「...Anh không cần phải đi xa đến mức nói ra tất cả những lời đó đâu.」
Dowd sụt sịt nói. Thấy phản ứng của anh, Iliya cuối cùng cũng thở dài thườn thượt.
Sau một hồi cằn nhằn anh ta, cô cảm thấy dễ chịu hơn trước.
「Vậy nên đừng bao giờ làm điều gì như thế nữa. Rõ chưa?」
「...Rõ rồi.」
Chỉ sau khi nhận được lời khẳng định của anh, cô mới lùi lại, thở phào nhẹ nhõm.
Đây là lần đầu tiên cô mắng mỏ ai đó gay gắt đến vậy, nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, anh ta hoàn toàn đáng bị như thế.
...Nhưng mà, làm sao anh ta có thể làm như vậy chứ?
Cô đã biết anh ta không phải là người quan tâm nhiều đến sự an nguy của bản thân. Thường thì, ngay cả cô cũng cảm thấy anh ta làm quá rồi.
Đến mức cô cảm thấy sự "thay đổi" của anh ta diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự kiến.
Khi cô đang suy nghĩ như vậy, Faenol, người đặt tay sau lưng, nhanh nhẹn bước đến gần Dowd.
「Có vẻ như anh Dowd đã bị mắng nặng lắm nhỉ.」
「...Im đi.」
Trên mặt cô là một nụ cười tinh nghịch, hoàn toàn phù hợp với những lời trêu ghẹo của cô.
Mặc dù vậy, Iliya có thể cảm nhận được rằng Faenol dường như rất nhẹ nhõm.
「...」
Nghĩ lại, Iliya nhận ra rằng khi Dowd lúc đó thực sự đang cố tự kết liễu bản thân, Faenol còn hoảng loạn hơn cả cô.
– Chúng ta phải giúp anh ấy ngay bây giờ!
– Khoan đã, Sư phụ bảo chúng ta đợi...!
– Nhưng, cứ thế này, anh ấy có thể chết mất—!!
Cái cách Faenol thốt ra những lời đó vẫn còn rõ ràng trong ký ức cô.
Vì người phụ nữ này hầu như không bao giờ thể hiện cảm xúc của mình ngay từ đầu, nên cảnh tượng đó đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong tâm trí cô.
Faenol là người dường như luôn đeo một chiếc mặt nạ, như thể cô không bao giờ thực sự có ý với những lời mình nói và luôn che giấu biểu cảm. Nhưng lúc đó, Iliya có thể nhận ra rằng cảm xúc của cô là chân thật.
「...」
Iliya lại nhớ về cảnh tượng đó.
Ngọn lửa đỏ mà Faenol dùng để quét sạch các Quái vật Quỷ khá đáng chú ý.
Có vẻ như cô đã quá vội vàng đến mức khiến Iliya có ấn tượng rằng cô đang "cố gắng sử dụng" thứ mà bình thường cô sẽ không dùng trước mặt người khác.
Tuy nhiên, có một vấn đề với điều đó.
Ngọn lửa đó đặc biệt...
Iliya có thể thề rằng cô đã nhìn thấy ngọn lửa có màu đó ở đâu đó rồi.
...Nó màu đỏ.
Ký ức về ngày hôm đó, cô không thể quên chúng ngay cả khi cô muốn.
Một cột lửa, nhuộm đỏ bầu trời đêm đen, như thể cả vũ trụ đang bốc cháy, lóe lên trong tâm trí cô.
Cha cô, mẹ cô, bạn bè cô.
Vào ngày hôm đó, mọi thứ đều bị thiêu rụi thành tro.
Sự kiện Đêm Đỏ Thẫm.
Đó là ngày mà Quỷ Đỏ đã cướp đi những người thân yêu của cô.
「...Iliya? Có chuyện gì vậy?」
Khi cô đang chìm đắm trong những ký ức đó, Talion, người ở gần đó, hỏi cô một cách bối rối.
Có lẽ anh ta có thể nhận ra ngay lập tức rằng mặt Iliya đã trở nên tái nhợt bất thường.
「...K-Không có gì.」
Cô gượng gạo thốt ra lời đó, nở nụ cười thường lệ.
Tất nhiên, bên trong, cô đang nghĩ đến tên của kẻ bị nguyền rủa đó.
...Quỷ Đỏ.
Cô không thực sự quan tâm đến Quỷ nói chung.
Nhưng Quỷ Đỏ thì khác.
Rốt cuộc, đó là một kẻ bị nguyền rủa đã biến quá khứ của cô thành tro bụi.
「...」
Và, mặc dù cô không chắc chắn...
Người phụ nữ trước mặt cô, Faenol Lipek, có một mùi hương rất giống với kẻ đó.
Trong khi cô không thể phát hiện ra nó ngay cả khi cô đang sử dụng "Con mắt Chân lý" của mình...
「...」
Cô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Faenol.
Ánh mắt cô đầy nghi ngờ.
Đêm qua là một thảm họa hoàn toàn.
Đầu cô quay cuồng vì tiếng la hét vang vọng khắp nơi và mùi máu vương vãi khắp khu rừng suốt cả ngày.
Cô nghe nói rằng phần lớn mọi người bị thương nặng khi cố gắng chống cự đến cùng chỉ bằng sự dũng cảm của mình. Họ không chết, nhưng họ sẽ phải đối mặt với PTSD suốt phần đời còn lại.
Chà, đối với cô, Lana Rei Delvium, tất cả những điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.
Hậu quả hay bất cứ điều gì, mọi thứ đối với cô chỉ là lời nói, không hơn không kém. Mặc dù quần áo của cô rách tươm vì những con sói cắn xé điên cuồng, cô chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác.
Cô chắc chắn rằng không ai có thể đạt điểm cao hơn cô khi nói đến "sống sót lâu nhất có thể".
Không ai, ngoại trừ một người đàn ông đặc biệt này.
「...Hừm.」
Lana nhìn xung quanh trong khi vuốt cằm.
Có những xác Quái vật Quỷ mà Dowd và đồng nghiệp đã vất vả khiêng về chất đống gần đó.
「...Anh đã giết tất cả những thứ này sao?」
「Ừ.」
「...」
Nghe anh ta trả lời cô một cách thờ ơ như vậy, cô chỉ có thể nhìn anh ta không nói nên lời.
Giết tất cả những Quái vật Quỷ này ư? Những kẻ chuyên săn lùng và theo dõi bên trong Màn Che Vô Hiệu hóa?
Cô tự tin rằng mình có cơ hội đạt điểm cao nhất, nhưng khi đối thủ của cô lại như thế này...
Bây giờ cô chắc chắn rằng anh ta và Iliya sẽ dẫn đầu. Một cách áp đảo.
「...Một con quái vật như anh từ đâu đến vậy, anh Dowd? Anh có chắc anh không phải là người nên cầm Thánh Kiếm thay cho cô Iliya không?」
「...Tôi không thể sử dụng Thánh Kiếm.」
Vì lý do nào đó, anh ta đặc biệt nhấn mạnh điểm đó.
Như thể việc Thánh Kiếm thuộc về Iliya là điều hiển nhiên.
Mặc dù bất cứ ai có mắt đều có thể thấy rằng anh ta mới là người thể hiện những kỳ tích phi thường, chứ không phải Iliya, người được cho là Ứng cử viên Anh hùng.
「...À mà, những người đó là sao vậy?」
Lana hỏi một câu khác.
Lý do là vì cô nhận thấy một vài người đàn ông trưởng thành vạm vỡ đang đứng lơ đễnh quanh Dowd.
Ánh mắt họ trống rỗng, như thể họ vừa uống một bát thuốc phiện, khiến cô hơi sợ hãi.
Cô không thể hiểu tại sao những người như vậy lại đến Cuộc Thử Thách Chọn Lọc Anh hùng ngay từ đầu.
「À, thì.」
Dowd trả lời trong khi nở một nụ cười cay đắng.
「...Họ là những món quà dành cho Tổng Giám mục Luminol, tôi đoán vậy.」
「Cho cha tôi ư?」
Lana nghiêng đầu khi cô nhìn quét qua những người mắt trống rỗng.
Cô có thể nhận ra ngay lập tức rằng họ là một nhóm người đã làm những công việc bẩn thỉu không chỉ một lần.
Điều cô không thể hiểu là, làm thế nào mà họ lại có thể là một "món quà" được?
「...Tôi hỏi đề phòng thôi, nhưng anh định làm điều gì xấu với cha tôi bằng những người này sao?」
「...Nếu tôi định làm vậy, cô nghĩ tôi sẽ để cô nhìn thấy họ sao, Lana?」
Câu trả lời của anh ta đủ hợp lý đối với cô.
Nhưng, nếu không phải vậy, thì anh ta chính xác định làm gì?
Khi Lana nghĩ vậy trong khi nghiêng đầu...
「Tôi chắc chắn ông ấy sẽ thích nó.」
Dowd nói những lời đó với một tiếng cười khúc khích.
「Ông ấy sẽ đánh giá cao nó khi Cuộc Thử Thách Cuối Cùng bắt đầu.」
「...」
Không có một chút cảm xúc nào trong giọng nói của anh ta.
Nhưng ngay cả Lana, người thường xuyên bị mọi người nói là chậm hiểu, cũng có thể cảm nhận được ý đồ đen tối đáng sợ đằng sau những lời nói của anh ta.
Rõ ràng là chúng tôi đã đạt điểm cao nhất sau tất cả những chuyện đó.
Thật đáng giá khi trải qua tất cả để thấy Tổng Giám mục Luminol trông như thể ông ta vừa ăn phải thứ gì đó dở tệ.
[...Nhưng, anh là người bắt đầu trước mà.]
「...Ừ, tôi đoán vậy.」
Tôi đồng ý với lời của Caliban mà không hề cố gắng phủ nhận.
Là cha của Lana, ông ta thực sự không có lý do gì để nhìn tôi bằng ánh mắt thiện cảm.
Tuy nhiên, ông ta đã cố gắng giết tôi một cách liều lĩnh bằng mọi giá, nên tôi cũng có một số lý do để tự vệ.
Vì vậy, tôi định làm gì đó với người đó sau này mà không cảm thấy quá nhiều tội lỗi.
「...Ư.」
Khi tôi nghĩ vậy, tôi khẽ rên lên vì cảm giác đau nhói khắp cơ thể.
Mặc dù việc Người Sắt chặn được cảm giác đau đớn của tôi là điều tốt, nhưng tôi vẫn cần phải đối phó với hậu quả của những vết thương.
Cơn đau không đủ chí mạng để hoàn toàn biến mất nhờ một Kỹ năng Thành Thạo như vậy, nên có vẻ như tôi vẫn cảm thấy nó. Và mặc dù cơn đau có phần mờ nhạt đi một chút, nó vẫn đau như quỷ.
「...Tôi cần lên kế hoạch tiếp theo...」
Trong khi lê bước đến chỗ ở được chỉ định, tôi lẩm bẩm những lời đó.
Bây giờ Cuộc Thử Thách Đầu Tiên và Thứ Hai đã kết thúc...
Điều duy nhất còn lại là Cuộc Thử Thách Cuối Cùng sẽ được tổ chức tại Thánh Địa và Lễ Kế Vị Thánh Kiếm, đang bị mắc kẹt gần Thánh Đường.
Nói cách khác, điểm nhấn của toàn bộ Chương 4.
「...」
Ngoài ra...
Có khả năng cao là nó sẽ đầy rẫy những biến số.
Nhà Tiên Tri.
Người này đã im lặng một cách bất thường trong suốt thời gian qua.
Trong Cuộc Thử Thách Đầu Tiên và Thứ Hai, cô ấy không hề có động thái nào.
Thay vào đó, cô ấy đã giúp tôi bằng cách gửi Người Sử Dụng Lời Nguyền trở lại trong Cuộc Thử Thách Đầu Tiên.
Tôi không thể đoán được cô ấy đang làm gì, nhưng tôi có thể nói rằng cô ấy sẽ làm điều gì đó lần này.
Vì vậy, tôi sẽ cần phải xem xét mọi thứ để đảm bảo Iliya có thể sử dụng Thánh Kiếm và trở thành Anh hùng.
Khi tôi nghĩ vậy trong khi đi dọc hành lang...
Tôi tình cờ gặp một người không ngờ tới.
「...À, Thưa Điện hạ?」
Như thể đang chờ tôi, vị Đại Chưởng Ấn Vàng, dựa vào tường, từ từ ngước lên nhìn.
Tôi nhìn quanh. Không có tùy tùng hay vệ sĩ nào. Cô ấy chỉ có một mình.
「Chúc mừng thành tích xuất sắc của anh trong cuộc thử thách. Anh thật tuyệt vời, Dowd.」
「...Cảm ơn.」
Chà, nhận được lời chúc mừng từ cô ấy thì tốt thật.
Nhưng không đời nào người quyền lực nhất Đế quốc lại đến thăm tôi một mình, không mang theo bất kỳ vệ sĩ nào, chỉ để chúc mừng tôi.
「Cuộc Thử Thách Cuối Cùng sẽ được tổ chức vào tuần tới, nên tôi đến đây để trao cho anh một thứ trước khi nó bắt đầu.」
Sullivan nói khi cô bước đến gần tôi hơn. Cô lấy ra một lá thư và trao cho tôi.
「– Đây là một lời mời từ Hoàng Cung.」
「...Xin lỗi?」
「Cecilia Đệ Thập Nhất đã yêu cầu có một cuộc gặp riêng với anh.」
Tôi nhìn lá thư mà Đại Chưởng Ấn đang đưa ra trong khi lắng nghe những lời cô ấy nói với vẻ nghiến răng.
Một con dấu màu nâu sẫm khắc logo Hoàng Gia được đóng trên bìa ngoài của lá thư.
...Cái gì?
Hoàng hậu?
Cecilia Đệ Thập Nhất?
Tại sao cô ấy lại muốn gặp tôi?
「...」
Tôi biết rằng cô ấy có hứng thú với tôi bằng cách nào đó, nhưng việc cô ấy trực tiếp triệu tập tôi đến Hoàng Cung thông qua một "Sắc Lệnh Hoàng Hậu" lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Đây không gì khác chính là mệnh lệnh của Hoàng hậu. Tôi có thể bị treo cổ nếu tôi từ chối.
...Nhưng mà, tại sao lại như vậy?
Tôi bắt đầu vắt óc suy nghĩ trong sự bối rối.
Tại sao cô ấy lại muốn gặp tôi gấp gáp đến thế?
Thành thật mà nói, tôi không mấy hứng thú với việc gặp cô ấy vào lúc này.
Cecilia Đệ Thập Nhất.
Cô ấy là người có ảnh hưởng lớn nhất đến sự sa ngã của Eleanor, cùng với Gideon.
Xem xét việc Eleanor sa ngã xảy ra vào thời điểm trạng thái tinh thần của cô ấy sụp đổ, tôi có thể dễ dàng nhận ra rằng người này không có tác động tâm lý tích cực nào đối với cô ấy.
「Dowd.」
Khi tôi chìm vào suy nghĩ sâu sắc, Sullivan khẽ gọi tôi.
「...Anh có thể từ chối nếu muốn.」
Ngay khi tôi nghe thấy điều đó...
Tôi quay sang nhìn cô ấy. Chắc chắn là tôi đã nghe nhầm rồi, phải không?
「Xin lỗi?」
「Đừng lo lắng, tôi sẽ bảo vệ anh bằng tất cả sức lực của mình. Bằng mọi giá cần thiết.」
Đó là lúc tôi nhận ra...
Lý do tại sao Sullivan lại tự mình đến đưa lá thư này mặc dù nó đến từ Hoàng Gia.
Người này...
Muốn nói điều đó với tôi một cách riêng tư.
「...」
Tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt ngớ ngẩn.
Nghiêm túc đấy, cô ấy có thật không?
Cô ấy thực sự nói rằng tôi có thể phớt lờ "Sắc Lệnh Hoàng Hậu" ư?
Với mức độ quyền lực bắt buộc mà nó nắm giữ về mặt chính trị...
Thật đáng sợ khi nghe người nắm giữ một nửa quyền lực của toàn bộ Đế quốc lại nói điều đó.
Rốt cuộc, việc "từ chối" tuân theo Sắc Lệnh Hoàng Hậu có nghĩa là cô ấy không công nhận quyền thống trị của Hoàng hậu.
Nói cách khác...
Người này...
Vừa mới nói...
Rằng cô ấy sẽ đẩy Đế quốc, không, toàn bộ lục địa, vào một hố lửa hỗn loạn vì tôi.
Chỉ vì tôi.
Không quan trọng hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn hay hàng vạn người có chết đi nữa.
Cô ấy sẽ chịu mọi trách nhiệm về điều đó.
「...」
Hiểu được chiều sâu những lời cô ấy nói, tôi nhìn cô ấy. Toàn thân tôi cứng đờ.
Sullivan tiếp tục lời nói của mình, ánh mắt cô ấy kiên định.
Như thể...
「...Có điều gì đó có thể xảy ra với anh, Dowd.」
Cô ấy tự tin rằng mình có thể gánh vác gánh nặng đó so với những gì cô ấy "mong đợi sẽ xảy ra".
「Làm ơn.」
Và từ lời nói của cô ấy, tôi biết...
「Lần này, làm ơn đừng rời khỏi bên tôi.」
Rằng cô ấy đang cầu xin một cách tha thiết.