Tôi nhớ mình được bao bọc trong một vòng tay ấm áp. Một ký ức mờ nhạt. Một hồi ức tuổi thơ được chôn sâu tận đáy lòng. Được ôm trong vòng tay vững chãi, nhè nhẹ đung đưa, với hơi thở gấp gáp phả bên tai—một hơi thở vừa căng đầy sức sống mãnh liệt, vừa như những tiếng nấc nghẹn ngào của nỗi sầu bi.
「Đó là lúc bố bế con trên tay mà chạy đấy,」 bố tôi từng kể.
Ánh mắt ông nhìn xa xăm. Đầy hoài niệm, nhưng cũng thật cô đơn…
Heather thỉnh thoảng vẫn mơ về ký ức đó. Thường thì đó là một giấc mơ đẹp, đầy an ủi. Nhưng đôi khi, nó biến thành một cơn ác mộng kinh hoàng. Một sự hiện diện vô danh áp sát từ phía sau người cha đang mải miết chạy.
Lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp—tiếng chân trần trên mặt đường nhựa vang lên. Một âm thanh bất thường, đầy ma quái, phá vỡ nhịp điệu dễ chịu của tiếng tim đập mà cô cảm nhận được từ lồng ngực ấm áp kia. Cái bóng của kẻ vô danh đuổi kịp họ bao trùm lên hai cha con, biến thành một màn đêm nuốt chửng cả thế giới. Đôi mắt vàng rực, tựa vầng trăng tròn vẩn đục, lơ lửng giữa bóng tối, đi cùng một nụ cười méo mó, đang trừng trừng nhìn Heather bé bỏng.
Một ánh nhìn lạnh thấu xương. Xuyên thủng cơ thể Heather, xé toạc cô ra từng mảnh. Nỗi đau nó gây ra không chỉ là thể xác, mà còn là sự thống khổ cào xé tâm can khiến cô phát điên, và một tiếng thét bật ra từ đôi môi.
Thông thường, cô sẽ tỉnh dậy sau những cơn ác mộng như vậy, mồ hôi đầm đìa và bật ngồi dậy trên giường, nhưng… cơn ác mộng hôm nay không kết thúc ở đó.
「Mình đang ở đâu thế này?」 Heather bối rối lẩm bẩm, nhìn quanh.
Ngay khi cô ngỡ rằng cái bóng khổng lồ đã bắt kịp mình, giấc mơ đột ngột thay đổi, và cô thấy mình đang ở một nơi trông giống như quảng trường. Cô đang đứng bằng chính đôi chân của mình, không còn là một đứa trẻ sơ sinh, mà là chính cô của tuổi mười bảy hiện tại.
「Đây là… công viên giải trí à?」
Dù màn đêm đã buông, nhưng nơi này không chìm trong bóng tối mịt mùng, vì ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn đường rải rác đã làm loãng đi sự u ám. Nhìn lại phía sau, cô thấy những ánh đèn neon sặc sỡ hòa vào màn sương đêm, và một cổng vòm được chiếu sáng ghi lối vào công viên giải trí. Cánh cổng đã bị chặn bởi những chấn song sắt, ngăn không cho ai ra vào, nhưng Heather đã ở bên trong… bị mắc kẹt mà không có lối thoát.
Cô cảm thấy một vật lạnh lẽo trong lòng bàn tay.
Cô đang cầm một con dao. Một con dao bấm, một thứ xa lạ với cô, và chắc chắn không phải thứ cô có thói quen mang theo để tự vệ. Nhưng vì đây là một giấc mơ, nên cũng chẳng cần phải băn khoăn tại sao. Tuy nhiên, cảm giác lại vô cùng sống động, thứ thép cứng và lạnh như băng gần như là thật.
Heather nhận ra một bóng người đang ngồi trên ghế dài trong quảng trường. Liệu đó có phải là sự hiện diện kinh hoàng đã đuổi theo cô khi còn nhỏ? Cô lo lắng siết chặt con dao và thận trọng tiến lại gần. Dù di chuyển lén lút, một tiếng lanh canh kim loại vẫn vang lên từ đế giày bốt của cô. Một phần vỉa hè lát gạch của quảng trường được phủ bằng một tấm lưới kim loại, có lẽ là nắp cống thoát nước.
Khi cô đến gần băng ghế, một nguồn sáng khác ngoài đèn đường chiếu rọi lên bóng người đó. Ánh sáng nhấp nháy phát ra từ ngực Heather; không hiểu sao, trong sự phi lý của giấc mơ, một chiếc đèn pin bỏ túi đã được đặt trong túi ngực áo khoác phao của cô.
Ánh sáng hé lộ một người có đôi tai to bất thường nhô ra khỏi đầu. Dựa yếu ớt vào lưng ghế, với đôi mắt tròn xoe mở to… một con búp bê thỏ, hay đúng hơn là một bộ đồ hóa trang. Nó có vẻ đã bị bỏ lại, hoặc có lẽ vẫn còn ai đó ở bên trong. Gương mặt lông lá từng chào đón những đứa trẻ ghé thăm giờ đây đã nhuốm màu máu khô sẫm.
Heather rời khỏi băng ghế và đi sâu hơn vào công viên giải trí. Cô lang thang漫步 vô định trong khung cảnh siêu thực. Đi ngang qua một quầy bỏng ngô và một cái hộp bí ẩn giống như lồng, to bằng bốt điện thoại, cô thoáng thấy thứ gì đó đang ngọ nguậy qua các kẽ lưới thép. Nó không giống người, mà là một thực thể phi nhân nào đó… tò mò nhưng không đủ để muốn kiểm tra kỹ hơn. Heather quyết định lờ nó đi và bước qua.
Một bức tường gạch chặn đường cô.
Cánh cổng thứ hai. Khi cô đẩy cửa, nó mở ra một cách dễ dàng.
Tiếng vo ve kỳ quái của những sinh vật trong công viên về đêm tràn ngập không khí, thay thế cho những âm thanh sống động của du khách. Sàn nhà hoàn toàn được làm bằng lưới kim loại. Mỗi bước chân của cô đều tạo ra tiếng ken két, dường như thu hút thứ gì đó từ trong bóng tối.
Một con chó.
Một con quái vật trông giống chó. Đầu nó bị chẻ làm đôi, như thể bị một chiếc rìu bổ xuống. Nước dãi nhỏ giọt từ cái đầu bị chẻ, để lộ ra những chiếc răng nanh, tràn đầy địch ý với Heather.
Heather bỏ chạy. So với những người bạn nữ, cô có phần nam tính, nổi tiếng với tính cách mạnh mẽ, không bao giờ chùn bước ngay cả trong những trận đánh nhau với con trai. Nhưng dù sao, cô vẫn là một cô gái mười bảy tuổi. Cô ghét gián và chuột, và vẻ ngoài gớm ghiếc của con quái vật khiến cô dựng tóc gáy. Đôi chân đang chạy của cô có cảm giác như đế giày bị dán chặt xuống đất.
Chuyển động chậm chạp đặc trưng của ác mộng.
Con quái vật giống chó đuổi kịp, ngoạm vào váy của Heather.
「Cút đi!」
Heather vung con dao bấm loạn xạ để tự vệ. Cô không cảm thấy chút kháng cự nào khi đâm. Thân thể con quái vật giống như không khí, dù cô đâm bao nhiêu nhát, con dao của cô đều xuyên qua. Tuy nhiên, sức nặng kéo váy cô là thật. Mùi hôi thối từ những chiếc răng nanh nhe ra thật buồn nôn. Bằng cách nào đó, trong sự mơ hồ của giấc mơ, Heather thấy mình đang chạy dọc theo một hành lang có khoảng trống ở giữa, lê theo cái chân chảy máu vì bị cắn. Cô lao qua các nhà hàng và cửa hàng lưu niệm dọc theo sảnh, hoàn toàn lờ chúng đi, cho đến khi một bức tường gạch khác chặn đường cô. Cô chạy trốn qua một cánh cửa có ghi 「Mountain Coaster」. Dù đã thoát khỏi con quái vật giống chó, tình hình lại càng tồi tệ hơn.
Phía sau cánh cửa mới, tiếng vo ve kỳ quái ngày càng lớn hơn, vang vọng từ khắp nơi.
Trong bóng tối, một hình bóng khổng lồ lù lù hiện ra phía trước. Ánh sáng hé lộ một gã khổng lồ gớm ghiếc với cái đầu có hình thù kỳ dị và đôi cánh tay dày như bao tải. Gã khổng lồ ì ạch tiến tới, kéo lê đôi tay nặng trịch chạm đất.
Heather đứng sững, tê liệt vì nỗi kinh hoàng phi thực. Vẻ ngoài không tưởng của con quái vật còn đáng sợ hơn cả sinh vật giống chó. Trái tim cô gào thét thay cho miệng.
Phải chạy thôi!
Đi vòng một đường rộng quanh con quái vật, cô chạy nước rút vào sâu bên trong. May mắn thay, chuyển động của gã khổng lồ rất chậm do kích thước đồ sộ của nó. Tuy nhiên, cô lại rơi vào một cái bẫy ác mộng khác, không khí dính nhớp như si-rô, cản trở mọi cử động của cô. Cánh tay dày của con quái vật đập vào lưng cô, đẩy cô về phía trước.
Dù là mơ và không cảm thấy đau, cô chỉ có thể lồm cồm bò dậy một cách vụng về. Những vết bầm trên cơ thể cô lại có cảm giác quá đỗi chân thật. Cô lảo đảo bước tiếp.
Phía sau một quầy vé màu vàng là một hàng rào có chấn song, và xa hơn nữa, cô thấy những bậc thang. Có lẽ dẫn đến sân ga của tàu lượn siêu tốc. Không còn nơi trú ẩn nào khác, cô đẩy cổng và đi đến đó. Chiếc tàu lượn đứng im lìm không một bóng người, và phòng điều khiển trên đỉnh cầu thang tối om. Tiếp tục đi về phía trước có nghĩa là đi dọc theo đường ray uốn lượn của Mountain Coaster. Cơn ác mộng thúc giục cô phải tiếp tục và tiến về phía trước trên con đường này.
Cô đi dọc theo đường ray, rất nhiều thanh tà vẹt đã bị mất. Nếu đây là thực tế và vào ban ngày, cô sẽ bị tê liệt vì độ cao và sự nguy hiểm, không thể bước thêm một bước nào nữa, chứng tỏ đây là một nơi vô cùng hiểm trở.
Một tiếng còi chói tai vang lên từ phía sau. Rung động truyền qua đường ray. Một tiếng gầm điếc tai xuyên vào tai cô.
Heather nghi ngờ quay lại, chỉ để thấy đoàn tàu lượn, vốn lẽ ra phải đứng yên, giờ đang lao về phía cô. Đèn của đoàn tàu xuyên qua bóng tối, làm cô lóa mắt và cháy rát vào đôi mắt mở to kinh ngạc của cô. Tầm nhìn của cô hoàn toàn trắng xóa, và trong khoảnh khắc tiếp theo, cô cảm thấy cơ thể mình bị nghiền nát.
Cảm giác như chết một cái chết lố bịch của nhân vật hoạt hình.
Cơ thể cô, bị hất tung lên bầu trời đêm, lả tả rơi xuống như một chiếc lá trong gió, rơi xuống dưới đường ray. Xương cốt vỡ vụn, nội tạng phơi bày, da thịt đẫm máu.
Đây là một giấc mơ.
Chắc chắn phải là một giấc mơ. Nhưng cảm giác khủng khiếp này là gì? Trái tim cô nặng trĩu, một nỗi tuyệt vọng sâu đến mức khiến cô muốn khóc. Cứ như thể nó là thật…
Có thứ gì đó đang chạm vào mình. Cố gắng hồi sinh mình từ cõi chết. Một bàn tay cứu rỗi, nhưng không phải là một bàn tay của tình yêu. Một sự lôi kéo mạnh bạo từ nấm mồ. Heather gắng gượng mở mắt để xem đó là ai.
Một thiên thần hộ mệnh?
Không đời nào. Đừng làm tôi cười.
Dù nó có hình người, nhưng đó là một con quái vật khô héo, nhăn nheo.
Không, đừng chạm vào tôi bằng đôi tay bẩn thỉu đó.
Tôi chỉ muốn ngủ. Để quên đi mọi thứ. Tôi không muốn nhớ lại.
Heather lơ mơ tỉnh dậy. Dường như cô đã thiếp đi trong ánh nắng chiều dễ chịu, nằm ườn ra bàn tại cửa hàng hamburger mà cô đã ghé vào trên đường đi mua sắm về.
「Thật là một giấc mơ kinh khủng…」 Cô mệt mỏi lẩm bẩm. Cơn ác mộng khiến cô cảm thấy kiệt sức hoàn toàn.
Ánh nắng xuyên qua rèm cửa sổ của tiệm hamburger đã ngả sang màu đỏ của hoàng hôn. Nó trông giống như màu máu trong giấc mơ của cô. Heather nâng cơ thể nặng trĩu của mình và rời khỏi quán.
Những gia đình có trẻ nhỏ, các cặp đôi, những người độc thân, những phụ nữ ăn mặc theo mốt mới nhất, những người đàn ông trong bộ vest công sở, những thanh niên mình đầy hình xăm và khuyên, những kẻ giàu có béo phì, và những người già đã nghỉ hưu thanh lịch… Tất cả những cá nhân sa đọa và suy đồi này đang chen chúc. Các cửa hàng tràn ngập những món đồ dụ dỗ những thú vui thoáng qua, gợi nhớ đến sự suy đồi của Sodom và Gomorrah, với những con người chìm đắm trong sự giàu có.
Giữa đám đông nhộn nhịp này, một người phụ nữ mặc đồ đen từ đầu đến chân đang bước đi.
Đi ngược dòng người mua sắm trong trung tâm thương mại, bộ trang phục giống như nữ tu của bà khiến bà nổi bật giữa khung cảnh rực rỡ xung quanh, ánh mắt bà chứa đầy sự thương hại khi bà nhìn thế giới với vẻ khinh miệt.
「Rất sớm thôi,」 người phụ nữ lẩm bẩm. 「Một kỷ nguyên mới sẽ bắt đầu.」
Một nụ cười nhạt.
Các dấu hiệu đã xuất hiện.
Ở mặt trái của thành phố dường như không thay đổi này, nó nằm đó, chờ thời cơ để trỗi dậy. Từ phía bên kia, cách biệt bởi một tấm màn mỏng, nó chờ đợi thời điểm thích hợp để tràn qua. Cò súng đã được bóp. Viên đạn sẽ sớm xuyên qua lớp màng mỏng, và chẳng bao lâu nữa, nó sẽ bắt đầu tuôn ra. Ánh mắt của người phụ nữ cuối cùng dừng lại ở một cô gái. Cái nhìn của bà mãnh liệt, gần như yêu thương.
Cô gái đang đứng trước một bốt điện thoại công cộng.
Cô gái đã trở thành chất xúc tác…
Người đã xuyên thủng tấm màn che…
Mọi thứ đều nằm trong cô ấy.
「Bố à? Con đây!」 Heather nói nhanh vào điện thoại công cộng. 「Xin lỗi vì không gọi cho bố sớm hơn… Con ngủ quên mất. Con đang về nhà đây… À, cái thứ bố nhờ, họ không có… Vâng, vâng, con biết rồi. Con cũng yêu bố.」
Hai cặp mắt đang bí mật theo dõi cô khi cô gọi điện về nhà.
Một thuộc về một người đàn ông. Người đàn ông quan sát góc nghiêng của cô gái từ một khoảng cách nhỏ, so sánh nó với một bức ảnh trong tay, và gật đầu với chính mình.
「Heather Mason… Chắc chắn là cô ấy.」
Heather nhận ra ánh mắt của người đàn ông.
Ông ta là một người đàn ông trung niên trong bộ vest và áo khoác sờn cũ, râu ria không cạo và mái tóc rối bù thò ra dưới chiếc mũ phớt, trông như sắp thành người vô gia cư.
Khi cô gác ống nghe, Heather ném lại một cái nhìn hằn học về phía ông ta. Nếu một người đàn ông lạ mặt đang nhìn chằm chằm vào cô, động cơ của ông ta đã rõ. Đặc biệt là khi ông ta có vẻ trạc tuổi cha cô, ý định bệnh hoạn của ông ta là điều hiển nhiên.
Biến đi, đồ biến thái!
Cái lườm của Heather đã truyền tải thông điệp của cô, và người đàn ông tỏ ra bối rối. Ông ta trông như một đứa trẻ bị mắng, vội vàng lắc đầu.
「Khoan đã! Cô là Heather Mason, phải không? Tôi cần nói chuyện với cô.」
Ông ta đuổi theo khi cô quay người định rời đi.
「Tên tôi là Douglas Cartland. Tôi không phải người đáng ngờ. Tôi là một thám tử.」
「Thám tử?」
Heather quay lại, ngạc nhiên khi nghe thấy tên mình được gọi.
「Vâng.」
Người đàn ông, Douglas, đưa ra một tấm thẻ. Đó là một giấy phép do chính quyền tiểu bang cấp.
「Hả…」
Đây là lần đầu tiên Heather liếc nhìn tấm thẻ căn cước với một chút hứng thú, nhưng bản thân gã thám tử thì chẳng gợi cho cô chút tò mò nào. Cô không tài nào xác định được đây là giấy phép thật hay giả. Trên đời này thiếu gì thẻ căn cước giả mạo. Biết đâu gã lại là một tên tội phạm đang giả dạng hòng khiến cô lơ là cảnh giác. Mà kể cả gã có là thám tử thật đi nữa, cô cũng chẳng có ý định tiết lộ thông tin cá nhân của bất kỳ người quen nào có thể là đối tượng điều tra của gã.
「Nếu ông tìm thú cưng đi lạc thì hỏi người khác đi. Chào ông.」
「Xin cô chờ một chút, làm ơn nghe tôi nói hết đã.」
「Bố tôi dặn không được đi theo người lạ, dù họ có cho kẹo đi nữa.」
「Chuyện này rất quan trọng. Nó liên quan đến sự ra đời của cô.」
Đúng là một gã dai như đỉa. Heather đã phát ngán rồi.
「Ông định bám theo tôi đến bao giờ nữa?」
Cô vội vã đi vào nhà vệ sinh trong trung tâm thương mại, lườm gã đàn ông trong lúc cánh cửa có biển 「Chỉ dành cho nữ」 đang ở ngay sau lưng mình.
「Ồ, xin lỗi cô.」 Douglas lùi lại, suýt nữa thì vấp ngã. 「Tôi hơi phấn khích quá… Tôi sẽ đợi ở đây, nhưng làm ơn, chúng ta thực sự cần nói chuyện—」
Rầm!
Cánh cửa đóng sập ngay trước mặt gã thám tử.
Heather bước vào nhà vệ sinh mà chẳng thèm liếc nhìn các buồng vệ sinh. Mục tiêu của cô là cắt đuôi gã đàn ông đang bám theo chứ không phải để giải quyết nhu cầu cá nhân. Cô đi thẳng đến cửa sổ, định bụng sẽ trốn thoát qua đó. Tuy nhiên, cô chợt khựng lại, dán mắt vào một thứ.
Trên tấm gương phía trên bồn rửa tay có một hình vẽ bậy. Một biểu tượng kỳ lạ được bao bọc trong một vòng tròn. Trông như được quệt bằng son môi, nhưng lại mang một vẻ kỳ dị như vết máu đã khô.
Trung tâm thương mại này đúng là ngày càng xuống cấp, Heather thở dài. Nơi này từng là một chỗ khá khang trang, nhưng giờ thì đầy rẫy những kẻ biến thái lảng vảng, đến cả nhà vệ sinh cũng không thoát khỏi nạn vẽ bậy…
Khi nhìn chằm chằm vào hình vẽ, cô cảm thấy một cơn choáng váng ập đến. Hai bên thái dương giật thon thót. Những mảnh ký ức như đang rỉ ra từ nơi sâu thẳm trong tâm trí cô. Biểu tượng trên gương trông thật quen thuộc…
Mình đã thấy nó ở đâu? Khi nào?
Càng cố nhớ, cơn đau đầu của cô càng trở nên tồi tệ. Heather vội quay đi, cố gắng thoát khỏi cơn đau. Giờ không phải lúc cho chuyện này. Cô cần phải thoát khỏi gã biến thái kia trước đã. Cô phải báo cho bảo vệ để họ tóm cổ gã lại.
Mở cửa sổ, cô trèo ra ngoài, nhảy xuống con hẻm giữa trung tâm thương mại và một tòa nhà liền kề. Đi về phía lối vào chính, cô phát hiện con hẻm đã bị một chiếc xe tải đậu lấn đuôi ra ngoài, chiếm trọn cả lối đi. Buộc phải đi đường vòng, cô lại thấy đường đi tiếp tục bị chặn bởi một chồng hộp các-tông rỗng.
Heather tức điên lên. Cô không thể tin nổi sự tắc trách này. Đây được cho là một lối thoát hiểm cơ mà! Lỡ có hỏa hoạn thì sao? Chẳng trách khách hàng của trung tâm thương mại ngày càng tệ đi với kiểu quản lý yếu kém như vậy.
Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở vào trong qua lối thoát hiểm. Dù có khả năng sẽ chạm mặt lại gã tự xưng là thám tử, cô cho rằng điều đó khó xảy ra vì nhà vệ sinh ở khá xa nơi cô vào lại. Khi cô mở cánh cửa thoát hiểm, một luồng khí ẩm mốc phả vào mặt cô. Có một mùi hôi thoang thoảng nhưng khó chịu, và cô nhăn mũi vì ghê tởm. Có chuyện gì vậy? Điều hòa hỏng à?
Thêm một điều kỳ lạ nữa.
Nơi đây yên tĩnh đến rợn người.
Cô không nghe thấy tiếng ồn ào quen thuộc của những người mua sắm. Vẫn còn quá sớm để trung tâm thương mại đóng cửa. Tiếng đôi bốt của cô trên sàn nhà, vốn thường là những bước chân nhanh nhẹn, tự tin, giờ đây lại vang vọng một cách não nề trong hành lang. Khi cô đi đến cuối hành lang thoát hiểm và đẩy cánh cửa dẫn vào khu mua sắm chính, nỗi sợ hãi của cô đã trở nên rõ ràng.
Không có một ai. Không một bóng người. Không người mua sắm, không nhân viên.
Đèn chính đã tắt, chỉ còn lại ánh sáng mờ ảo của đèn thoát hiểm. Sàn nhà vốn sạch bong kin kít giờ loang lổ những vệt trông đến rợn người, y hệt như vết máu. Cứ như thể một cuộc thảm sát vừa diễn ra. Cả hai lối dẫn ra cổng chính đều đã bị cửa cuốn chống cháy niêm phong. Cô đã bị mắc kẹt.
「Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?」 Giọng Heather gần như là một tiếng thét. Nỗi kinh hoàng cuộn lên trong lồng ngực cô không phải vì sợ chạm mặt gã đàn ông trung niên kia lần nữa. Mà chính những tiếng rên rỉ kỳ lạ, vang vọng từ đâu đó sâu bên dưới mới khiến cô kinh hãi tột độ.
Đôi chân cô run rẩy, nhưng cô vẫn lấy hết can đảm để tiếp tục đi qua trung tâm thương mại hoang vắng. Bằng mọi giá cô phải thoát ra khỏi đây. Khi đi ngang qua một cửa hàng thời trang, cô nhận thấy một bóng người đang cúi rạp bên trong, có thể nhìn thấy qua cửa kính trưng bày. Có lẽ ai đó đã bị bỏ lại, đang trốn tránh bất cứ điều gì đã xảy ra. Cô đẩy cửa bước vào cửa hàng, sẵn sàng giúp đỡ nếu người đó bị thương và không thể di chuyển. Họ có thể biết chuyện gì đã xảy ra.
Bên trong, thứ đầu tiên cô để ý là một khẩu súng ngắn nằm trên sàn. Một loại súng tự động, không phải thứ mà người ta mong đợi sẽ thấy trong một cửa hàng thời trang. Có lẽ một nhân viên bảo vệ đã đánh rơi nó. Heather nhặt nó lên, kiểm tra xem đã nạp đạn chưa. Cảm giác có vũ khí trong tay làm dịu đi phần nào sự lo lắng của cô. Cô đã vô thức ước có thứ gì đó để tự vệ, điều này có thể giải thích tại sao cô lại phát hiện ra khẩu súng nhanh đến vậy.
Một tiếng rên đau đớn. Tiếng của thứ gì đó bị xé toạc. Heather quay về phía tiếng động.
「Đứng lại!」 Heather hét lên, cố tỏ ra cứng rắn. Nhưng đó là một con quái vật. Có lẽ nó còn chẳng hiểu được ngôn ngữ của con người. Mà kể cả có hiểu, nó cũng sẽ không nghe. Nó là một con thú khát máu.
Con quái vật tiến tới, và Heather nổ súng.
Đây không phải là lần đầu tiên cô cầm vũ khí. Cha cô đã đưa cô đến trường bắn vài lần. Ông đã khen ngợi kỹ năng của cô. Cô có kinh nghiệm với súng ngắn, súng trường và súng săn. Dù việc dạy con gái bắn súng có vẻ lập dị, cha cô đã làm điều đó vì lo lắng cho sự an toàn của cô. Ánh mắt ông luôn ẩn chứa một sự pha trộn giữa niềm tin, tình yêu thương và một chút buồn bã.
「Có thể đây là một buổi huấn luyện không cần thiết… nhưng trong thế giới đầy rẫy tội phạm này, một ngày nào đó nó có thể hữu ích,」 cha cô, Harry, đã nói với cô như vậy.
Ước nguyện của ông đã không thành sự thật, nhưng việc huấn luyện đã chứng tỏ là vô giá.
「Tao bảo đứng lại!」 cô hét lên, giọng cao vút, và bắn liên tiếp vào kẻ thù gớm ghiếc. Lực của những viên đạn khiến sinh vật khổng lồ phải lùi lại. Khi Heather bắn hết băng đạn, con quái vật đổ ập về phía trước, đập mạnh xuống sàn nhà. Nó co giật một cách ghê tởm trước khi cuối cùng nằm im.
Heather không cảm thấy vui mừng hay có cảm giác thành tựu. Cô vẫn còn chết khiếp, nước mắt lưng tròng như một cô gái mười bảy tuổi đúng nghĩa.
「Tại sao chuyện này lại xảy ra?」 cô lẩm bẩm. Tại sao một con quái vật trong cơn ác mộng của cô lại xuất hiện ở đây, trong thực tại? Cú sốc và sự bối rối khiến đầu óc cô quay cuồng. Điều đó quá vô lý để chấp nhận. Cô cứ nhìn chằm chằm, nhưng sinh vật đó không thể nhầm lẫn được, chính là con quái vật trong giấc mơ của cô.
Tại sao?
Cô vắt óc suy nghĩ, bực bội gãi đầu.
「Đủ rồi!」 cô thốt lên. Chẳng ích gì khi cứ chìm đắm trong đó. Cô sẽ không tìm được câu trả lời bằng cách suy ngẫm. Grübeln không phải là bản tính của cô.
Nước mắt vẫn còn giàn giụa, Heather giận dữ đá vào con quái vật đã ngã gục và chuyển ánh mắt sang phần còn lại bị xé nát của nạn nhân. Những mảnh thịt vương vãi trên sàn khó có thể nhận ra, nhưng sự hiện diện của một chiếc thắt lưng bị xé nát cho thấy đó từng là một con người. Cô cố nén một cơn buồn nôn và thầm cầu nguyện cho linh hồn của người đã khuất.
Chiếc thắt lưng bị xé có một băng đạn dự phòng gắn vào, cho thấy nạn nhân là một nhân viên bảo vệ. Anh ta đã bị tấn công bất ngờ trước khi kịp nổ súng. Heather nhăn mặt khi nhặt chiếc thắt lưng súng lên. Cô nạp một trong những băng đạn vào khẩu súng ngắn và nhét phần còn lại vào túi áo khoác phao của mình. Những tiếng rên rỉ đáng lo ngại mà cô đã nghe cho thấy vẫn còn nhiều quái vật xung quanh. Cô cần phải chuẩn bị sẵn sàng.
Heather quay trở lại hành lang thoát hiểm. Khu vực này thường chỉ dành cho nhân viên trung tâm thương mại và có nhiều kho chứa, văn phòng và phòng tiện ích khác nhau. Cô định đi lên lầu bằng cầu thang thoát hiểm, sau đó quay trở xuống tầng một bằng thang cuốn và tìm đường ra cổng chính.
Cô lao lên cầu thang và mở cánh cửa ở chiếu nghỉ tầng hai, bước vào một khu vực hạn chế khác. Tiếng rên rỉ ở đây to hơn, và tiếng bước chân đang đến gần từ ngã rẽ bên phải trong hành lang. Một sinh vật ác mộng khác đã nghe thấy tiếng cửa mở và đang tiến lại gần.
Lần này, đó là một con thú giống chó với bộ hàm bị xẻ ra một cách dị dạng và nước dãi nhỏ giọt—một cơn ác mộng mà cô đã từng đối mặt trong mơ. Phía sau nó, một sinh vật kỳ lạ khác với đôi chân dài và làn da nhợt nhạt chưa từng xuất hiện trong giấc mơ của cô cũng lộ diện. Nhưng giờ đây, Heather đã có vũ khí. Đã trải qua một lần chiến đấu, cô cảm thấy bớt sợ hãi và quyết tâm hơn. Cô bắn vào con thú giống chó trước khi nó kịp lao vào cô.
Bốn viên đạn trúng đích, nhờ vào khóa huấn luyện thời thơ ấu của cô. Chỉ có phát súng đầu tiên trượt. Sinh vật không lông ngã gục trong một vũng máu hôi thối, hàm răng sắc nhọn lộ ra trong cái miệng há hốc, gợi cô nhớ đến nụ cười chết chóc của một con cá mập. Khi nhiều sinh vật hơn xuất hiện từ hành lang, mặt Heather tái đi.
Không thể nào! Cô không thể chống lại nhiều con như vậy chỉ với một khẩu súng ngắn!
Cô quay người và chạy nước rút xuống hành lang bên trái, hướng về phía cánh cửa dẫn ra sảnh chính. Sảnh tầng hai có một giếng trời hình tròn được bao quanh bởi các ban công kéo dài lên đến tầng ba. Khi Heather đến sảnh, cô thấy thêm hai con quái vật tay to đang lảng vảng. Cô nấp sau một cây cột và kiểm tra túi để tìm những băng đạn còn lại. Cô còn lại hai băng, nghĩa là cô có tổng cộng hai mươi lăm viên đạn.
Nghe có vẻ nhiều, nhưng không đủ. Cô ước tính rằng sẽ cần cả một băng đạn để hạ gục một trong những con quái vật to lớn dựa trên lần chạm trán trước đó. Điều đó có nghĩa là hai băng đạn cho hai con trước mặt cô, chỉ còn lại năm viên cho bất kỳ sinh vật nào khác mà cô có thể gặp phải.
「Không được lãng phí đạn nữa,」 cô quyết tâm. Đó là một bài học mà cha cô, Harry, thường cố gắng khắc sâu vào cô, và có vẻ như cuối cùng cô cũng đã thấm thía.
Từ chỗ nấp, Heather quan sát những chuyển động chậm chạp của những sinh vật khổng lồ. Trong mơ chúng cũng rất chậm chạp. Cô đã xoay sở để lách qua chúng ở công viên giải trí, và cô tin rằng mình có thể làm lại điều đó bây giờ.
Heather nhắm vào một trong những con quái vật đang tuần tra trên ban công và chờ nó quay lưng lại. Ngay khi nó quay đi, cô lao ra từ sau cây cột, định len qua khe hẹp giữa cánh tay của con quái vật và lan can, sau đó chạy hết tốc lực đến thang cuốn. Tuy nhiên, con quái vật phản ứng nhanh hơn cô dự đoán. Dù chân nó chậm chạp, cánh tay của nó lại di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, chặn đường cô bằng chi dài của nó.
「Á!」 Heather kinh hãi kêu lên, dừng lại kịp lúc để tránh bị đâm vào lưỡi dao ở cuối cánh tay của con quái vật. Một pha thoát chết trong gang tấc.
Con đường dự định của cô giờ đã bị chặn. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại, nhưng hành lang dẫn đến thang máy cũng đã bị cửa cuốn chống cháy niêm phong. Con quái vật hoàn toàn chặn kín ban công, tiến tới với những lưỡi dao sáng loáng. Tệ hơn nữa, con quái vật kia đã nhận thấy sự náo động và đang ì ạch tiến về phía cô từ phía sau. Heather đã bị dồn vào đường cùng.
Lựa chọn duy nhất của cô là hiệu sách gần đó. Cô lao vào trong, biết rằng những con quái vật có thể sẽ theo sau, nhưng thà vậy còn hơn là đối mặt với cả hai cùng một lúc ở ngoài trời.
Hiệu sách chứa đầy những hàng giá sách, chật cứng những cuốn sách bìa cứng và bìa mềm. Heather chạy nước rút qua một kệ sách tuyển tập các tác phẩm của Shakespeare và hướng về phía quầy thu ngân ở phía sau. Cô phát hiện một cánh cửa trông giống như lối ra sau. Nó có thể dẫn đến thang cuốn. Lờ đi tiếng những con quái vật đập vỡ cửa kính trưng bày của cửa hàng, cô đẩy cửa và biến mất khỏi hiệu sách.
Người phụ nữ đứng trong hành lang trung tâm thương mại, chờ đợi. Mặc một bộ đồ đen từ đầu đến chân, vẻ ngoài khắc khổ và vô cảm của bà ta giống như một nữ tu trong một tu viện hẻo lánh. Tuy nhiên, đôi mắt bà ta lại lấp lánh niềm vui. Sự biến đổi đã vượt quá sự mong đợi của bà.
Cuối cùng…
Bà ta không nói thành lời, nhưng những từ đó vang vọng trong tâm trí bà.
Cuối cùng, nó đã bắt đầu. Bình minh của một kỷ nguyên mới. Sự thức tỉnh sau một giấc ngủ dài.
Dù vậy, nàng biết mặt trời vẫn chưa mọc. Đường chân trời chỉ vừa ửng lên một vệt trắng mờ ảo giữa màn đêm sâu thẳm. Để biến bình minh này thành sự thật, để mở ra một kỷ nguyên mới, nàng biết mình phải…
Người phụ nữ khẽ mỉm cười, lòng đã sẵn sàng chờ đợi.
Vừa bước qua cửa sau, Heather lại thấy mình đang ở trong một hành lang thoát hiểm khác. Cánh cửa dẫn đến thang cuốn đã đóng, và mọi cánh cửa dọc hành lang đều bị khóa chặt. Chúng bịt kín lối đi, không cho cô lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại nơi con quái vật khổng lồ đang chờ đợi.
「Nghe này, Heather,」 cha cô, Harry, đã dặn đi dặn lại, 「dù con có phải đối mặt với khó khăn nào đi nữa, đừng bao giờ bỏ cuộc. Chỉ cần con tiếp tục tiến về phía trước, một con đường sẽ mở ra. Con có sức mạnh đó. Con có một trái tim mạnh mẽ bên trong. Hãy tin vào bản thân mình cho đến phút cuối cùng.」
「Con biết mà, bố,」 Heather đáp, hình dung bóng dáng của Harry trong tâm trí. 「Con sẽ không thua đâu. Chuyện này chẳng là gì cả! Con nhất định sẽ về nhà. Có thể sẽ hơi lâu một chút, nhưng đừng có ăn tối một mình mà không đợi con nhé?」
Giật mình, cô giơ súng lên. Phía trước trong hành lang mờ tối, có một bóng người. Trông thì giống người nhưng toàn thân lại đen kịt, khó mà nhận ra… lại là một con quái vật khác ư?
* * *
Heather thận trọng tiến lên, súng chĩa thẳng về phía trước. Dần dần, cô nhận ra đó là một người phụ nữ mặc đồ đen từ đầu đến chân, trông như một nữ tu. Bà ta đứng bất động, im lặng và vô cảm, nhìn chằm chằm vào Heather.
「Ừm…」 Heather cất tiếng gọi. 「Bà là ai? Bà là người bị kẹt lại sao? Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy? Mấy con quái vật đó là gì? Xin hãy cho tôi biết! Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra cả. Xung quanh không có một ai… và bà là người đầu tiên tôi gặp được.」
Bị dồn dập bởi hàng loạt câu hỏi, người phụ nữ cuối cùng cũng có vẻ định đáp lời. Tuy nhiên, những lời thốt ra từ miệng bà ta lại thật khó hiểu.
「Sự khởi đầu đã đến gần. Để giành lại thiên đường đã mất của chúng ta—」
「Bà đang nói cái gì vậy?」 Heather cau mày.
Cô tự hỏi liệu người phụ nữ này có bị điên không. Trong một tình huống không tưởng với lũ quái vật lộng hành như thế này thì cũng dễ hiểu thôi. Hoặc có lẽ bà ta vốn đã kỳ quặc, thuộc tuýp người chuyên đi rao giảng về ngày tận thế và kêu gọi sám hối. Dù gương mặt vô cảm, đôi mắt của người phụ nữ vẫn ánh lên sức sống mãnh liệt.
「Cô không biết sao? Chúng tôi cần sức mạnh của cô,」 bà ta nói, nhìn Heather bằng đôi mắt ngập tràn vẻ ngây ngất.
Heather nhún vai. 「Tôi không hiểu. Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ mình có thể giúp gì được cho bà.」
Tốt nhất là không nên dính dáng vào. Trong hoàn cảnh này, có bà ta bên cạnh chỉ thêm vướng víu. Bỏ bà ta lại thì cũng đau lòng, nhưng đây là trường hợp của 「tấm ván Carneades」. Khi hai người cùng chết đuối mà chỉ có một tấm ván đủ sức cho một người, người ta phải bỏ mặc người kia để tự cứu mình. Cô phải ưu tiên sự an toàn của bản thân và trốn thoát trước, sau đó báo cảnh sát cử đội cứu hộ đến.
「Tôi là Claudia,」 người phụ nữ nói tiếp. Giờ bà ta mới tự giới thiệu sao?
「Vâng,」 Heather gật đầu. 「Tôi sẽ nhớ. Tôi nhất định sẽ gọi người đến giúp, nên bà cứ ở đây chờ nhé.」
Khi Heather cố gắng đi vòng qua, người phụ nữ lại chắn đường cô.
「Hãy nhớ lại đi,」 bà ta thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc lẻm. 「Hãy nhớ lại ta, nhớ lại con người thật của ngươi, và cả những gì ngươi phải làm…」
Nhói!
Thái dương của Heather bắt đầu nhói lên đau đớn.
「Ngươi, kẻ có đôi tay sẽ nhuốm máu, sẽ dẫn lối đến thiên đường.」
Nhói!
Bị những lời của người phụ nữ kích động, Heather cảm thấy một cơn đau đầu ập đến. Chóng mặt… Trong tầm nhìn mờ ảo, đôi mắt của người phụ nữ sáng lên một cách khác thường.
Thôi miên sao?
Heather bắt đầu nghi ngờ người phụ nữ.
「Bà đã làm gì với trung tâm thương mại này?」
「Tất cả đều là công trình của ‘Thượng Đế’,」 người phụ nữ đáp lại với một nụ cười nhạt.
Một cơn đau buốt xuyên qua đầu Heather.
「Chờ đã!」 cô hét lên với bóng lưng đang rời đi của người phụ nữ. Cơn đau thật không thể chịu nổi. Cô cố gắng đuổi theo, nhưng cơn chóng mặt khiến cô khuỵu xuống. Là do thiếu máu ư? Tầm nhìn của cô trắng xóa. Đến khi hơi thở đã ổn định và cảm thấy khá hơn, người phụ nữ đã biến mất.
「Mình phải nhớ lại cái gì chứ?」 Heather lẩm bẩm trong cơn mê man. 「Thứ mà mình…」
Câu trả lời dường như đang ở ngay trên đầu lưỡi. Nhưng cố gắng nói ra lại khiến cơn đau đầu quay trở lại. Tâm trí cô đang chống cự.
Người phụ nữ tên Claudia đó đã biến đi đâu được nhỉ? Heather bắt đầu kiểm tra từng cánh cửa dọc hành lang. Chắc chắn phải có một cánh cửa không khóa. Claudia hẳn đã đi qua một trong những căn phòng này để xuống tầng một. Sau một loạt thất vọng, Heather đã đi đến cuối hành lang. Có một cái thang máy, là thang máy chở hàng.
「Đây rồi,」 cô lẩm bẩm.
Khi cô nhấn nút, cánh cửa mở ra, gần như đang mời gọi cô vào. Sự dễ dàng này khiến cô cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn. Mọi nỗ lực vật lộn của cô dường như trở nên vô nghĩa. Giá mà cô tìm thấy nó sớm hơn…
Ngay khi Heather bước vào trong và thang máy bắt đầu di chuyển, cô giật bắn mình. Cô đã cảm thấy an toàn bên trong chiếc hộp kim loại này, nghĩ rằng nó sẽ bảo vệ mình khỏi những mối đe dọa bên ngoài, nhưng đột nhiên, có thứ gì đó rơi từ trần nhà xuống kèm theo một tiếng động.
Một chiếc radio bỏ túi lăn ra sàn.
Heather chĩa súng lên trần nhà, nhìn lên thì thấy cửa thoát hiểm đang mở. Chắc nó đã mở ngay từ đầu. Vì một lý do nào đó, chiếc radio được đặt ở mép cửa đã bị trượt và rơi xuống do sự rung lắc của thang máy. Cú rơi đã bật nó lên.
Tiếng rè rè trắng xóa phát ra từ chiếc radio.
Heather nhặt nó lên và xoay nút dò kênh. Với tình hình nghiêm trọng thế này, cô hy vọng sẽ bắt được tin tức gì đó về trung tâm thương mại, nhưng chiếc radio có vẻ đã hỏng, chỉ phát ra những tiếng rè rè khó chịu.
「Đồ vô dụng chết tiệt!」 Heather gần như đã ném nó xuống sàn trong cơn bực tức nhưng rồi lại kiềm chế. Đột nhiên, cô nhớ lại lời của cha mình. Khi cô còn nhỏ, cha cô, một nhà văn, thường kể cho cô nghe những câu chuyện cổ tích ngẫu hứng của ông thay cho những câu chuyện ma bên lửa trại.
「Ngày xửa ngày xưa, có một chiếc radio bị hỏng. Chiếc radio chỉ phát ra tiếng rè rè. Nó thậm chí không thể dự báo thời tiết. Hơn nữa, nó rất nhát gan. Nó ghét quỷ dữ và sẽ bắt đầu khóc. Rè, rè, rè, tiếng khóc đáng sợ. Có một con quỷ ăn thịt người ở gần đây…」
Để nguyên tiếng rè, Heather nhét chiếc radio vào túi áo khoác. Cảm giác như cha cô, Harry, đang cho cô một lời khuyên. Ông chưa bao giờ nói nhiều về quá khứ của mình, nhưng có vẻ như những câu chuyện cổ tích của ông được mô phỏng theo chính trải nghiệm của ông. Sự tương đồng thật kỳ lạ… giữa những câu chuyện của ông và tình cảnh hiện tại của cô. Liệu những buổi huấn luyện chiến đấu của cô có phải là để chuẩn bị cho chính ngày hôm nay không?
Cửa thang máy mở ra, để lộ một khoảng không tối đen.
Có gì đó không ổn.
Heather cau mày. Bảng hiển thị tầng vẫn chỉ số hai. Cô chắc chắn mình đã đi xuống. Thận trọng, cô bước ra khỏi thang máy. Cô ngay lập tức thấy mình đang ở một ngõ cụt, ba mặt bị bao quanh bởi những bức tường lưới thép… một cái thang máy khác.
Tiếng rè rè trong túi cô ngày một lớn hơn.
Có thứ gì đó ở phía bên kia tấm lưới. Nó bám vào tường, một hình thù quắt queo, quằn quại, không thể nhận dạng và trông thật đáng sợ.
「Không!」 Heather lùi lại.
「Đây là một giấc mơ, phải không? Chắc chắn là một giấc mơ.」 Cô cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. 「Đến trẻ con cũng không tin nổi chuyện này!」
Đột nhiên, cánh cửa rỉ sét sau lưng cô đóng sầm lại, nhốt cô trong chiếc thang máy lưới thép. Cô không thể quay trở lại chiếc thang máy sáng sủa mà cô vừa bước vào nữa.
「Tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng này đi!」
Cô muốn tin rằng đây chỉ là một cơn ác mộng, rằng cô đã ngủ quên ở quán hamburger. Cái hình thù khô quắt ở phía bên kia tấm lưới trông giống như một con quái vật trong công viên giải trí—một sinh vật cô đã thấy trong một cái lồng gần cổng vào. Thật vô lý khi thứ gì đó trong cơn ác mộng của cô lại xuất hiện ngoài đời thực.
Nhưng Heather biết rõ hơn.
…Đây không phải là một giấc mơ.
Nó hoàn toàn có thật.
Sinh vật khô quắt uốn cong người ra khỏi bức tường, nhìn chằm chằm vào cô qua tấm lưới. Heather muốn quay đi, nhưng sinh vật đó có thể phá vỡ tấm lưới và tấn công, nên cô vẫn dán mắt vào nó, không dám chớp mắt. Khi cô nhìn chằm chằm, cô cảm thấy sinh vật này dường như… không có vẻ thù địch. Mặc dù khuôn mặt nhăn nheo, không có đường nét rõ ràng, nó gần như đang mỉm cười. Cô cảm thấy một cảm giác quen thuộc kỳ lạ.
Không chỉ ở gần cổng công viên giải trí… mà còn ở một nơi nào đó khác nữa?
Một cú giật mạnh đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.
Hình thù khô quắt biến mất lên phía trên.
Thang máy di chuyển một đoạn ngắn rồi dừng lại và mở cửa. Một không gian tối tăm khác đang chờ đợi. Không phải là tối đen như mực; ánh sáng yếu ớt phản chiếu trên các bề mặt, phần nào làm giảm bớt bóng tối. Trước khi mắt cô kịp thích nghi, Heather đã nghe thấy những tiếng bước chân đáng ngại. Tiếng rè của radio càng lớn hơn, theo sau là một tiếng gầm gừ man rợ. Theo bản năng, cô nổ súng. Những phát bắn mù quáng đã trúng đích, và một sinh vật rú lên một tiếng rồi ngã gục. Nheo mắt nhìn, cô thấy đó là một con chó dại trông thật quái dị.
Khi sinh vật chết, tiếng rè của radio cũng dịu đi… đúng như câu chuyện của cha cô đã kể. Vì một lý do nào đó, chiếc radio dường như có thể cảnh báo về sự tiếp cận của lũ quái vật.
Heather lần tay dọc theo bức tường. Chắc là lối này. Cô muốn nhanh chóng thoát ra khỏi đây. Cảm giác như cô đã lạc vào một địa ngục trần gian, và cô đang chết ngạt trong đó.
「Hãy mài sắc các giác quan của con lên, Heather.」
Lời của cha cô, Harry, lại vang lên.
「Đừng chỉ dựa vào tai. Lũ dã thú di chuyển rất lặng lẽ. Hãy cảm nhận sự hiện diện của chúng.」
Trong một chuyến cắm trại mùa hè, cha cô đã bắt Heather bé nhỏ đi một mình qua một khu rừng tối tăm không có đèn pin, như một bài kiểm tra lòng dũng cảm.
「Cẩn thận đấy! Có gấu và chó sói đồng cỏ.」
Lời cảnh báo có vẻ tàn nhẫn, khiến Heather sợ chết khiếp. Mỗi tiếng động nhỏ đều làm cô giật mình, và cô cứ thế bước đi, cố gắng kìm nén nước mắt. Con đường mòn ngắn ngủi cảm giác như một cuộc hành quân vô tận. Cô không khóc vì cô tin tưởng cha mình—ông sẽ luôn dõi theo cô. Và đúng là ông đã ở đó, giữ một khoảng cách gần. Những câu chuyện về gấu và chó sói đồng cỏ là lời nói dối. Khi cô cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ, Harry đã khóc còn nhiều hơn cả cô, ôm chầm lấy cô và xin lỗi.
Những cảm giác từ những lần đi bộ trong khu rừng tối đó quay trở lại với Heather. Các giác quan của cô trở nên sắc bén như radar. Mắt cô đã quen với bóng tối, và cô có thể di chuyển mà không cần dựa vào tường.
Có phải cha đã huấn luyện cô cho chính ngày hôm nay? Ông đã thấy trước tất cả những điều này sao? Ông là ai? Và mình là ai? Lời nói của người phụ nữ mặc đồ đen đó có ý nghĩa gì?
Tâm trí Heather quay cuồng trong sự bối rối và hỗn loạn.
Giữa những cánh cửa bị khóa trong hành lang, cuối cùng cô cũng tìm thấy một cánh cửa không khóa. Mở nó ra, cô nhận ra mình đang ở trong một lối đi rộng. Có lẽ là con phố chính của trung tâm thương mại. Nếu vậy, lối ra chính đã ở rất gần! Nhưng cảm giác tà ác đã dập tắt niềm vui của cô. Tiếng rè của radio ngày càng lớn, để lộ ra một bóng đen to lớn, kềnh càng trong bóng tối. Lại một con quái vật khác với đôi tay dày cộm.
Heather cố gắng lao về phía lối ra chính được cho là ở đó, nhưng hai con quái vật khác đã chặn đường cô. Cô không thể vượt qua. Một cánh tay có móng vuốt vung xuống, Heather vừa kịp né tránh, di chuyển ra xa cánh cửa cô vừa bước ra, cắt đứt đường lui của mình.
Được thôi, nếu không thể quay lại, mình sẽ tìm một lối thoát khác!
Cô chạy nước rút theo hướng ngược lại. Có đủ khoảng trống bên cạnh lũ quái vật. Bây giờ, cô cần phải cắt đuôi chúng. Cô lách qua những sinh vật chậm chạp và chạy sâu hơn vào con phố chính. Thật không may, một cánh cửa cuốn chống cháy đã hạ xuống.
Địt mẹ! Trong bóng tối mình không thấy được!
Heather chửi thề và quay lại. Cô nhớ ra có một lối đi phụ gần chỗ lũ quái vật. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử vận may, hy vọng nó dẫn đến một lối thoát.
Con quái vật quay lại, lê đôi tay dày cộm của nó, tiến lại gần. Heather nổ súng, lãng phí cả một băng đạn, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Con quái vật ngã xuống, cô bước qua nó, lao vào lối đi phụ. Sau một đoạn chạy thẳng và một cú rẽ phải, cô tìm thấy một căn phòng có ánh sáng lọt qua khe cửa. Cảm giác như một ngọn hải đăng của hy vọng. Có thể có ai đó ở trong. Được thúc đẩy bởi khao khát được gặp con người, Heather bước vào phòng.
Đó là một nhà kho. Các kệ hàng xếp dọc theo tường, nhưng chúng trống trơn và bám đầy bụi. Chỉ có duy nhất một món đồ, một chiếc đèn pin bỏ túi, đó cũng chính là nguồn sáng. Heather không do dự chộp lấy nó.
Dù chỉ là một chiếc đèn pin nhỏ, ánh sáng của nó lại rất mạnh. Đáng tin cậy đấy, nhưng lại giống đến rợn người với chiếc đèn cô từng thấy trong ác mộng… Nếu đây là phần tiếp diễn của những giấc mơ đó thì còn có lý, nhưng biết rằng đây không phải là mơ lại càng khiến mọi thứ thêm kỳ quái. Đây là một thực tại còn tồi tệ hơn bất kỳ cơn ác mộng nào. Ác mộng sẽ kết thúc khi ta tỉnh giấc. Dù kết cục có bi thảm đến đâu, chỉ cần tỉnh lại là đã an toàn. Liệu thực tại này có bao giờ kết thúc không? Liệu cô có thể trở về nhà an toàn không?
Cô rời nhà kho và tiếp tục đi dọc hành lang, đến một con phố chính khác. Rọi đèn xuống lối đi tăm tối, cô nhận ra nó. Đây chính là nơi cô đã bước vào sau khi rời cửa thoát hiểm và đi qua lối đi khẩn cấp lúc đầu.
…Nhưng cảm giác như thể đã nhiều năm trôi qua. Con phố và những cửa hàng dọc hai bên trông thật xiêu vẹo. Gạch lát đã phai màu, nứt nẻ và bong tróc. Cửa sổ các cửa hàng thì bẩn thỉu, rạn nứt hoặc vỡ tan tành. Cứ như thể thế giới đã thay đổi một cách chóng mặt…
Heather bước vào một cửa hàng. Cửa hiệu thời trang nơi cô chạm trán con quái vật đầu tiên. Bên trong là một đống đổ nát. Sàn nhà bị ăn mòn và đen kịt, tường thì ố vàng. Vô số bộ váy đã biến mất, xác của con quái vật cũng vậy. Chỉ còn lại những chiếc móc treo trống rỗng. Rời khỏi cửa hàng, Heather trầm ngâm.
Phải làm gì đây… Cửa cuốn chống cháy vẫn chặn lối vào sảnh chính, và cửa của lối đi khẩn cấp cũng đã đóng… Cô đành phải quay lại. Lần theo bước chân cũ, cô nhắm thẳng đến lối vào chính.
「Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?」
Heather choáng váng. Sau khi liều mạng để đến được lối vào chính, cánh cửa lại không hề nhúc nhích. Dù đẩy hay kéo, nó vẫn đóng chặt. Qua lớp kính, bên ngoài đã chìm trong hoàng hôn sâu thẳm. Cánh cửa ra vào như thể bị chôn vùi dưới bóng tối đang buông xuống từ bầu trời. Hai con quái vật kềnh càng đang đuổi theo Heather. Cô ngước nhìn thang cuốn, nhưng một cánh cửa cuốn chống cháy, được ánh đèn chiếu rọi, đã chặn đường cô lên tầng hai. Cảm thấy tuyệt vọng, Heather lao về phía lũ quái vật. Không phải cô chọn cái chết vì tuyệt vọng.
Ngay trước lối vào chính có một tiệm hamburger. Không giống như cánh cửa ra vào bằng kính cường lực có thể chống đạn, cửa kính của cửa hàng này có thể bắn vỡ để thoát thân. Lũ quái vật sẽ đuổi theo, nhưng chắc chắn trong cửa hàng sẽ có một cửa sau, giống như hiệu sách trong trung tâm thương mại.
Ngay trước khi lũ quái vật bắt kịp, Heather đã đến được trước tiệm hamburger. Cô không có thời gian để chĩa súng vào cửa kính, chỉ kịp né trong gang tấc một cú vung tay trời giáng của con quái vật. Cô va vai vào cửa kính, ngã nhào vào trong tiệm.
Đúng là một sự may mắn. Cửa kính không khóa.
Nhưng dường như cô đã dùng hết vận may của mình. Cửa sau không mở được. Nó chỉ nhúc nhích một chút rồi bị hàng hóa giao bên ngoài chặn lại. Cô đã bị mắc kẹt. Hai con quái vật đang cố lách qua ô cửa hẹp, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Sinh mạng của cô, khẩu súng lục, chỉ còn lại một băng đạn và năm viên.
「Đừng hoảng loạn, dù trong bất kỳ tình huống nào,」 cha cô, Harry, đã dạy như vậy. 「Hãy bình tĩnh phân tích tình hình, quan sát xung quanh và tìm kiếm bất cứ thứ gì con có thể sử dụng.」
Heather liếc nhìn quanh cửa hàng.
Nơi này khác một trời một vực so với nơi cô đã gà gật lúc trước.
Cô tìm kiếm đạn dược hoặc bất kỳ vũ khí tự chế nào, nhưng đây là nơi để thưởng thức bữa ăn, không phải để cất giấu vũ khí. Đột nhiên, cô để ý thấy thứ gì đó treo trên trần nhà.
Một chiếc thang được hạ xuống một phần.
Một gác xép?
Ngay cả khi trên đó là ngõ cụt, ít nhất cô cũng có thể thoát khỏi lũ quái vật.
Heather trèo lên một chiếc bàn và nhảy lên.
Chỉ một chút nữa thôi, nhưng cô thậm chí còn không chạm được tới đầu ngón tay.
Thứ gì đó để móc vào… kia rồi!
Cô lấy một sợi dây kẽm gập từ túi áo khoác phao của mình. Cô đã lấy nó từ một cửa hiệu thời trang. Nó vốn dùng để bẻ khóa lối vào chính nếu nó bị khóa. Cô không có kỹ năng bẻ khóa nhưng đã dự định sẽ nhét sợi dây vào lỗ khóa và ngoáy lung tung nếu cần. Lời dạy của cha cô, Harry, là 「Hãy thử mọi cách, bất kể là gì.」 May mắn thay, cô đã không có thời gian để thử với ổ khóa ở lối vào chính vì lũ quái vật, nhưng giờ đây nó lại hữu dụng một cách bất ngờ.
Cô duỗi thẳng sợi dây và uốn cong đầu thành một cái móc. Nó đủ dài mà không cần nhảy. Vẫy tay chào tạm biệt lũ quái vật, cô trèo lên thang.
Trên đỉnh không phải là gác xép mà là một lối đi ở tầng hai.
Chiếc thang thực chất là một cái thang thoát hiểm dùng để đi xuống từ tầng hai. Bản thân kết cấu của trung tâm thương mại dường như đã bị bóp méo một cách phi lý. Với tình hình bất thường có quái vật lảng vảng, Heather nghĩ rằng ngay cả không gian và thời gian cũng có thể bị biến dạng.
Tầng hai là nơi cô đã đi qua lúc trước. Nếu đi tiếp đến giếng trời, cô có thể sẽ lại chạm trán những con quái vật kềnh càng đang đợi mình, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi tiếp. Nội thất của trung tâm thương mại đã thay đổi đáng kể. Có lẽ giờ cô có thể đến được những nơi trước đây không thể vào.
Cửa cuốn chống cháy ở thang cuốn dẫn lên tầng ba không hạ xuống, nhưng Heather không đi lên. Cô không muốn lên tầng ba; cô muốn xuống tầng một!
Khi đi tiếp, cô ngang qua một cửa hàng điện tử. Cô nghe thấy tiếng nhiễu trắng và căng thẳng. Nó không phát ra từ chiếc radio bỏ túi của cô. Một chiếc tivi trưng bày trong cửa sổ cửa hàng đang bật, chiếu một màn hình nhiễu tĩnh ồn ào. Heather bị nó thu hút.
Tại sao chiếc tivi này là thứ duy nhất hoạt động trong đống đổ nát của trung tâm thương mại? Giữa màn hình nhiễu xám xịt, có thứ gì đó xuất hiện. Heather nheo mắt nhìn.
Một khuôn mặt người?
Một đứa trẻ… có vẻ là một bé gái.
「Bố ơi,」 cô bé nói.
Cô bé có một vẻ mặt đau đớn.
Heather nhìn chằm chằm. Cô nhận ra cô bé. Mặc dù khuôn mặt nhanh chóng biến mất vào màn hình nhiễu, Heather không thể rời mắt khỏi màn hình tivi. Cô đã gặp cô bé này ở đâu? Cô cố gắng nhớ lại, nhưng nhìn quá lâu khiến cô chóng mặt. Tiếng nhiễu làm mắt cô đau nhói. Đầu cô giật giật.
Đó là trạng thái tương tự khi cô gặp Claudia.
Heather rời khỏi chiếc tivi. Cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Không chỉ là cô cảm thấy không khỏe; cô cảm thấy bực bội một cách kỳ lạ. Một cơn giận đang trỗi dậy… một cảm xúc không thể diễn tả. Tại sao?
「Chuyện này rất quan trọng. Nó liên quan đến sự ra đời của cháu.」
Người đàn ông tự xưng là thám tử, Douglas, đã nói vậy.
…Một bí mật… quá khứ của mình…
Nói cho con biết đi, bố!
Heather nghĩ, cắn môi.
Bố biết mà, phải không? Bố biết tất cả mọi chuyện. Con là ai?
Lạc trong một mê cung, trái tim bị giam cầm trong những khúc quanh của nó, Heather lại bắt đầu bước đi, quyết tâm tìm lối ra. Sau khi lang thang vô tận, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại vạch xuất phát!
Heather rũ vai thất vọng. Dù đã khám phá mọi ngóc ngách của tầng hai, cô vẫn không tìm thấy bất kỳ cầu thang hay thang nào dẫn xuống tầng một. Cô đã liều mạng né tránh lũ quái vật, và giờ cô đã hoàn toàn kiệt sức. Điều may mắn duy nhất là cô đã bổ sung được đạn dược từ đống đổ nát của nơi có vẻ là một cửa hàng súng… Nếu không, cô đã bị lũ quái vật nuốt chửng, cơ thể mười bảy tuổi của cô bị ăn sạch.
Với chút hy vọng cuối cùng, Heather lê đôi chân mệt mỏi lên chiếc thang cuốn đã dừng để lên tầng ba.
Con phố chính dẫn đến giếng trời trên tầng ba cũng bị chặn. Thoạt nhìn, Heather cảm thấy một thôi thúc muốn hét lên một cách cuồng loạn, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô nhận thấy thứ có vẻ là một cánh cửa ở giữa vật cản. Đó là một cấu trúc kỳ lạ. Là bê tông lộ thiên sao? Không, nó trông giống như một tảng đá đã được cắt ra và đặt ở đó…
Cô có một linh cảm.
Đây là kết thúc, và cũng là sự khởi đầu. Cánh cửa bị phong ấn sẽ dẫn đến sự thật về bí mật của cô…
Heather đẩy cánh cửa. Cô tìm thấy một chiếc thang ở phía đối diện của giếng trời sau khi đi vòng quanh hành lang tầng ba. Với một cảm giác chán nản, cô leo xuống khoảng không tối tăm, cuối cùng đến được đáy.
Nơi đáng lẽ là giếng trời tầng một giờ đây là một không gian hoang tàn với sàn nhà trơ trụi, như thể nền móng của tòa nhà đã lộ ra. Đài phun nước từng làm vui lòng người mua sắm đã biến mất. Tất cả các cửa hàng xung quanh đều đã sụp đổ; không chỉ cửa sổ, mà ngay cả những bức tường cũng không còn, để lại những khoảng trống rỗng. Cảm giác như một đấu trường La Mã nơi những con quỷ từ địa ngục có thể chiến đấu…
Phải, nó thực sự là một đấu trường. Một sân khấu được dựng lên để cô đối mặt với cái chết.
Một tiếng gầm vang lên, và một thứ gì đó khổng lồ lao ra từ sâu trong khoảng không với tiếng rung chuyển mặt đất.
Heather rùng mình khi nhìn thấy sinh vật đó. Nó lớn hơn nhiều so với những con quái vật có cánh tay dày mà cô đã gặp trước đây. Nó giống như một con sâu khổng lồ, phình to. Lớp da bóng loáng, nhầy nhụa của nó trông cứng và dày. Với những ngón tay run rẩy, Heather nổ súng. Những viên đạn bị bật ra một cách dễ dàng, và con quái vật giống sâu vẫn không hề hấn gì. Nhưng rồi nó bùng nổ trong cơn thịnh nộ, nhe nanh. Đầu nó tách ra, để lộ một cái miệng há hốc ở trung tâm, lót bằng lớp thịt thối rữa, chảy nước dãi. So với thứ này, những con quái vật trước đó trông gần như dễ thương.
Heather liều mạng chạy trốn khỏi những cú tấn công như cây đổ của sinh vật này. Nếu bị tóm, cô sẽ không chỉ bị đè bẹp; cô sẽ bị nghiền nát. Nếu may mắn, cô sẽ chết nhanh chóng, nhưng nhiều khả năng, cô sẽ bị ăn sống, cảm nhận nỗi đau đớn khi bị nhai nát bởi những chiếc răng to bất thường của sinh vật.
Con quái vật, sau khi bỏ lỡ cơ hội ăn thịt Heather, tiếp tục lao đi và biến mất vào khoảng không ở phía bên kia của sảnh. Cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua của Heather nhanh chóng bị dập tắt khi sinh vật này lại xuất hiện qua một khoảng không khác, gầm rú và nhe nanh một lần nữa.
Heather cảm thấy một cảm giác déjà vu.
Khuôn mặt của cha cô thoáng qua trong tâm trí—ngồi bên giường cô, đọc sách cho cô nghe khi cô chìm vào giấc ngủ. Câu chuyện ông đọc đêm đó là 「Người Lữ Hành và Con Thằn Lằn,」 một câu chuyện cổ tích. Giọng đọc của ông thật sâu lắng đến nỗi nó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Heather bé nhỏ.
「…Khi người lữ hành với cây cung và mũi tên nghe thấy điều này, anh ta nói, ‘Vậy thì ta sẽ đánh bại con thằn lằn.’ Người lữ hành không tấn công con thằn lằn ngay lập tức; thay vào đó, anh ta lăng mạ nó. ‘Thật là một con thằn lằn thảm hại, chẳng đáng sợ chút nào.’ Con thằn lằn tức giận. ‘Ta sẽ nuốt chửng ngươi!’ Con thằn lằn lao vào người lữ hành với cái miệng há to. Người lữ hành đã chờ đợi điều này. Bình tĩnh, anh ta lắp một mũi tên và bắn vào miệng đang mở của con thằn lằn, nơi không có lớp vảy cứng, và xuyên thủng dạ dày của nó. Con thằn lằn ngã xuống và chết…」
Heather bật cười trước sự phi lý của tất cả.
Một con thằn lằn và một con sâu không thể khác nhau hơn, nhưng chúng lại rất giống nhau. Cứ như thể con sâu đang bắt chước con thằn lằn. Nó giống như một cảnh trong truyện cổ tích!
Tiếng cười của cô đông cứng lại. Một câu hỏi nảy ra, và cô không thể cười được nữa.
Ai đang bắt chước ai?
Con sâu?
Hay là…
Vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc, và cô nhắm vào cái miệng há to của con sâu. Cô chắc chắn đó là điểm yếu của nó. Cô chắc chắn một cách không thể lay chuyển. Bởi vì nó đang bắt chước con thằn lằn, và người khiến nó bắt chước là…
Viên đạn của cô xuyên qua lớp thịt mềm bên trong miệng nó.
Con sâu hét lên một tiếng thảm thiết, khác hẳn với những tiếng gầm trước đó. Thay vì ngậm miệng lại để tự vệ, sinh vật với trí thông minh hạn hẹp này lại phản ứng với nỗi đau bằng cách há miệng to hơn và gào thét.
Heather bắn liên tục. Cô không hề thương xót, xả hết cả băng đạn vào nó.
Tiếng hét của con quái vật ngừng lại. Miệng nó khép lại như một bông hoa tàn, đầu nó gục xuống sàn, và nó không còn cử động nữa.
Không có tiếng vỗ tay nào trong đấu trường nơi trận chiến đã kết thúc.
Sự im lặng tan vào bóng tối, và chính bóng tối cũng biến mất đâu đó.
「Cái gì thế…?」
Heather mở to mắt và nhìn quanh.
Sảnh đã trở lại trạng thái ban đầu. Nơi mà vài khoảnh khắc trước còn là một không gian hoang tàn, đổ nát giờ đây là một sàn nhà nguyên sơ với gạch lát sạch sẽ, một đài phun nước uy nghi ở trung tâm, và các cửa hàng xếp dọc theo trung tâm thương mại thành thị.
「Mình đã trở lại rồi sao?」
Từ cơn ác mộng? Trở về thực tại? Mọi chuyện cho đến bây giờ chỉ là một giấc mơ thôi sao? Mình đã đang mơ ư?
Tuy vậy, khẩu súng đã cùng cô vào sinh ra tử vẫn được siết chặt trong tay, thân thể kiệt quệ hằn lên dấu tích của một trận chiến một mất một còn, và chẳng có lấy một bóng người tại đại sảnh hay trên con đường chính trước mắt. Những vệt máu vương vãi khắp sàn nhà như đang nói với cô rằng, tất cả mọi chuyện đều không phải là mơ.