy. Biểu cảm của cô ta méo mó trong đau đớn khủng khiếp.
[Hắn [hoàn toàn] là của ta.]
Không hề để ý đến hiện tượng đó, ánh sáng đỏ trong mắt Quỷ Xám càng trở nên dữ tợn. Cô ta lại nhấc đầu Quỷ Trắng lên…
Và đập mạnh xuống đất.
Lại một lần nữa.
Và lại một lần nữa.
Liên tục.
Như thể cô ta quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn thực thể trước mặt mình.
Với một tiếng Rắc, mặt đất vỡ vụn. Những mảnh trắng bay tứ tung.
Khu vực rung chuyển như thể bị động đất. Tuy nhiên, sự thù địch tỏa ra từ Quỷ Xám không hề có dấu hiệu giảm bớt.
Như thể đang trừng phạt vì dám động vào thứ thuộc về cô ta.
[Đừng [bao giờ] động vào hắn.]
Cùng với một tiếng Rắcccccc…
Không gian vỡ tan thành từng mảnh. Cùng với những gì còn sót lại của cơ thể Quỷ Trắng, Ám Khí đã bùng lên trong khu vực tan biến như kính vỡ.
"..."
'Này.'
'Chắc chắn, tôi biết cô mạnh, nhưng cả hai cô đều là Quỷ.'
'Cái quái gì mà lại có sự chênh lệch sức mạnh khủng khiếp đến vậy?'
Quỷ Xám thể hiện sức mạnh vượt xa những gì cô ta lẽ ra có thể làm được.
Gần như thể…
Cô ta đã vượt qua hệ thống cấp bậc giữa các Quỷ, là người duy nhất phát huy một sức mạnh gần như tương đương với một thực thể siêu việt.
'...Nhưng bằng cách nào?'
Mặc dù tôi không biết điều gì đã xảy ra khiến tên khốn này trở nên mạnh mẽ đến vậy…
Hiện tại thì…
"..."
'Quỷ Xám đáng sợ thật...'
Tôi đã nghĩ vậy bằng cả trái tim mình.