“…Xem nào.”
Đầu tiên, tôi cần phải sắp xếp lại tình hình.
Trong khi mọi người khác đang ngủ say, chỉ mình tôi thức giấc, ôm lấy cái đầu đau nhức và lục lọi quanh đống lửa trại đang tàn.
Có rất nhiều điều để suy nghĩ.
…Trước hết, hãy xem xét tình hình.
Vì chúng tôi đang ở giai đoạn đầu của Thử Thách Thứ Hai, nên việc sắp xếp thông tin về tình hình không quá khó.
Chẳng hạn như việc địa điểm hiện tại tôi đang ở là Rừng Quái Vật gần Lò Rèn Đấu Tranh, hay mục tiêu trước mắt là phải sống sót ở đây trong ba ngày.
Vì tôi đã đánh bại cả những Kẻ Thống Trị Vùng Quỷ gần đó, thành thật mà nói, tôi nghi ngờ nơi này sẽ nguy hiểm đến vậy.
Nhưng đó chỉ là khi thử thách diễn ra ‘bình thường’.
“…”
Vừa vung cây sắt chọc lửa với vẻ mặt cau có, tôi vừa không ngừng vắt óc suy nghĩ.
Cuộc Tuyển Chọn Anh Hùng sẽ không diễn ra dễ dàng như vậy. Không đời nào. Ngay từ đầu, trọng tâm chính của sự kiện là để ‘xếp hạng’ các ứng viên. Họ sẽ không làm những chuyện như thế trong một môi trường dễ dãi như vậy.
Hơn nữa…
Mục tiêu ‘sống sót trong ba ngày’ chỉ là màn che mắt.
Nói chính xác hơn, nên hiểu rằng đó là ‘sống sót càng lâu càng tốt’.
Khi họ nói rằng sẽ tăng độ khó lên đáng kể bắt đầu từ ngày mai, điều đó có nghĩa là họ quyết tâm loại bỏ tất cả mọi người. Trọng tâm chính của thử thách là tìm ra xem họ có thể sống sót bao lâu trong môi trường như vậy.
Nhân vật chính không phải là tôi.
Đó là một sự thật tôi cần phải ghi nhớ.
Suy cho cùng, vai trò của tôi trong thử thách này nên giới hạn ở việc làm phụ tá cho Iliya. Tôi không nên là người nổi bật nhất như trước đây.
Ở Thử Thách Thứ Nhất thì không thành vấn đề vì tất cả những gì cô ấy cần làm là đạt điểm cao, nhưng Thử Thách Thứ Hai lại là cầu nối đến Thử Thách Cuối Cùng. Đây là lúc họ đánh giá thực sự xem các ứng viên có thể không bị tổn hại sau khi nắm giữ Thánh Kiếm hay không.
Nói cách khác, họ sẽ tập trung vào ‘cách thức’ hơn là kết quả.
Năng lực của Iliya mới là điều họ sẽ kiểm tra, chứ không phải của tôi.
Điều tôi phải làm là củng cố những gì mình đang mang theo.
Để cải thiện khả năng của cô ấy bằng cách cố tình đặt mình vào những tình huống đe dọa tính mạng.
Đó không phải là điều khó khăn. Tôi có thể làm được dễ dàng.
Vấn đề là rất có thể tôi sẽ cần phải rời xa cô ấy để rơi vào tình huống đó ngay từ đầu.
Nếu điều đó xảy ra, cô ấy sẽ chỉ còn lại một mình với Faenol. Chỉ hai người họ. Tôi sẽ không ở đó để làm người hòa giải.
“…”
Thoạt nhìn, điều đó có vẻ không phải là vấn đề, phải không?
Kiểu như, Faenol là người lý trí nhất trong số các Vật Chủ và Iliya không phải là kiểu người thích gây sự với người khác mà không có lý do.
Nhưng…
Vấn đề ở đây là Iliya *có* một lý do rất lớn để gây sự với cô ấy.
“…Caliban, ngươi nghĩ sao?”
Tôi hỏi Caliban, người đã bắt đầu tỉnh táo trở lại, bằng một giọng u ám.
[Về chuyện gì.]
“Tỷ lệ Iliya giữ được tỉnh táo khi gặp Ác Quỷ Đỏ.”
[…]
Hắn im lặng một lúc trước khi nở một nụ cười cay đắng.
[…Không có. Làm sao mà cô ta giữ được?]
“Quả nhiên là vậy, nhỉ?”
Tôi cũng nở nụ cười cay đắng tương tự. Không thể khác được. Faenol đúng nghĩa là kẻ thù của gia đình cô ấy.
Chưa kể đến Iliya, ngay cả người này đây cũng kiên quyết không hợp tác với Faenol ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.
“…Mà này, dạo này thái độ của ngươi đối với cô ta đã tốt hơn nhiều.”
Tôi không biết tại sao, nhưng thái độ của hắn đối với cô ấy gần đây đã dịu đi một chút.
Sau khi nghe tôi nói, hắn chỉ cố gắng chịu đựng, nhưng dạo này, ngay cả những lời cằn nhằn của hắn về việc tôi dính líu đến cái tên khốn đó cũng ngày càng ít đi.
[Ý ta là…]
Giọng hắn bình tĩnh khi tiếp tục.
[Cô ta dường như có lý do.]
“…”
[Ta càng quan sát cô ta thì càng cảm nhận được điều đó.]
“Ngươi cảm nhận được điều gì chính xác?”
[Cô ta không giống người sẽ lạm dụng sức mạnh của mình và liều lĩnh làm hại người khác. Kiểu như, cô ta không giống một người xấu.]
“…”
[Cách cô ta cứ nói rằng cô ta muốn chết càng sớm càng tốt. Cách cô ta thúc giục ngươi nhanh chóng đánh thức cảm xúc của cô ta vì sức mạnh của Ác Quỷ Đỏ sẽ bị suy yếu nếu ngươi không làm đúng cách — nếu có điều gì thì cô ta dường như không thích sức mạnh đó theo nhiều cách.]
Caliban tiếp tục với một tiếng cười khúc khích.
[Ngược lại, chẳng phải cô ta là người có lòng tự ghét bản thân rất mạnh sao?]
“…”
Phân tích của hắn rất chính xác.
Trong tâm trí cô ấy, một người như cô ấy nên biến mất khỏi thế giới này càng nhanh càng tốt.
Mặc dù tôi đã tuyên bố sẽ làm cô ấy hạnh phúc, nhưng rất có thể cảm xúc của cô ấy về điều đó không thay đổi nhiều.
“…Cô ấy có lý do của mình trong quá khứ.”
Tôi nói khi nhìn Faenol, người đang ngủ yên bình.
Cô ấy có một quá khứ đen tối—tất cả các Vật Chủ của Ác Quỷ đều có, nhưng Faenol có quá khứ đen tối nhất trong số họ.
“…”
Tôi nhớ lại một vài từ khóa, một vài câu chuyện nền từ trò chơi, lướt qua tâm trí tôi.
Cô thôn nữ từ một ngôi làng hẻo lánh. Pháp sư của Tháp Pháp Thuật. Thẩm vấn viên của Tòa Thẩm Vấn Dị Giáo.
Ngay cả trong số các Vật Chủ của Ác Quỷ, xuất thân của cô ấy là đa dạng nhất.
Và có một lý do, mà cô ấy không thể nói ra, tại sao cô ấy lại trở thành như vậy; môi trường xung quanh cô ấy đã hoàn toàn bị tàn phá.
Cô ấy có lẽ tin rằng mọi người xung quanh cô ấy đều phải chịu đựng ‘vì cô ấy’.
Đó là lý do tại sao cô ấy nghĩ rằng một người như cô ấy phải nhanh chóng biến mất khỏi thế giới này.
[Có vẻ là vậy, nhỉ? Nghĩ lại thì, ta nghĩ không thể trách được.]
“Xin lỗi?”
[Khi ta gặp cô ta trong Sự Kiện Đêm Đỏ Thẫm, ta chưa bao giờ nói chuyện với cô ta. Khi ta chặt đầu cô ta, cô ta đã hoàn toàn mất trí.]
“…”
Đây là lần đầu tiên người này nói về quá khứ của mình mà tôi không hỏi.
Phần sốc hơn ở đây là hắn trực tiếp nhắc đến Faenol.
Đó có lẽ là một loại bằng chứng gián tiếp rằng hắn đã giảm đáng kể sự ác cảm của mình đối với Faenol.
[Nghĩ lại thì, ta chưa từng nghe nói về ‘cách thức’ Ác Quỷ Đỏ bên trong cô ta cuối cùng lại mất kiểm soát.]
“…”
[Nhìn tất cả các Vật Chủ xung quanh ngươi, có vẻ như Ác Quỷ không dễ dàng mất kiểm soát như vậy. Rất nhiều người trong số họ thậm chí có thể sống cả đời mà không biết họ có một thứ như vậy bên trong nếu ngươi không ở đây.]
Caliban tiếp tục bình tĩnh.
[Vậy nên, phỏng đoán sơ bộ của ta là cô ta không gây ra Sự Kiện Đêm Đỏ Thẫm sau khi Ác Quỷ mất kiểm soát mà không có lý do.]
“…”
[Đừng hiểu lầm. Ta vẫn ghét cái tên Ác Quỷ Đỏ đó. Cô ta vẫn phải trả giá cho những tội ác đã gây ra đối với những người vô tội bị cuốn vào thảm họa đó và chết vào thời điểm đó. Nhưng dù sao, nếu có một điều mà ta nhận thức được.]
Giọng hắn vẫn bình tĩnh.
Đến mức nghe thật nực cười, đặc biệt là vì những câu nói của hắn nghe có vẻ rất chính trực.
[Ác Quỷ mới là kẻ xấu, không phải cô gái tên Faenol đó.]
Tôi nhìn Soul Linker, vẫn với đôi mắt ngạc nhiên.
Chắc chắn tôi không nghe nhầm, phải không?
Thông thường…
Bạn thậm chí sẽ không nghĩ đến loại suy nghĩ đó đối với một người đã gây ra một thảm họa có thể trực tiếp giết chết bản thân và gia đình bạn.
Không có nhiều người ngoài kia sẽ nói những gì hắn đã nói mà không bị cảm xúc cuốn đi, ngay cả khi họ hiểu hoàn cảnh.
“…Ngươi đúng là một Hộ Vệ chân chính, Caliban.”
Những người được gọi là biểu tượng của sự chính nghĩa và công lý.
Hình mẫu của một ‘Hiệp Sĩ’ lý tưởng nhất.
[…Vậy thì ngươi thường nghĩ về ta như thế nào?]
“À, cái tên ngốc nghếch ở khu phố ấy à?”
[…]
“Hay là một thằng hề?”
[Câm miệng đi.]
Một cửa sổ đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi khi tôi khúc khích cười trước phản ứng của Caliban.
Tin nhắn Hệ thống
[ Bạn đã gây ra sự thay đổi tâm lý trong một linh hồn được gán vào ‘Soul Linker’. ]
[ ‘Tỷ lệ Đồng Bộ Hóa’ với linh hồn mục tiêu tăng lên! ]
[ ‘Ký Ức Thứ Hai’ đã được mở khóa! Bạn có thể xem nó bằng cách đồng bộ hóa với linh hồn khi bạn muốn! ]
[ Một Sự Kiện Đặc Biệt sẽ xảy ra sau khi bạn mở khóa ký ức cuối cùng, ‘Ký Ức Thứ Ba’! ]
Tôi hơi cau mày khi nhìn thấy nó.
Cái này… chắc chắn là thứ đó.
Giống như khi tôi tăng cường Soul Linker, đây hẳn là một phần ký ức của hắn mà tôi có thể xem lén.
“…”
Một Sự Kiện Đặc Biệt, huh?
Tôi không chắc, nhưng tôi có cảm giác mạnh mẽ rằng đây có thể là chìa khóa của nhiệm vụ chính này. Cứ gọi đó là linh cảm của Sera.
Ngoài ra, có vẻ như rất nhiều điều liên quan đến tên này sẽ được tiết lộ thông qua nhiệm vụ chính này.
Tôi nghĩ vậy trong khi lặng lẽ nhìn khuôn mặt Faenol đang ngủ.
Cô ấy ngủ ngay cạnh Iliya — bề ngoài, bạn có thể nghĩ họ hòa thuận với nhau.
“…Sẽ thật tốt nếu họ hòa thuận.”
Lần này, rất có thể sẽ xảy ra tình huống chỉ còn hai người họ.
Vì tôi phải gây rắc rối để cơ hội Iliya nổi bật cao hơn.
Hy vọng duy nhất của tôi là sẽ không có tình huống khẩn cấp nào xảy ra khi tôi làm điều đó.
[Ngươi lúc nào cũng nói năng lung tung. Ngươi có biết không?]
“…”
[Đã bao giờ có chuyện gì không xảy ra vì ngươi hy vọng vậy chưa?]
“…”
Đừng hèn nhát đập vào mặt tôi bằng sự thật.
Tôi thở dài trong khi gãi đầu.
Nhưng dù sao…
Nếu Faenol ở đó, ít nhất tôi sẽ có thể ngăn chặn ‘tai nạn’ như việc bị Yuria tấn công bất ngờ như những gì đã xảy ra trong thử thách đầu tiên.
Tôi có thể hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ chính.
“…Chà, ít nhất may mắn là tôi nghĩ mình sẽ có thể dễ dàng vượt qua thử thách này.”
Ngay khi tôi nghĩ vậy và nói ra…
-!!
-!!!!
“…”
Tôi chắc chắn một điều.
Tôi đúng là nói năng lung tung thật.
Chúng đến thật hung hãn.
Đúng vậy, về mặt kỹ thuật, ‘bắt đầu từ hôm nay’, chúng sẽ tăng độ khó. Chúng chắc chắn đã nói vậy, đúng.
Chỉ là, tôi nghĩ chúng còn có lương tâm chờ đến khi mặt trời mọc để mọi người có thể hành động đúng đắn. Không phải vào lúc bình minh thế này! Chết tiệt, chúng thực sự muốn chúng tôi phải chịu khổ, huh?
Chắc chắn rồi, đây là Cuộc Tuyển Chọn Anh Hùng, nhưng mà. Hầu hết những người này đều là học sinh.
“Một bầy… Chúng đang sử dụng những tên khốn phiền phức. Tất cả những người phụ trách Thử Thách đều là những kẻ bạo dâm sao?”
Chúng đặc biệt chuyên về săn bắt và theo dõi ngay cả trong số các Quái Vật Cỡ Lớn.
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi khi nghĩ vậy.
“…”
Tôi chợt nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.
Một ‘màn che’ màu xanh lam đang từ trên trời giáng xuống.
“…”
Lúc đầu, tôi nghĩ mình nhìn nhầm.
Nhưng nhìn lại lần nữa, nó càng rõ ràng hơn.
Đó chắc chắn là ‘thứ đó’.
“…Chết tiệt.”
Ngay khi tôi nhìn thấy nó…
Tất cả sự bình tĩnh đều biến mất khỏi khuôn mặt tôi.
Tôi ngay lập tức hét lên một tiếng the thé.
“Dậy mau-!”
“Ư, ơ, ư, c-cái gì vậy, Thầy?”
“…Sư huynh?”
“Anh Dowd…?”
Nghe tiếng hét của tôi, lũ khốn đang ngủ say đồng loạt thức giấc trong hoảng loạn.
“Dậy và lấy trang bị của mình ngay! Nếu các ngươi chần chừ dù chỉ một giây, tất cả chúng ta sẽ chết!”
Như thể cảm nhận được sự khẩn cấp trong giọng nói của tôi, họ cầm vũ khí và trang bị của mình giữa lúc hoảng loạn.
Xét về tình hình, đó là một phản ứng rất khôn ngoan. Nhưng khi tôi nhìn cảnh tượng đó, tôi vẫn không thể xoa dịu sự lo lắng của mình.
[Này, đột nhiên ngươi bị sao vậy? Cái gì thế kia?]
…Đó là Màn Che Vô Hiệu Hóa.
Một phép thuật cấp rất cao có thể được gọi là từ trường.
Một công nghệ điên rồ làm tê liệt mọi ‘Sức Mạnh Đặc Biệt’ bên trong nó.
[…Cái gì?]
Caliban hỏi trong sự bối rối.
[Làm sao có thể chứ?]
Ở Sera, nguồn gốc của mọi sức mạnh hoạt động thông qua Sức Mạnh Đặc Biệt.
Trong thế giới vật chất, ngay cả sức mạnh của những sinh vật phi tiêu chuẩn như Thiên Thần hay Ác Quỷ cũng bị ràng buộc bởi Sức Mạnh Đặc Biệt, và Màn Che Vô Hiệu Hóa đó có thể ‘xóa bỏ’ tất cả.
Đây ban đầu là một mánh lới thỉnh thoảng xuất hiện trong các thử thách hoặc nội dung có độ khó cấp địa ngục. Loại chuyện chết tiệt này chưa bao giờ xuất hiện trong Chương 4.
“…”
Máu tôi sôi lên.
Thả những Quái Vật Cấp Cao ra trong tình huống mọi người không thể sử dụng bất kỳ sức mạnh nào của mình. Điều đó tương đương với việc họ ném tất cả những người đó vào chỗ chết.
[Tại sao họ đột nhiên thả thứ đó ra?! Đây là Thử Thách Tuyển Chọn Anh Hùng chứ không phải một trường hành quyết.]
Đừng hỏi tôi.
Theo những gì tôi biết, chỉ có một người có thể thực hiện điều đó một cách nhân tạo.
Hoàng hậu của Đế Quốc. Kiếm Thánh đương thời, người ở bên cạnh cô ấy.
Nói cách khác…
Chính Nữ Hoàng của Đế Quốc đã thực hiện hành động điên rồ này.
…Hãy nghĩ về nó sau.
Tôi có thể tìm ra lý do tại sao cô ấy lại làm điều đó sau.
Những Quái Vật Cỡ Lớn được thả ra hẳn đang tìm kiếm con người gần đó ngay bây giờ.
Trước mắt, tôi phải hành động.
Để tôi có thể cứu sống mọi người ở đây.
“T-Thầy, có chuyện gì vậy?”
“Đầu tiên, đừng hoảng sợ và nghe đây.”
Tôi nói trong khi giữ vai Iliya, người rõ ràng đang hoảng loạn.
“Không phải ai ở đây cũng có thể sống sót.”
“…”
“Vậy nên tôi sẽ chết một lần.”
“…”
“Đừng lo lắng. Tôi đã làm điều này vài lần rồi.”
Thật không may, cô ấy dường như không ngừng hoảng loạn.