Heather quay trở lại nhà nghỉ Jack's Inn, nơi cô đã hẹn gặp. Vừa bước vào phòng, một bóng người không ngờ tới đã chào đón cô. Một gã thanh niên vận bộ vest gile và quần tây bảnh bao, khác một trời một vực với vẻ ngoài lôi thôi của Douglas. Heather cau mày.
「Vincent...」
「Mừng là cô vẫn còn nhớ,」 gã thanh niên đeo kính nhếch mép cười.
「Anh làm gì ở đây?」 Heather gằn giọng.
「Tôi có chút chuyện cần giải quyết,」 Vincent lảng tránh câu hỏi.
Heather chĩa súng vào gã. Dù có vẻ ngoài tri thức và điển trai, gã chẳng gây được chút thiện cảm nào với cô. Suy cho cùng, gã là một trong những tay chân của Claudia và là kẻ đã xúc phạm cha cô, Harry.
「Cô lúc nào cũng mạnh bạo như vậy nhỉ,」 Vincent cười khổ. 「Tôi đến để báo cho Douglas về Leonard. Tìm ông ta cũng vô ích thôi.」
「Vậy là anh biết...」 Giọng Heather nhỏ dần.
「Tôi biết hết. Cô đã gặp Leonard... Tôi vẫn luôn dõi theo.」
「Anh theo dõi tôi?」
「Thị trấn này là quê tôi. Mọi thứ đều không qua được mắt tôi đâu.」
「Và anh đến đây để báo cho Douglas? Tốt bụng quá nhỉ. Mục đích thật sự của anh là gì?」
「Tôi không nói dối.」
「Được rồi, tạm bỏ qua chuyện đó. Vậy, Douglas đâu?」
「Phải rồi, ông ấy có để lại lời nhắn cho cô. Ông ấy không đợi được nữa nên đã đi trước, để tôi ở lại đây trông chừng. Thiệt tình, Douglas nóng vội quá. Lẽ ra ông ấy phải biết hấp tấp là không tốt, nhưng lại chẳng thể ngồi yên một chỗ và…」
Heather lắc khẩu súng, cắt ngang màn lải nhải không cần thiết của Vincent.
Vincent nhún vai. 「Ông ấy nói nhà thờ nằm ở phía bên kia hồ Toluca.」
「Chỉ vậy thôi sao?」
「Chỉ vậy thôi.」
「Ý ông ấy là gì?」
「Cô không hiểu à? Đó là nơi Claudia đang ở. Bên kia hồ, phía bờ bắc.」
Heather phản ứng gay gắt trước lời gã. 「Vậy ra, anh đã nói cho Douglas về Nhà thờ. Giờ lại bảo đó là lời nhắn của ông ấy?」
Vincent chỉ mỉm cười.
「Anh đang âm mưu gì?」
「Chẳng có gì... Nếu muốn đến nhà thờ, tốt hơn hết cô nên đi xuyên qua công viên giải trí. Có lẽ đó là con đường duy nhất hiện giờ. Thị trấn này oái oăm lắm, cô biết đấy. Không thể đi theo những con đường thông thường được đâu.」
「Gửi tôi đến nhà thờ... đó mới là kế hoạch thật sự của anh, phải không?」
「Chà, cứ tin tôi đi. Tôi không nói dối.」
*Tin anh ư? Làm như tôi có thể tin anh được vậy!*
Heather nghĩ thầm nhưng không nói ra, cô quay người đi về phía cửa ra.
「Bảo trọng,」 Vincent gọi với theo. 「Đường còn dài, nhưng gần hơn lên thiên đàng đấy!」
Heather lấy thêm đạn dự phòng từ xe của Douglas và nạp lại khẩu súng lục, rồi rời khỏi nhà nghỉ. Khẩu shotgun của cô đã trở nên vô dụng trong trận chiến với Leonard, nên giờ cô chỉ có thể trông cậy vào khẩu súng lục. Cô cũng mang theo một con dao sinh tồn giắt ở thắt lưng, nhưng cảm thấy nó quá mỏng manh trước những hiểm nguy sắp phải đối mặt.
*Công viên giải trí...*
Khi Vincent nhắc đến nó, một cảm giác chẳng lành bao trùm lấy cô. Cô hy vọng đó chỉ là một nỗi sợ hãi vô cớ. Tuy nhiên, khi tiến về phía tây bắc dọc theo Đại lộ Nathan, cô thấy mình đang phải đối mặt với một phiên bản tái hiện của cơn ác mộng tồi tệ nhất. Thị trấn đã chìm trong bóng chiều. Dù những ánh đèn lòe loẹt đã tắt, bóng dáng hình vòm của cổng vào vẫn lờ mờ hiện ra trong sương mù, giống hệt như cái cô đã thấy trong giấc mơ ở tiệm hamburger.
*Giá như nó chỉ là một giấc mơ... Nhưng nếu nó là điềm báo thì sao?*
Nén lại ý muốn quay đầu, Heather bước qua cổng. Ngay khi vừa đi qua cánh cửa lưới sắt đang mở, một sự hiện diện đầy hắc ám bao bọc lấy cô. Cảm giác như thể cô vừa phá vỡ một rào cản, bước vào một nơi còn ma quỷ hơn cả trước đây. Bầu không khí ngột ngạt này đã kích hoạt thứ gì đó bên trong cô, khiến cô gập người vì đau đớn. Cô không thể đứng vững được nữa.
Một cơn đau bụng đột ngột ập đến, mồ hôi túa ra trên trán cô. Cô rên rỉ trong đau đớn, cố gắng chống cự. Có thứ gì đó đang cựa quậy bên trong cô, cố gắng giành quyền kiểm soát.
*Không! Tao sẽ không để mày được như ý!*
Cơn đau dịu đi nhanh như lúc nó đến. Heather lau mồ hôi trên trán, loạng choạng đứng dậy. Dù vẫn còn choáng váng, cô vẫn gắng gượng tiến về phía trước, bước chân mỗi lúc một nhanh hơn. Cô ghét phải dây dưa trong những tình huống khó chịu và muốn giải quyết mọi chuyện càng sớm càng tốt.
「Một con thỏ...」
Phía trước, ngồi trên một chiếc ghế dài trong quảng trường nhá nhem tối, là một bộ trang phục thỏ linh vật, y hệt như trong giấc mơ của cô. Cái đầu to quá khổ một cách lố bịch của con thỏ dính đầy máu. Cô chẳng có hứng thú tìm hiểu xem thứ gì—hay ai—có thể ở bên trong bộ trang phục đó. Nó chỉ khiến cô thêm khó chịu. Tương tự, cô cũng lờ đi chiếc hộp bí ẩn giống như chuồng, to bằng bốt điện thoại, với một sinh vật khô quắt đang quằn quại bên trong.
Cô bước nhanh trên con đường lát gạch, một vài đoạn đã biến thành lưới kim loại, kêu loảng xoảng dưới chân. Cuối cùng, cô đến một cổng gạch khác. Nếu đây thực sự là một phiên bản tái hiện của cơn ác mộng, thì lũ quái vật đang chờ cô ở phía sau cánh cổng thứ hai. Cô kiểm tra lại súng, hít một hơi thật sâu và cố gắng trấn tĩnh thần kinh. Trong đầu, cô vạch ra lộ trình đi qua công viên giải trí dựa trên giấc mơ của mình.
「Được rồi, đến lúc hành động thôi. Đợi đấy, Claudia.」
Với một trái tim quả quyết, Heather mở cổng. Khi truy đuổi Claudia, cô cảm thấy một mớ cảm xúc hỗn độn đang cuộn trào trong lòng, phức tạp hơn trước rất nhiều.
Douglas và Claudia đứng đối mặt nhau trong bóng tối ngày một dày đặc của công viên giải trí, gần khu trò chơi tách trà. Douglas chĩa súng vào Claudia, vẻ mặt kiên quyết.
「Tôi thuê cô tìm con bé đó và cô đã làm khá tốt. Hợp đồng của chúng ta kết thúc. Tôi đã sắp xếp chuyển tiền công vào tài khoản của cô rồi... Cô còn chuyện gì khác với tôi sao?」
「Không phải chuyện tiền bạc. Là chuyện của Heather.」
「Ý cô là sao?」
Claudia cau mày nhìn khẩu súng đang chĩa vào mình.
「Vì những lời dối trá của ông, tôi đã gây rắc rối cho con bé.」
「Dối trá? Dối trá gì?」
「Ông nói với tôi Heather bị bắt cóc khỏi tay ông.」
「Đó là sự thật. Con bé vốn là một trong số chúng tôi. Nó đã bị gã đàn ông đó, Harry Mason, cướp đi khỏi chúng tôi.」
「Không, con bé đã sống hạnh phúc với Harry. Hơn nữa, việc cho rằng con bé thuộc về cái ‘giáo phái’ của các người là vi phạm nhân quyền của nó.」
「Con bé là Thánh Mẫu. Người mang trong mình ‘Chúa Trời’. Những vấn đề trần tục đó không đáng để bận tâm.」
「Mang trong mình ‘Chúa Trời’...?」
「Khi Alessa thực sự thức tỉnh bên trong con bé, nó sẽ hạ sinh ‘Chúa Trời’. Đó là niềm vui tối thượng của nó... một điều mà nó không thể nhận ra vì gã đàn ông kia đã lừa dối nó bằng một thứ hạnh phúc giả tạo. Kẻ nói dối ở đây là Harry Mason.」
「Vậy à? Chuyện gì sẽ xảy ra khi con bé hạ sinh ‘Chúa Trời’ này?」
「‘Chúa Trời’ sẽ mở ra một Thiên đường Vĩnh cửu. Mọi người sẽ được cứu rỗi. Không còn đói khát, không bệnh tật, không già nua, không cần phải tranh giành vì lòng tham. Con người sẽ sống chỉ bằng ân sủng của Chúa.」
「Không cái này, không cái kia, không có gì cả. Nghe như một thiên đường tẻ nhạt dành cho lũ cừu bị thiến.」
「Tôi thương hại cho ông... Ông vẫn chưa hiểu. Ông chỉ là một con cừu, bị thuần hóa bởi thế giới mục nát này. Đôi mắt mờ đục của ông không thể nhìn thấy sự thật.」
「Mục nát và tự hào về điều đó. Tôi đã chấp nhận sự mục nát của mình từ lâu rồi. Nhưng để ngăn cô làm vấy bẩn Heather bằng sự trả thù của cô... tôi sẽ giết cô.」
「Ông nghĩ ông có thể giết tôi sao? Điều đó thực sự dễ dàng với ông đến vậy à?」
「Tôi có thể. Tôi đã từng giết một người trước đây.」
「Tôi thực sự thương hại ông. Nhưng ý tôi không phải vậy.」
Một tiếng kim loại cọ vào nhau ken két khiến Douglas mất tập trung. Vẫn chĩa súng vào Claudia, ông liếc về phía tiếng động.
Một bóng người trông giống như một binh lính thời trung cổ đang đứng đó. Nhưng thay vì là một hiệp sĩ cao quý, nó trông giống một tên lính đánh thuê côn đồ hơn. Hắn mặc quần áo bằng vải bố dày thay vì áo giáp, và đầu cũng được che phủ tương tự. Tuy nhiên, vũ khí hắn cầm không phải là một ngọn giáo. Đó là một thứ kỳ dị với một lưỡi dao mỏng, dài nhô ra ở cuối, tương tự như một cây tonfa. Hắn cầm một cây trong mỗi tay, liên tục cọ hai lưỡi dao vào nhau, tạo ra tiếng động đã làm Douglas xao lãng.
Giống như một gã đầu bếp đang mài dao, chuẩn bị xẻ thịt Douglas thành một bữa ăn.
「Ông có biết về sức mạnh bí ẩn tồn tại ở Silent Hill không?」 Claudia nói. 「Nó cho phép quái vật hiện hình từ suy nghĩ của một người.」
「Cô đã tạo ra cái sinh vật bẩn thỉu này?」
「Cả hai chúng ta.」
「Cái gì?」
「Mong muốn của tôi và nỗi sợ của ông đã kết hợp lại để tạo nên hình dạng của con quái vật này.」
「Nỗi sợ... của tôi?」
Douglas nhìn chằm chằm vào con quái vật, đôi mắt nó trừng trừng nhìn lại từ dưới lớp vải bố. Chúng chứa đầy sự căm hận, giống như đôi mắt của một thiếu niên nổi loạn.
「Mày...」
Douglas lùi lại, run rẩy bởi những ký ức trỗi dậy từ sâu thẳm trong lòng ông.
「Giết hắn!」 Claudia ra lệnh cho con quái vật bằng một giọng đắc thắng.
Khi Heather chạy nước rút qua công viên giải trí, cô đã chạm trán với những mối đe dọa đã lường trước: những gã khổng lồ cục mịch, những sinh vật giống chó dại, và cả những con quái vật giống côn trùng vo ve quanh đầu cô. Mỗi con quái vật đều ở đúng vị trí cô dự đoán, y hệt như trong giấc mơ. Cô biết rõ sơ đồ và đích đến của mình. Tránh những trận chiến không cần thiết, cô chạy về phía nhà ga tàu lượn siêu tốc. Nhưng thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.
Mọi thứ đã diễn ra y như trong giấc mơ của cô, điều đó có nghĩa là phần tiếp theo cũng sẽ như vậy...
Heather nhìn lên bóng đen cao chót vót của đường ray tàu lượn, uốn lượn trong đêm tối và sương mù. Nỗi sợ hãi bủa vây lấy cô, nhưng không còn đường lùi. Cô phải tiếp tục. Hồi kết đã ở trong tầm tay. Cô bước lên những thanh ray gỉ sét, cố gắng xua đi hình ảnh mặt đất xa tít tắp bên dưới. Mỗi bước đi đều dè dặt, chiếc váy denim của cô bay phần phật trong gió lớn như thể muốn nhấc bổng cô lên khỏi cây cầu. Gió như thể đang đẩy vào người cô, cố gắng làm cô mất thăng bằng.
*Nó đến gần rồi*, cô nghĩ, một cảm giác lo lắng bỏng rát lan dọc sống lưng. Dù đi nhanh đến đâu, cô cũng không thể đến được cuối đường ray. Bất cứ lúc nào, đoàn tàu cũng sẽ đến, với mục đích duy nhất là cán qua người cô.
Cô cảm nhận được sự rung động qua đế giày, nghe thấy tiếng còi chói tai xé toạc không khí. Một luồng sáng mạnh mẽ từ phía sau còn sáng hơn cả đèn pin của cô, rọi sáng đường ray phía trước như thể ban ngày.
Heather không ngoảnh lại.
Đó là điểm khác biệt duy nhất so với giấc mơ của cô.
Với một tiếng 「Hừ!」 quả quyết, cô nhảy khỏi đường ray.
Đó là một canh bạc liều lĩnh, được ăn cả ngã về không.
Heather chửi thề và nhăn mặt vì đau. Toàn thân cô ê ẩm vì cú va chạm khi ngã xuống. Dù vậy, cô vẫn không hề hấn gì, nhờ vào nơi cô tiếp đất. Đó là một mái tôn đã bị lõm vào trong, đóng vai trò như một tấm đệm và hấp thụ chấn động. Cô trèo xuống và nhận ra đó là quầy bán vé. Dù tiếp đất khá thô bạo, cô đã may mắn không phải nhận lấy cái kết mà cô đã thấy trong cơn ác mộng.
Heather dùng đèn pin rọi xung quanh. Khu vực có hàng rào bao quanh dường như không có quái vật. Lối ra duy nhất có vẻ là cánh cửa của một tòa nhà có tên 「Dinh thự ma ám Borley」, một khu tham quan lấy chủ đề về vụ thảm sát một gia đình bốn người. Cô đi qua khu tham quan rùng rợn và bước ra một khu vực rộng lớn.
Khu vực này cũng quen thuộc—nơi trú ngụ của những con quái vật mà cô đã gặp trước đây. Heather chạy nước rút qua chúng, tìm kiếm 「con đường đến nhà thờ」, mặc dù cô không biết nó trông như thế nào. Trong bóng tối khiến khu vực này giống như một mê cung, cô di chuyển dọc theo hàng rào lưới mắt cáo, đi qua sân khấu ngoài trời, rồi đến trò 「Tên lửa xoay」, và cuối cùng đến khu trò chơi tách trà, nơi cô nhận thấy một bóng người được ánh đèn đường chiếu rọi.
Nằm gục bên cạnh cầu thang dẫn lên sân khấu của trò chơi tách trà là một bóng người lôi thôi. Bộ vest và áo khoác của ông trông như thể đã nhiều năm không được là ủi. Với bộ râu ria xồm xoàm, ông ta trông giống như một tên cướp. Douglas vẫy tay với cô.
「Douglas! Ông có bị thương không?」 Heather hỏi khi đến gần, nhìn vào chân ông đang duỗi ra. Quần ông bị rách, và máu đang thấm qua.
「Không sao đâu. Chỉ vài vết cắt và gãy xương thôi,」 Douglas cố nặn ra một nụ cười.
「Chúng ta cần gọi xe cứu thương!」
「Vô ích thôi. Họ sẽ không đến thị trấn này đâu. Đừng lo, tôi sẽ ổn thôi.」
「Ông... ông già ngu ngốc này! Cứ lao lên phía trước rồi tự làm mình bị thương. Đúng là ngu thật.」
「Tôi biết. Tôi xin lỗi.」
「Chuyện gì đã xảy ra với ông?」
Douglas chỉ mỉm cười đáp lại và thay vào đó hỏi cô một câu.
「Này, cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu vị Chúa mà giáo phái này tôn thờ thực sự xuất hiện?」
「Một vị chúa từ một thị trấn như thế này thì làm gì có sức mạnh to lớn được. Tôi không nghĩ thế giới sẽ thay đổi nhiều như giáo phái đó hy vọng đâu.」
「Nhưng liệu nó có thay đổi dù chỉ một chút không?」
「Ai mà biết được?」 Heather ngập ngừng trước khi trả lời. 「Có lẽ mọi chuyện sẽ tốt hơn một chút. Biết đâu Claudia nói đúng... biết đâu mọi người sẽ hạnh phúc hơn...」
「Không,」 Douglas lắc đầu. 「Với một ‘vị Chúa nhân từ’ như Claudia mô tả, thì những hiện tượng trong thị trấn này quá tàn nhẫn. Chúng ta phải ngăn chặn nó, dù có phải trả giá bằng cả mạng sống.」
「Ông nghĩ mình là Siêu nhân hay gì? Đóng vai anh hùng cũng chẳng ích gì đâu. Với mấy vết thương đó thì ông làm được gì chứ? Cứ để đó cho tôi.」
「...Cô làm tôi nhớ đến con trai mình.」
「Con trai ông?」
「Thằng con ngu ngốc của một người cha ngu ngốc.」
「Ông đã có gia đình. Ông từng nói nếu ông chết đi thì ngoài đám chủ nợ ra sẽ chẳng có ai khóc thương ông cả.」
「Con trai tôi... đã bị giết trong một vụ cướp ngân hàng. Thằng nhóc ngu ngốc đó đã bị bắn chết khi đang đi cướp.」
「...」
「Xin lỗi, lẽ ra tôi không nên nói cô làm tôi nhớ đến một kẻ như nó.」
「Có lẽ... tôi sẽ vui hơn nếu ông so sánh tôi với con gái ông.」
Douglas cười yếu ớt rồi nâng súng lên, chĩa họng súng về phía Heather.
「Nếu tôi kết liễu cô ở đây, liệu tôi có thể ngăn chặn kế hoạch của giáo phái không?」
「Đừng có ngu ngốc!」
「Phải, tôi ngu ngốc... cố làm những việc mình không thể, để rồi cuối cùng thất bại.」
Douglas hạ súng xuống và ngồi sụp xuống.
「Hãy ngăn chặn Claudia, Heather.」
「Tôi sẽ làm.」
「Hứa với tôi đi.」
「Tôi biết rồi.」
Heather bắt đầu rời đi, nhưng rồi lại ngoảnh lại, lo lắng khi để Douglas ở lại một mình. Với vẻ mặt đầy mâu thuẫn, cô khẽ lẩm bẩm.
「Có lẽ sẽ tốt hơn... nếu ông cứ...」
「Cô cũng bướng bỉnh thật đấy,」 Douglas nghĩ thầm khi nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của Heather. Con trai ông, Daniel, khi còn nhỏ cũng y như vậy—cứng đầu, dũng cảm và quyết đoán. Douglas đã ngây thơ tin rằng con trai mình sẽ lớn lên trở thành một người vĩ đại. Nhưng Douglas, vì mải mê công việc mà bỏ bê gia đình, đã trở thành một người cha thất bại và hủy hoại chính con trai mình.
Ký ức này là một vết thương đau đớn, một nỗi dằn vặt như nhát dao đâm vào tim ông. Tin tức gây sốc ấy đến từ cấp trên của ông ở đồn cảnh sát. Chris Balmer, vị đội trưởng đội điều tra khắc kỷ, người nổi tiếng là không bao giờ để lộ cảm xúc từ khi còn nhỏ, đã báo tin cho ông với một vẻ mặt kỳ quặc. Trông ông ta như thể đang cố tỏ ra buồn bã nhưng thất bại, tựa như đang cười ngạc nhiên sau khi ăn phải thứ gì đó kinh khủng.
「Tôi không ở đây để trách cậu, Douglas, nhưng đã có một sự việc tồi tệ xảy ra. Con trai cậu đã bị một trong những sĩ quan của chúng ta bắn chết,」 Balmer đã nói như vậy.
Douglas không nhớ nhiều về những gì xảy ra sau đó cho đến khi ông từ chức. Cú sốc khiến ông rơi vào trạng thái mơ màng, như một kẻ mộng du. Tất cả những gì ông nhớ được là những ánh mắt soi mói của đồng nghiệp, chúng đã khắc sâu vào tâm trí ông. Với quá khứ là một sĩ quan cảnh sát, việc tìm một công việc mới gần như là vô ích, lại thêm mất hết ý chí, Douglas đã tự nhốt mình ở nhà, mượn rượu giải sầu. Sau khi tiêu hết số tiền tiết kiệm ít ỏi trong tài khoản ngân hàng vào rượu whiskey và gin, ông bắt đầu vay tiền để tiếp tục uống. Vợ ông, Katherine, đã rời bỏ ông từ lâu trước đó, không phải vì ông nghiện rượu, mà vì những cuộc cãi vã và đổ lỗi không ngừng về số phận của Daniel. Trong phiên tòa ly hôn, ông đã hét lên trong cơn say: 「Cô muốn làm gì thì làm,」 và thậm chí còn không đến dự.
Mỗi ngày, từ sáng đến tối, Douglas chỉ nghĩ về đứa con trai đã chết của mình. Tại sao Daniel lại phải đi cướp? Có phải vì nổi loạn chống lại ông không? Vì ông đã không phải là một người cha đúng nghĩa?
「Cha chỉ đang làm nhiệm vụ của một cảnh sát, một người bảo vệ công lý, để bảo vệ thị trấn này và gia đình mình... Tại sao con lại không thể hiểu được?」
May mắn thay, Douglas đã hết người để vay tiền trước khi ông hoàn toàn lệ thuộc vào rượu. Đói khát và tỉnh táo, ông buộc phải đối mặt với thực tại. Sau một thời gian dài tuyệt vọng, cuối cùng ông cũng bắt đầu hồi phục. Với sự giúp đỡ của một đồng nghiệp cũ, ông làm nhân viên bảo vệ thời vụ, và khi đã tiết kiệm đủ, ông mở một văn phòng thám tử tại căn hộ của mình. Ông nhớ lại lý do ban đầu khiến mình trở thành cảnh sát—ý thức về công lý.
Ông muốn giúp đỡ xã hội, giúp những người đang tìm kiếm sự bình yên. Vì vậy, ông đã cống hiến hết mình cho văn phòng điều tra tư nhân nhỏ bé, không mấy lợi nhuận của mình. Theo thời gian, những vết thương lòng của ông cũng dần lành lại, và những suy nghĩ về con trai cũng phai mờ thành ký ức. Nhưng giờ đây, quá khứ đã trỗi dậy như một thây ma để ám ảnh ông. Những ánh mắt buộc tội đó, giống như của Daniel, nhìn chằm chằm vào ông mỗi khi ông trở về nhà sau những ngày đi xa. Những con quái vật do Claudia gửi đến dường như là hiện thân cho những nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của ông.
「Daniel... có phải con không?」 Douglas đã hỏi trong sự sững sờ, súng đã chĩa nhưng không thể bóp cò. Con quái vật chỉ lẳng lặng trừng mắt nhìn ông.
「Cha biết, Daniel. Đó không phải là lỗi của con,」 Douglas đã nói, cố gắng tiếp cận một cách tuyệt vọng. 「Con không thực sự muốn cướp cửa hàng đó, phải không? Con chỉ bị bạn bè xấu lôi kéo thôi. Đó chỉ là một trò đùa đi quá xa.」
Ánh mắt căm hận của nó xuyên thấu Douglas, và ông bắt đầu khóc.
「Cha biết, cha biết mà. Đó không phải lỗi của con. Là lỗi của cha,」 ông thừa nhận, khuôn mặt râu ria méo mó vì đau khổ. 「Lẽ ra cha nên mắng con, nên uốn nắn thói hư tật xấu của con ngay từ đầu. Con đã nhìn cha với ánh mắt nổi loạn, vô thức tìm kiếm sự kỷ luật đó, nhưng cha đã quá hèn nhát để trở thành một người cha đúng nghĩa, quá sợ hãi để khiển trách con, dù cha là một cảnh sát... Xin hãy tha thứ cho cha.」
Douglas đã nổ súng vào con quái vật đang tấn công, cuối cùng cũng dành cho đứa con trai rắc rối của mình sự trừng phạt mà lẽ ra ông phải làm từ nhiều năm trước. Nhưng tất cả giờ đã là quá khứ. Douglas co ro bên cạnh cầu thang của trò chơi tách trà, nhìn đăm đăm vào màn đêm sương mù. Bóng tối phản chiếu trong mắt ông, ông cười cay đắng. Cơn đau từ cái chân gãy cảm giác như một thông điệp từ con trai ông.
Heather đi qua quầy bói toán và xuyên qua ngôi nhà cổ tích được trang trí bằng những bức tượng Bạch Tuyết và Lọ Lem kích cỡ người thật, rồi bước ra quảng trường trước vòng đu quay ngựa gỗ. Ở đó, giữa màn đêm u tối, một điểm sáng rực rỡ thu hút sự chú ý của cô. Đó là một quầy kem nhỏ. Những món đồ được trưng bày ở đó lọt vào mắt cô, như thể được đặt ở đó để đảm bảo cô sẽ chú ý đến chúng.
「Đây là...」
Đó là một cuốn sổ ghi chú được ghim trên bảng, giống hệt cuốn sổ ở căn hộ của cô. Harry thường dùng loại sổ này khi ông đi vắng, để lại những lời nhắn như 「Tối nay bố về muộn, nhưng nhớ để dành pizza trong tủ lạnh cho bố nhé,」 hay 「Bố bị cô giáo gọi lên trường. Con lại đánh nhau với mấy đứa con trai à?」
Nét chữ quen thuộc đó nằm trên trang đầu tiên của cuốn sổ trong quầy hàng nhỏ.
Không thể nào! Sao nó lại ở đây được?
Không tin vào mắt mình, Heather đọc lời nhắn.
「Dahlia nói rằng cô gái đó là một con quỷ. Bà ta đã bắt con gái tôi làm vật tế. Thật khó tin. Ý tôi là, vẻ ngoài có thể đánh lừa. Nhìn những bức ảnh dưới tầng hầm bệnh viện, tôi đã nghĩ cô gái đó trông giống Cheryl. Có phải vì vậy mà tôi cảm thấy thế này không? Tôi có cảm nhận được một luồng năng lượng tiêu cực, nhưng tôi không thể nghĩ cô bé đó là một con quỷ được. Hơn nữa, với tôi, cô bé có vẻ buồn bã. Tại sao tôi lại có cảm giác như cô bé đang cầu xin sự giúp đỡ từ ai đó? Nhưng điều quan trọng với tôi là Cheryl. Mọi thứ khác có thể đợi sau khi tôi tìm lại được con bé.」
Dựa vào những cái tên được nhắc đến, chắc chắn đây là do Harry viết. Dahlia ở đây là Dahlia Gillespie, người phụ nữ tàn nhẫn đã thiêu sống chính con gái mình, Alessa. Cheryl có lẽ là cô bé mà Harry đã nhận nuôi 24 năm trước, người đã mất tích ở Silent Hill năm bảy tuổi—nửa còn lại của Alessa.
Thật là một bí ẩn. Harry đến thị trấn này lần đầu tiên cách đây 17 năm. Ngay cả khi ông viết ghi chú này lúc đó, liệu nó có thể tồn tại cho đến ngày nay không? Điều đó là không thể. Ai đó hẳn đã xé nó đi để viết một ghi chú mới. Ngay cả khi cuốn sổ bị bỏ lại vì hầu hết người dân thị trấn đã biến mất, thì việc nó vẫn không phai màu dù phải phơi mưa phơi nắng cũng thật kỳ lạ.
Heather ngay lập tức nghi ngờ rằng giáo phái có thể đã dàn dựng chuyện này. Nhưng tại sao?
Không.
Heather lắc đầu.
Đây hẳn là một thông điệp từ cha cô, vượt qua cả thời gian, không gian, và thậm chí cả cái chết, gửi đến con gái mình. Sức mạnh bí ẩn của Silent Hill đã biến điều đó thành có thể. Cha cô đã dính líu đến thị trấn này, và cô cũng vậy. Đây có thể là một thông điệp đang cố gắng truyền đạt điều gì đó—tương tự như những trang nhật ký. Đó là gì? Có lẽ là một lời cảnh báo? Về Cheryl? Hay Alessa?
Heather chìm sâu vào mê cung suy nghĩ, cố gắng nắm bắt ý định thực sự của Harry. Từ 「quỷ dữ」 khiến cô bận tâm. Alessa sở hữu một sức mạnh to lớn khiến mọi người căm ghét cô. Dù là một cô bé ngoan, sức mạnh bẩm sinh của cô đã gây hại cho những người xung quanh—một đặc tính nguy hiểm hiện đang ngủ yên trong trái tim Heather. Là tái sinh của Alessa, Heather mang gánh nặng đó.
Cơn đau đầu và chóng mặt đã vắng bóng một thời gian giờ lại ập đến. Cô nhớ lại nỗi sợ hãi thoáng qua khi đọc những cuốn sách trên bàn thờ trong bệnh viện—ký ức về Alessa bị thiêu sống, làn da cháy đen trong lửa, la hét trong đau đớn, khuôn mặt méo mó như một mụ phù thủy bị hành hình, tràn ngập tuyệt vọng, buồn bã và căm hận.
Mải mê suy nghĩ, Heather thấy mình đã đứng trước vòng đu quay ngựa gỗ. Ánh đèn trang trí trên vòng quay phát sáng một cách kỳ dị trong đêm, như một cái bẫy dụ côn trùng mùa hè. Không do dự, cô bước lên các bậc thang dẫn đến vòng quay. Không còn nơi nào khác để tìm kiếm. Con đường đến nhà thờ có ở đây không? Khi cô bước lên sàn quay, tiếng nhạc sống động đột ngột phá vỡ sự im lặng. Sân khấu bắt đầu quay từ từ, và những con ngựa gỗ, từng bất động như hóa thạch, bắt đầu di chuyển lên xuống.
「Hãy đến đây, tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ nào! Các cô bé cậu bé, hãy cưỡi ngựa đi!」
...Nhưng nó chẳng hấp dẫn chút nào. Sàn quay nhuốm màu nâu như thể bị bao phủ bởi máu, và những con ngựa cũng bẩn thỉu tương tự, được chống đỡ bằng những cây cọc, trông như những xác chết bị xiên qua. Bất kỳ đứa trẻ nào cũng sẽ khóc thét lên thay vì cảm thấy vui vẻ. Thật ghê rợn.
Lối ra ở đâu?
Heather mở to mắt tìm kiếm, xem xét sàn nhà nhuốm bẩn bất chấp cảm giác ghê tởm. Cơn đau đầu của cô ngày một tệ hơn, và sàn quay xoay tròn càng làm cô thêm chóng mặt. Tiếng nhạc vui tươi chỉ càng làm thần kinh cô thêm căng thẳng.
「Đủ rồi!」
Heather hét lên trong tuyệt vọng vì không tìm thấy lối ra. Cô giận dữ bắn vào những con ngựa đang di chuyển, trút ra sự căm hận sinh ra từ nỗi thống khổ trong ngọn lửa của Alessa.
「Híiiiiii!」
Trước sự kinh ngạc của cô, những con ngựa hí lên đau đớn. Vòng đu quay rung chuyển dữ dội, như thể vụ nổ trong trái tim Heather đã vang vọng ra thế giới xung quanh.
Heather bừng tỉnh, cơn cuồng loạn của cô lắng xuống, thay vào đó là sự bối rối. Tiếng bước chân vang vọng trên sân khấu gỗ, ngày một gần hơn. Xuất hiện từ trong màn sương mù mịt là... một phiên bản đẫm máu của Heather. Cùng bộ quần áo, cùng đôi bốt, cùng mái tóc đen nhánh giờ đã nhuốm máu, và tất nhiên, cùng một khuôn mặt, như một hình ảnh phản chiếu trong gương.
Nhưng nó không giống.
Heather đẫm máu mang một vẻ mặt giận dữ, đôi mắt chứa đầy hận thù, nhìn chằm chằm một cách dữ dội. Cứ như thể sự thất vọng và những ký ức oán hận được hồi sinh bên trong Heather đã thành hình, trở thành một hiện thân vật chất, giống như Alessa đang sử dụng ngoại hình của Heather.
Heather cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc. Nhìn thấy bản thể đen tối của mình mang lại sự tuyệt vọng và ghê tởm. Trong một nỗ lực để phủ nhận thực tại gớm ghiếc này, cô đã bắn vào Alessa.
Alessa nhẹ nhàng vung con dao trong tay, gạt những viên đạn đi một cách dễ dàng. Mỗi phát đạn đều bị đánh bật ra với một sức mạnh phi thường.
Heather chỉ có thể sững sờ nhìn, cuối cùng cũng hiểu ra.
Đây là thông điệp của cha cô.
「Hãy cẩn thận với ý thức tiêu cực của Alessa!」
Đó là lời cảnh báo. Cô gái đẫm máu trước mặt không phải là cô. Đó là một con quái vật được sinh ra từ chính trái tim cô. Alessa, người đã chết mười bảy năm trước, vẫn tồn tại không chỉ trong tâm trí Heather mà còn ở Silent Hill như một nỗi ám ảnh. Đó là một sự oán hận dai dẳng, không thể chết, không thể tìm thấy sự bình yên.
Nó đã cộng hưởng với tôi. Trong cuộc nói chuyện với Douglas, tôi cũng đã mong muốn cái chết. Tôi đã thoáng nghĩ rằng bằng cách chết đi, tôi có thể kết thúc mọi thứ mà không cần phải ngăn chặn kế hoạch của giáo phái. Ý thức tiêu cực của tôi và của Alessa đã cộng hưởng với nhau, và trong sức mạnh bí ẩn của Silent Hill, nó đã trở thành một con quái vật. Nỗi ám ảnh của Alessa đã thành hình để giết tôi, để tự sát, để kết thúc mọi thứ.
「Tôi xin lỗi, Alessa,」 Heather nói với cô gái đẫm máu. Nỗi sợ hãi đã biến mất, thay vào đó là lòng thương hại. 「Tôi sẽ không chết. Tôi không muốn chết. Tôi phải sống tiếp vì cha tôi.」
Cô thay băng đạn và chuẩn bị súng một lần nữa.
「Tôi sẽ không để giáo phái đạt được mục đích của chúng. Vì vậy, hãy yên nghỉ trong tôi.」
Heather nã đạn vào Alessa, lòng thầm khấn nguyện. Lồng ngực cô gái vốn đã đẫm máu nay lại càng thêm đỏ rực. Những động tác phòng bị của cô yếu dần. Ánh mắt giận dữ cũng lụi tàn, và sức mạnh cộng hưởng cũng suy giảm theo. Khi viên đạn cuối cùng găm vào người, Alessa ngửa cong người ra sau rồi đổ sập xuống. Dòng máu tuôn ra từ cơ thể cô dường như đang gột rửa cho sân khấu ô uế của chiếc đu quay ngựa gỗ. Trước mắt Heather, hình bóng Alessa tan biến như khói.
Một mảnh giấy ghi chú nổi lềnh bềnh trong vũng máu. Đó là lời nhắn từ Alessa.
「"Tôi" chết đi thì tốt hơn. Chẳng có gì đáng sợ cả. So với nỗi thống khổ vĩnh hằng mà đứa trẻ... con quỷ đó sẽ mang lại khi nó được sinh ra, thì một cái chết thanh thản và nhẹ nhàng là điều tôi đã mong muốn cho "chính mình". Tại sao "tôi" lại chối bỏ nó và muốn tiếp tục? Tôi chưa bao giờ nghĩ "mình" lại là một kẻ ngốc đến thế...」
Đọc xong, Heather khẽ lắc đầu.
「Không,」 cô nói với bản ngã khác bên trong mình. 「Bố đã nói với con rằng, cố vùng vẫy để không phải chết trông có vẻ ngu ngốc, nhưng từ bỏ sự sống còn ngu ngốc hơn nhiều.」
Bản nhạc từng một thời sôi động đã tắt, và vòng quay ngựa gỗ cũng ngừng hẳn. Vẻ ngoài của nó thay đổi, bị bao quanh bởi những bức tường đá với một lối vào không cửa đang mở ra. Cứ như thể việc thoát khỏi những ám ảnh quá khứ đang dẫn lối cô đến một tương lai mới.
Heather tiến vào lối đi ngầm vừa xuất hiện từ chiếc đu quay. Những bức tường của lối đi, được tạc từ đá, có khắc đầy chữ:
「Nhuốm bẩn bởi tội ác của thế gian, chúng con ôm giữ nỗi sầu muộn trong lòng. Chỉ có người mới có thể chữa lành cho chúng con. Mỗi sớm, trưa, chiều, tối, chúng con sẽ xướng danh người. Mong mỏi đến ngày những phép màu chồng chất, chúng con dâng hiến toàn bộ bản thể này cho người. Ngay cả trong những thời khắc tăm tối nhất, chúng con cũng sẽ tìm đến người. Đây là minh chứng cho đức tin sâu sắc vào những điều kỳ diệu.」
Những lời ca tụng Chúa được khắc khắp các bức tường, được chiếu sáng bởi những ngọn đèn tựa như đèn khí gas.
「Linh hồn chúng con trung thành phục vụ tựa như những con chiên. Ôi lạy Chúa, xin hãy dẫn dắt chúng con đến thiên đường. Không một sự cám dỗ nào có thể lay chuyển đức tin của chúng con nơi người. Xin hãy cứu rỗi chúng con bằng lòng nhân từ của người. Ôi lạy Chúa, xin hãy ban cho chúng con ân sủng. Ôi lạy Chúa, xin hãy ban cho chúng con phước lành của người.」
Heather chau mày. Nội dung có vẻ hoàn toàn bình thường, nhưng khi biết đó là lời cầu nguyện của giáo phái, cô lại thấy nó thật bẩn thỉu. Đối với cô, nó giống như lời rên rỉ của những đứa trẻ được nuông chiều hư hỏng, chứ không phải là đức tin kiên định của những tín đồ. Thay vì gợi lên một đức tin bền bỉ, nó lại vẽ ra hình ảnh của một kẻ theo dõi đầy ám ảnh.
Cuối cùng, lối đi ngầm cũng kết thúc. Phía sau những dòng chữ khó chịu là một cầu thang dẫn lên trên. Tuy nhiên, ở trên đỉnh cầu thang, Heather lại bắt gặp một cảnh tượng đáng lo ngại khác.
Một cánh cửa với tấm biển khắc những dòng chữ:
「Cánh cửa này là cổng đầu tiên đến thiên đường. Hãy đón nhận vòng tay của Đức Mẹ Thánh Thần, thừa nhận những tội lỗi sâu thẳm nhất của ngươi và cầu xin sự tha thứ. Sự yên bình vĩnh cửu có thể là của ngươi.」
* * *
Phía sau cánh cửa, một nhà nguyện uy nghi trải dài. Những ô kính màu rực rỡ lấp lánh trong ánh sáng, và đối với đôi mắt đã quen với bóng tối của Heather, nó dường như là một thoáng aperçu về thiên đường. Nhưng đây không phải là con đường dẫn đến thiên đường. Cảm giác giống như lối vào địa ngục thì đúng hơn.
Bởi vì người phụ nữ đó đang đứng ở kia. Bóng người đang cầu nguyện tại bàn thờ chính là kẻ mà Heather vẫn luôn tìm kiếm.
「Sao cô lại đến được đây?」
Claudia quay lại đối mặt với Heather khi nhận ra sự tiếp cận của cô, vẻ mặt bà ta đầy bối rối. Rồi một nụ cười thay thế nó.
「Là Vincent, ta hiểu rồi. Hắn lại dẫn đường cho cô. Gã đàn ông đó, lúc nào cũng xen vào chuyện của người khác... nhưng không sao. Dù gì thì ta cũng định chào đón cô thôi.」
「Chiếu tướng rồi!」
Heather chĩa súng vào Claudia, nhưng bà ta vẫn không hề nao núng.
「Vẫn chưa đâu. Thời khắc cho sự khởi đầu mới vẫn chưa đến... thời khắc mà tội lỗi của con người sẽ được tha thứ.」
Claudia tiếp tục, ngước nhìn lên trong trạng thái ngây ngất.
「Thiên đường tĩnh lặng mà chúng ta hằng mong ước sẽ được dựng nên. Cõi vĩnh hằng hạnh phúc đã được hứa hẹn sau Phán Xét và Chuộc Tội. Ôi, Alessa, thế giới mà cô khao khát sắp đến rồi...」
「Tôi không muốn cái thế giới đó!」 Heather hét lên.
Claudia nhìn cô với ánh mắt pha trộn giữa sốc và thất vọng.
「Không phải cô. Là Alessa. Con người thật của cô vẫn còn đang say ngủ.」
「Tôi chính là Alessa. Claudia bé nhỏ của tôi, người em gái ngọt ngào thân thương của tôi...」
Trong mắt Heather lúc này không phải là kẻ thù, mà là hình ảnh của một cô bé mà cô từng chơi cùng rất lâu về trước, một cô bé với nụ cười buồn bã.
Đôi mắt Claudia mở to kinh ngạc, vẻ mặt bà ta biến thành một sự ngạc nhiên vui sướng.
「Alessa? Có thật là cô không? Cuối cùng cô cũng đã thức tỉnh!」
「Tôi không cần một thế giới khác. Thế giới này như vậy là ổn rồi.」
Ánh sáng trong mắt Claudia vụt tắt, giọng bà ta chứa đầy nỗi buồn như một đứa trẻ hờn dỗi.
「Chính cô đã nói thế, phải không? Rằng cô ước gì thế giới này biến mất.」
「Đó là chuyện của rất lâu về trước rồi. Bây giờ tôi không còn ước điều đó nữa.」
「Alessa, cô không muốn có được hạnh phúc sao? Cô đã quên hết những nỗi đau khổ vô vọng trên thế gian này rồi ư? Chúng ta cần sự cứu rỗi của 「Thượng Đế」!」
「Nỗi đau khổ là do con người gây ra... chúng ta, loài người, thật ngu ngốc. Và vì ngu ngốc, chúng ta phải trả giá. Gieo nhân nào thì gặt quả nấy.」
Heather lại trừng mắt nhìn Claudia như kẻ thù của mình.
「Bà có thể mơ về thiên đường, nhưng điều đó thật phiền phức cho những người xung quanh! Hơn nữa, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bà vì đã giết cha tôi.」
「Ta chỉ muốn cứu rỗi những kẻ bất hạnh. Để điều đó xảy ra, thế giới phải được tái sinh trước đã. Ta đã làm những gì ta phải làm.」
「Mụ phù thủy tự cho mình là đúng!」
「Cô căm ghét ta.」
「Đúng con mẹ nó rồi!」
Claudia cười buồn rồi phá lên cười.
「Tốt lắm... 「Thượng Đế」 đang phát triển rất tốt bên trong cô.」
Heather cảm thấy đau đớn, cơn đau y hệt như lúc cô bước vào công viên giải trí, lần này là ở bụng cô. Có thứ gì đó đang quằn quại bên trong, cố gắng thoát ra khỏi không gian chật hẹp.
Không!
Heather gập người lại, tuyệt vọng chịu đựng.
Mày không được ra ngoài! Mày không được đến thế giới này!
Mồ hôi lấm tấm trên trán cô. Cô gần như không thể đứng vững, nói gì đến việc đuổi theo Claudia đang bước đi xa dần. Tất cả những gì cô có thể làm là chờ cho cơn đau dịu đi.
Tối đen như mực. Hành lang phía sau cánh cửa cạnh bàn thờ nơi Claudia biến mất được bao bọc bởi những bức tường thạch cao ở hai bên, không có một cửa sổ nào để ánh sáng lọt vào. Chỉ có tiếng bước chân của Heather vang vọng trong không gian vuông vức, chật hẹp, tràn ngập sự im lặng như trong nhà thờ mặc dù đây là hang ổ của giáo phái... nhưng sự yên tĩnh này sớm bị phá vỡ. Lần đầu tiên kể từ lối đi ngầm, tiếng ồn đã quay trở lại: tiếng nhiễu trắng từ chiếc radio bỏ túi, cảnh báo về một con quái vật đang đến gần. Một tiếng rên rỉ yếu ớt phát ra từ góc cuối hành lang.
Heather thận trọng vòng qua góc tường với khẩu súng trong tư thế sẵn sàng. Hành lang chia thành hai lối, một bị chặn bởi một tấm lưới sắt, lối còn lại dẫn đến một cánh cửa xa hơn. Không có con quái vật nào trong tầm mắt. Đầy nghi ngờ, Heather lại nghe thấy tiếng rên rỉ. Nó phát ra từ căn phòng ở cuối hành lang bị chặn bởi lưới sắt. Áp tai vào cửa, cô nghe thấy có tiếng động bên trong.
Mày đang nằm chờ tao, phải không? Xui cho mày, trò đó không có tác dụng đâu!
Cô lè lưỡi thách thức, đi xuống hành lang bên kia, chỉ để rồi nhanh chóng quay lại. Cánh cửa ở cuối hành lang không mở. Dường như cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi qua căn phòng có con quái vật để vượt qua tấm lưới sắt.
Quyết tâm, Heather mở cửa.
Một con quái vật to lớn với cánh tay vạm vỡ đang đứng chặn đường cô. Heather cau có và bắn liên tiếp. Sinh vật đó thậm chí còn không có cơ hội vung cánh tay chết người của nó trước khi ngã xuống, quằn quại trên sàn.
「Grừ, tao ngán chúng mày lắm rồi!」
Heather đá vào đầu con quái vật đã ngã gục bằng mũi giày của mình và di chuyển ra phía sau căn phòng. Nơi này trông giống như một phòng họp hoặc phòng hội nghị, nhưng nó đang trong tình trạng hỗn loạn. Một sự tương phản rõ rệt với nhà nguyện được giữ gìn cẩn thận. Gạch lát sàn bị thiếu, những chiếc ghế bị trói bằng ống sắt vương vãi khắp nơi, và một tấm bảng trắng đứng ở một góc. Heather dừng lại, thoáng giật mình. Cô không thể giải thích phản ứng của mình, nhưng câu trả lời nằm trong ký ức của Alessa.
Nơi này trông giống như một lớp học, một nơi chứa đầy những ký ức khó chịu đối với cô. Heather không muốn đào sâu thêm. Việc đi sâu vào những ký ức đó khiến cô đau đầu. Ngay cả khi không cần đào sâu, cô cũng có thể đoán được tại sao. Nhanh chóng rời khỏi căn phòng như để bảo vệ Alessa, Heather đi xuống hành lang phía sau tấm lưới sắt. Cảnh tượng ở phía bên kia khác với những gì cô đã thấy qua các thanh chắn.
Đó là một trạng thái mục nát quen thuộc.
Sự ô uế màu đỏ máu bẩn thỉu lan ra khắp nơi. Trên tường, trên sàn, và trên trần nhà. Nó giống như màu đỏ của ngọn lửa đang lan rộng, như thể nỗi sợ hãi của Alessa đã lây nhiễm cho nơi này.
Có lẽ là do mình đã nhầm căn phòng đó với một lớp học...
Heather bắt đầu nghĩ rằng những nỗi sợ hãi và căm ghét của cô, được hình thành, đang hòa lẫn với thực tại, có lẽ là do "sức mạnh" đặc biệt của Alessa. Điều đó sẽ giải thích tất cả. Những con quái vật từ cơn ác mộng của cô xuất hiện trong trung tâm mua sắm, niềm vui của Claudia trước sự căm ghét của cô...
Bước trên sàn lưới kim loại, nó kêu cọt kẹt và rên rỉ khi Heather đi xuống hành lang. Một căn phòng khác xuất hiện. Ngay cả khi có khả năng một con quái vật đang nằm chờ, cô vẫn phải kiểm tra nó. Cho đến khi tìm thấy Claudia, cô phải lục soát từng phòng một.
Căn phòng tiếp theo mà Heather bước vào là một căn phòng nhỏ, trống rỗng. Không có dấu hiệu của sự tha hóa từ thế giới khác. Trên một chiếc bàn được chiếu sáng bởi một ngọn đèn là một cuộn băng cassette và một số tài liệu. Cô bỏ cuộn băng cassette vào túi để xem sau và bắt đầu đọc qua các tài liệu. Chúng có tiêu đề 「Về Biểu Tượng của Giáo Phái」.
「Biểu tượng được gọi là 「Vầng Hào Quang của Mặt Trời」 đại diện cho 「Thượng Đế」 và được sử dụng làm biểu tượng của giáo phái. Hai vòng tròn bên ngoài biểu thị lòng bác ái và sự phục sinh, trong khi ba vòng tròn bên trong đại diện cho hiện tại, quá khứ và tương lai. Nó thường được vẽ bằng màu đỏ. Mặc dù nó có thể được thể hiện bằng các màu khác ngoài màu đỏ, màu xanh lam sẽ đảo ngược ý nghĩa của nó, biến nó thành một lời nguyền chống lại 「Thượng Đế」, điều này bị cấm.」
Những hoa văn hình tròn bí ẩn mà Heather đã thấy nhiều lần trước đây hiện lên trong tâm trí cô. Tất cả chúng đều được vẽ bằng màu đỏ.
Và rồi...
Cô lôi chiếc mề đay tìm thấy trong bệnh viện ra khỏi túi áo khoác phao và xem xét nó.
「Hoa văn này khác... Đây là biểu tượng gì?」
Heather rời khỏi căn phòng nhỏ và tiếp tục đi xuống hành lang. Một con quái vật phình to chặn đường cô, ngồi trước một cánh cửa. Nó có làn da nhợt nhạt, nhão nhoét giống như những con cô gặp trong tòa nhà trước đó. Con quái vật từ từ đứng dậy, thân hình đồ sộ của nó dịch chuyển một cách nặng nề. Trong tòa nhà, cô đã réussi à s'échapper, nhưng lần này, rõ ràng là không thể chạy trốn mà không chiến đấu.
「Được thôi. Lần trước tao không đủ đạn, nhưng bây giờ tao có cả đống,」 Heather chế nhạo khi cô bắn những viên đạn của mình vào cơ thể mục rữa của con quái vật. Thịt của nó nứt toác ra, phun ra những chất lỏng hôi thối.
Với một tiếng hét ghê tởm cuối cùng, con quái vật ngã xuống, bất động. Mặc dù ban đầu Heather có rất nhiều đạn dự phòng, nhưng bây giờ kho dự trữ của cô đã giảm đi đáng kể. Cô cần phải tìm thấy Claudia sớm, nếu không cô có thể không còn viên đạn nào để đối phó với bà ta... nếu đến lúc đó. Heather miễn cưỡng bước qua xác con quái vật, thứ vẫn chặn đường cô ngay cả khi đã chết. Cô thấy mình đang ở trong một hành lang lát gạch trắng, nơi có thể nghe thấy tiếng khóc. Đó là tiếng nức nở khe khẽ, giống như của một cô bé.
Heather nghi ngờ rằng đứa trẻ đó đang khóc thương cho con quái vật đã chết. Cô đi theo tiếng khóc và đến trước một bức tranh lớn treo trên tường hành lang, mô tả một thiên thần đang bay. Không có đứa trẻ nào trong tranh.
Khoảnh khắc cô đứng trước bức tranh, tiếng nức nở ngừng lại. Cô xem xét bức tranh nhưng không thấy gì bất thường. Bối rối, Heather lùi ra xa, chỉ để tiếng nức nở lại tiếp tục. Cô bịt tai lại và đi tiếp. Ở cuối hành lang, cô tìm thấy một cánh cửa, cô nghĩ nó dẫn đến một căn phòng khác. Mở nó ra, cô phát hiện đó là tháp chuông, nơi để rung chuông nhà thờ. Căn phòng hình bát giác có ba bức tranh trên tường, và một 「Vầng Hào Quang của Mặt Trời」 màu đỏ lớn được vẽ trên sàn.
Bên phải cô là một bức tranh có tựa đề 「Chân dung Nicholas」 với dòng mô tả 「Đôi Tay Thần Kỳ, một Bác sĩ của Chúa」.
Bên trái cô là một bức tranh của một người phụ nữ có tựa đề 「Chân dung Thánh Jennifer」 với dòng mô tả 「Đức Tin Bất Diệt dưới Lưỡi Hái Tử Thần」.
Bức tranh ở chính giữa khiến Heather kinh ngạc đến sững người. Nó có tựa đề là 「Chân dung Thánh Alessa」 với dòng mô tả 「Mẹ của Chúa, Con gái của Chúa」.
Bức tranh vẽ một người phụ nữ đang bế một đứa bé.
「...Đây là mình...」 Heather thì thầm. 「Mình là người đang bế, và cũng là người được bế... Là mình của mười bảy năm trước đã biến mất cùng ‘Chúa’, và là mình của hiện tại, đang sống sờ sờ đây.」
Nước mắt bất giác trào ra. Một dòng cảm xúc hoài niệm, vừa ngọt ngào vừa cay đắng, cuộn trào trong cô. Alessa đang gào khóc bên trong cô, lòng tràn ngập đau thương và phẫn nộ. Heather quay lưng đi, gương mặt trĩu nặng những cảm xúc hỗn loạn. Giận dữ và buồn bã chực chờ nuốt chửng lấy cô.
*Mình không thể nhìn nó thêm nữa.*
Cô tự nhắc nhở bản thân về ‘năng lực’ đặc biệt của mình, thứ có liên quan đến những cảm xúc bị dồn nén. Cô biết mình phải giữ bình tĩnh, không được để trái tim bị bóng tối xâm chiếm.
*Bình tĩnh nào, Alessa. Mọi chuyện đã qua rồi. Đừng để những ký ức quá khứ giam cầm cậu nữa. Hãy nhìn về tương lai. Chúng ta hãy nhanh chóng kết thúc chuyện vớ vẩn này đi.*
Heather tự nhủ.
Không tìm thấy cánh cửa bí mật hay lối đi ẩn nào trong tháp chuông, Heather đành phải quay trở lại hành lang. Cô nghĩ đến việc phá bung cánh cửa ở cuối hành lang, cánh cửa đã chặn đường cô lúc trước. Tiếng nức nở vẫn tiếp tục vang lên trong hành lang, khiến cô không khỏi rợn người. Cô tránh nhìn những bức tranh kỳ quái và tập trung vào sàn nhà. Bất chợt, cô nhận thấy những dấu chân xuất hiện ngay trước mặt mình, như thể một sinh vật vô hình đang bước đi.
*Ma ư?*
Những dấu chân kéo dài đến sau bức tranh thiên thần rồi biến mất. Lẽ nào đây lại là một ảo giác khác của Alessa?
Heather tiến lại gần bức tranh một lần nữa và xem xét kỹ lưỡng. Một ký ức mơ hồ chợt hiện về: Alessa bị bắt nạt ở trường, lang thang trong nhà thờ và khóc thầm. Trong lúc đó, Alessa đã vô tình phát hiện ra một lối đi bí mật.
Nắm lấy khung tranh, Heather dùng sức đẩy. Bức tranh nặng trịch trượt sang một bên như một cánh cửa, để lộ ra một lối vào phía sau. Một hành lang khác được bao bọc bởi lưới kim loại trải dài trước mắt cô, tràn ngập tiếng rên rỉ và đẫm máu, trông giống một bệnh viện hơn là một nhà thờ. Một chiếc cáng cứu thương bị bỏ lại và một cọc truyền dịch đứng trong góc.
Đi được một đoạn ngắn, Heather thấy một thang máy, nhưng cô quyết định khám phá hành lang sâu hơn. Con đường sớm kết thúc ở một ngõ cụt, nhưng có một căn phòng ở bên cạnh. Cô mở cửa và thấy một thư viện. Căn phòng chứa đầy những cuốn sách cũ, thoang thoảng mùi ẩm mốc.
Một cuốn sách đang mở, nằm trên một kệ sách trống không, đã thu hút sự chú ý của cô. Chữ 「Chúa」 nổi bật trên trang sách, thôi thúc Heather đọc tiếp.
---Các Vị thần Cổ đại của Silent Hill: Nghiên cứu về Từ nguyên và Sự tiến hóa---
「Cũng như bất kỳ tôn giáo nào, tôn giáo này cũng không hề bất biến qua các thời đại. Đặc biệt là khi những người định cư tiếp quản, tôn giáo nguyên bản của họ, Thiên Chúa giáo, đã ảnh hưởng rất lớn đến nó. Ví dụ, tên và ngoại hình của các sứ giả của thần linh được thấy trong các giáo lý và truyền thống có những điểm tương đồng và chung với các thiên thần trong Thiên Chúa giáo. Thậm chí có những trường hợp hiếm hoi mà vị thần chính, ‘Đấng Tạo ra Thiên đường’ hay ‘Vua của Rắn và Sậy’, lại được đặt theo tên của một con quỷ. Đương nhiên, không phải các tín đồ mà là những kẻ chống đối họ đã gọi như vậy.」
Heather nhún vai. Có vẻ nó không hữu ích cho lắm.
Cô tiếp tục đi sâu vào thư viện và tìm thấy một cuốn sách khác đang mở trên bàn đọc sách cạnh tường. Khi cô liếc nhìn những trang sách, cô nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.
「Chào cô, Heather.」
Đó là Vincent, gọi cô một cách suồng sã.
Heather cau mày. 「Lại là anh.」
「Này, này,」 Vincent nói với một nụ cười gượng gạo. 「Đừng so sánh tôi với loại sâu bọ không mời mà đến chứ.」
「Vậy rốt cuộc anh là ai? Anh đang âm mưu gì?」
「Ồ? Tôi tưởng cô biết rồi chứ...」
「Tôi biết anh cùng phe với Claudia.」
「Tôi đã bảo cô đừng có gộp tôi chung một giuộc với con mụ điên đó rồi mà!」 Vincent gắt lên, trông thực sự khó chịu.
「Chà, tôi vẫn thấy chính anh cũng khá là điên đấy,」 Heather đáp trả.
「Tôi hoàn toàn tỉnh táo,」 Vincent trả lời, hờn dỗi. 「Dù chúng tôi cùng một giáo phái, nhưng Claudia và tôi khác nhau.」
「Vậy tại sao anh lại giúp tôi? Đây là một phần trong kế hoạch hồi sinh ‘Chúa’ của anh à?」
「Những người tin vào cùng một vị thần mà lại đối đầu nhau cũng không phải là chuyện lạ. Cô có thể không tin tôi, nhưng tôi đứng về phía cô. Tôi không muốn ‘Chúa’ được sinh ra. Chuyện đó quá liều lĩnh, quá khó lường.」
「Vậy là anh đã lợi dụng tôi để ngăn chặn Claudia? Sao anh không tự đi mà làm việc bẩn thỉu của mình đi?」
「Lợi dụng? Tôi thích gọi đó là đôi bên cùng có lợi hơn. Cô cũng ghét bà ta, đúng không? Hơn nữa, có những việc chỉ cô mới làm được. Tôi không có năng lực đặc biệt nào như hai người. Và thành thật mà nói, tôi không phải loại người thích đổ mồ hôi hay dính vào rắc rối.」
「Ích kỷ thật.」
「Đừng giả làm thánh thiện. Tôi nghĩ cô mới là người tồi tệ nhất trong căn phòng này, vẫn bình tĩnh trong khi chúng đang chảy máu và đau đớn. Cô thích thú với những tiếng khóc lóc dưới chân mình sao?」
「Chúng? Anh nói đến lũ quái vật đó à?」
「Quái vật...?」 Vincent cau mày. 「...Ra vậy, chúng trông giống quái vật đối với cô à?」
Anh ta đưa tay lên che miệng và cười khúc khích, khiến Heather cảm thấy khó chịu.
「Gì!? Ý anh là sao?!」 cô gặng hỏi.
「Không có gì, chỉ là một câu đùa thôi. Đừng bận tâm,」 Vincent nói, cố nén cười và nhanh chóng chuyển chủ đề. 「Nhân tiện, tôi quên hỏi ở nhà nghỉ... cô đã lấy được Con Dấu Metatron chưa?」
「Cái gì cơ?」
「Leonard đáng lẽ phải có nó.」
「...Anh nói cái này à?」 Heather lôi chiếc mề đay từ trong túi ra. 「Tôi tìm thấy nó trong phòng bệnh của ông ta, nhưng tôi không biết có phải của ông ta không.」
Vincent trông nhẹ nhõm hẳn. 「Đúng, chính nó. Miễn là chúng ta có nó, thì không có vấn đề gì. Giờ thì, cầm lấy cái này...」
Anh ta đưa cho cô một cuốn sách dày, trông cổ xưa.
「Tôi phải làm gì với cái này?」 Heather hỏi, ngẩng đầu lên, nhưng Vincent đã biến mất. Cô nhún vai, cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Mở trang sách được đánh dấu, cô đọc:
---Quy tắc của Dị giáo---
「Vòng tròn ma thuật này, được biết đến với tên gọi ‘Con Dấu Thứ Bảy của Virun’ hay ‘Con Dấu Metatron’, sở hữu sức mạnh trừ tà và phong ấn cực mạnh. Ảnh hưởng của nó lan rộng bất kể bản chất của mục tiêu, và sức mạnh của nó đặt một gánh nặng lớn lên người thi triển. Do sự phức tạp của nó, nó hiếm khi được sử dụng, đó là lý do tại sao nó được đặt theo tên của thiên thần Metatron, còn được gọi là Metatron.」
Thang máy chỉ có nút bấm cho tầng một và tầng hầm. Heather rời thư viện, đi xuống tầng hầm để tìm Claudia. Cô rẽ phải từ thang máy vào một hành lang. Dù có phải do liên tưởng đến tầng hầm hay không, nó có cảm giác tối tăm hơn nhiều so với tầng một. Bóng tối ngột ngạt khiến cô khó thở, và đèn pin trong túi chỉ soi rọi ra những cảnh tượng vấy máu.
Tín hiệu nhiễu từ radio bắt đầu rè rè khe khẽ. Chưa thấy con quái vật nào, nhưng Heather nhanh chóng lao đến một cánh cửa gần đó và nấp vào trong. Căn phòng nhỏ chỉ có một chiếc giường cũ với tấm nệm đã ố vàng. Trên nệm có một cuốn sách trông quen thuộc. Cô nhặt nó lên—đó là một cuốn nhật ký. Nét chữ trên các trang sách ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô.
「Là của bố! Sao nó lại ở đây?」
Cuốn nhật ký này đáng lẽ phải ở trong phòng làm việc của Harry tại căn hộ của họ. Mặc dù Heather chưa bao giờ đọc nó, nhưng cô đã thấy nó trên bàn của ông rất nhiều lần.
*Nó bị kéo đến đây bởi sự bóp méo không gian và thời gian ư? Hay đây là một thông điệp khác từ Harry?*
「Bố đôi khi vẫn cảm thấy con bé là hóa thân của cô gái đó, Alessa. Nhưng gần đây, bố đã bớt phiền lòng về điều đó. Bố có thể tha thứ cho mọi thứ bây giờ. Con đã không được yêu thương, Cheryl à. Hay đó là Alessa? Giờ đây Cheryl cũng là Alessa. Trên hết, bất kể con bé là hóa thân của ai, nó vẫn là kho báu yêu quý nhất của bố. Tuy nhiên, đặt tên cho con bé như vậy là một sai lầm. Hồi đó, bố vẫn chỉ nghĩ về con bé như một sự thay thế cho Cheryl. Khi con bé biết sự thật, bố lo rằng nó sẽ cảm thấy tồi tệ…」
Đọc nhật ký khiến nước mắt Heather lưng tròng.
Cheryl… cô gái mà Harry đã nhận nuôi, người đã biến mất mười bảy năm trước. Cheryl… đó chính là tên thật của Heather.
Ký ức tuổi thơ của Heather ùa về. Những sự kiện từ khi cô còn quá nhỏ để hiểu chuyện. Hồi đó, cô được gọi là 「Cheryl」. Harry, với ánh mắt vừa yêu thương vừa u uất, đã gọi cô như vậy. Nhưng rồi, vào ngày họ chuyển nhà từ Portland, Harry đột nhiên tuyên bố:
「Heather, lại đây con.」
「Nhưng con không phải Heather, con là Cheryl mà.」
「Không. Con là Heather bây giờ. Từ hôm nay, Heather là tên của con.」
「Nhưng tại sao ạ?」
「Bởi vì đó là một cái tên tuyệt vời. Một cô bé tuyệt vời như con xứng đáng được gọi là Heather. Và hãy nhớ, khi con tự giới thiệu với mọi người, hãy nói con là Heather, được không? Đừng bao giờ nói con là Cheryl. Hãy quên cái tên Cheryl đi. Hứa với bố đi!」
Heather bé nhỏ đã gật đầu mà không hiểu gì, và kể từ đó, cô đã quên rằng tên thật của mình là 「Cheryl」.
Lau nước mắt, Heather tự nghĩ,
*Bố chắc hẳn đã đặt cho mình cái tên giả 「Heather」 để bảo vệ mình. Bố chắc đã cảm nhận được giáo phái đang truy lùng chúng ta và muốn đánh lừa chúng. Con đang khóc, nhưng không phải vì con buồn đâu, bố ạ.*
*Cảm ơn bố đã luôn che chở cho con.*
Được khích lệ bởi cuốn nhật ký của Harry, bóng tối không còn cảm thấy ngột ngạt nữa. Heather rảo bước nhanh chóng xuống hành lang dường như được bao bọc trong lưới. Cô rời khỏi căn phòng nơi cô tìm thấy cuốn nhật ký, đi đến cuối ngõ cụt, rồi quay trở lại thang máy. Lần này, cô đi theo ngã rẽ bên trái. Cả những con quái vật to con lẫn những con béo phì đều không còn làm cô sợ hãi nữa; cô đã quen với chúng rồi. Để tiết kiệm số đạn dược đang cạn dần, cô lao qua những sinh vật di chuyển chậm chạp này.
Có một lý do khác khiến cô tránh những cuộc chiến không cần thiết: lời nói của Vincent cứ luẩn quẩn trong đầu cô. 「Quái vật... chúng trông giống quái vật đối với cô à?」
Mặc dù anh ta nói đó là một trò đùa, Heather đã nhận ra một khả năng đáng lo ngại. Lũ quái vật chắc chắn rất đáng sợ, nhưng chúng có phải lúc nào cũng là quái vật không? Nếu không, ban đầu chúng là gì? Có phải chúng là những người bị biến đổi bởi ma thuật hắc ám đang bao trùm Silent Hill? Hay chính tầm nhìn của cô đã bị che mờ bởi thứ ma thuật đó?
Cô không muốn nghĩ về điều đó, nhưng cả hai kịch bản đều có thể xảy ra. Sự do dự này khiến cô không muốn giết lũ quái vật. Lờ chúng đi, Heather chạy qua và vào căn phòng tiếp theo. Đó là một căn phòng nhỏ khác có giường và tủ đầu giường, gợi nhớ đến một phòng cách ly. Một cuốn sách đang mở nằm trên bàn. Heather cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ—một phần trong cô không muốn đọc nó, nhưng một phần mạnh mẽ hơn lại cảm thấy cô phải đọc. Nó làm cô nhớ lại lần Harry khuyến khích cô đi vào khu rừng tối tăm trong một chuyến cắm trại.
---Aglaophotis---
「Một chất lỏng hoặc tinh thể màu đỏ tương tự như màu máu. Tên này được lấy từ các văn bản Kabbalah của Do Thái giáo, đề cập đến một loại thảo mộc được cho là mọc ở các sa mạc của Ả Rập, nổi tiếng với sức mạnh xua đuổi ma quỷ. Ngoài việc uống, nó có thể được đun nóng, hóa hơi và phân tán để chống lại ma quỷ. Mặc dù mạnh mẽ, nhưng nó cực kỳ hiếm và khó kiếm.」
Heather vô thức nắm chặt mặt dây chuyền mà cô đeo như một lá bùa. Nội dung của cuốn sách đã khơi dậy những ký ức khó chịu dâng lên như một cơn buồn nôn.
Nhận thấy một bức ảnh, những ký ức cay đắng cuối cùng đã vỡ òa. Bức ảnh màu nâu đỏ trên bàn—đó là ảnh của Alessa. Heather bị choáng ngợp bởi sự bùng nổ của những ký ức trỗi dậy. Nỗi thống khổ của cái chết đâm xuyên qua cơ thể cô như một cây cọc dày. Đau đớn và hận thù bùng lên dữ dội, thiêu đốt cô từ bên trong.
「Mình đã ở đây!」
Heather thở hổn hển, gương mặt co quắp vì đau đớn, ngã quỵ xuống sàn. Căn phòng, giống như những căn phòng khác, không có chỗ trong một nhà thờ. Đó là ký ức về một căn phòng từ Bệnh viện Alchemilla, nơi cô đã từng sống với tư cách là Alessa.
...Bị bỏng nặng sau một vụ hỏa hoạn, cái chết lẽ ra đã chắc chắn. Nhưng mẹ cô, Dahlia, đã cưỡng ép giữ cô sống. Những nghi lễ triệu hồi của Dahlia đã từ chối cho Alessa sự giải thoát của cái chết, kéo dài nỗi thống khổ của cô trong cơn đau không lành...
「Bố ơi, cứu con.」
Heather loạng choạng một cách tuyệt vọng về phía cửa. Nếu không thoát khỏi căn phòng này, cô sẽ bị mắc kẹt trong sự tái diễn vô tận của những cơn ác mộng quá khứ, bị đẩy đến điên loạn. Cơn ác mộng đe dọa trở thành hiện thực, làn da cô như đang tan chảy vì bỏng.
Cuối cùng, cô cũng lảo đảo thoát ra được khỏi căn phòng. Ngồi bệt xuống hành lang, cô thở dốc. Ký ức và nỗi đau nhanh chóng tan biến, mang lại cảm giác như được tái sinh. Lấy lại bình tĩnh, cô muộn màng nhận ra sự thay đổi của hành lang. Sự biến chất của nhà thờ đã trở nên dữ dội hơn, với những cấu trúc tựa như gân máu chạy dọc trên tường và trần nhà, trông như thể chúng đang trồi lên từ một làn da nhợt nhạt, bệnh hoạn. Có lẽ đây chính là biểu hiện cho nỗi thống khổ đang hồi sinh của Alessa.
Ở cuối dãy hành lang mê cung là một cánh cửa—dường như đó là đích đến cuối cùng. Không còn căn phòng nào khác để khám phá dưới tầng hầm này. Tuy nhiên, cánh cửa không hề nhúc nhích. Sự từ chối ngoan cố ấy khiến Heather cảm thấy như thể chính trái tim mình đang ngăn cản bước chân cô.
Mình không muốn sao? Cô tự hỏi. Mình chưa sẵn sàng ư?
Dù không có lý do cụ thể nào, cô cảm thấy mình cần phải quay lại. Nhà thờ này gắn liền với quá khứ của Alessa... Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn, như những gì đã xảy ra trong phòng bệnh lúc nãy, cô cần phải chứng kiến tất cả, sẵn sàng chấp nhận mọi thứ ập đến.
Heather trở lại tầng một, nơi cô vẫn chưa khám phá hết. Cánh cửa ở phía bên kia của hành lang rẽ nhánh, vốn bị khóa trước đó, giờ lại dễ dàng mở ra như thể đang cho phép cô đi vào. Hành lang phía sau vẫn nhuốm một màu máu. Bất chấp sự mục ruỗng, sự biến đổi vẫn chưa hoàn toàn chiếm hữu nơi này. Cô bước vào căn phòng đầu tiên và cảm thấy một cơn ớn lạnh—đó là một lớp học. Lần này, nó chân thực không thể nhầm lẫn.
Nhưng tại sao lại có một lớp học ở đây? Chắc cũng vì lý do tương tự như phòng bệnh của Alessa lúc nãy...
Heather thận trọng bước đi, cảm giác như đang đi trên băng mỏng, lo sợ một sự bùng nổ cảm xúc từ Alessa bên trong mình. Claudia không có ở đây, nhưng cô không thể bỏ qua căn phòng này. Có thể có thứ gì đó quan trọng, như chìa khóa cho cánh cửa bị khóa dưới tầng hầm. Một chiếc bàn học đặc biệt thu hút sự chú ý của cô. Từ xa, cô có thể thấy mặt bàn sần sùi, không bằng phẳng, chi chít những hình vẽ bậy, có lẽ được khắc bằng dao:
CÚT VỀ NHÀ!
CHẾT ĐI!
ĐỒ ĂN CẮP!
Nhìn những dòng chữ đó, một cơn đau nhói đâm vào lồng ngực Heather.
Cô nhận ra đây là bàn học của Alessa.
Lo sợ một làn sóng ký ức và cảm xúc bùng nổ khác, cô ngạc nhiên khi thấy không có gì xảy ra. Thay vào đó, một khối băng lạnh lẽo hình thành trong tim cô. Alessa có lẽ đã tự khép mình mỗi ngày trong lớp học này, chịu đựng bằng cách trở thành hư vô.
Trên bàn giáo viên, cô tìm thấy một cuốn sổ.
Tên được ghi bên trong là K. Gordon.
「Trong lớp tôi dạy có một đứa trẻ tên là Alessa. Chắc anh sẽ nhớ ra cô bé nếu trí nhớ của anh tốt. Chính là đứa bé mà tôi đã đề cập trước đây, đứa bị gọi là ‘phù thủy’. Cô bé có lẽ đang bị mẹ mình bạo hành. Tôi chưa bao giờ thấy cô bé đến trường mà không có vết trầy xước hay bầm tím. Vẻ mặt của cô bé u ám đến đáng thương, khó tin được rằng cô bé mới chỉ sáu tuổi. Những câu chuyện như vậy không phải là hiếm. Điều dễ nhất có thể làm là chỉ quan sát và chờ đợi, nhưng tôi tự hỏi liệu có điều gì mình có thể làm để giúp đỡ không. Tôi đã nghĩ đến việc tham khảo ý kiến luật sư nhưng tôi cũng có những do dự của riêng mình. Vì vậy, trước tiên, tôi muốn nghe ý kiến của anh.」
--- K. Gordon
Đọc những dòng chữ, Heather nở một nụ cười lạnh lẽo. Alessa đã không bao giờ được cứu khỏi sự bạo hành của mẹ mình, Dahlia. Cuối cùng, người giáo viên này đã quyết định phớt lờ vấn đề, giả vờ như không thấy... Có lẽ là do áp lực từ giáo phái.
Heather nhớ lại ghi chú của Harry dưới tầng hầm và cảm thấy trái tim băng giá của mình ấm lại.
Mình không còn là Alessa nữa. Không cần phải để những chuyện đã qua từ lâu làm phiền mình bây giờ.
Tự động viên mình, cô bước sang phòng tiếp theo. Hai cánh cửa đứng cạnh nhau ở cuối hành lang. Cô mở cánh cửa gần hơn trước, thấy một căn phòng nhỏ, gọn gàng với bàn, giường và kệ sách. Nó sạch sẽ không một hạt bụi, có lẽ là nơi ở của một thành viên giáo phái. Giữa những vật dụng được sắp xếp ngăn nắp, có một thứ bị vứt bừa bãi trên bàn—một lá thư. Dường như đó là một lời phàn nàn từ một tín đồ.
「Có những lời phàn nàn rằng Cha Vincent đang sử dụng quỹ của tổ chức cho lợi ích cá nhân. Tôi cũng nghe một số thành viên đồn rằng ông ta đang tống tiền quyên góp. Liệu ông ta có thực sự xứng đáng với vị trí của mình? Mặc dù tôi không phủ nhận thành tựu của ông ta trong việc mở rộng tổ chức, nhưng những người phụng sự Chúa của chúng ta không phải nên được đánh giá bằng chiều sâu đức tin hơn là tài năng hạn hẹp hay tài ăn nói của họ sao?」
--- L.S.
“Hừm... thú vị đấy.”
Heather mỉm cười nhạt, tưởng tượng ra bộ mặt tự mãn của Vincent. Dường như đây chính xác là kiểu việc mà hắn sẽ làm. Heather có thể đánh giá được mức độ được lòng của Vincent trong giáo phái. Cô định rời khỏi phòng nhưng dừng lại trước kệ sách. Có một chiếc máy cassette đặt trên đó.
“Ồ, phải rồi...” cô nhớ ra, rút một cuộn băng cassette từ trong túi. Cô đã tìm thấy nó trong căn phòng có các tài liệu chi tiết về biểu tượng của giáo phái và đã lấy nó đi, hy vọng nó chứa đựng bí mật nào đó có thể vạch trần và tiêu diệt giáo phái.
Bỏ băng vào máy, một cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông bắt đầu phát ra. Một trong hai giọng nói là của Vincent.
「Anh có biết gì về sự cố mười bảy năm trước không? Là một người kỳ cựu, chắc hẳn anh đã nghe được một vài chi tiết?」
Một người đàn ông có vẻ là tín đồ trả lời câu hỏi của Vincent.
「...Những kẻ dị giáo, bị cám dỗ bởi những ham muốn trước mắt, đã cố gắng cản trở sự thức tỉnh của Chúa chúng ta bằng Con Dấu Metatron. Nhưng Đức Chúa vĩ đại của chúng ta đã vượt qua điều đó, và những kẻ dị giáo đã rơi xuống vực thẳm. Tuy nhiên, cũng vì thế mà Chúa của chúng ta không thể được sinh ra trong hình dạng thích hợp và đã quay trở lại giấc ngủ bên trong Thánh Mẫu, chờ đợi thời điểm thức tỉnh một lần nữa... Đó là tất cả những gì tôi biết.」
「Vậy sao... Cảm ơn anh.」
「Thưa Cha Vincent, có thật là đã tìm thấy Thánh Mẫu không ạ?」
「Claudia có nói rằng đã tìm thấy Alessa không?」
「Vâng ạ.」
「Vậy thì chắc là thật rồi. Cô ta có một sức mạnh đặc biệt.」
「Thật tuyệt vời.」
「Có lẽ là do đức tin sâu sắc của cô ta... Một thứ mà tôi không bao giờ có thể bắt chước được. Mà tôi cũng chẳng muốn.」
「Tôi cũng vậy. Sơ Claudia có phần đáng sợ.」
「Đó là một lời nhận xét thiếu đức tin của cả hai chúng ta. Hãy cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Quên nó đi. Tôi cũng sẽ quên.」
「Vâng. Nhưng liệu thiên đường kỳ diệu có thực sự được tạo ra ở đây không ạ?」
「Nếu bây giờ là thời điểm được Chúa định đoạt...」
Những kẻ dị giáo rơi xuống vực thẳm, sao? Heather cau mày. Chắc hẳn họ đang nói đến Harry, nhưng ông vẫn còn sống sờ sờ cho đến gần đây... và giờ đây ông chắc chắn đã ở trên thiên đường. Dường như giáo phái đã bịa ra câu chuyện này để lừa dối các tín đồ của họ.
Tất nhiên, trái tim của Harry quả thực đã chìm xuống sau khi mất Cheryl. Và cũng vì giáo phái, trái tim của chính mình cũng bị nhấn chìm vào vực thẳm.
Cắn môi, Heather di chuyển sang phòng tiếp theo. Căn phòng có cấu trúc tương tự phòng trước nhưng bừa bộn hơn... Heather cảm nhận được một nét nữ tính trong không khí. Một mảnh giấy trên bàn thu hút ánh mắt cô.
Đó là một tấm thiệp sinh nhật cũ.
「Gửi Claudia bé nhỏ, Chúc mừng sinh nhật 6 tuổi. Chị yêu em như em gái ruột. Chúng ta hãy luôn là bạn nhé.」
Heather cảm thấy một cơn nhói trong tim.
Đây là thứ mình—Alessa, ngày đó—đã tặng cho cô ấy.
Vậy, đây hẳn là phòng của Claudia.
Cô ấy đã giữ tấm thiệp sinh nhật từ mình suốt bao nhiêu năm qua.
Cảm thấy bất an, Heather tìm thấy một cuốn nhật ký trên kệ và bất giác bắt đầu đọc. Ngay cả khi cô và Claudia từng như chị em, giờ họ là kẻ thù. Cô phải khám phá ra bí mật của Claudia.
「Ngày 10 tháng 11
Khi đó cô ấy không chết; cô ấy đã được sinh ra. Tôi chắc chắn biết điều đó. Nhưng tại sao vẫn chưa tìm thấy cô ấy? Chúng ta cần sức mạnh của cô ấy để xây dựng Thiên đường và đảm bảo hạnh phúc cho mọi người. Cô ấy hẳn đã được tái sinh vì mục đích đó. Và tôi thực sự muốn gặp lại cô ấy.」
「Ngày 14 tháng 11
Tôi đã đọc thánh thư, ‘Kinh Tụng Ca’. Tôi phải cảm ơn Cha vì đã cho tôi mượn một cuốn sách quý giá như vậy. Trong đó, tôi đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm—một phương pháp để đánh thức ‘Chúa’. Nhưng nó quá tàn nhẫn. Khi gặp lại cô ấy, liệu tôi có thể làm được điều đó không?」
「Ngày 16 tháng 11
Hôm nay, tôi có thời gian đọc ‘Lịch sử Hiện đại của Người tị nạn’ và ‘Nô lệ Trẻ em: Bóc lột Trẻ em’. Tôi không muốn chỉ là một người ngoài cuộc của thế giới này. Nhưng hiện tại, tôi không thể làm gì cả, và đó mới là điều khó khăn.」
Heather tin chắc rằng Claudia đã viết những dòng này. Đây thực sự là phòng của cô ấy. Điều này hợp lý đối với một thành viên cấp cao của giáo phái, nhưng thật trớ trêu khi Claudia và Vincent, hai linh mục đối lập, lại sống trong hai căn phòng liền kề.
Dù vậy... Heather suy ngẫm.
Cô có thể hiểu được mong muốn của Claudia muốn cứu những đứa trẻ bị bóc lột, vì chính cô cũng từng bị lạm dụng khi còn nhỏ, như đã ghi trong nhật ký... Nhưng điều cô không thể hiểu là tại sao một người bị cha mẹ mình bạo hành lại tin vào cùng một tôn giáo với họ—một cách cuồng tín đến mức trở thành một nữ tu. Có lẽ là vì cô đã bị nhồi sọ vào giáo phái từ khi còn quá nhỏ nên việc tìm kiếm sự cứu rỗi từ ‘Chúa’ được mô tả trong giáo lý của họ là điều tự nhiên, thậm chí đến mức cố gắng mang lại thiên đường theo các học thuyết. Giống như một con vật sinh ra và lớn lên trong sở thú cố gắng dạy cho đồng loại hoang dã của mình về thế giới lý tưởng của sở thú, mà không nhận ra rằng chính nó đang bị mắc kẹt trong một cái lồng.
Claudia đáng thương... người chị thân yêu của tôi.
Heather vội vã quay trở lại tầng hầm với một quyết tâm mới. Việc biết được cảm xúc của Claudia đã mang lại một mục đích mới. Trái tim cô tràn đầy quyết tâm, và cô tự tin rằng lần này, cánh cửa cuối cùng sẽ mở ra. Không còn do dự hay sợ hãi.
Tuy nhiên, tầng hầm đã trải qua một sự biến đổi đáng lo ngại. Những vết máu dường như đang đập và quằn quại như thể chúng còn sống, giống như những cục máu đông đang cố gắng len lỏi qua các tĩnh mạch. Heather cảm thấy tình hình đang trở nên cấp bách. Sức mạnh ngày càng tăng của bất cứ thứ gì đang cố gắng được sinh ra đang ảnh hưởng đến thế giới bên ngoài.
Mình phải nhanh lên!
Đặt một tay lên bụng, Heather lao về phía trước.
Cô nắm lấy tay nắm của cánh cửa bị khóa trước đó, vặn nó với một sự quyết tâm như đang cầu nguyện. Cánh cửa ngoan cố cuối cùng cũng mở ra, và Heather bước vào trong. Nhưng ngay khi vừa bước vào, một cơn chóng mặt, khác hẳn với bất cứ điều gì cô từng cảm thấy, ập đến. Đó là một cơn choáng váng hòa lẫn với cảm giác déjà vu mạnh mẽ.
Mình đã từng sống ở đây!
Cô cảm thấy điều đó, không, cô chắc chắn về điều đó. Có một chiếc bàn học, một chiếc giường nhỏ, những mẫu côn trùng trưng bày trên tường, và quần áo trẻ em treo trên móc áo—tất cả đều quen thuộc.
Đây là của Alessa!
Cô không thể giải thích được, nhưng cô biết đó là sự thật. Dường như thời gian và không gian đã bị bóp méo. Đây chắc chắn là phòng ngủ mà cô đã ở cùng mẹ mình, Dahlia. Trên bàn học là một mẩu ghi chú. Đó là một cuốn sổ tay được gắn trên bảng, giống hệt như cuốn cô đã thấy ở quầy kem trong công viên giải trí.
“Bố…” Heather đọc dòng tin nhắn mới.
「Phía sau cánh cửa này là nơi cô ấy đang ở. Tôi không có lý do gì để tin vào điều đó, nhưng tôi cảm nhận được. Nhưng cô ấy không phải là người duy nhất ở phía sau cánh cửa này. Có một thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm, thứ gì đó khiến tôi cảm thấy buồn nôn—có lẽ đó là thứ mà họ gọi là ‘Chúa’. Dù vậy, tôi sẽ mở cánh cửa này và kết thúc câu chuyện vô lý này. Tôi không phải là một ‘Chúa’. Nhưng tôi muốn cứu cô ấy… không, tôi muốn cứu cả hai người họ.」
Ngày tháng ở cuối tin nhắn là từ mười bảy năm trước. Bố đã ở đây lúc đó... trong căn phòng trẻ con không phù hợp này...
Heather nhìn quanh tìm thêm tin nhắn và tìm thấy một vật không phù hợp khác. Có một cuốn sổ phác thảo để trên giường. Heather nhận ra nó ngay lập tức. Nó không phải của Alessa; đó là cuốn sổ phác thảo yêu quý của Cheryl. Bìa được trang trí bằng một bức tranh vẽ Harry một cách vụng về.
Một tin nhắn từ Cheryl?
Các trang của cuốn sổ phác thảo chứa những dòng chữ trẻ con bằng bút sáp màu. Nó đọc như một bài thơ hay một câu chuyện cổ tích. Vài dòng cuối cùng chạm đến trái tim Heather.
「Nhưng chị có thực sự định mở nó không? Phía sau cánh cửa nguy hiểm lắm, đừng mà. Chúng ta hãy chơi đi, ở lại đây, đừng đi, nếu không em sẽ lại một mình.」
Heather tiến đến cánh cửa ở phía sau phòng.
Chị có thực sự định mở nó không? Phía sau cánh cửa nguy hiểm lắm.
Một giọng nói của một cô gái thì thầm trong đầu cô, mượn lời từ những dòng chữ của Cheryl. Alessa đang lo lắng, rất lo lắng. Heather tự trấn an mình.
Không sao đâu. Lần này, có mình ở đây rồi. Chuyện đó sẽ không xảy ra nữa. Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này, cùng với chị, mình, và Cheryl.
Phía sau cánh cửa vỡ toang là một hành lang dường như dài vô tận. Nơi đây tràn ngập một bầu không khí ngột ngạt, khó chịu, nhưng không có con quái vật nào ẩn nấp. Heather tiếp tục bước tới, chống lại áp lực ngày một gia tăng từ sự hiện diện tà ác trong từng bước chân. Trước mặt cô là một cặp cửa đôi to lớn, sừng sững.
Nhà nguyện dưới tầng hầm, được chiếu sáng bởi ánh đèn màu hổ phách lập lòe, vang vọng tiếng tranh cãi nảy lửa.
「Cô hỏi ta ước gì ư?」 Vincent đáp lại với một nụ cười thản nhiên. 「Ta ước cả hai người các ngươi chết đi... Đó là điều ta mong muốn. Như vậy mới có được bình yên.」
Claudia buồn bã lắc đầu.
「Ngài là một linh mục của Giáo phái, Vincent... Ngài đã ngừng tin vào ‘Thượng Đế’ từ khi nào vậy? ‘Thượng Đế’ vẫn hằng sống. Cứ nhìn thế giới này mà xem.」
「Ta tin vào Người chứ. Theo cách riêng của mình, ta kính sợ và tôn trọng Thượng Đế, chỉ là không cuồng tín như cô thôi.」
Vincent giơ cả hai tay về phía trần nhà nguyện.
「Nhìn cái thế giới mà cô nói đi! Đó là công trình của Thượng Đế sao? Một ‘Thượng Đế’ thật vô vị. Không, thứ cô thấy chỉ đơn thuần là cơn ác mộng của riêng cô thôi... y như của Alessa mười bảy năm về trước.」
「Đừng báng bổ ‘Thượng Đế’! Tên phản bội! Ngươi sẽ mục rữa dưới địa ngục!」
「Ta chán ngấy câu đó rồi. Cô nghĩ mình là ai chứ? Đừng có giả danh Thượng Đế mà buông lời sỉ nhục như vậy.」
「Về nhà đi, Vincent, rời khỏi nơi linh thiêng này ngay lập tức! Nhân danh ‘Thượng Đế’, ta trục xuất ngài!」
「Ôi trời, cô thật lố bịch. Cô tự cho mình cái quyền cao cả đó từ bao giờ vậy? Đây là nhà thờ của ta. Nó được xây dựng bằng quyền lực của ta, thứ quyền lực của đồng tiền mà cô hằng khinh miệt... Dù ta phải thừa nhận cái khung cảnh gớm ghiếc này là ý tưởng của cô.」
「Nếu ngài còn tiếp tục can thiệp thêm nữa, thì ngài cũng sẽ...」
「Cô định giết ta à? Giống như cách cô đã làm với Harry Mason sao? Đồ đàn bà ngu xuẩn.」 Vincent khịt mũi.
Heather bước vào nhà nguyện dưới tầng hầm, nơi trông giống một pháo đài hay nhà tù kiên cố hơn là một thánh đường trang nhã. Cô tiến lại gần cặp đôi đang tranh cãi.
「Ồ, vị khách danh dự đã đến rồi!」 Vincent quay sang Heather. 「Hãy bắt đầu bữa tiệc nào! Tới đi, Heather, giết con khốn điên này đi! Cả con quỷ đang mạo danh Thượng Đế nữa! Giờ thời khắc đã đến, cô có thể giết ả rồi!」
「Ngươi sẽ xuống địa ngục!」
Claudia hét lên, giọng nói đầy căm hận của ả vang vọng khắp nhà nguyện âm u.
Ả lao về phía Vincent, người vừa quay lưng lại, và tông thẳng vào gã. Một lưỡi dao sắc bén đang nắm chặt trong tay ả. Claudia đâm con dao vào người Vincent.
「Claudia!」 Heather kinh hãi. 「Cái quái gì đang xảy ra vậy?」
「Không có gì... không có gì quan trọng cả.」
Claudia bình tĩnh đáp, nhìn xuống Vincent đã ngã gục, con dao đẫm máu vẫn còn trên tay. Ả chẳng hề nao núng trước ánh mắt buộc tội của Heather.
「Vậy là, cô không còn chạy trốn nữa sao? Đây là kết thúc à?」
「Không, đây là sự khởi đầu. Như Vincent đã nói, thời khắc đã đến. Alessa, thật không may khi cô đã không toàn tâm toàn ý... Nhưng dù vậy, với trái tim chứa đầy hận thù và đau đớn dưới vỏ bọc báo thù, cô đã nuôi dưỡng ‘Thượng Đế’. Ta cảm ơn cô. Kỷ nguyên tội lỗi của sự giam cầm sẽ kết thúc ngay bây giờ, và toàn nhân loại sẽ được giải thoát khỏi khổ đau.」
「Nhưng, một ‘Thượng Đế’ được sinh ra từ hận thù thì không thể xây dựng một thiên đường, Claudia...」
Heather thở dài khi nói. Ánh mắt sắc như dao của cô dịu đi vì buồn bã.
「...người chị thân yêu của em.」
Mong muốn báo thù cho kẻ đã giết Harry nhanh chóng phai nhạt. Trong mắt Claudia, cô không thấy một kẻ thù đáng ghét, mà là một cô gái mà cô từng yêu quý như chị em ruột.
Alessa và Claudia, hai người bạn thân, đã luôn ở bên nhau. Dù sống cùng một thị trấn, nhà của họ lại cách nhau rất xa. Tuy nhiên, cha mẹ họ đều là tín đồ của cùng một giáo phái, nên họ thường xuyên gặp nhau. Lý do họ "luôn luôn" ở bên nhau là vì cả hai đều không có người bạn nào khác. Cha mẹ họ, là tín đồ của cùng một giáo phái, đã cấm họ giao du thân thiết với những đứa trẻ khác, coi những ai không tin vào cùng một "Thượng Đế" là những kẻ dị giáo xấu xa.
Trong lúc linh mục giảng đạo, cả hai sẽ trao nhau những cái nhìn và mỉm cười. Họ chơi đùa trong sân sau nhà thờ, kết những vòng hoa dại và tặng cho nhau. Họ sẽ trò chuyện về những chuyện đã xảy ra khi họ xa nhau. Tuy nhiên, có một sự ngầm hiểu rằng có những điều họ sẽ không bao giờ nói đến—một bí mật không bao giờ được thốt ra.
「Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy? Có đau không?」
Một ngày nọ, Alessa nhận thấy một vết bầm xanh tím thấp thoáng trên ngực Claudia và lên tiếng hỏi han. Cô đã có một sự nghi ngờ. Dù không cố ý nghe lén, cô đã từng nghe thấy cha của Claudia nói chuyện trong phòng xưng tội.
「Có phải... cha cậu đã làm thế không?」
「Không!」
Phản ứng của Claudia quá dữ dội. Đó là lần đầu tiên Alessa thấy một vẻ mặt cứng rắn như vậy trên khuôn mặt cô.
「Tớ bị ngã và tự làm mình bị thương. Là lỗi của tớ.」
Claudia gượng cười, một nụ cười đau lòng che giấu những giọt nước mắt.
「Cha tớ sẽ không bao giờ làm điều đó. Cha tớ rất tốt bụng. Tớ yêu cha tớ rất nhiều. Thật sự, thật sự là như vậy.」
Nói những lời đó, Claudia ôm chầm lấy Alessa, vùi mặt vào ngực cô. Áo của Alessa ướt đẫm nước mắt khi Claudia nức nở.
「Cậu cũng cảm thấy vậy, phải không, Alessa?」
「Ừ. Tớ cũng rất yêu mẹ của tớ.」
Alessa cũng gượng một nụ cười buồn bã, vuốt tóc Claudia khi cô trả lời.
「Nhưng, một ‘Thượng Đế’ sinh ra từ hận thù không phải là một Thượng Đế thật sự.」
Heather cầu xin người chị từng yêu quý của mình.
「Tại sao cô lại cố gắng mang đến một ‘Thượng Đế’ đòi hỏi sự hy sinh của người khác? Claudia, hãy nhớ lại cô bé tốt bụng mà cô từng là, người đã mơ ước cứu những đứa trẻ kém may mắn trên khắp thế giới. Hãy chấm dứt sự điên rồ này đi!」
Claudia đáp lại bằng một cái nhìn khinh miệt.
「Có vẻ như cô không hoàn toàn là Alessa. Cô chỉ là một người xa lạ lớn lên mà không biết đến nỗi buồn hay khổ đau. Những người hạnh phúc có thể thật tàn nhẫn... họ không hiểu được bất hạnh của người khác. Lòng trắc ẩn được sinh ra từ nỗi đau và khổ sở thì có gì lạ sao? Cũng như chỉ những người đã trải qua gian khổ mới biết được lòng tốt thực sự, Thượng Đế cũng được sinh ra từ nỗi buồn và phiền muộn của con người. Tại sao cô lại phủ nhận tình yêu của Thượng Đế? Thế giới mục nát này có gì tốt đẹp chứ? Trong thế giới mới do ‘Thượng Đế’ tạo ra, mọi người sẽ được cứu rỗi.」
「...Cô muốn cứu chính mình, phải không, Claudia?」
Heather nhìn ả với đôi mắt thông cảm. Cô nghĩ cuối cùng mình đã hiểu được những dằn vặt nội tâm của Claudia. Claudia vẫn là cô bé buồn bã ngày nào, giả vờ mạnh mẽ trong khi cố kìm nén nước mắt.
「Cứu tất cả mọi người và qua đó cứu chính mình? Tôi sẽ không để cô có một kết thúc có hậu như vậy đâu!」
Ánh mắt sắc lạnh của Heather quay trở lại. Mong muốn báo thù của cô đã không còn, nhưng cô không thể tha thứ cho Claudia.
「Không!」
Claudia gắt lên, phản ứng dữ dội hệt như ngày hôm đó.
「Ta chỉ muốn cứu mọi người! Chuyện gì xảy ra với ta không quan trọng. Ta không mong được cứu rỗi, và như vậy cũng được... Ta không mong được tha thứ cho nỗi đau mà ta đã gây ra cho cô. Đó là một tội lỗi nặng nề, ngay cả khi nó là vì sự cứu rỗi của nhân loại. Đúng vậy, ta đã thúc đẩy ngày định mệnh đến sớm hơn vì sự ích kỷ của bản thân. Đã có những hy sinh, và đó là tội lỗi của ta.」
Đau quá.
Vincent, đang bò lê trên sàn, đau đớn. Dù cảm thấy như sắp chết, cơn đau là bằng chứng cho thấy gã vẫn còn sống. Gã sẽ không chết ngay bây giờ. Gã sẽ tiếp tục sống. Nếu không thì tại sao gã lại trở thành một linh mục? Tại sao gã lại cống hiến hết mình cho giáo phái? Gã chỉ muốn sự bình yên trong tâm hồn. Gã đã quá chán ngấy với cuộc sống tranh giành với đối thủ, đuổi theo tiền bạc, và bị những con số ám ảnh. Vì vậy, gã đã quyên góp toàn bộ tài sản mà gã đã vất vả kiếm được cho giáo phái để đổi lấy vị trí linh mục.
Gia nhập một giáo phái nếu nó mang lại sự bình yên thì có gì sai? Gã nghĩ rằng cuộc sống trường thọ sẽ nhàm chán nếu chỉ có vậy, nên gã tìm kiếm một chút kịch tính. Giáo phái đã phát triển lớn mạnh như vậy là nhờ vào sự nhạy bén và tài sản của gã. Đừng chỉ trích cách các khoản quyên góp được thu thập hay sử dụng. Claudia, con khốn điên đó, luôn phản đối phương pháp của gã. Sự ra đời của ‘Thượng Đế’ được cho là sẽ diễn ra trong tương lai xa. Đó không phải là thứ để chi tiêu ngân sách của giáo phái. Thiên đường ư? Thiên đường đã ở đây rồi. Một cuộc sống yên tĩnh cầu nguyện Thượng Đế trong thị trấn sương mù, tránh xa người ngoài, với những nghi lễ ma thuật đầy kịch tính... thế là đủ rồi. Ả mới là kẻ ngáng đường gã, chứ không phải gã.
「Tội lỗi, cô nói sao?」
Vincent cười khẩy trong trạng thái mê man.
「Nếu cô biết đó là tội lỗi, vậy sao cô không xuống địa ngục trước đi.」 Gã hét lên, dùng hết sức lực còn lại. 「Heather, dùng con dấu đi!」
「Con dấu?」
Heather nhìn Vincent, rồi lôi một tấm huy chương từ trong túi ra.
「Ý ông là cái này?」
「Đúng, chính nó. Nó sẽ chấm dứt cơn ác mộng vô nghĩa này.」
「Con dấu của Metatron!」 Claudia há hốc mồm, vẻ mặt ả méo mó.
Tuy nhiên, đó chỉ là một khoảnh khắc trước khi ả quay mặt đi và cười khẩy.
「Ồ, đó chỉ là một món đồ bỏ đi. Một thứ nhỏ bé như vậy chẳng làm được gì cả. Ngươi chẳng biết gì về Con dấu của Metatron. Ngươi nghĩ con dấu trên tấm huy chương đó có thể giết ‘Thượng Đế’ sao? Ngươi nghe điều đó từ Leonard à? Cảm ơn vì đã tin vào những ảo tưởng ngu ngốc của cha ta, Vincent.」
Claudia vung dao, khoét sâu vào ngực Vincent. Heather không kịp ngăn ả lại. Vincent thở hắt ra, đôi mắt mở to sau cặp kính nhìn lên trần nhà nguyện, rồi gã chết.
「Kẻ đáng thương... nhưng ‘Thượng Đế’ cũng sẽ cứu rỗi ngươi.」
Claudia đọc một lời cầu nguyện qua loa trên xác chết, rồi quay sang Heather.
「Bây giờ, Alessa. Không còn nơi nào để chạy trốn nữa đâu.」
Đột nhiên, một cơn đau dữ dội chưa từng có ập đến Heather. Thực thể bên trong cô quằn quại dữ dội. Nó vươn ra những xúc tu giống như amip để xâm chiếm mọi ngóc ngách trong cơ thể cô, mọi tế bào. Heather cảm thấy mình đang bị nuốt chửng. Cô thở hổn hển, mồ hôi vã ra như tắm.
「Cứ chấp nhận đi, Alessa. Sẽ bớt đau hơn đấy.」
Đau quá.
Cứ như mình vừa nuốt phải thuốc độc.
Heather không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng sự thống khổ trong tuyệt vọng tột cùng.
Đó là lý do tại sao ông ấy đã nói vậy, cô nghĩ, nghe thấy giọng nói của Harry trong tâm trí.
Đó là thuốc độc. Một loại ma dược đáng sợ.
Trong khung cảnh nhà nguyện mờ ảo, quay cuồng, Heather cảm thấy như cô nhìn thấy Harry đang theo dõi mình từ trong bóng tối. Ký ức về lần duy nhất người cha hiền lành của cô đã quát mắng cô chợt ùa về. Chỉ có một lần duy nhất Harry, người thường ngày rất tốt bụng, đã hét vào mặt Heather như một con quỷ.
「Đừng chạm vào đó! Đó là thuốc độc. Trông nó có thể đẹp, nhưng nó là một loại ma dược đáng sợ. Nếu con vô tình nuốt phải, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu!」
Tuy nhiên, hình ảnh Harry đứng trong nhà nguyện lại mang khuôn mặt hiền từ khi ông tặng cô món quà sinh nhật. Lúc đó, ông đã đưa cho cô thứ mà trước đây ông đã cấm cô chạm vào và nói:
「Thứ này gọi là Aglaophotis. Nó là một loại thuốc độc chết người, nhưng nó cũng có thể được dùng như một lá bùa chống lại ma quỷ. Hãy giữ nó bên mình. Có thể một ngày nào đó nó sẽ có ích. Nhưng cho đến lúc đó, đừng bao giờ chạm vào thứ bên trong.」
Heather nắm chặt mặt dây chuyền có chứa lá bùa mà Harry đã tặng cô.
Nhìn Heather nhăn nhó và co quắp lại, Claudia nói với giọng đầy vui sướng.
「Ta đã chờ đợi. Ta đã chờ đợi điều này từ rất lâu rồi. Từ khi còn là một đứa trẻ, ta đã tin rằng ngày này sẽ đến. Trong khi chứng kiến phép màu chính là cô, Alessa, ta luôn biết rằng Ngày Phán Xét này sẽ đến!」
Chịu đựng cơn đau, Heather đứng dậy và nói với Claudia.
「CÂM CÁI MỒM THỐI CỦA MÀY LẠI, ĐỒ KHỐN!」
Cơn thịnh nộ đó là của Alessa. Sự cuồng nhiệt của Claudia khiến cô nhớ quá nhiều đến mẹ mình, Dahlia. Heather mở mặt dây chuyền ra và nhìn vào thứ bên trong.
「Cô đang làm gì vậy?」 Claudia hỏi.
「Bố...」 Heather thì thầm, và nuốt viên tinh thể hình con nhộng màu đỏ từ mặt dây chuyền. Cô có phần nghi ngờ liệu nó có thực sự hiệu quả với con quỷ hay không. Cô nghĩ rằng ngay cả khi nó chỉ là thuốc độc, thì cũng còn hơn là sinh ra một ‘Thượng Đế’ tà ác.
Cục nhỏ trượt xuống cổ họng cô, và cô cảm thấy nó tan ra nhanh chóng và được hấp thụ từ dạ dày. Cơn đau dịu đi, biến mất như thể nó chỉ là một lời nói dối. Những chuyển động kinh hoàng bên trong cô hoàn toàn ngừng lại.
「Alessa, cô đã làm gì vậy? Cô đã nuốt cái gì?」
Giọng Claudia đầy kinh ngạc khi chứng kiến một điều còn đáng kinh ngạc hơn. Heather nôn ọe và nhổ ra một thứ gì đó.
Đó là một khối thịt đang ngọ nguậy.
「Đây là...」 Claudia há hốc mồm, và Heather bật cười.
「Xem ra ‘Thượng Đế’ của cô đã bị sẩy thai rồi.」
Heather di chuyển để nghiền nát khối thịt đang ngọ nguậy dưới ủng của mình.
「Dừng lại!」
Claudia, với vẻ mặt điên cuồng, lao tới và đẩy Heather sang một bên.
「‘Thượng Đế’...」
Ả yêu thương ôm khối thịt vào lòng và đưa nó lên miệng.
「Cô không thể giết ‘Thượng Đế’, Alessa. Ta sẽ... thay thế nó...」
Bất chợt, một sự biến đổi bắt đầu diễn ra bên trong Claudia. Đó cũng chính là sự biến đổi mà Heather từng chứng kiến. Tường, sàn nhà và cả trần của tòa nhà bắt đầu biến dạng.
「...Nếu ngươi không làm, ta sẽ thay ngươi...」
Gương mặt và cánh tay cô ta hằn lên những đường gân đen ngòm, nổi cộm, trông như thể có vô số con rắn đang trườn bò dưới lớp da. Claudia rên lên đau đớn, dường như đang bị giày vò bởi gánh nặng phải mang trong mình 'Thượng Đế'. Cô ta ôm bụng, lảo đảo bước về phía cái tế đàn trông đầy vẻ khả nghi.
Phía trước tế đàn là một cái hố sâu hun hút, một vực thẳm đen ngòm như đang nhìn lên từ bên dưới. Dường như đó là cái hố dùng để bảo vệ và nuôi dưỡng 'Thượng Đế' sơ sinh.
Claudia lê bước đến mép hố rồi cúi gập người xuống. Cô ta vẫn không ngừng rên rỉ bằng một giọng đứt quãng. Bỗng, một tiếng tru lên như dã thú gầm rống vang vọng từ trong hố. Mặt sàn quanh cái hố chấn động dữ dội rồi nứt toác, và ngay khoảnh khắc ấy, một sinh vật khô đét như xác ướp đang bám vào thành hố vươn tay ra, tóm lấy cổ chân Claudia rồi lôi tuột cô ta xuống dưới.
「Claudia!」
Heather vội lao đến mép hố và nhìn xuống.
Những lời Heather nói quả không sai.
Claudia đã muốn được cứu rỗi. Cô ta muốn chữa lành những vết thương mà người cha Leonard đã gây ra, muốn xóa đi mối hận thù không thể phai mờ. Nếu có thể, cô ta đã muốn 'Thượng Đế' viết lại mối quan hệ của họ thành một tình phụ tử tốt đẹp. Ngay cả khi bản thân không được cứu, cô ta vẫn tin rằng khi thế giới cũ bị hủy diệt, sự tồn tại của cô và quá khứ với cha mình cũng sẽ tan biến, như thể chưa từng tồn tại. Cô ta đã rao giảng về tình yêu và khoác lên mình lớp vỏ đạo đức giả, nhưng rốt cuộc, cô ta chỉ muốn cứu lấy chính mình mà thôi.
「Tôi xin lỗi, Alessa.」
Thì thầm bằng một giọng nói không còn ai có thể nghe thấy, cô ta trút hơi thở cuối cùng trong hình hài đã biến dạng rồi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.
「Claudia!」
Heather, lúc này đã ở dưới hố, vội chạy tới. Cô khóc thương trước thi thể của người chị mà mình yêu quý.
「Chị không thể chết được! Tôi đã hứa sẽ tự tay giết chị cơ mà!」
Heather cảm thấy uất nghẹn. Thật không thể chịu nổi khi người chị đáng thương của cô lại phải chết một cách thảm thương đến thế. Nước mắt lưng tròng, Heather cầu nguyện cho linh hồn của Claudia.
Một giọng nói đã cắt ngang nỗi đau của cô, đó là tiếng khóc kinh hoàng của một sinh vật sơ sinh. Bò lổm ngổm trên sàn đá của mái vòm, một hình thù gớm ghiếc đang tiến lại gần.
「Vậy ra đây là 'Thượng Đế'...」
Heather chết lặng nhìn, không thể tin vào mắt mình. Sinh vật trước mặt cô khác xa mọi hình dung về một vị thần. Nó trông giống những con quái vật xác ướp mà cô từng chạm trán. Thân hình nó gầy trơ xương nhưng lại cồng kềnh, tương phản với phần thân dưới kém phát triển và yếu ớt, hậu quả của việc được sinh ra từ một người mẹ giả tạo. 'Thượng Đế' này gần như không thể đứng vững, nó đổ sụp xuống sàn trông chẳng khác nào một con côn trùng. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là khuôn mặt của nó, mang nét tương đồng với gương mặt đau khổ của Alessa mà cô đã thấy trên vòng quay ngựa gỗ.
'Thượng Đế' gượng đứng dậy, hít một hơi thật sâu rồi thở ra một luồng lửa dữ dội. Dường như đó là ngọn lửa thanh tẩy nhằm thiêu rụi thế giới cũ để chuẩn bị cho một thế giới mới. Ngọn lửa nuốt chửng thi thể của Claudia, thổi bùng lên cơn thịnh nộ trong lòng Heather.
「Vì mày mà cha tao bị giết. Alessa và Cheryl đã phải hy sinh vì mày. Ngay cả Claudia... nếu không có mày, tất cả những chuyện này đã không xảy ra. Mày không có quyền tồn tại trên thế giới này. Tao sẽ báo thù cho họ!」
Heather nổ súng. 'Thượng Đế' hét lên một tiếng chói tai khi ba viên đạn liên tiếp găm vào người nó. Nó run rẩy rồi khuỵu xuống, phần thân dưới vốn đã yếu ớt không thể nào chống đỡ nổi sức nặng. Nhưng Heather cũng đã cạn kiệt sức lực. Đạn đã hết, và cô cũng chẳng còn băng đạn dự phòng nào. Vũ khí cuối cùng của cô là một con dao sinh tồn, tuy chắc chắn nhưng chỉ nhỏ bằng một con dao găm. Liệu nó có đủ dùng hay không, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thử.
Dường như 'Thượng Đế' không thể phun lửa khi đang nằm. Khi Heather di chuyển vòng quanh để né lửa, nó vung nắm đấm một cách vô ích hòng phản công. Những đòn tấn công vụng về của nó hầu hết đều trượt, nhưng vài cú đã đánh trúng, khiến Heather càng thêm điên tiết và quyết tâm hơn. Heather bám chặt lấy 'Thượng Đế', vung dao chém loạn xạ trong cơn thịnh nộ. Cô đâm liên tiếp, được thúc đẩy bởi sự giận dữ. 'Thượng Đế' gào lên đau đớn, tiếng giãy chết của nó vang vọng khắp mái vòm. Nhưng nó vẫn vặn mình, tung ra được một đòn mạnh trúng Heather.
Cú va chạm rất nặng. Có lẽ cô đã gãy vài cái xương sườn. Cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, Heather gượng dậy khỏi sàn, tìm kiếm con dao bị rơi. Qua khóe mắt, cô thấy 'Thượng Đế' đang hít một hơi thật sâu. Chộp lấy con dao và chĩa mũi nhọn về phía sinh vật kia, Heather lao tới.
Đó là một đòn tấn công liều mạng, một đòn tự sát. Với chút sức lực còn lại, cô không còn lựa chọn nào khác. Nếu có thể kéo nó chết cùng... Cô không quan tâm nếu mình phải chết. Cô không hề muốn sống trong thế giới mới mà tên 'Thượng Đế' kinh tởm này sẽ tạo ra. Bị bao trùm trong sức nóng thiêu đốt, Heather lao mình vào con quái vật.
「Kết thúc rồi sao? Cha...」 Heather lẩm bẩm như nói với chính mình. Cô lang thang vô định trong mái vòm hang động, nơi giờ đây đã không còn 'Thượng Đế', như một kẻ mộng du. Lối ra ở tít trên cao, trên tận trời. Không còn đường nào khác. Cuối cùng, cô kiệt sức và ngã quỵ.
Cái gì, lại nữa à?
Đừng chạm vào tôi. Bỏ cái tay bẩn thỉu của ngươi ra.
Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, Heather mơ màng nghĩ. Các khớp xương của cô đau nhức. Cả người cô nhói buốt. Cô cảm thấy một sự mệt mỏi như thể cơ thể mình bị đổ đầy cát.
Trong tầm nhìn mờ ảo, cô thấy một hình hài teo tóp, giống như xác ướp. Một con quái vật đang lôi đi cơ thể bất lực của cô.
Ngươi định đưa ta đi đâu? Xuống địa ngục à? Ngươi là Thần Chết sao? Ngươi định làm gì ta? Ăn thịt ta ư? Ta dở tệ cho mà xem. Cha vẫn thường bảo ta là một con bé dù có nấu kiểu gì cũng không ăn được đâu.
Heather bật cười. Tất cả những gì cô có thể làm là cười; cô không thể kháng cự chút nào.
Nghe thấy tiếng bước chân, Douglas ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên. Ông ngả người vào băng ghế và nhìn lên bóng người đang tiến lại gần.
「Heather... thật sự kết thúc rồi sao?」
「Chưa đâu. Ông vẫn còn sống mà,」 Heather nói, chĩa súng vào ông. Cô lườm khuôn mặt ngơ ngác, lún phún râu của ông rồi phá lên cười.
「Bùùm, đùa thôi. Trả đũa cho lúc nãy đấy.」
Douglas nở một nụ cười gượng gạo và vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm.
「Heather này, vậy...」
「Ông không cần phải gọi tôi như thế nữa. Tôi không cần cái tên đó nữa,」 cô gái lắc đầu nói.
Douglas lặng lẽ nhìn cô.
「Cô muốn tôi dùng tên thật của cô à? Nếu tôi nhớ không lầm thì...」
「Cheryl. Cái tên cha đã đặt cho tôi.」
「Tôi hiểu rồi.」
Douglas gật đầu. Ông đã điều tra và biết được Heather là một cái tên giả. Ông đoán chắc hẳn phải có lý do nào đó ngoài sức tưởng tượng của ông. Giờ đây khi không còn cần đến nó nữa, gánh nặng của cô đã được trút bỏ, đó là một điều đáng mừng.
「Cô định để màu tóc trở lại như cũ luôn à?」
「Ông biết là tôi nhuộm tóc sao?」
「Tôi là đại thám tử Douglas cơ mà.」
「Tôi không biết nữa? Ông không nghĩ màu này hợp với tôi hơn màu đen à?」 Cheryl nói, tạo dáng như một người mẫu rồi bật cười.
Cô cho Douglas đang bị thương khoác vai mình, và họ cùng nhau rời khỏi thị trấn Silent Hill. Chiếc radio bỏ túi vẫn im lìm, và trong thị trấn cũng không còn bóng dáng của những con quái vật lang thang nữa. Tuy nhiên, vẫn còn một thứ...
Cô cảm nhận được ánh nhìn của một con quái vật.
Đó chính là sinh vật giống xác ướp đã kéo cô ra khỏi mái vòm hang động và chăm sóc cô bằng một loại sức mạnh kỳ diệu nào đó. Cô không cảm thấy cần phải cảm ơn nó; đó là một sự giúp đỡ không cần thiết. Có lẽ nó chỉ đơn giản được giao nhiệm vụ bảo vệ Thánh Mẫu... dù sự thật không rõ ràng, nhưng dường như ngay cả bây giờ, khi mọi chuyện đã kết thúc, nó vẫn không hề thay đổi.
「Tạm biệt nhé,」 Cheryl vẫy tay với con quái vật giống xác ướp ở rìa thị trấn. Đó là một lời cảnh báo đừng đi theo.
Vài ngày sau, người ta thấy một cô gái đặt hoa lên mộ cha mình. Cô báo rằng mình vẫn ổn. Rằng cô có thể tự mình sống tiếp. Đừng lo lắng.
「Cảm ơn cha.」
Người con gái cất lời biết ơn.
Bầu trời trong xanh, trải dài ngút tầm mắt, bao bọc lấy cô.
------HẾT------