Dường như lũ quái vật đã biến mất khỏi trung tâm thương mại. Tiếng gầm gừ hung tợn của chúng đã tắt hẳn, chẳng còn bất kỳ âm thanh hay dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của chúng nữa.
Khi Heather quay lại lối vào chính, một giọng đàn ông đã gọi cô lại.
「Heather!」
Một gã đàn ông trung niên, người mà sự tồn tại trong tâm trí cô đã trở nên mờ nhạt, đang ngồi trên chiếc ghế dài ở sảnh chính.
「Vừa rồi có chuyện gì vậy?」
Douglas Cartland đứng dậy khỏi ghế và tiến lại gần cô. Gương mặt lún phún râu của gã hằn rõ vẻ hoang mang. Gã có vẻ ngạc nhiên trước tình trạng kỳ quái của trung tâm thương mại, nhưng Heather nghi ngờ sự chân thành của gã.
「Chẳng phải là do ông làm sao? Ông cũng chung một giuộc với bọn chúng, phải không?」
Heather lườm gã, khiến Douglas trông càng hoang mang hơn nữa—nếu như gã không phải đang diễn kịch.
「Tôi đã làm gì chứ? ... ‘Chung một giuộc’?」
「Ông thông đồng với mụ Claudia đó, đúng không?」
Heather nghĩ rằng gã và Claudia đã âm mưu tạo ra tình huống dị thường này để gài bẫy cô. Việc chỉ có Douglas và Claudia bình an vô sự trong một trung tâm thương mại mà tất cả mọi người khác đều biến mất là bằng chứng rõ ràng nhất.
「Claudia...」
Douglas ngạc nhiên cao giọng.
「Cô ta ở trong này sao? Chết tiệt, nhưng tại sao...」
「Vậy là ông đúng là làm việc với mụ ta.」
「Cô ta là khách hàng của tôi. Cô ta thuê tôi tìm và đưa cô đến gặp cô ta. Cô ta bị sao rồi?」
「Sao ông không tự đi mà tìm hiểu? Nếu ông thực sự là một thám tử, dĩ nhiên.」
「Nhưng...」
Douglas ngập ngừng. Gã có vẻ lưỡng lự.
「Lũ quái vật đó là gì vậy... Chúng thật kinh khủng... Cánh cổng địa ngục sắp mở ra rồi sao...?」
Gương mặt tái nhợt dưới bộ râu của gã trông thực sự sợ hãi.
Heather lẩm bẩm.
「Có lẽ, là vì ông đã tìm thấy tôi.」
Những lời đó bất chợt buột ra khỏi miệng cô.
「Ý cô là sao?」
Douglas hỏi lại với vẻ khó hiểu, Heather chỉ nhún vai.
「Tôi không biết... Tôi chỉ cảm thấy tất cả những chuyện kỳ quái này đều có liên quan đến tôi. Nên lẽ ra ông không nên tìm thấy tôi.」
Heather đưa tay lên trán. Lại một cơn đau đầu nữa. Không tệ như lần trước, nhưng vẫn...
「Liên quan? Liên quan thế nào?」
「Tôi không có ý tưởng gì cả. Chẳng lẽ ông không biết gì sao? Ông đã đề cập đến một bí mật nào đó về thân thế của tôi mà.」
「Khách hàng nói với tôi rằng cô được nhận nuôi...」
Heather bật cười.
「Đó mà là bí mật à. Tôi biết từ lâu rồi là bố tôi và tôi không có quan hệ huyết thống. Rồi sao nữa? Bố mẹ đẻ của tôi là ai? Một ông trùm dầu mỏ Ả Rập à?」
「Cô ấy muốn nói trực tiếp với cô.」
「Nực cười chết tiệt.」
Heather quay đi và bắt đầu bước. Không cần phải trổ tài bẻ khóa, cánh cửa chính dễ dàng mở ra. Giống như những cánh cửa trong sảnh, đây có lẽ là một sự thay đổi bí ẩn khác.
「Cô định đi đâu?」
Douglas gọi với theo.
「Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao?」
Không hề ngoảnh lại, Heather vẫy tay và trả lời.
「Tôi về nhà. Về với người cha mà tôi yêu thương hơn bất kỳ ai trên đời, ngay cả khi chúng tôi không cùng chung máu mủ.」
Chắc chắn những sự kiện kỳ quái này có liên quan đến một điều gì đó về mình. Nhưng mình không hiểu cái “điều gì đó” ấy là gì—
Không, mình có hiểu.
Mình hiểu, nhưng mình không muốn nhớ lại. Mình đang chạy trốn khỏi cái “điều gì đó”...
Heather miên man suy nghĩ khi bước xuống cầu thang dẫn đến ga tàu điện ngầm phố Hazel. Tiếng gót giày lộc cộc khô khốc của cô vang vọng khắp lối đi ngầm, lấp đầy không gian, không có một âm thanh nào khác. Cô không thấy một bóng người. Không có ai đi trước, không ai đi ngang qua, không ai đi phía sau... hoàn toàn không có hành khách nào khác. Cứ như thể tất cả mọi người trên thế giới này đã biến mất.
Nó vẫn đang tiếp diễn. Vẫn chưa kết thúc.
Đúng vậy, tất cả chỉ vừa mới bắt đầu.
Heather rút khẩu súng giắt sau lưng quần ra, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào. Khi đi qua cửa soát vé, nơi đã trở thành một thị trấn ma hoang vắng không một bóng nhân viên nhà ga, cô nghe thấy tiếng gầm gừ của thú vật vang vọng từ đâu đó. Cô căng người. Một ngọn đèn huỳnh quang yếu ớt nhấp nháy, hắt thứ ánh sáng lờ mờ xuống nhà ga, cô chĩa nòng súng thẳng theo luồng sáng từ chiếc đèn pin đeo trước ngực, quét nhìn tứ phía, nhưng không phát hiện ra con quái vật nào. Chúng đang ẩn nấp sâu hơn bên trong. Như những con quỷ từ địa ngục, đang chờ đợi cô dưới tầng sâu của nhà ga...
Nửa đường hành lang dẫn đến sân ga, giữa những hình vẽ graffiti tục tĩu bôi bẩn một tấm áp phích quảng cáo, cô nhìn thấy biểu tượng hình tròn giống hệt cái cô đã thấy trong nhà vệ sinh của trung tâm thương mại, đang phát ra ánh sáng đỏ rực đầy nham hiểm.
Cái chết.
Một định mệnh chờ đợi tất cả mọi người một cách công bằng.
Một ngày nào đó, nó cũng sẽ đến với mình.
Gần đây, Harry lúc nào cũng ý thức được điều này. Đó là một trạng thái tâm trí tương tự như giác ngộ hay buông xuôi. Ông không sợ hãi.
Ông chỉ cảm thấy bực bội.
Và tất cả bắt đầu sau khi ông nhận ra sự hiện diện của chúng. Chúng không mặc trang phục khả nghi nào, không có bằng chứng nào có thể đứng vững trước tòa, và từ một góc nhìn khách quan, không có cách nào để chắc chắn... nhưng Harry có một niềm tin không lay chuyển. Từ tất cả những bằng chứng gián tiếp, ông có thể ngửi thấy mối đe dọa tiềm ẩn, cảm nhận nó trên da thịt mình—đây là trực giác của nhà văn Harry Mason. Nhiều năm chạy trốn, liên tục chuyển nhà, chỉ để rồi lần nào cũng bị phát hiện tung tích, dẫn đến những trận chiến sinh tử để tự vệ... đã mài giũa bản năng của một kẻ luôn bị truy đuổi.
Và rồi, vào một lúc nào đó, chúng bắt đầu theo dõi ông với những bộ mặt hết sức bình thản.
Những cặp đôi trẻ tuổi âu yếm nhau trên bãi cỏ công viên, những ông già ngồi trên ghế băng, những cô phục vụ nhà hàng vui vẻ, những bà nội trợ có con nhỏ đẩy xe đầy hàng trong siêu thị, cặp vợ chồng trung niên chuyển đến căn hộ tầng trên. Tất cả chúng đều giả vờ là những công dân bình thường tình cờ xuất hiện. Nhưng ánh mắt dõi theo mục tiêu không dễ gì che giấu được. Những kẻ chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản có thể làm được, nhưng chúng chỉ là một đám nghiệp dư. Harry không bỏ lỡ những cái nhìn chòng chọc của chúng, những cái liếc mắt dai dẳng, dính chặt, hay cái cách chúng ngoảnh đi một cách thiếu tự nhiên.
Vài năm qua, không có dấu hiệu nào của chúng, và Harry đã hy vọng chúng đã bị xóa sổ trong cuộc xung đột nội bộ diễn ra ở Portland... nhưng không, chúng đã sống sót với sức sống ngoan cường như gián và quay trở lại, vây quanh con mồi của mình với sự dai dẳng của loài rắn và sự phiền phức của loài ruồi.
Mục tiêu thực sự của chúng không phải là ông.
Harry nghiến răng, hai bên má giật giật.
Quá rõ ràng rồi.
Mục tiêu của chúng là cô con gái yêu quý của ông... Heather.
Ông vô thức bấm móng tay vào đầu gối, nơi hai bàn tay ông đang nắm chặt. Ngồi trên chiếc ghế bành trong phòng khách, đối diện với TV, ông không thể thư giãn chút nào. Ông lơ đãng lắng nghe những câu chuyện cười và tiếng cười thu sẵn của chương trình hài. Ông lo lắng quá. Có phải là một sai lầm khi để con gái một mình vào thị trấn không?
Không, Harry lắc đầu với vẻ mặt đau khổ.
Heather đã là một cô gái trưởng thành. Ông không thể trói buộc con bé mãi được. Ông không thể luôn ở bên để bảo vệ con bé. Con bé phải tự bảo vệ mình. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là đẩy con bé vào hang hùm miệng sói, hay những nơi có những con thú đáng sợ hơn đang chờ đợi, cũng chính vì lý do đó. Ông không thể làm gì hơn để bảo vệ con bé nữa...
「Là ung thư gan giai đoạn cuối. Tôi rất tiếc, nhưng...」
Bác sĩ đã thông báo cho Harry một cách thản nhiên. Liếc nhìn vào bệnh án như thể đang đọc thực đơn. Harry không sốc. Ông chỉ nghĩ đến con gái mình. Ông cảm thấy có lỗi với con bé, khi bị buộc phải tự lập trong mọi thứ, phải mất đi người giám hộ ở độ tuổi còn quá trẻ. Ông đã từ chối lời đề nghị nhập viện quyết liệt của bác sĩ và bí mật tiếp tục điều trị trong giờ học của Heather. Đó là lý do ông vẫn chưa nói cho ai biết. Ông không muốn gây ra những lo lắng không cần thiết. Ông không muốn làm con bé buồn.
Ông không sợ chết.
Đó là cảm giác thật sự của Harry.
Bởi vì ngay cả sau khi chết, linh hồn vẫn còn đó. Nhưng dù vậy, ông không thể chịu đựng được ý nghĩ về số phận tương tự sẽ xảy đến với con gái mình.
Ông không bao giờ muốn con bé phải trải qua điều đó một lần nữa. Ấy vậy mà, những kẻ theo dõi dai dẳng kia thật đáng ghê tởm, và ông lo lắng cho con gái đến mức cảm thấy bất lực và thảm hại.
「Về nhà an toàn nhé, Heather.」
Các diễn viên hài trên TV đang cười ngặt nghẽo.
Ngay cả ánh sáng yếu ớt của đèn huỳnh quang cũng không còn. Dưới chân cầu thang dẫn đến sân ga tàu điện ngầm chìm trong bóng tối. Một mùi hôi thối thoang thoảng, giống như mùi amoniac trong một nhà vệ sinh công cộng mất vệ sinh. Những vết bẩn loang lổ trên sàn sân ga trông như thể có thể thấm xuyên qua đế giày của Heather. Và khung cảnh được chiếu sáng bởi đèn pin của cô để lộ những bức tường bê tông nứt nẻ, bong tróc và những đường ray phủ đầy rỉ sét đỏ au... tất cả đều gợi cô nhớ đến sự hoang tàn như ác mộng mà cô đã gặp ở trung tâm thương mại.
「Mình ngán cái đống tàn tích địa ngục này lắm rồi!」 Heather tức giận lẩm bẩm, hy vọng rằng lần này sẽ khác.
Nhưng những lời cầu nguyện của cô, vốn hiếm khi được thốt ra ngay cả ở nhà thờ, thật ích kỷ và có lẽ là vô ích. Cô định bước lên sân ga để bắt tàu về nhà, nhưng các biển báo trên tường lại chỉ dẫn đến một điểm đến khác. Sân ga cô cần đến nằm ở phía bên kia đường ray.
Heather chậc lưỡi, một thói quen xấu mà nếu bố cô thấy sẽ bị mắng.
「...Xem ra tàu sẽ không đến sớm đâu.」
Cô cân nhắc việc băng qua đường ray để sang phía bên kia. Leo lại cầu thang thì phiền phức, và với thời gian và không gian bị bóp méo, không có gì đảm bảo lần sau cô sẽ đến đúng sân ga. Băng qua có vẻ nhanh hơn. Ngay khi cô vừa đặt chân lên đường ray, một luồng sáng chói lòa tràn ngập đường hầm, và một tiếng còi cảnh báo inh ỏi vang lên. Con tàu đang lao vun vút về phía cô.
「Không thể nào!」
Cô vội vàng leo lên sân ga vừa kịp lúc để không bị đoàn tàu đang lao tới nghiền nát. Tim cô đập thình thịch, mồ hôi túa ra trên trán. Thời điểm này gần như quá hoàn hảo, như thể chính bóng tối cũng mang một ý đồ hiểm ác.
Heather bực bội lườm sang sân ga đối diện, thở dài, rồi hướng về phía cầu thang. Tiếng gầm gừ xa xa vẫn tiếp tục. Kẻ thù vô hình còn đáng sợ hơn những con quái vật cô đã đối mặt. Trái tim cô run lên như thể những trận chiến ở trung tâm thương mại đã là chuyện từ kiếp trước.
「Ra đây mà đấu! Tao sẽ hạ hết bọn mày!」 cô hét lên để lấy can đảm, nhưng giọng cô bị bóng tối nuốt chửng, khiến cô cảm thấy càng thêm cô độc.
Một lần nữa, cầu thang lại dẫn đến sai sân ga. Thật vô lý. Lẽ ra chỉ có hai sân ga, mỗi cái cho một hướng. Chính không gian đã bị bóp méo. Cô nhận thấy một cầu thang khác ở phía bên kia cùng sân ga. Cô không nhớ có cái cầu thang nào như vậy ở nhà ga quen thuộc này, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử. Càng đến gần, tiếng nhiễu trắng từ chiếc radio bỏ túi của cô càng lớn. Một con quái vật giống chó dại chui ra từ bóng tối, cái miệng xẻ dọc của nó gầm gừ.
「Thì ra là mày,」 Heather mỉm cười. Đây là một kẻ thù quen thuộc, gần giống như gặp lại một người bạn cũ ở một vùng đất xa lạ. Biết mình đang đối mặt với thứ gì, nỗi sợ của cô tan biến như thủy triều rút. Với sự bình tĩnh chính xác, cô nhắm súng và hạ gục sinh vật chỉ bằng hai phát đạn.
Bóng tối, giờ đây im lặng không còn tiếng gầm gừ man dại—
Sự tĩnh lặng chỉ còn lại tiếng bước chân của cô thật đáng lo ngại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, thúc giục Heather quay lại. Trong vòng sáng của đèn pin, một thứ gì đó khô quắt, teo tóp bám trên trần nhà phía trên đường ray, đang ngọ nguậy và nhìn cô chằm chằm bằng đôi mắt nhỏ, lấp lánh.
Một con quái vật xác ướp già nua. Chính là con mà cô đã gặp trong thang máy ở trung tâm thương mại. Lúc đó, một hàng rào lưới đã ngăn nó tấn công cô... Heather chĩa súng vào nó. Vì lý do nào đó, ngón tay cô ngập ngừng trên cò súng. Con quái vật xác ướp vẫn bất động, không có dấu hiệu hung hăng, và chỉ nhìn cô với đôi mắt lấp lánh vẻ tò mò như một con vật hiếu kỳ. Cô hạ súng xuống. Dù khó tin vào những con quái vật vô hại, cô không muốn lãng phí đạn vào một con không tấn công mình. Dù vậy, cô vẫn thận trọng leo lên cầu thang, mắt không rời khỏi sinh vật xác ướp kia.
「Bố hãy bảo vệ con... xin hãy cho con về nhà an toàn...」
Heather sinh ra và lớn lên ở thành phố, bản tính lại cứng cỏi. Cô không ngại những khu phố hay những con người gai góc, nhưng chuyện này... tình huống bất thường này thì quá nguy hiểm. Cô siết chặt mặt dây chuyền trên cổ và hình dung lại nụ cười hiền hậu của cha, Harry. Đó là niềm an ủi duy nhất của cô lúc này. Cô một mình lang thang trong nhà ga tàu điện ngầm tựa như mê cung.
Đột nhiên, một tiếng còi cảnh báo inh ỏi vang lên. Chuyện xảy ra ngay khi Heather vừa đặt chân lên sân ga mình cần đến, sau khi cô vừa suýt soát thoát khỏi một con quái vật trông như chó dại đang phục kích mình dưới đường ray.
Heather vội vàng trèo lên sân ga. Cô không có thời gian để đối phó với con quái vật. Ngay khi cô vừa kéo được người lên, một đoàn tàu lao vào ga, đâm sầm vào sinh vật giống chó đang đuổi theo cô. Đoàn tàu, di chuyển với tốc độ cao như thể đây chỉ là một chuyến tàu tốc hành khác đi ngang qua, dừng lại với một tiếng rít chói tai, đỗ quá vị trí quy định một đoạn xa.
Cuối cùng cũng về nhà được rồi!
Heather cảm thấy một niềm vui dâng trào.
Hầu hết các cửa tàu đều đóng chặt, chỉ có cánh cửa ở toa cuối cùng là mở. Ngay khi cô bước vào, cánh cửa đóng sầm lại với một lực rất mạnh, như thể đoàn tàu là một loài cây ăn thịt đang ngoạm lấy con mồi.
Kệ đi. Tới đâu hay tới đó, làm những gì mình có thể.
Heather buộc mình phải suy nghĩ tích cực và di chuyển về phía đầu tàu. Dù không thấy một hành khách nào, cô tin rằng phải có người lái tàu. Nếu không thì tàu đã chẳng chạy được. Bị thôi thúc bởi khao khát được gặp con người, cô đi tìm người lái tàu. Nếu có thể gặp được một người khác, cô cảm thấy cơn ác mộng này có lẽ sẽ chấm dứt.
Tuy nhiên... toa đầu không hề có buồng lái; đoàn tàu chỉ chạy với các toa hành khách. Heather sững sờ.
Tôi đã luôn cố gắng bảo vệ con bé. Từ khi nó còn là một đứa trẻ sơ sinh cho đến tận hôm nay. Bị thôi thúc bởi sự hối hận vì đã không thể bảo vệ con bé khi đó, tôi đã thề sẽ bảo vệ nó lần này.
Tin rằng con bé là con gái tái sinh của tôi, con gái ruột của tôi.
Tôi đã cố gắng nghiêm khắc với nó để tránh làm nó hư, nuôi dạy nó trở nên tự lập và kiên cường, ngay cả trong nghịch cảnh... nhưng cũng vì thế mà có lẽ tôi đã lơ là việc học hành ở trường của nó. Tôi đã dạy nó rằng sống sót mà không gục ngã quan trọng hơn là học giỏi.
Có lẽ đó là lý do tại sao điểm số của nó tệ đến vậy, và thái độ trong lớp của nó đã bị giáo viên khiển trách. Nó thậm chí còn đánh nhau với các bạn nam, một con bé tomboy hết thuốc chữa.
Harry bật cười khe khẽ.
Cơn bực bội từ lúc nãy như tan biến. Hồi tưởng lại những kỷ niệm với Heather làm lòng ông dịu lại.
Dù giờ nó đã là một cô gái mười bảy tuổi bướng bỉnh, trong tâm trí Harry, nó vẫn luôn hiện lên là cô bé bảy tuổi đáng yêu... cô bé có khuôn mặt giống hệt đứa con gái mà ông không thể bảo vệ.
Nước mắt lăn dài trên má ông. Nỗi đau hối hận lại trỗi dậy.
Mình trở nên đa cảm quá rồi, ông nghĩ. Harry lau má khi đứng thẳng dậy khỏi chiếc ghế bành. Nếu không vực dậy tinh thần, ông sẽ không còn mặt mũi nào để gặp lại vợ mình, Jodie, trên thiên đàng. Ông đã mang đủ tội lỗi về đứa con gái của họ rồi.
Tối nay, Harry đã định tiết lộ mọi chuyện cho Heather. Căn bệnh mà ông đang phải chịu đựng, bí mật về thân thế của con bé, sự tồn tại của 「những kẻ đó」 mà ông đã giữ im lặng để tránh làm nó sợ hãi... Họ cần phải thảo luận về tương lai và ông phải giải thích các thủ tục pháp lý để thừa kế tài sản mà ông đã dành dụm được.
Họ có thể vừa ăn một bữa tối thong thả vừa nói chuyện. Vì lý do này, ông đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn. Ông thậm chí còn có một con vịt đang quay trong lò. Mặc dù kỹ năng nấu nướng của Harry tệ đến mức có thể làm cháy khét cả bánh mì nướng kiểu Pháp, nhưng hầu hết các món ăn đều được giao từ một nhà hàng Ý.
Căn hộ tràn ngập mùi thơm ngon của con vịt mới quay. Ông không thể chờ đợi để được nhìn thấy vẻ mặt của con gái mình khi nó thưởng thức món ăn. Một nụ cười nở trên khuôn mặt Harry trong sự mong đợi, chỉ để rồi biến thành một cái nhăn mặt. Một mùi hôi thối xộc vào mũi ông, gợi nhớ đến mùi xác chết thối rữa và những con thú hoang mà ông nhớ từ rất lâu rồi. Ông nghe thấy tiếng bước chân trên sàn phía sau mình, âm thanh của ai đó đang lẻn vào phòng.
Harry căng người, adrenaline trào dâng trong cơ thể. Ông không thể tin rằng mình lại phải đối mặt với chuyện này một lần nữa, đặc biệt là bây giờ, ở nơi này. Đây là thời điểm tồi tệ nhất có thể.
「Vậy là, chúng đã đến vì Heather...」
Kịch bản tồi tệ nhất mà ông lo sợ dường như đang diễn ra. Ông đã tin rằng chỉ cần họ tránh xa thị trấn đó—Silent Hill—thì họ sẽ được an toàn.
「Các người không thể đợi thêm một chút được sao?」 Harry nói mà không quay lại, không muốn cho vị khách không mời của mình sự thỏa mãn khi được ông chú ý. 「Tôi vẫn còn rất nhiều điều cần nói với con gái mình. Ít nhất hãy cho tôi đêm nay. Sau đó, các người muốn làm gì tôi cũng được.」
「Không, không được.」
Giọng nói bất ngờ là của một phụ nữ, nghe trẻ hơn nhiều so với giọng của Dahlia đáng ghét ngày đó, nhưng cũng lạnh lùng tương tự. 「Ngươi đã lấy đi một thứ quý giá của chúng ta. Ngươi đã đánh cắp một kỷ nguyên mới, một thế giới mới tuyệt vời. Tội ác đó không thể tha thứ. Sẽ không có sự khoan hồng nào cả.」
「Vậy ra, các người cũng là một trong số chúng.」
Harry cười cay đắng, rút một khẩu súng từ dưới áo khoác ra. Ông đã giữ nó bên mình chỉ cho những dịp như thế này. Ông quay người và bắn, không nhắm vào con quái vật trong tầm mắt ngoại vi của mình, mà nhắm vào người phụ nữ. Nếu ông giết được người phụ nữ đang điều khiển lũ quái vật, chúng cũng sẽ biến mất, chỉ là những hình chiếu dị hợm từ ý chí của mụ ta. Nhưng trước khi Harry kịp bóp cò, con quái vật đã di chuyển nhanh chóng, dùng vũ khí kim loại của nó để gạt phăng tất cả các viên đạn.
「Chết tiệt!」
Harry đứng vững, nhắm súng đúng cách và bắn vào con quái vật. Vô ích. Đạn của ông không có tác dụng. Dù vậy, ông không thể bỏ cuộc. Phải có một điểm yếu nào đó. Nếu ông có thể tìm thấy nó... Vẫn không rời mắt khỏi con quái vật, Harry thành thạo nạp lại băng đạn rỗng. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ông liếc nhìn khẩu súng của mình, một lưỡi dao kim loại bay về phía ông, chém vào cánh tay trái và khiến ông đánh rơi vũ khí. May mắn là vết thương không chí mạng.
「Bỏ cuộc đi. Ngươi chỉ đang làm mình mệt thêm thôi.」 Người phụ nữ nhếch mép khinh bỉ. 「Heather giờ đã nằm trong tay chúng ta.」
「Các người đang giữ nó làm con tin?」
Harry cười thách thức. 「Nhưng nó vẫn an toàn, phải không? Các người cần nó. Các người không thể làm hại Mẹ.」
「Không hẳn.」
「Cái gì...?」
「Phải, chúng ta cần cô ta—miễn là cô ta hoàn thành nhiệm vụ của một người Mẹ. Nhưng nếu cô ta từ chối...」
「Dừng lại!」 Vẻ mặt của Harry thay đổi từ một chiến binh thách thức thành một người cha cầu xin. 「Làm ơn, đừng hành hạ con bé nữa. Đừng làm tổn thương nó nữa. Tôi xin các người.」
Nhìn xuống ông với vẻ khinh miệt, người phụ nữ nói, 「Vậy thì hãy chết ở đây, ngay bây giờ. Không có chỗ cho ngươi trong thế giới mới, nơi tất cả sẽ được cứu rỗi.」
「Cũng không có chỗ cho các người.」
Harry nhanh chóng đứng dậy, rút một con dao từ bao dao buộc ở chân.
「Ngươi không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với Heather sao?」 Lời khiển trách sắc bén của người phụ nữ khiến tay Harry khựng lại khi ông chuẩn bị ném con dao. Trong khoảnh khắc do dự đó, một lưỡi dao khổng lồ chém tới, đâm xuyên qua ngực ông.
Harry ngã gục xuống ghế, ôm lấy lồng ngực đẫm máu, gọi tên con gái mình. Khi tầm nhìn mờ đi, ông thấy khuôn mặt của vợ mình.
Jodie... Anh sẽ sớm đến với em. Xin em, hãy cùng anh dõi theo con gái của chúng ta.
Trong bóng tối của màn đêm, bóng của một tòa nhà cao tầng hiện ra một cách đáng ngại. Khi Heather chiếu đèn về phía trước, những dầm thép lộ ra được chiếu sáng, cho thấy cô đã xuất hiện giữa một công trường xây dựng của một tòa nhà chưa hoàn thành. Sau khi xuống khỏi chuyến tàu ma quái ở ga tiếp theo và đi qua hệ thống cống ngầm, cuối cùng cô đã đến được nơi này. Chuyến tàu đã dừng lại ở một nhà ga có cái tên mà cô không nhận ra—một cái tên không thể tồn tại—nhưng xét về thời gian di chuyển, đó phải là một nhà ga trong thị trấn của cô. Lo sợ sẽ gặp phải những chuyến tàu khó giải thích khác có thể đưa cô đến những nơi không xác định, cô đã vội vàng xuống tàu. Lối ra mặt đất đã bị chặn, vì vậy cô đã miễn cưỡng đi qua đường cống ngầm và cuối cùng đến được đây.
「Đây chắc chắn là thị trấn của mình rồi!」 Heather thở phào nhẹ nhõm. Cô nhận ra tòa nhà đang xây dở không xa căn hộ của mình. Tiếng ồn từ công trường đã làm cô khó chịu không biết bao nhiêu lần. Tòa nhà mà cô từng nguyền rủa giờ đây lại có vẻ thân quen như một người bạn cũ. Cô chỉ còn cách căn hộ nơi cha cô đang đợi một đoạn ngắn.
Với bước chân vui vẻ, Heather bắt đầu tìm lối ra khỏi công trường, nhưng cô không thể tìm thấy lối nào dọc theo hàng rào bao quanh khu vực.
「Lại nữa rồi...」 Cô bực bội lườm tòa nhà. Có vẻ như cô sẽ phải đi xuyên qua nó. Một sự thay đổi khác trong không-thời gian méo mó mà cô đang mắc kẹt. Cô mở một cánh cửa có vẻ là lối vào và bước vào trong. Mùi bê tông ẩm ướt xộc vào mũi cô. Các bức tường và trần nhà chưa hoàn thiện, mảnh vụn xây dựng vương vãi khắp các hành lang, và mặc dù đây là một tòa nhà đang trong quá trình hoàn thành, nó lại mang cảm giác hoang tàn, gần giống như một phế tích.
Sau khi đi lang thang ở tầng trệt, cô thấy rằng các hành lang đều dẫn đến ngõ cụt, và không có lối vào chính nào dẫn ra ngoài. Lại giống hệt như trung tâm mua sắm. Cô sẽ phải đi lên lầu và đi một con đường dài hơn. Đang trong quá trình xây dựng, thang máy đương nhiên không hoạt động. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi cầu thang bộ.
「...Tòa nhà này cao khoảng năm tầng, tuyệt thật...」 Heather thở dài, ngao ngán với việc phải leo lên phía trước.
「Phân tích kỹ thuật của tôi cho thấy rằng sắp có một đợt mua vào lớn, gây ra một đợt tăng giá đột biến, và cô ta sẽ bị thu hút đến nơi này, bị cám dỗ bởi lòng tham của mình,」 Vincent lẩm bẩm, dùng đầu ngón tay đẩy gọng kính bị trượt. Anh cẩn thận đặt từng lá bài lên bàn. Đó là một buổi bói bài tarot, nhưng anh không hề để tâm đến kết quả. Kết quả thực tế của những lá bài được rút ra không quan trọng; hành động xào bài và đặt bài là cần thiết để anh tập trung, một thói quen từ thời thơ ấu.
「Vị thế mà cô ta nắm giữ đã lâu, để mặc cho nó mục ruỗng, đã tích lũy một khoản swap kha khá. Nhưng đó là một swap âm… khoản âm phình to đã tràn ra ngoài, trở thành một 'con quỷ ô uế'…」
Việc Vincent cần phải diễn giải mọi thứ theo thuật ngữ tài chính bắt nguồn từ nghề nghiệp cũ của anh. Vincent Smith đã làm việc trên Phố Wall với tư cách là một doanh nhân cho đến vài năm trước. Được trời phú cho một bộ óc xuất chúng giúp anh tốt nghiệp đứng đầu lớp ở tuổi hai mươi, anh đã đạt được thành công trong ngành tài chính và tích lũy được khối tài sản lớn khi còn trẻ.
Mặc dù đã đạt được Giấc mơ Mỹ và nghỉ hưu sớm, anh vẫn chưa tích lũy được một gia tài có thể so sánh với những người như Bill Gates. Tuy nhiên, anh đã quyên góp toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình. Khi làm vậy, anh đã từ bỏ những ham muốn vật chất và chọn con đường đức tin. Chính niềm tin này đã giữ anh ở lại chờ đợi bây giờ.
「…Vị thế âm của cô ta nên được thanh lý,」 Vincent tiếp tục, lặng lẽ lật các lá bài. Lá bài mà anh loại bỏ mà không thèm liếc nhìn là 「The Fool」 ngược.
Một giọng nói vang lên trong đầu cô, 「Nó đang bị xâm chiếm… bởi Dị Giới… một thế giới đã mang hình dạng của những ảo mộng ác mộng của ai đó…」
Heather, người đang ngồi xổm trên sàn, loạng choạng đứng dậy, đầu óc quay cuồng. Trong lúc lang thang trong tòa nhà, cô đột nhiên bị chóng mặt và một cơn đau đầu như búa bổ khiến cô phải khuỵu xuống. Trong một khoảnh khắc, khi ý thức của cô bắt đầu mờ đi, cô nghĩ rằng mình đã nghe thấy một giọng nói. Nghe giống như giọng của cha cô.
Nội dung rất trừu tượng và cô không hiểu gì cả. Cô không nhớ mình đã từng nghe một cuộc trò chuyện như vậy. Nhưng cô chắc chắn đó là giọng của cha mình… như thể ông đang cố gắng cảnh báo cô từ xa. Một cảm giác cấp bách tràn ngập trong cô, và cô vội vã đi tiếp. Cảm giác dưới chân khi cô bước đi khác với trước đây.
Tòa nhà đã thay đổi.
Cảm giác như thể thời gian đã bị bóp méo, nhảy vọt hàng trăm năm vào tương lai, tiết lộ số phận của tòa nhà là một phế tích. Các bức tường và trần nhà có màu nâu và bẩn thỉu, đóng đầy biển báo và bụi bặm. Những viên gạch lẽ ra phải được lắp đặt trong quá trình xây dựng thì lại nằm trên sàn, phồng rộp vì ẩm, bong tróc và rơi ra.
Dị Giới...?
Dường như đây là lời giải thích duy nhất. Giống hệt như ở trung tâm thương mại và tàu điện ngầm. Lẽ nào... bố đã cố nói cho mình biết về chuyện này?
「Xâm lược. Ảo tưởng của một kẻ nào đó.」
Nhưng là của ai chứ?
Heather mím môi, nuốt ngược câu trả lời đã chực chờ nơi đầu lưỡi.
Bên trong tòa nhà biến dạng đến ghê tởm, một con quái vật gớm ghiếc đang ẩn mình. Cuối hành lang là một gã khổng lồ với thân hình trắng ởn, phì nộn, cái đầu nhỏ bé của nó trông như thể chẳng có chút não nào. Ngũ quan của nó lún sâu vào da thịt, còn toàn bộ làn da thì như đang lở loét. Gã khổng lồ trông chẳng khác nào một bóng ma mang hình hài khối u ác tính.
「Tránh ra,」 Heather nói. Con quái vật béo ú chẳng có dấu hiệu gì là sẽ tấn công, nó cứ lười nhác nằm ỳ ở đó. Tuy nhiên, thân hình đồ sộ của nó đã chặn kín hành lang, không chừa một lối đi.
「Nếu không tránh, tao sẽ bắn.」
Cô giương súng lên đe dọa, dù thật lòng không muốn dùng đến nó. Đạn chẳng còn lại bao nhiêu. Cô muốn để dành cho những khi chạm trán với kẻ địch thực sự hung tợn. Miễn cưỡng, cô bóp cò một phát, cẩn thận nhắm vào đầu con quái vật để hạ gục nó bằng một viên đạn duy nhất. Con quái vật gầm lên. Đó không phải là tiếng thét đau đớn, mà là một tiếng rống giận dữ.
Con quái vật vốn hiền lành bỗng lao về phía Heather. Dáng đi của nó chậm chạp và vụng về, đúng với cái thân hình khổng lồ ấy. Khi nó xộc tới, những thớ thịt lở loét rung lên bần bật và một sức nặng khủng khiếp ập xuống phía cô. Hoảng sợ trước cảnh tượng đó, Heather quay đầu bỏ chạy. Với số đạn còn lại, cô không tài nào hạ được nó.
Mình không muốn bị cái thứ đó đè bẹp!
Mùi hôi thối của sự phân hủy sộc vào không khí, và chỉ nghĩ đến việc chạm vào cái cơ thể mưng mủ, rỉ nước của nó cũng đủ khiến cô sởn gai ốc. Cảm giác như thể cô sẽ mắc phải một căn bệnh ngoài da vô phương cứu chữa.
Trong lúc liều mạng tháo chạy, Heather cảm thấy có gì đó kỳ lạ dưới chân. Sàn nhà oằn xuống một cách bất thường, khiến cô loạng choạng rồi ngã nhào về phía trước. Cô ngã sõng soài trên sàn của một đại sảnh ngổn ngang gạch vụn. Cú va chạm khiến cô tê liệt tại chỗ. Con quái vật đang ngày một đến gần.
Mình sắp bị nghiền nát rồi!
「Không!」
Gàooooooo!
Tiếng thét của Heather và tiếng gầm của con quái vật vang lên cùng một lúc. Nhưng tiếng gầm ấy lại đầy đau đớn. Nền nhà mục nát đã sụp xuống, và con quái vật đã rơi thẳng xuống dưới. Cuối cùng cũng cử động được, Heather nhìn vào cái hố trên sàn và thấy con quái vật đang nằm sõng soài ở tầng dưới, quằn quại trong đau đớn.
Tòa nhà biến dạng tiếp tục làm Heather mất phương hướng, khiến cô không thể tìm được lối ra. Cô kiểm tra mọi căn phòng có thể vào, và cuối cùng tình cờ bước vào một nơi trông giống như phòng chờ của bệnh viện, dù bị bỏ hoang nhưng vẫn có thể nhận ra. Trông nó cứ như một phòng khám tâm lý điển hình.
Cái gì đây?
Cô để ý thấy một mảnh giấy trên chiếc ghế dài bám đầy bụi.
「Đã tìm thấy thánh nữ. Giết chứ?」
Dòng chữ được viết nguệch ngoạc bằng bút bi. Lật mặt sau, cô thấy một tấm ảnh. Người trong ảnh chính là Heather. Trông nó như một bức ảnh chụp lén.
「Mẹ kiếp, cái quái gì thế này!」
Heather tức điên lên. Người đầu tiên hiện lên trong đầu cô là Douglas, gã đàn ông trung niên tầm thường tự xưng là thám tử.
Là do gã đó làm sao? Giết mình ư?
Gọi mình là ‘thánh nữ’... nghe như kiểu một tên biến thái sẽ nói... Mà đúng là gã ta...
Có tiếng động!
Từ sâu bên trong.
Có người ở đây... Douglas đã bám theo mình... để thỏa mãn những ham muốn bệnh hoạn của gã... và làm rơi tấm ảnh này...
Heather lặng lẽ mở cánh cửa vào căn phòng bên trong và hé mắt nhìn vào. Trong phòng tư vấn là một thanh niên đeo kính, không phải Douglas. Nhưng cô không thể lơ là cảnh giác.
「Anh là ai?」
Cô bước vào phòng, chĩa súng vào người đàn ông. Gã đàn ông đang sắp xếp những lá bài tarot trên một chiếc bàn lớn, ngẩng đầu lên, mỉm cười và vẫy tay.
「Chà, đột ngột quá nhỉ. Không có màn giới thiệu nào sao?」
「Anh là cố vấn hay bác sĩ?」
「Chuyên ngành của tôi ở đại học là khoa học, cụ thể là toán học, nên không may là tôi không phải bác sĩ. Nhưng, ừm, cũng có thể nói bây giờ tôi đang chữa bệnh cho mọi người.」
「Đừng có đánh trống lảng! Cái này là của anh phải không?」
Gã đàn ông không ngần ngại gật đầu khi Heather chìa tấm ảnh ra trước mặt.
「Phải, là của tôi. Một người bạn lắm chuyện đưa nó cho tôi, nhưng tôi không cần nên đã vứt đi. Tôi không có ý định giết cô đâu, Heather.」
「Anh biết tôi?」
「Biết chứ. Nhưng đừng lo. Tên tôi là Vincent Smith. Tôi đứng về phía cô.」
「Tôi không tin anh. Người đưa cho anh tấm ảnh này, không phải là Douglas sao?」
「Douglas... Không, gã đó không liên quan gì đến tôi.」
「Vậy thì chắc là mụ đàn bà đó, Claudia?」
「Đừng có gộp tôi chung với một người đàn bà như thế—」
Vincent, người vốn đang vui vẻ, tức giận đứng bật dậy.
「Đừng so sánh tôi với một người đàn bà bị tẩy não bởi những nỗi ám ảnh ảo tưởng của mụ già điên rồ đó... Xin lỗi, tôi quên mất, bà ta là mẹ cô, phải không?」
「Mẹ tôi? Anh nói vậy là có ý gì?」
Heather cau mày. Bố luôn nói rằng người mẹ quá cố của cô, Jodie, là một người phụ nữ thông minh và tuyệt vời. Vậy lẽ nào... sự thật lại là...?
「Cô không nhớ gì cả.」
Vincent từ từ tiến lại gần Heather.
「Harry đã không nói cho cô biết, phải không? Ông ta đã giấu nhẹm sự thật để giữ cô về phía mình. Ông ta đã dùng những mánh khóe khá là xảo quyệt đấy.」
「Mày còn nói về bố tao như thế, tao bắn chết mẹ mày đấy.」
Ngón tay Heather mở khóa an toàn của khẩu súng.
Vincent nhún vai.
「Tôi xin lỗi. Làm ơn, bình tĩnh nào.」
「Vậy, anh biết tất cả mọi chuyện về bố tôi?」
「Phải. Tất cả.」
「Vậy thì nói cho tôi biết đi. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lũ quái vật đó là gì?」
「Cô thấy vui không? Cứ tận hưởng đi. Sắp tới sẽ còn thú vị hơn nhiều.」
「Vậy ra anh cũng giống mụ đàn bà đó... đầu óc anh có vấn đề!」
Heather lùi về phía cửa, vẫn chĩa súng vào gã đàn ông đeo kính.
「Khoan đã! Tôi chưa nói xong!」
Mặc kệ lời gọi của gã, Heather bỏ đi. Cô không thể ở chung phòng với một gã kỳ quặc như vậy. Cô thậm chí không muốn hít chung bầu không khí với gã. Cô chỉ thấy vô cùng tức giận.
Douglas đang lái chiếc xe cũ nát của mình. Khi nó còn mới coóng, ông thường chở con trai đi dạo. Nhưng giờ đây, chiếc xe đã rệu rã, chạy một cách ì ạch, giống hệt như cuộc đời của Douglas. Đứa con trai yêu quý của ông cũng không còn ở bên nữa...
Trong đầu ông lúc này là hình ảnh của Heather.
Người khách hàng yêu cầu ông đưa Heather đến đã bằng cách nào đó gặp được cô bé, khiến công việc của Douglas trở nên vô nghĩa. Ông gọi cho khách hàng để làm rõ tình hình và nhận chỉ thị mới, nhưng không thể liên lạc được. Không biết phải làm gì, ban đầu ông định về nhà, uống một ly rồi đi ngủ, nhưng trên đường về, ông đã đổi ý và quay đầu xe.
Douglas tự nhủ:
「Thấy việc nghĩa không làm là thiếu dũng khí.」
Một câu nói của một nhà hiền triết Trung Hoa cổ.
Mày là đàn ông mà, phải không Douglas? Những chuyện kỳ lạ đang xảy ra xung quanh con bé đó. Đừng làm một kẻ hèn nhát, hãy giúp nó đi. Nếu không, mày có thể sẽ mất việc đấy. Dù gì thì con bé đó cũng là đối tượng công việc hiện tại của mày. Nếu nó chết, mày sẽ mất khoản tiền thưởng thành công.
Gã thám tử tự xưng là cứng cỏi đang hướng đến khu căn hộ nơi Harry và Heather sống.
Heather cuối cùng cũng tìm được đường ra lối vào của tòa nhà. Đẩy cửa bước ra ngoài, luồng không khí trong lành của đêm tràn vào lồng ngực cô, gột sạch mùi hôi thối của không gian ghê tởm bên trong tòa nhà.
Ơn trời. Quê hương mình vẫn như mọi khi.
Heather cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn những con đường quen thuộc với ánh đèn từ những buổi sum họp gia đình hắt ra. Cô rảo bước nhanh về phía căn hộ của mình. Cơn ác mộng đã kết thúc. Cô muốn nó kết thúc. Cô đã quá mệt mỏi với nó rồi. Cô muốn ăn một bữa tối thịnh soạn, ngủ một giấc thật say trên chiếc giường êm ái, và quên đi tất cả những gì đã xảy ra hôm nay.
Heather và Harry sống trong căn phòng ở cuối cùng của Khu căn hộ Daisy Villa.
Ngay khi bước vào nhà, sự mệt mỏi của cả ngày dài lập tức ập đến. Heather vươn vai và thả lỏng cơ thể.
「Bố, con về rồi.」
Nhưng trước khi cô kịp nói câu đó, Harry, người thường vui vẻ chào cô bằng câu 「Về rồi à, cô gái hư hỏng!」 lại im lặng. Ông chắc chắn đang ở đó—cô có thể thấy bóng lưng ông khi ông ngồi trên chiếc ghế bành, xem TV. Có lẽ ông quá mải mê với chương trình nên không nghe thấy cô?
「Nghe này bố. Vừa có một chuyện không thể tin được đã xảy ra.」
Cô bắt đầu kể lại những sự kiện kinh hoàng mà cô phải chia sẻ, vừa tiến lại gần Harry hơn. Nhưng ông vẫn hướng mặt về phía TV.
「Bố...?」
Heather bước ra trước chiếc ghế bành để chắn tầm nhìn TV và chết lặng.
Hơi thở mà cô nín lại bật ra thành một tiếng thét.
Harry không còn ở đó.
Ông không còn trên cõi đời này nữa.
Thứ nằm ở đó là cái xác đẫm máu, bị sát hại một cách dã man của người từng là Harry.
Heather hét lên cho đến khi cạn kiệt hơi trong phổi, rồi đứng sững sờ, không thể cử động. Cuối cùng, cô khuỵu xuống, ôm lấy thân thể vô hồn của Harry và khóc nức nở. Đây là cơn ác mộng cuối cùng khép lại chuỗi sự kiện bất hạnh của ngày hôm đó. Đó là điều bất hạnh tồi tệ nhất có thể xảy ra trong cuộc đời một cô gái trẻ.
Dù chỉ có hai cha con, Heather và bố cô chưa bao giờ cảm thấy cô đơn, chỉ có hạnh phúc. Cuộc sống của họ đã bị đập tan một cách tàn nhẫn.
Ai...?
Ai đã làm điều này với bố...?
Tại sao chuyện này lại phải xảy ra!
Ngực của Harry nhuốm máu từ một vết thương sâu, và máu đã nhỏ giọt xuống sàn, để lại một vệt dẫn vào sâu bên trong căn phòng. Heather, để ý thấy điều này, dõi mắt theo vệt máu. Trông không giống như Harry đã đi bộ đến đây trong khi chảy máu. Nó giống như dấu vết của kẻ nào đó đã di chuyển, mang theo một vũ khí đẫm máu. Vệt máu dẫn đến cửa sổ đang mở, hướng ra lối thoát hiểm...
Sức mạnh trở lại với cơ thể Heather, được thúc đẩy bởi sự giận dữ. Cô quên hết mệt mỏi, chộp lấy khẩu súng của Harry nằm bên cạnh ghế, thay cho khẩu súng gần hết đạn của mình, rồi lao ra khỏi cửa sổ, chạy vội lên cầu thang thoát hiểm. Trên sân thượng của khu căn hộ, cô nhìn thấy một người phụ nữ.
Chỉ cần liếc qua, Heather biết người phụ nữ này chính là thủ phạm. Đó là Claudia, với ánh mắt điên loạn.
「Cô đến nhanh đấy,」 Claudia mỉm cười, một vẻ mặt đầy ẩn ý.
Heather trừng mắt nhìn lại mụ ta.
「Là mày, phải không? Tại sao mày lại giết bố tao!」
「Để trả thù cho mười bảy năm trước. Nếu gã đàn ông đó không can thiệp, mọi chuyện đã diễn ra theo kế hoạch của chúng ta… Nhưng ông ta đã phá hỏng tất cả, cướp cô khỏi tay chúng ta, và bỏ trốn. Đây là quả báo của ông ta thôi.」
「Tao sẽ bắt mày phải trả giá!」
Heather chĩa súng, lòng hừng hực căm thù.
「Phải thế chứ,」 Claudia cười tươi hơn, có vẻ thích thú. 「Còn một lý do nữa ta giết ông ta: để khuấy động trái tim cô bằng lòng căm hận.」
「Tao với mày có thù oán gì?」
「Điều đó là cần thiết. Rồi cô sẽ hiểu tại sao thôi.」
「Không! Tao sẽ không bao giờ muốn hiểu!」
「Cô phải cố gắng nhớ ra ta thật nhanh, và nhận ra con người thật của mình. Cô sẽ sinh ra ‘Chúa’ và xây dựng một thiên đường vĩnh cửu.」
「Câm mồm đi!」
Heather nổ súng.
Cô không thể chịu đựng được việc không báo thù cho người đàn bà này. Mụ ta là một kẻ giết người. Một tội phạm như vậy phải bị xử tử là điều đúng đắn. Ngay tại đây và ngay bây giờ, Heather sẽ tự tay làm điều đó.
Nhưng viên đạn đã trượt.
Cô không thể bắn trúng mụ ta.
Lời răn dạy của người cha quá cố đã khiến Heather do dự.
「Đừng bắn người trong lúc tức giận. Ngay cả khi tự vệ, nếu con hành động theo cảm tính, con cũng chỉ là một kẻ giết người. Dù luật pháp cho phép, nhưng trời xanh sẽ phán xét con. Chúa chỉ tha thứ khi con phán xét một cách bình tĩnh, để bảo vệ những người thân yêu và chính bản thân mình. Chỉ khi đó, hãy không do dự mà tấn công cái ác.」
Lợi dụng sự do dự của Heather, Claudia biến mất vào bóng tối.
「Mọi thứ sẽ trở về với khởi đầu! Ta sẽ đợi cô ở Silent Hill!」
Heather lại chĩa súng về phía giọng nói vọng lại.
Một con quái vật đứng đó chặn đường cô. Ánh sáng từ túi áo ngực của cô chiếu vào sinh vật, để lộ một hình người đang cầm những lưỡi dao khổng lồ bằng cả hai tay. Nó có vẻ là người nhưng lại có một cái đầu kỳ dị được quấn trong một lớp vải dày, trông như một chiếc mũ sắt gớm ghiếc.
Những lưỡi dao dính đầy máu đặc.
「Là mày, chính mày đã làm chuyện đó...」
Nghĩ lại, Heather nhận ra bố cô sẽ không dễ dàng bị giết bởi một người phụ nữ. Kỹ năng bắn súng của ông còn giỏi hơn cô. Ông sẽ không dễ dàng gục ngã, ngay cả trước một con quái vật… dù dạo này sức khỏe ông không được tốt. Nếu kẻ thù là một con quái vật, lời răn dạy của bố cô không còn áp dụng nữa.
Heather không do dự. Cô bắn một viên đạn vào ngực con quái vật, nhắm vào đúng chỗ bố cô đã bị đâm.
Với những chuyển động nhanh nhẹn, con quái vật vung những lưỡi dao khổng lồ của nó. Viên đạn nảy ra khỏi thân hình quái dị, xác nhận rằng nó không phải là người. Heather không có cách nào để chống trả. Cô phải từ bỏ việc trả thù và bỏ chạy sao? Thế nhưng, con quái vật đã chặn đường thoát của cô, vung lưỡi dao về phía cô.
「Á!」
Heather cúi rạp người khi lưỡi đao rít qua chóp mũi, cô nhảy lùi lại và ngã lăn ra đất. Cô lồm cồm bò dậy nhưng đã mất dấu con quái vật, bóng tối đã nuốt chửng nó. Đèn pin của cô đã tắt khi cô ngã. Cô chần chừ không dám bật lại. Bật đèn lên sẽ để lộ vị trí của mình. Trong bóng tối mịt mùng này, không biết được vị trí của kẻ địch thì quá nguy hiểm. Nếu cứ ẩn mình trong bóng tối, có lẽ cô sẽ tìm được cơ hội phản công.
Đôi mắt cô dần quen với ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đèn đường xa xa, làm hiện lên hình bóng của con quái vật. Nó đứng đó, có vẻ bối rối, không tìm thấy cô. Cái đầu quấn vải của nó đã che khuất tầm nhìn. Từ nãy đến giờ, nó chỉ dựa vào ánh sáng và tiếng động mà Heather tạo ra để lần theo dấu vết. Không có những manh mối đó, nó trở nên bất lực.
Tóm được mày rồi!
Heather thầm reo lên trong lòng. Thị lực ban đêm của cô vốn đã tốt hơn người thường, nhờ những chuyến cắm trại thời thơ ấu, nơi cô được rèn luyện cách đi xuyên qua những khu rừng tăm tối. Hơn nữa, khẩu súng cô đang cầm là của cha cô, có trang bị ống giảm thanh. Harry vẫn luôn giữ nó ở nhà trong tình trạng như vậy, chỉ để phòng hờ. Trước đây cô thấy thật kỳ quặc, nhưng bây giờ thì cô đã hiểu. Với một con quái vật là đối thủ, việc dính dáng đến cảnh sát sẽ làm mọi chuyện thêm phức tạp. Lặng lẽ xử lý sinh vật này trên núi là cách tốt nhất.
Heather rón rén di chuyển ra sau lưng con quái vật và nổ súng.
Di chuyển nhẹ như mèo, cô liên tục thay đổi vị trí trong khi bắn. Lần này, con quái vật gào lên đau đớn, không thể tự vệ. Nó hoàn toàn mất phương hướng, không thể xác định được vị trí của Heather. Nó trở thành một mục tiêu dễ dàng cho những phát bắn không tiếng động của cô. Chỉ có những tiếng thét rợn người của nó vang vọng trong đêm, mỗi phát đạn lại càng khiến nó đau đớn hơn cho đến khi cuối cùng nó im bặt.
Dù đã báo thù cho cha, lòng Heather vẫn không hề nhẹ nhõm. Cô trở về nhà, bước chân nặng trĩu, và thấy Douglas đang đợi. Ông ta đang đăm đăm nhìn thi thể của Harry với vẻ mặt u ám.
「Tôi không biết phải nói gì... không có lời nào có thể an ủi được.」
「Vậy thì đừng nói gì cả... cút đi.」 Heather chỉ tay ra cửa, gằn giọng.
「Nhưng—」
「Cút con mẹ mày đi!」
「Được rồi. Nếu đó là điều cô muốn. Nhưng ít nhất hãy để tôi giúp lo hậu sự cho cha cô. Trước đó tôi đã không thể giúp cô, và tôi cần phải chuộc lỗi.」
「Không cần. Tôi không muốn sự giúp đỡ từ một kẻ có liên quan đến con khốn đó.」
「Ý cô là Claudia?」
「Phải. Chính bà ta đã gây ra chuyện này cho cha tôi!」
「Tôi không phải đồng minh của bà ta. Tôi chỉ được thuê tạm thời. Chuyện đó có vẻ đã kết thúc rồi. Xin cô, hãy để tôi giúp cô. Tôi muốn đứng về phía cô.」
Sao ông ta lại tha thiết đến vậy? Heather tự hỏi, nhìn Douglas. Cô vẫn cảnh giác nhưng có điều gì đó ở ông ta làm cô nhớ đến Harry—chân thành, thật thà.
Miễn cưỡng, cô đồng ý.
「Chỉ giúp tôi di chuyển ông ấy thôi.」
Cùng nhau, họ đưa thi thể của Harry lên giường trong phòng ngủ và cầu nguyện cho ông được yên nghỉ. Gương mặt ông, dù phải chịu một cái chết tàn khốc, trông vẫn thanh thản khi đã ra đi.
「Giờ cô sẽ làm gì?」 Douglas hỏi, giọng đầy lo lắng, cẩn thận để không khơi lại nỗi đau của cô.
「Tôi có thể tự sống được,」 Heather đáp, vẫn quay mặt đi. 「Tôi là con gái của ông ấy. Tôi sẽ cho ông ấy một tang lễ chu toàn. Nhưng trước hết, tôi cần phải làm một việc. Tôi phải đến Silent Hill...」
Cô thì thầm những lời cuối, nhưng cũng đủ để Douglas cau mày.
「Silent Hill? Ở đó có gì? Cô đến đó có ổn không?」
「Tôi phải đi. Người đàn bà đã sai con quái vật giết cha tôi bảo tôi đến đó. Tôi biết là nguy hiểm, nhưng bà ta phải trả giá. Và khi tìm thấy bà ta, tôi sẽ tự tay giết bà ta.」
「Cô sẽ đến đó bằng cách nào?」
「Tôi sẽ tự tìm cách.」
「Tôi có thể cho cô đi nhờ.」
「Tôi không cần ông giúp.」
「Đường đi rất xa và đi bộ thì không nổi đâu. Tôi sẽ đợi bên ngoài. Khi nào cô sẵn sàng thì ra.」
Heather cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt Douglas.
「Ông có thể sẽ chết nếu đi cùng.」
「Không sao. Dù gì cũng chẳng có ai khóc trên mộ tôi đâu. Những người duy nhất nhớ đến tôi chắc chỉ có đám chủ nợ.」
Douglas nở một nụ cười tự giễu rồi bước ra ngoài.
Con sẽ không nói lời tạm biệt đâu, cha à. Con sẽ sớm trở về. Một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại nhau trên Thiên đàng.
Heather cầu nguyện cho sự yên nghỉ của Harry một lần nữa, đôi vai cô run lên. Bức tường cảm xúc của cô vỡ òa, nước mắt tuôn dài trên má.
「Con sẽ báo thù cho cha,」 cô nức nở thề.
Chiếc xe mà Heather trèo vào đã gỉ sét vài chỗ, trông như thể chưa từng được rửa hay đánh bóng trong nhiều năm, bùn đất đóng thành từng mảng trên thân xe. Nội thất cũng chẳng sạch sẽ hơn, với những túi đồ ăn nhanh nhàu nát và chai nước ngọt rỗng vương vãi khắp ghế sau, trông chẳng khác gì một cái xe rác hơn là xe chở khách. Tệ hơn nữa, nó còn thoang thoảng mùi thuốc lá.
「Trong lúc đợi cô, có một gã tên Vincent xuất hiện,」 Douglas nói khi khởi động xe.
「Ông quen anh ta à?」
「Làm sao tôi biết được?」
Heather đáp cộc lốc, giấu đi đôi mắt sưng húp vì khóc. Giải thích về cuộc gặp gỡ của họ ở phòng khám có vẻ quá phiền phức.
「Anh ta có vẻ biết rất nhiều về cô. Cứ như thể anh ta biết mọi thứ. Anh ta nói chúng ta nên tìm một người đàn ông tên Leonard khi đến Silent Hill. Anh ta còn đưa cho tôi một tấm bản đồ. Và cái này... nó ở cạnh thi thể.」
Douglas đưa cho cô một cuốn sổ tay. Lật qua các trang, Heather nhận ra nét chữ của cha mình.
Heather im lặng đọc cuốn sổ, còn Douglas, tôn trọng sự yên tĩnh của cô, tập trung vào việc lái xe. Một lúc lâu sau, những giọt mưa bắt đầu rơi, rạch những vệt dài trên kính chắn gió lấm lem bùn đất và phá vỡ sự im lặng giữa hai người. Mưa xối xả trên kính chắn gió.
「Trời bắt đầu mưa rồi,」 Douglas nhận xét, phá vỡ sự im lặng. Ông liếc nhìn Heather, người đã gập cuốn sổ lại và đang ngồi nhắm mắt.
「Cô ngủ à? Có thấy lạnh không?」
「Tôi vẫn thức. Chỉ đang suy nghĩ thôi.」
「Silent Hill từng là một thị trấn nghỉ dưỡng ven hồ yên bình... nhưng bây giờ...」
「Ông từng đến đó chưa?」
「Một lần, vì công việc. Tôi tìm một người mất tích. Chẳng bao giờ tìm thấy họ. Thị trấn đó có gì đó không ổn. Làm nghề này, ông sẽ nghe được rất nhiều tin đồn không hay ho.」
「Tôi sinh ra và lớn lên ở đó.」
「Xin lỗi. Tôi không có ý nói xấu quê hương của cô.」
「Không sao. Tôi cũng chẳng có kỷ niệm đẹp nào về nó cả.」
「Khoan đã... Không phải lúc nhỏ cô sống ở Portland sao? Đó là những gì tôi điều tra được.」
Đột nhiên, mặt Heather nhăn lại vì đau đớn, sắc mặt cô trắng bệch như xác chết.
「Này, cô bị say xe à? Tôi có nên dừng lại không?」
「Không... Chỉ là đọc cuốn sổ khiến tôi nhớ lại... quá khứ của mình...」
Giọng Heather run rẩy khi cô tiếp tục, như thể đang trút bỏ một gánh nặng trong lồng ngực. Những cảm xúc mà cô đã kìm nén sâu bên trong cứ thế tuôn trào.
「Mười bảy năm trước, có một sự kiện xảy ra ở Silent Hill. Một người phụ nữ tên Dahlia đã cố gắng triệu hồi một vị ‘Thần’ mà truyền thuyết của thị trấn nhắc đến, bằng cách dùng chính con gái mình làm vật tế.」
「Nghe như một câu chuyện điên rồ.」
「Đó là sự thật. Vị ‘Thần’ đó được sinh ra từ đứa con gái bị hiến tế.」
「Cái gì?」
「Đứa con gái đó có sức mạnh. Cô bé bị gọi là phù thủy và bị mọi người ở trường ghét bỏ. Cô bé có thể giết người chỉ bằng cách ước muốn. Nhưng vị ‘Thần’ mà cô bé sinh ra cuối cùng đã bị một người đàn ông đánh bại... cha tôi, Harry Mason. Có lẽ đó không phải là một vị thần thực sự nếu một con người có thể đánh bại nó...」
Heather nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt u sầu.
「Bây giờ, chuyện đó lại xảy ra một lần nữa. Và lần này, tôi là vật tế...」
「Lạy Chúa! Cô cũng có những ‘sức mạnh’ đó sao, Heather?」
「Người con gái đã sinh ra vị ‘Thần’ lại xuất hiện, bế theo một đứa bé. Cô ấy đã giao đứa bé cho cha tôi trước khi chết.」
「Ý cô là đứa bé đó...」
「Cha tôi đã yêu thương tôi như con ruột. Ông ấy thậm chí còn không biết tôi là gì... Ông ấy không mong nhận lại bất cứ điều gì... Và ông ấy đã chết quá sớm. Tôi còn chưa báo đáp được cho ông ấy. Tôi còn chưa thể hiện lòng biết ơn của mình. Tôi còn chưa nói với ông ấy rằng ông ấy đã làm tôi hạnh phúc đến nhường nào...」
Gương mặt Heather lạnh ngắt và cứng đờ, không một giọt nước mắt, nhưng cơn mưa bên ngoài như phản chiếu nỗi buồn của cô. Cô lại mở cuốn sổ tay, những ngón tay lướt trên nét chữ của cha mình, chan chứa nỗi niềm.
Cha hy vọng con sẽ không bao giờ phải đọc những dòng này. Có lẽ sẽ tốt hơn cho con nếu không biết. Nhưng đôi khi, sự thật là cần thiết. Vì vậy, cha sẽ viết những điều này ra trước khi cha tan vào cõi chết và lãng quên.
Về những gì đã xảy ra trong quá khứ và câu chuyện về con là ai. Mọi chuyện bắt đầu từ hai mươi bốn năm trước. Vợ chồng cha đã tìm thấy một đứa bé bị bỏ rơi. Chúng ta không có con, và đã tạ ơn Chúa vì phước lành này, quyết định nhận nuôi đứa trẻ... đứa bé đó. Ba năm sau, vợ cha qua đời. Và bốn năm sau đó, tức là mười bảy năm trước, cha đã đến Silent Hill, theo yêu cầu của đứa trẻ. Tại sao con bé muốn đến đó, cha chưa bao giờ biết.
Trong thị trấn đó, đứa trẻ đã biến mất. Không phải con bé đi đâu đó ngoài thị trấn hay đã chết. Con bé đã trở về với con người thật của mình. Đó là những gì Dahlia Gillespie đã nói.
Con người thật của con bé... đó là Alessa Gillespie, một cô gái bị chính mẹ mình thiêu sống để làm vật tế cho Thần. Trong ngọn lửa, cô bé đã giải phóng một nửa linh hồn của mình, và nửa đó trú ngụ trong đứa bé sơ sinh... chính là đứa trẻ. Sau bảy năm, nửa linh hồn đó đã trở về Silent Hill và tái hợp với Alessa, lấy lại sức mạnh của mình. Điều cô bé mong muốn là giết chết vị ‘Thần’ bên trong mình, được triệu hồi bởi nghi lễ, đang lớn dần trong cô như một bào thai. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là đánh mất sự tồn tại của mình, cô bé vẫn khao khát điều đó.
Nhưng ước muốn đó đã không thành hiện thực. Sự can thiệp của cha, vì muốn cứu đứa trẻ, đã cản đường. Tuy nhiên, cha đã không thể cứu được con bé. Tất cả những gì cha làm chỉ là vô tình hỗ trợ Dahlia trong nghi lễ của bà ta để sinh ra vị ‘Thần’ từ Alessa. May mắn thay, vị ‘Thần’ cũng đã chết sau khi cất lên một tiếng khóc duy nhất, có lẽ là do sự chống cự của đứa trẻ và Alessa.
Sau khi vị ‘Thần’ biến mất trong ánh sáng, Alessa lại xuất hiện và giao cho cha một đứa bé, một đứa bé trông giống hệt đứa trẻ ngày trước. Rồi Alessa chết và cha đã không thể cứu được cô ấy. Tất cả những gì cha có thể làm là chạy trốn cùng đứa bé. Mọi chuyện cứ như một giấc mơ.
Nhưng thực tế thì rõ ràng: đứa trẻ đã mất, và trong tay cha là một đứa bé sơ sinh. Mười bảy năm đã trôi qua kể từ đó. Cảm giác vừa như một cái chớp mắt, vừa như một thiên niên kỷ. Lúc đầu, cha đã do dự về việc nuôi nấng đứa bé đó. Cha đã nghi ngờ liệu mình có thể yêu thương một sinh vật mà bản chất không rõ ràng, có thể chính là cô gái đã cướp đi đứa con gái yêu dấu của mình. Cha thậm chí đã đặt tay lên cổ đứa bé trong nỗi đau và tức giận. Cha đã nghĩ đến việc bỏ rơi con bé không chỉ một lần. Cha là một con quái vật tồi tệ như vậy đấy.
Nhưng cuối cùng, cha đã không thể bỏ rơi con. Đứa bé... là con, Heather, sẽ nhìn cha bằng đôi mắt ngây thơ và mỉm cười. Cha không thể quên được đứa trẻ đó, ngay cả bây giờ. Nhưng cha yêu con. Giờ đây cha không còn nghi ngờ gì về tình yêu đó nữa. Xin hãy tin điều đó.
* * *
Gửi con gái quý giá của cha.
---Harry Mason---