Tại sao một đứa trẻ như Laura lại muốn ở một nơi thế này cơ chứ? Bệnh viện Brookhaven chẳng có chút sinh khí nào, chỉ có một sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm. Chẳng có lấy một bóng người. Đèn đóm ở sảnh vào đều đã tắt ngấm, tạo ra một bầu không khí mờ ảo và trống rỗng như thể tòa nhà đã bị bỏ hoang nhiều năm. Dù vậy, các hành lang lại sạch bong không một hạt bụi hay mảnh rác nào, cứ như thể nhân viên đã làm việc không ngơi nghỉ để giữ cho nơi này tinh tươm, mà lại là mới gần đây thôi.
Đây là một bệnh viện khá lớn với vô số phòng cho hàng trăm bệnh nhân đáng lẽ đang yên giấc trên giường. Tất cả mọi người đã đi đâu rồi? James bắt đầu tìm kiếm khắp khu bệnh ở tầng một, với Maria bám sát bên cạnh một cách khó chịu. Anh thoảng ngửi thấy mùi nước hoa của Maria, gợi lại những ký ức tội lỗi về người vợ quá cố. Cuộc tìm kiếm của họ chẳng đi đến đâu. Rõ ràng Laura đã lẻn vào bệnh viện vì biết họ đang theo dấu mình, nên con bé sẽ không dại gì mà trốn ở tầng một.
“Đi tiếp thôi.”
“Vâng.”
Khi họ leo lên cầu thang thiếu sáng, James bắt đầu suy nghĩ. Anh đã quá mải mê đuổi theo Laura đến nỗi không để ý, nhưng giờ anh không thể không tự hỏi: tại sao Maria không hỏi han gì về Laura cả? Cô biết anh đến đây để tìm Mary, nhưng anh chưa hề nói với cô về lá thư mà Laura mang theo. Ấy vậy mà, cô vẫn không một lời thắc mắc đi theo anh săn lùng cô bé, cứ như thể cô biết chuyện đó quan trọng lắm. Dù cô có vẻ là một người tọc mạch… nhưng chuyện này hơi quá rồi, đặc biệt là trong tình huống nguy hiểm thế này.
Lên đến tầng hai, James lơ đãng rẽ trái khi họ đến một ngã rẽ trong hành lang. Anh liếc nhanh Maria, người vẫn đang bám chặt vào cánh tay anh một cách lo lắng. Nếu đã lo lắng về động cơ của cô ấy đến vậy, sao anh không hỏi thẳng luôn bây giờ? Anh cố gắng sắp xếp câu chữ, nhưng rồi lại do dự, như thể sợ nói điều gì đó sai. Chính sự không chắc chắn đó, cùng với những cảm xúc khó chịu khác đang cuộn xoáy trong tâm trí, đã luôn khiến việc nói chuyện với Maria trở nên khó khăn. Thật kỳ lạ khi mà—
“Coi chừng!” Tiếng hét thất thanh của Maria kéo James ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô giật mạnh anh về phía sau, suýt làm anh ngã ngửa khi một vật dài vụt qua trong bóng tối. Ống tuýp sắt rõ ràng nhắm vào đầu anh để lấy mạng, va xuống sàn nhà lót tấm lót sàn bằng một tiếng “cạch” khô khốc, chỉ cách anh vài phân. Kẻ tấn công này, dù là ai, cũng không hề nương tay. Gã tấn công bí ẩn nhấc ống tuýp sắt lên khỏi mặt đất và vung một lần nữa, nhưng lần này James đã chuẩn bị sẵn và dùng ống tuýp của mình để đỡ đòn. Tiếng “keng” chói tai của kim loại va vào nhau vang vọng khắp hành lang trống rỗng, và lực tác động khiến một cơn đau nhói truyền dọc cánh tay James.
“Mày là ai!?” James hét lên qua kẽ răng. Khi vũ khí của họ ghì chặt vào nhau, đối thủ của anh buộc phải loạng choạng tiến lại gần hơn, vào trong luồng sáng của đèn pin. Kẻ tấn công có hình dáng của một con người, đủ để trông hoàn toàn bình thường nếu nhìn từ xa, nhưng ở cự ly gần thế này, bản chất thật của nó đã lộ ra. Đó là một con quái vật trong bộ váy trắng, giả dạng làm y tá. Bằng chứng là khuôn mặt gớm ghiếc, sưng vù đến không thể nhận dạng, và làn da xám ngoét đang phân hủy khiến nó trông như một xác chết biết đi. Mùi hôi thối nó tỏa ra thật kinh tởm, như mùi rác rưởi mục rữa.
Vẻ ngoài gớm ghiếc của sinh vật này che giấu một sức mạnh đáng kinh ngạc, nhưng cơ thể đang thối rữa của nó quá mỏng manh để chiến đấu lâu, và nó sớm ngã xuống đất.
“Nhanh lên, kết liễu nó đi!” Maria hét lên khi đang đứng ở một khoảng cách an toàn sau lưng James. Thật là một câu nói ngớ ngẩn. Dĩ nhiên là anh định giết con quái vật này, và phải nhanh nữa, vì nó đã cố gắng chống tay đứng dậy bằng đôi cánh tay yếu ớt. Nhưng nếu vậy, tại sao mình lại do dự thế này? Nó chỉ là một con quái vật. Một thứ sẽ giết mình nếu mình không giết nó trước. Nhưng nếu… nếu nó không phải thì sao? Liệu nó có thực sự là một y tá bình thường không may mắc phải một căn bệnh từ bệnh nhân bị nhiễm? Và giờ đây, bị đẩy đến trạng thái điên loạn, cô lang thang trong các hành lang của bệnh viện, quá sợ hãi và bối rối để phân biệt được ai đang cố giúp mình hay hại mình. Và nếu có thể suy ra điều gì từ vẻ ngoài của cô, có lẽ cô cũng đang phải chịu đựng nỗi đau thể xác tột cùng. Nếu James nhìn nhận tình huống theo cách đó, nó gần như có vẻ đáng thương.
Vậy thì, cùng lắm, đây cũng chỉ là một hành động giết chóc vì lòng thương hại, phải không? Như thể Maria đang hét lên những lời cổ vũ, và cô biết James đang cảm thấy mâu thuẫn đến mức nào. Nữ y tá đã đứng dậy lần nữa, ống tuýp gỉ sét vẫn kẹp chặt trong bàn tay xám ngoét của nó. Anh tự trấn tĩnh, nuốt hết mọi cảm giác nghi ngờ. Sống với một hình hài biến dạng như vậy chắc hẳn phải đau đớn lắm. Dù là quái vật hay con người, điều tốt nhất cho nó là được chết. James giơ ống tuýp thép lên quá đầu, và vung xuống bằng tất cả sức lực. Hộp sọ của nữ y tá vỡ nát dưới sức mạnh của cú đánh, và đôi chân nó khuỵu xuống, khiến nó lại ngã sõng soài ra sàn. Chỉ có điều lần này, nó không đứng dậy nữa.
James đứng lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào con quái vật đã bị giết. Máu đen tụ lại thành vũng dưới cơ thể co quắp của nó, hòa cùng những vệt máu nhỏ đã văng tung tóe khắp hành lang khi anh ra đòn. Mình đã lựa chọn đúng… phải không? Ngay cả khi anh có thể tự thuyết phục bản thân tin vào điều đó, toàn bộ tình huống vẫn để lại một dư vị khó chịu trong miệng anh. Anh cảm thấy bàn tay Maria đặt lên vai mình.
“James… anh đã làm điều phải làm.” Maria buông lời an ủi, một lần nữa như thể cô biết chính xác anh đang cảm thấy thế nào.
Trong khi tầng một hoàn toàn vắng bóng sự sống, thì tầng hai và tầng ba lại lúc nhúc những nữ y tá hung hãn cũng như những sinh vật kỳ lạ giống ma-nơ-canh. Khi đứng trên xác của một nữ y tá nhuốm máu khác, một ý nghĩ làm anh tê liệt chợt nảy ra. Có lẽ, giống như những nữ y tá điên loạn, tất cả cư dân của Silent Hill đều bị nhiễm cùng một loại virus ma quỷ. Cũng không quá khó để hình dung ra một vũ khí sinh học bị rò rỉ từ một căn cứ quân sự bí mật và làm ô nhiễm nguồn nước của thị trấn. Những nữ y tá và ma-nơ-canh ít nhất cũng đủ giống người để nhận ra là phụ nữ. Vậy có lẽ những con quái vật không tay từng là đàn ông, cơ thể của họ đã suy thoái sau một thời gian dài.
Nếu đây thực sự là sự thật, thì nó đáng lẽ phải khiến việc giết từng người một trở nên dễ dàng hơn. Đó sẽ là một hành động nhân đạo, chấm dứt mọi đau khổ của họ. Nghĩ rằng mình thực sự đang “giúp” họ… đó là một lời nói dối. Chỉ là một cái cớ. Như thể mình đang cố chạy trốn khỏi một thứ gì đó… nhưng đó là gì?
“James, đợi đã,” Maria nói, kéo sự chú ý của James ra khỏi những suy nghĩ u ám. Cô bắt đầu tụt lại phía sau, và phải chạy nước kiệu chậm rãi để cố gắng theo kịp.
Anh gần như đã quên rằng Maria đang ở bên cạnh mình, dù anh được cho là phải bảo vệ cô.
“Em kiệt sức rồi.” Mặt Maria tái nhợt, và cô trông như đang khó thở. “Chỉ là cảm nhẹ thôi. Sáng nay em cũng không được khỏe. Chắc em đã bị phân tâm khi thấy mọi người đều biến mất.”
James cau mày. Anh có cảm giác déjà vu, gợi lại những ký ức mang nỗi buồn như một lời nguyền. Chuyện này giống hệt như lúc bắt đầu… Khi Mary nói rằng đó “chỉ là cảm nhẹ thôi”…
“Em nên nghỉ ngơi một lát đi.” Bị thôi thúc bởi sự lo lắng, anh vội vàng tìm một nơi an toàn cho cô nằm xuống. Sau khi lén lút kiểm tra phòng S03 gần đó và thấy không có quái vật, anh mời Maria vào trong và cẩn thận đỡ cô nằm xuống giường. “Anh sẽ đi trước để đảm bảo tầng ba an toàn, rồi anh sẽ cố tìm Laura. Anh nghĩ con bé biết Mary ở đâu. Em ở đây một mình có chắc là ổn không?”
“Vâng,” Maria trả lời bằng một giọng yếu ớt. Trước khi James kịp quay đi, cô đã nắm lấy tay anh. “Này, James… Nếu… nếu anh tìm thấy Mary, anh sẽ làm gì?”
“Anh không biết.” James lặng lẽ lắc đầu.
—
Những hạt mầm của sự không chắc chắn đã được gieo, và James bắt đầu nghi ngờ chính mình. Khi đi qua một văn phòng trống ở tầng một, một chồng giấy tờ tình cờ lọt vào mắt anh. Nội dung của những tờ giấy đó vẫn còn đè nặng trong tâm trí anh, như sự ăn mòn đang từ từ gặm nhấm suy nghĩ của anh. Đó là những ghi chú của một bác sĩ về một bệnh nhân nào đó.
“…Mầm mống của căn bệnh này tồn tại trong tất cả mọi người, và dưới những hoàn cảnh thích hợp, bất kỳ người đàn ông hay phụ nữ nào cũng sẽ bị đẩy, giống như anh ta, sang ‘thế giới bên kia’.
‘Thế giới bên kia’ có lẽ không phải là cách diễn đạt tốt nhất.
Sau cùng, không có bức tường nào giữa nơi này và nơi đó.
Nó nằm trên ranh giới nơi thực tại và phi thực tại giao nhau.
Đó là một nơi vừa gần lại vừa xa.
Một số người nói rằng nó thậm chí không phải là một căn bệnh.
Tôi không thể đồng ý với họ.
Tôi là một bác sĩ, không phải một triết gia, hay thậm chí là một bác sĩ tâm thần.
Nhưng đôi khi tôi phải tự hỏi mình câu hỏi này.
Đúng là đối với chúng ta, những tưởng tượng của anh ta chẳng là gì ngoài những sáng tạo của một tâm trí bận rộn.
Nhưng đối với anh ta, đơn giản là không có thực tại nào khác.
Hơn nữa, anh ta hạnh phúc ở đó.
Vậy tại sao, tôi tự hỏi, tại sao nhân danh việc chữa bệnh cho anh ta, chúng ta lại phải lôi kéo anh ta một cách đau đớn vào thế giới thực tại của chính chúng ta?”
Nó dường như là ý kiến cá nhân của bác sĩ về bệnh tâm thần của bệnh nhân hơn là một chẩn đoán y khoa thực sự. Bệnh nhân được đề cập trong những tờ giấy này là ai? Có thể nào đang nói về… mình không? James rùng mình, nhưng ngay lập tức bác bỏ ý nghĩ đó. Không, không thể nào! Nhưng… tất cả những điều kỳ lạ đang xảy ra ở Silent Hill, những người biến mất, những con quái vật kỳ dị, tất cả những điều đó quá hoang đường để một người có thể tưởng tượng ra. Một lần nữa, anh lắc đầu phủ nhận. Có lẽ thực tế cũng phi lý như tưởng tượng. Sau cùng, Maria, Angela và Eddie cũng đều đã nhìn thấy những con quái vật. Ngay cả Laura cũng có một lá thư từ Mary. Một đứa trẻ nhỏ như vậy không thể nào biết Mary hơn ba năm được.
Dù sao đi nữa, lúc này anh nên tìm Laura chứ không phải lang thang và ủ rũ. Biết rằng cô bé đó có thể chứng minh sự sống sót của Mary đã xua tan phần lớn những nghi ngại của anh. Sau khi tầng ba không có gì, James quyết định kiểm tra sân thượng. Anh ngạc nhiên khi thấy trời đã tối mà anh không hề hay biết. Anh đã tìm kiếm lâu đến vậy sao? Thực ra, các hành lang của bệnh viện tối đến mức đứng ngoài này giữa đêm khuya cũng không khác biệt là mấy. Giữa sương mù và bóng tối, chẳng có gì để nhìn; ngay cả những vì sao cũng bị che khuất hoàn toàn. James đi dọc theo chu vi sân thượng, chiếu đèn pin vào bất kỳ nơi nào đủ nhỏ để một cô bé có thể trốn. Không có dấu hiệu nào của Laura, nhưng anh tình cờ thấy một thứ có vẻ như là đồ vật bị thất lạc nằm gần lan can. Anh nhặt vật đó lên: một cuốn nhật ký. Bìa của nó đã rách nát và thấm đẫm nước mưa. Vì một cơn tò mò bất chợt, anh lật sang trang đầu tiên. Chữ viết hơi nhòe, nhưng vẫn có thể đọc được.
“Ngày 9 tháng 5
Mưa.
Nhìn ra ngoài cửa sổ cả ngày.
Ở đây thật yên bình—chẳng có gì để làm.
Vẫn không được phép ra ngoài.
Ngày 10 tháng 5
Vẫn mưa.
Nói chuyện với bác sĩ một chút.
Liệu họ có cứu tôi không nếu tôi không có một gia đình để nuôi?
Tôi biết mình thật thảm hại, yếu đuối.
Không phải ai cũng có thể mạnh mẽ.
Ngày 11 tháng 5
Lại mưa.
Thuốc hôm nay làm tôi thấy khó chịu.
Nếu tôi chỉ khỏe hơn khi bị uống thuốc, thì rốt cuộc tôi là ai?
Ngày 12 tháng 5
Mưa như thường lệ.
Tôi không muốn gây thêm rắc rối
cho ai nữa, nhưng dù thế nào tôi cũng là một gánh nặng.
Liệu có phải là một tội lỗi lớn khi chạy trốn thay vì chiến đấu?
Một số người có thể nói vậy, nhưng họ không phải sống trong hoàn cảnh của tôi.
Có thể là ích kỷ, nhưng đó là điều tôi muốn.
Như thế này thật quá khó khăn.
Thật quá khó khăn….
Ngày 13 tháng 5
Trời quang.
Các bác sĩ bảo tôi đã được xuất viện—rằng tôi được về nhà.
Tôi —————–”
Cuốn nhật ký kết thúc đột ngột ở đó. Chắc hẳn nó thuộc về một trong những bệnh nhân. Nếu nó tình cờ là của cùng một người trong bản ghi chú kia, những lo lắng của James sẽ được xóa bỏ. Rõ ràng bệnh nhân đã lấy lại được sự tỉnh táo và được xuất viện, nghĩa là bản ghi chú không thể nào nói về James được. Nhưng nếu… bệnh nhân tái phát thì sao? Nếu họ quên đi quá khứ và rơi trở lại vào thế giới ảo tưởng của mình? Nếu thực tại của họ là lang thang vô tận trong một cơn ác mộng không lối thoát?
Một tiếng động lớn vang lên, như thể hiện thân cho sự bực dọc của James. Đó là âm thanh ken két của kim loại bị mài trên nền bê tông sân thượng. Cứ như có ai đó đang kéo lê một vật gì rất nặng... và ngay cả trước khi quay lại, James đã biết đó là ai.
「Đến đây mà lấy mạng tao này, thằng khốn,」 James thách thức, rút khẩu súng quý báu khỏi thắt lưng. Không như trước đây, anh không hề cảm thấy sợ hãi khi đối mặt với con quái vật đầu kim tự tháp. Dù sự tự tin này đến từ việc đã hai lần đẩy lùi được nó, nhưng lý do lớn nhất là giờ đây anh đã nghi ngờ chính sự tồn tại của sinh vật này. Không đời nào cái thứ nực cười khốn kiếp này lại có thật được... nhưng liệu nó có thực sự chỉ là sản phẩm của một cơn hoang tưởng điên loạn? Dù thế nào đi nữa, James cũng sắp tìm ra câu trả lời. Hoàn toàn không phòng bị ngoài khẩu súng trong tay, anh phơi mình trước con quái vật cao lớn. Nếu nó chỉ là ảo giác, thì chiếc rìu kinh tởm kia cũng chẳng khác gì món đồ chơi bằng giấy bồi. Lưỡi dao rỗng tuếch sẽ xuyên qua cơ thể anh mà không để lại một vết xước.
Con quái vật chậm chạp giơ lưỡi đao lên, nhắm thẳng vào mục tiêu để bổ đôi. Lòng dũng cảm của James chùn bước, anh lùi lại phía sau, chỉ để rồi lưng đập vào một hàng rào mắt cáo, chặn đứng mọi lối thoát. Khung kim loại của hàng rào đã hoen gỉ và mục nát, nó bắt đầu kêu lên kẽo kẹt dưới sức nặng của James. Bất thình lình, kết cấu ấy đổ sập, ngã ngửa ra khỏi sân thượng, kéo theo cả James. Lưỡi thanh đại đao của con quái vật sượt qua chóp mũi anh, ngay trước khi anh bị bóng tối và màn sương nuốt chửng.
—
Tưởng như đã cả một thế kỷ trôi qua, James nằm đó trong cơn choáng váng, mắt nhìn trừng trừng lên cái lỗ thủng hoác trên trần nhà. Những mảng gạch vụn và bụi bặm vương vãi khắp sàn căn phòng tối tăm. Mái nhà ở đây chắc hẳn đã mục nát đến mức anh có thể rơi xuyên qua nó. Dù sống sót sau cú ngã ngoạn mục, cơn đau ở lưng lại là thứ cuối cùng James để tâm đến. Con quái vật đầu kim tự tháp đã không đuổi theo anh. Nghĩa là anh đã an toàn thêm được một lúc nữa.
Dùng ống thép làm cây gậy chống tạm, James đứng dậy và quan sát căn phòng. Anh đang ở trong khu điều trị đặc biệt, dường như là trên tầng ba. Vài cánh cửa xếp thành hàng trên tường, mỗi cánh dẫn đến một phòng cách ly nhỏ dành cho những bệnh nhân tâm thần nặng. James không khỏi bật cười trước sự trớ trêu này. Hành động đó khiến một cơn đau nhói xuyên qua lưng anh.
Cẩn thận đi dọc hành lang, James lặng lẽ liếc vào phòng S03. Maria đang ngủ say như chết. Giờ đây khi con quái vật đầu kim tự tháp đang lảng vảng xung quanh, anh lại càng lo cho sự an toàn của cô hơn. Nhưng ngay cả khi cô có thể tiếp tục đi trong tình trạng tồi tệ này, họ sẽ làm gì nếu chạm trán sinh vật kia? Điều đó sẽ còn nguy hiểm hơn cho cô. Bỏ lại Maria đang ngủ, James rời khỏi căn phòng và tiến về phía cầu thang. Anh vẫn chưa khám phá tầng hầm.
Sẽ dễ dàng hơn nhiều để xuống tầng hầm nếu anh có thể dùng thang máy. Không may là, cái thang máy anh tìm thấy đã hỏng, không còn cách nào khác ngoài việc tìm đường khác. James bắt gặp một cánh cửa chống cháy dẫn đến cầu thang thoát hiểm, nhưng nó đã bị khóa chặt. Chắc chắn họ phải để chìa khóa ở đâu đó quanh đây... có lẽ trong mấy văn phòng... Với cơ thể vẫn còn đau ê ẩm sau cú ngã, anh tiếp tục xuống tầng một. Một bóng người nhỏ bé lọt vào mắt anh. Tà váy tung bay, bóng người ấy vụt qua khu bệnh phòng. Là Laura! Và con bé lại đang cố chạy trốn!
James chạy đến hành lang nơi cô bé vừa chạy qua, nhưng con bé đã biến mất. Hành lang ngay phía trước dẫn vào ngõ cụt, và với cửa chống cháy cùng thang máy đều hỏng, chắc chắn con bé đang trốn ở gần đây. Lẻn vào căn phòng đầu tiên trong dãy, phòng C2, anh nhanh chóng phát hiện ra cô bé.
「Em có thể ngừng trốn được rồi đấy. Ra đây đi.」
Khúc khích cười vui vẻ, khuôn mặt cô bé ló ra từ gầm giường. 「Ối, anh tìm thấy em rồi! Anh sẽ không đuổi bắt em nữa chứ?」
Chẳng lẽ nãy giờ Laura chạy là vì nghĩ họ đang chơi đuổi bắt sao? Anh thì đang tìm kiếm trong tuyệt vọng, còn cô bé này lại coi nó như một trò chơi. James sắp kiệt sức rồi. 「Làm ơn đi, Laura. Đừng chạy trốn nữa.」
「Hả? Sao anh biết tên em?」
「Eddie đã nói với anh.」
「Cái đồ béo mồm mép!」 Laura hét lên, mặt nhăn lại thành một cái cau có nhỏ.
「Anh muốn em nói cho anh biết làm thế nào em quen Mary. Mary Shepherd Sunderland.」
「Có gì to tát đâu ạ?」
「Bởi vì anh phải biết,」 James nói một cách nghiêm nghị.
Laura có vẻ giật mình trước vẻ mặt nghiêm túc của anh. 「Anh định đánh em nếu em không nói à?」
「Không, anh sẽ không bao giờ làm thế.」
「Mary... là bạn của em khi em phải ở một bệnh viện khác.」
「Cái gì? Khi nào cơ?」
「Mới năm ngoái thôi.」
「Nói dối! Năm ngoái Mary đã...」
「Anh mới là người nói dối! Dù sao thì anh cũng có chịu nghe em nói gì đâu!」
Một lần nữa, James lại phải thất vọng. Rõ ràng Laura vẫn chưa chịu nói toàn bộ sự thật. Nhưng một cô bé như nó thì có gì phải che giấu chứ? Có chuyện gì tồi tệ đã xảy ra giữa nó và Mary sao?
「Dù sao thì, chúng ta nên ra khỏi đây. Đây không phải là nơi cho một đứa trẻ chạy loanh quanh một mình. Cả thị trấn này đều nguy hiểm... Anh ngạc nhiên là em vẫn chưa bị thương đấy.」
「Sao em lại bị thương được chứ? Thị trấn này yên bình và nhàm chán mà.」
Ít nhất thì giờ anh đã tìm thấy Laura, anh có thể quay lại gặp Maria trên tầng ba.
Ngay khi họ vừa bước ra khỏi phòng, Laura nói, 「Đợi đã, em phải đi một nơi.」
「Không phải bây giờ, được chứ? Chúng ta không thể la cà được.」
「Nhưng em quên một thứ rất quan trọng! Đó là một lá thư của Mary!」
James dừng bước. Anh theo phản xạ quay lại đối mặt với cô bé đang nắm tay mình.
Cố gắng lấy lòng anh, Laura nở nụ cười ngọt ngào nhất có thể. Nhưng hiệu quả đã bị phá hỏng khi cô bé phàn nàn như một đứa trẻ hư, 「Đi màààà? Gần lắm ạ!」
Tấm biển trên cánh cửa trước mặt họ ghi 「Phòng điều trị.」 Đây hẳn là nơi họ đưa những bệnh nhân đến bằng xe cứu thương. Những hàng giường được xếp ngay ngắn ở bức tường phía xa. Điểm nhấn duy nhất khác trong căn phòng trống trải là một cái kệ treo trên tường, nơi chứa đủ loại thiết bị y tế và thuốc men.
「Đây có đúng phòng không?」
「Vâng ạ. Nó ở ngay đằng kia.」
「Ở đâu?」
「Trên cái kệ đó, tít trong góc ấy.」
James bước vào phòng điều trị. Anh mới đi được nửa đường đến cái kệ thì bất ngờ bị tiếng cửa sầm lại phía sau làm giật mình.
「Laura?」 Anh quay lại, tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra với cô bé không. Đáp lại câu hỏi của anh là tiếng cười khoái trá từ phía bên kia cánh cửa.
「Ha ha, lừa được anh rồi! Không thể tin được anh lại ngu đến mức mắc bẫy!」
「Em đang làm gì vậy? Laura, làm ơn mở cửa ra.」 James chạy đến cửa và giật mạnh tay nắm, nhưng không hiểu sao con bé đã khóa được nó từ bên ngoài.
「Tại sao em phải làm thế? Em chỉ là một con bé nói dối thôi mà. Chính anh đã nói thế.」
「Thôi nào, mở cửa ra!」
「Nếu anh muốn em mở cửa, sao anh không nói năng tử tế đi?」
「Nghe này Laura, anh không đùa đâu! Em ở ngoài đó không an toàn, có thể có quái vật! Làm ơn, em không thể đi lang thang một mình được!」
「Anh không muốn nói tử tế à? Chắc chứ? Vậy thì em không mở cửa nữa đâu. Anh cứ ở trong đó một lúc đi nhé.」 Một tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy đe dọa vang lên từ đâu đó trong bóng tối của phòng điều trị.
「Laura? Laura!」 Vừa đập cửa, James vừa chộp lấy chiếc đèn pin đeo trên cổ và điên cuồng quét khắp phòng. Trần nhà. Có thứ gì đó đang treo trên trần nhà.
「Mở cửa ra! Nhanh lên!」 Dù anh có hét to đến đâu hay đập mạnh thế nào, cánh cửa cũng không mở. Laura chắc đã đi đâu đó, bỏ mặc James bị nhốt một mình ở đây với bất cứ thứ gì đang ẩn nấp trong bóng tối. Anh cố gắng một lần nữa để bắt được sinh vật đó trong chùm đèn pin. Thứ anh tìm thấy dường như là một vật gì đó trong một cái bao lớn, màu xám sẫm. Chuyển động của nó thật ì ạch khi nó lười biếng tiến lại gần.
Hình dạng của nó không giống bất cứ thứ gì James từng thấy: một con quái vật kỳ dị như quả lắc. Cơ thể nó là một khối thịt mềm nhũn, bèo nhèo, giống như một con người bị tiêu hóa dở dang, được treo trên trần nhà bằng một khung kim loại hình chữ nhật. Nó không gì khác hơn là một khối thịt với da và cơ bắp đang thối rữa, tan chảy ra để lộ phần ruột đen ngòm xoắn xuýt bên dưới. Những cánh tay và đôi chân dị dạng chìa ra ở những góc kỳ quặc từ những chỗ không đúng.
Từ trong bóng tối, hai sinh vật ghê tởm nữa xuất hiện, bao vây James ở hai bên. Chúng từ từ nhích lại gần. Tình hình trông có vẻ vô cùng tồi tệ, nhưng James vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Anh chỉ cần tập trung chiến đấu. Anh chỉ cần sống sót. Sẽ không thể chống lại chúng bằng ống thép, cơ thể chúng được bảo vệ quá kỹ bởi những cái khung giống như lồng. Anh sẽ phải dùng súng. Ý nghĩ phải dùng đến những viên đạn quý giá khiến anh kinh hãi. Đáng lẽ anh nên để dành chúng phòng khi gã đầu kim tự tháp xuất hiện trở lại, nhưng nghĩ lại, có thêm đạn cũng chẳng ích gì nếu anh chết ngay bây giờ.
James nổ súng vào ba sinh vật, đảm bảo chia đều số đạn còn lại của mình. Ngay cả khi bị mắc kẹt trong một căn phòng tối tăm bị quái vật bao vây, cảm xúc anh cảm nhận được nhiều hơn cả nỗi sợ hãi chính là sự tức giận đối với Laura. Anh phải sống sót ra khỏi đây, dù chỉ để trừng phạt con nhóc độc ác đó. Bị thôi thúc bởi cơn thịnh nộ trẻ con này, những phát súng được ngắm bắn và kiểm soát cẩn thận của James đã biến thành những loạt đạn điên cuồng và gần như ngẫu nhiên.
Chết đi, lũ quái vật chó chết khốn nạn!
Khi những viên đạn xuyên qua những khối thịt xấu xí, những tia máu bắn tung tóe trong không khí và văng lên mặt James. Trông anh như một con quỷ. Tất cả sự giận dữ và phấn khích cùng với mùi máu hòa quyện vào nhau, và anh bắt đầu cảm thấy chóng mặt.
*James...*
Đó là lời thì thầm lạnh lẽo của một giọng nữ. Nó nhẹ đến mức dường như phát ra từ bên trong đầu anh.
*James...*
Ý thức của anh mờ đi và chìm dần vào bóng tối.
—
James nhìn trống rỗng vào một bức tường bê tông. Anh đang làm gì ở đây? Anh không thể nhớ được. Tất cả những gì anh biết là mình đang ở một nơi tối tăm được bao quanh bởi những bức tường. Anh chắc chắn rằng mình đã ở trong một bệnh viện. Anh đã ở đây bao lâu rồi? Không có câu trả lời nào hiện lên trong đầu. Khoan đã... Trước đó anh đã ở trong phòng điều trị, chiến đấu với lũ quái vật. Nhưng có điều gì đó vẫn không ổn...
Khi James mở cửa để quay trở lại khu bệnh phòng, thế giới dường như đã hoàn toàn thay đổi. Lớp lót sàn nhà cũ kỹ đang bong tróc, để lộ lớp bê tông trần trụi bên dưới. Những bức tường đã bạc màu, nứt nẻ, và nhuốm đỏ bởi những vết máu khô. Những mảnh vỡ của thiết bị y tế vương vãi khắp nơi, tất cả đều phủ một lớp bụi bẩn. Bệnh viện Brookhaven đã trở thành một đống hoang tàn.
James thậm chí không thể hiểu nổi sự thay đổi đột ngột và khó chịu này. Anh chỉ có thể đứng đó và nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc câm lặng. *Không thể nào. Mình điên rồi sao? Đây là một cơn ác mộng điên rồ nào đó ư?*
「Maria...」 Mọi suy nghĩ về Laura đã biến mất khỏi tâm trí anh, James bắt đầu bước đều lên tầng ba, gần như có thứ gì đó đang kéo linh hồn anh đến đó. Tất cả những gì anh bám víu khi đi qua những hành lang tối tăm là một ý nghĩ duy nhất: nếu tìm được Maria, anh có thể biết được liệu tình huống đáng lo ngại này có phải là thứ chỉ mình anh thấy hay không. Anh có thể hỏi cô liệu tất cả chỉ là ảo ảnh. Hơn bất cứ điều gì, anh muốn tin rằng điều này không có thật.
Anh đẩy mạnh cánh cửa phòng S03 và thấy chiếc giường trống không. Thứ duy nhất còn lại là một lọ thuốc rỗng nằm trên bàn cạnh giường. Nó là từ kho của bệnh viện, hay là thứ cô đã mang theo bên mình? Ánh mắt của James dán chặt vào cái chai. Anh nhớ loại thuốc này. Đó là thứ Mary đã phải uống với liều lượng lớn ba lần một ngày, hồi cô mới đổ bệnh. Cơn đau âm ỉ trong lồng ngực anh lại bắt đầu nhói lên. Maria cũng mắc căn bệnh đó sao?
「Maria... em đang ở đâu?」 Trong tâm trí James, Mary và Maria bắt đầu chồng chéo lên nhau. Cứ như thể Maria đang cố gắng thay thế Mary. Có lẽ những dấu vết cuối cùng về sự tồn tại của vợ anh không thể nào sánh được với nhu cầu và sự quan tâm dành cho một con người vẫn còn đang sống...
Sau một hồi lang thang tìm kiếm đến quên cả thời gian, James nhận ra mình đang đứng trong một nhà kho ở tầng trệt. Những thiết bị to lớn, han gỉ bị nhồi nhét vào không gian chật hẹp như một đống phế liệu. Cả căn phòng bí bách đến mức khiến anh cảm thấy ngột ngạt. Dường như chẳng có ai khác ở đây. Đôi vai James chùng xuống vì thất vọng. Bỗng nhiên, anh nghe thấy một giọng nói gọi tên mình. Giọng nói ấy tựa như... một âm thanh tuyệt mỹ vọng đến từ thiên đường. Tựa như tiếng hát của một thiên thần, quyến rũ và mê hoặc đến độ có thể đánh thức cả người chết. Lòng nhẹ bẫng, James quay lại. Kia chính là gương mặt khả ái mà anh đã mải miết kiếm tìm...
「Mary?」
「Tôi là Maria!」 Cô trừng mắt nhìn anh, vẻ bực dọc hiện rõ trên mặt.
「Ồ, xin lỗi...」 James rụt người lại. 「Chắc tại tôi hơi bối rối... Tôi thật sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Dù sao thì, mừng là cô vẫn còn sống. Cô thấy khá hơn chưa?」
「Dù sao thì? Dù sao thì là ý gì?! Tôi thực sự chẳng có ý nghĩa gì với anh đến vậy sao?! Suýt chút nữa là tôi chết ở đó rồi. Mẹ kiếp, anh đã ở đâu khi em cần anh? Lúc nào anh cũng chỉ lải nhải về con vợ đã chết của anh thôi. Đó là tất cả những gì quan trọng với anh sao? Anh có thèm quan tâm chuyện gì xảy ra với tôi không?」 Khi những câu hỏi giận dữ tuôn ra, Maria trông như sắp khóc.
James cảm thấy choáng ngợp trước những lời buộc tội gay gắt của cô. 「K-không, không phải như vậy...」
「Vậy thì ở lại với em! Đừng bỏ em lại một mình nữa.」
「Tôi hiểu rồi. Tôi hứa sẽ không rời khỏi cô nửa bước.」
「Vậy thì... được thôi. Em tha thứ cho anh.」 Dần dần, cơn giận của Maria dường như tan biến. Trở lại với giọng điệu tán tỉnh thường ngày, cô nói: 「Anh tìm thấy Laura chưa?」
「Rồi. Nhưng con bé lại chạy mất rồi.」 Trò đùa của con nhóc phiền phức đó đã khiến anh khốn khổ, và anh vẫn còn khó chịu với tình trạng quái dị của bệnh viện. Thật lòng mà nói, anh đã phát ngấy khi phải nhìn nó.
「Thế thì không ổn rồi. Giờ chúng ta lại phải đuổi theo con bé lần nữa,」 Maria nói một cách gay gắt, như thể đang mắng James vì đã để Laura chạy thoát. 「Anh biết không, em không chắc là gì nữa, nhưng đột nhiên bệnh viện này cho em một cảm giác thật kỳ lạ. Tội nghiệp Laura, con bé chắc đang sợ chết khiếp.」
Những lời đó đã trút đi một gánh nặng khỏi tâm trí James. *Vậy ra mình không điên. Nếu Maria cũng có thể nhìn thấy những điều kỳ lạ này, thì đây không phải là ảo giác.*
「Ừ, chúng ta nên đi thôi,」 James hăng hái gật đầu.
—
「Không biết một đứa trẻ sẽ muốn trốn ở đâu trong này nhỉ. Có lẽ là tầng hầm? Chúng ta vẫn chưa kiểm tra dưới đó.」
「Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng không có cách nào xuống đó cả. Thang máy không hoạt động, và cửa cầu thang bộ thì bị khóa, nên tôi không nghĩ Laura có thể trốn dưới tầng hầm được.」
「Thật sao? Em vừa mới ngó vào cầu thang tầng hầm một lúc trước. Em có dùng chìa khóa hay gì đâu.」
Có lẽ bất cứ thứ gì đã biến bệnh viện thành hình dạng hiện tại cũng đã bằng cách nào đó mở khóa luôn cả cửa thoát hiểm. Nếu vậy, họ chỉ có một con đường duy nhất để đi. James và Maria lê bước qua những hành lang đổ nát hướng về tầng hầm. Đúng như Maria đã nói, cửa thoát hiểm không khóa. James chắc chắn rằng cánh cửa này trước đó đã bị khóa chặt, nhưng anh ngậm miệng để tránh một cuộc cãi vã khác.
Phía bên kia cánh cửa thoát hiểm là một hành lang ẩm ướt sặc mùi mốc meo, cũ kỹ. Nó mang một không khí hẻo lánh hoàn toàn không phù hợp với bối cảnh bệnh viện, và dường như hành lang này không được dùng để vận chuyển bệnh nhân đã qua đời. Tiếng bước chân của họ vang lên đều đều trong không gian tối tăm, khép kín, càng làm tăng thêm cảm giác cô quạnh. Khi họ rẽ qua một góc, âm thanh đơn điệu bị cắt ngang bởi tiếng kêu thất thanh của Maria: 「James!」
Một âm thanh mà James đã nghe nhiều lần trước đây đang từ từ tiến lại gần. Tiếng ken két chói tai, khó chịu của một vật nặng gì đó đang lê trên sàn nhà.
「Lùi lại!」 Đứng chắn trước Maria để bảo vệ cô, James rút súng ra, sẵn sàng chiến đấu. Anh biết khẩu súng là một vũ khí đáng tin cậy, nhưng sau cuộc chạm trán với lũ quái vật trong phòng điều trị, chỉ còn lại ba viên đạn quý giá trong băng. Suy nghĩ nhanh, James bắn ba phát cuối cùng vào sinh vật đang đến gần, nhân lúc nó lùi lại vì đau đớn, anh chộp lấy tay Maria và bỏ chạy.
「Nhanh lên!」 Vừa kéo Maria đang hoảng loạn chạy qua các hành lang, James chỉ có thể cầu nguyện rằng có một lối ra đang chờ họ ở cuối con đường. Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, ít nhất anh vẫn còn ống thép để tự vệ. Họ lao qua hành lang khúc khuỷu, qua không biết bao nhiêu góc cua cho đến khi đôi chân mỏi nhừ và hơi thở trở nên hổn hển, đứt quãng vì kinh hoàng.
Đích đến đã ở ngay trước mắt: một cánh cửa cao, màu xám ở cuối hành lang, dường như xa một cách vô vọng.
Đó là lối vào một căn phòng? Hay là một ngõ cụt? Sự thất vọng của James tan biến khi anh thấy đó thực ra là một chiếc thang máy. Và cánh cửa đang mở rộng, vẫy gọi họ đến nơi an toàn. *Nào, làm ơn hoạt động đi!* James chạy vào trong và nhấn nút tầng một. Đi đến tầng nào cũng không quan trọng; bất cứ đâu cũng tốt hơn ở đây. Trong cơn hoảng loạn, anh nhận ra mình đang đập liên tục vào cái nút như thể muốn làm hỏng nó, như thể nhấn nhiều hơn sẽ khiến cửa đóng nhanh hơn. Anh lướt mắt qua bảng điều khiển và nhấn nút đóng mở cửa.
Ngay lập tức, hai nửa cánh cửa bắt đầu trượt vào nhau. Đột nhiên anh sực nhớ ra: Maria vẫn còn ở bên ngoài thang máy! James lại nhấn nút cửa một lần nữa trong nỗ lực tuyệt vọng để ngăn cánh cửa đóng lại hoàn toàn, nhốt cô ở ngoài.
「Mở ra, chết tiệt!」 Thang máy thiếu thiết bị an toàn, nên hai cánh cửa kim loại lạnh lẽo vẫn tiếp tục khép lại, nhẫn tâm phớt lờ lời van xin của cả James và Maria.
「James!」 Maria cầu cứu bằng một tiếng kêu thảm thiết, cô đã cố gắng luồn cánh tay qua khe hở vào trong thang máy. Tiếng hét của cô bị cắt đứt bởi âm thanh đột ngột của một lưỡi dao xé toạc da thịt.
「Maria!」
Cánh tay mềm oặt của cô tuột qua khe hở, biến mất, và cánh cửa đóng sập lại. Khi thang máy bắt đầu đi lên, James chìm sâu vào vực thẳm của tuyệt vọng.
—
「Chà, chú ấy đi đâu rồi nhỉ?」 Laura lẩm bẩm không vui. Chắc là James đã rời khỏi bệnh viện rồi. Khi cô bé quay lại phòng điều trị, chú ấy đã đi từ lâu. Mặc dù Laura ghét James vì hoàn cảnh của Mary, nhưng việc mất đi người theo đuổi dai dẳng cũng khiến cô bé cảm thấy hơi hụt hẫng. Trò đuổi bắt và trốn tìm rất vui, nhưng sẽ chẳng có ích gì nếu bạn không có ai để chơi cùng. Trong một lúc, cô bé chơi trò giả làm thám tử, tìm kiếm manh mối trong bệnh viện trống rỗng cho đến khi cuối cùng cũng thấy chán.
Ngay cả khi đây là một bệnh viện khác với nơi cô bé từng ở, thực sự chẳng có gì mới mẻ mà cô chưa từng thấy. Sàn nhà sạch bóng không tì vết và những cỗ máy, thiết bị phức tạp chỉ khiến cô bé nhớ lại những ngày dài nhàm chán bị mắc kẹt trên giường bệnh.
「Hừm. Chắc mình sẽ quay lại sân bowling thôi. Hy vọng là Eddie đã tự làm mình đau bụng.」 Với bước chân nhẹ nhàng, Laura bắt đầu đi về phía lối ra.
—
*Ngay cả sau tất cả những chuyện đó, mình vẫn không thể cứu được cô ấy…*
Hoang tàn và tan nát cõi lòng, James ngồi thụp xuống đất và dựa vào những bức tường vô sắc của thang máy. Những bức tường ngày càng giống như một cái lồng giam. Lên đến tầng trên, cánh cửa kim loại đã trượt mở, để lộ hành lang tối đen như mực phía trước. Một bóng tối gần như sâu thẳm và u ám như bóng tối bao trùm trái tim anh. Đầu tiên là Mary, và bây giờ là Maria...
Vì họ cùng sở hữu những nét đẹp giống nhau, nên cảm giác như thể mất đi cùng một người phụ nữ đến hai lần. Họ cứ thế tuột khỏi tay anh cho đến khi chỉ còn là một ký ức, để lại cho James nỗi đau nhân đôi. Một cảm giác trống rỗng tột cùng giống như cái chết. Anh chỉ mong cơn điên loạn này kết thúc. Mặc dù… Nhỡ đâu chính anh mới là người đang phát điên? Nhỡ đâu mọi thứ đang biến thành một cơn ác mộng mà anh không thể thoát ra?
Với một nỗ lực lớn, James cuối cùng cũng đứng dậy được. Anh nhớ lại gương mặt của vợ mình, gương mặt của một người đã chết. Gương mặt đáng yêu đó là nền tảng cho toàn bộ con người anh, là lý do sống của anh. Những cảm giác đau buồn và sầu thảm này chỉ là sự sao lãng. Tìm kiếm Mary, bám víu vào niềm tin rằng cô vẫn còn sống—đó là những điều duy nhất quan trọng lúc này.
James bước ra khỏi thang máy và vào khu hành chính của tầng một. Đây chính là nơi anh đã đến trước đó, chỉ có điều, giống như khu bệnh mà anh đã đi qua sau khi chiến đấu với lũ sinh vật trong phòng điều trị, nơi này giờ đây mang một vẻ ngoài bẩn thỉu và đổ nát. Kết quả là, cửa của mọi văn phòng và phòng khám trong khu đều bị rỉ sét đóng chặt và không thể mở được. Chỉ có một căn phòng có thể vào được: phòng giám đốc.
Nếu muốn tìm Mary, anh phải tìm Laura trước. Ngoài “nơi đặc biệt” của họ ở khách sạn, cô bé là manh mối duy nhất anh còn lại. James liếc vào trong phòng giám đốc. Những gáy sách y học được giữ gìn cẩn thận, trang nhã được xếp ngay ngắn trên giá sách. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào của Laura. Anh đã tìm kiếm khắp các phòng có thể vào được trong bệnh viện mà không có kết quả. Điều này có nghĩa là anh sẽ phải lang thang vô định trong thị trấn cho đến khi tìm thấy cô bé lần nữa?
Chùm sáng đèn pin của anh chiếu vào chiếc bàn lớn đặt cạnh cửa sổ ở phía xa của căn phòng. Ai đó đã để lại một tấm bản đồ ở đó. Và chính tấm bản đồ đơn độc này, nằm trên mặt bàn vốn dĩ trống không, đã thu hút sự chú ý của James vì một lý do nào đó. Đó là một tấm bản đồ của Silent Hill với một địa điểm duy nhất được đánh dấu 'X' và vài câu nguệch ngoạc ở góc. Giám đốc bệnh viện đã viết cái này sao?
「Kẻ nào sợ bị vực thẳm dõi theo,
sẽ không thể tự mình nhìn vào nó.
Chân lý chỉ có thể đạt được bằng cách tiến về phía trước.
Hãy đi theo bản đồ.
Ngươi sẽ tìm thấy một lá thư.」
James ngẩng đầu lên khỏi tấm bản đồ và giật mình khi thấy thứ gì đó bên ngoài cửa sổ. Từ khóe mắt, anh thoáng thấy một cái bóng nhỏ. Không lãng phí thời gian, anh lao ra khỏi văn phòng và hướng về phía lối vào chính của bệnh viện. Không thể nhầm được—đó là hình bóng của một cô bé. Laura đang rời khỏi bệnh viện. *Đợi đã! Cháu phải nói cho chú biết… Cháu phải nói cho chú biết về Mary!*
Đứng ở lối vào bệnh viện, James cẩn thận lia đèn pin qua bên kia đường. Laura đã biến mất, lẩn vào bóng đêm đen kịt dưới lớp sương mù. Cô bé chạy sang trái hay phải? James không chắc, nhưng anh quyết định rẽ phải và bắt đầu đi về phía nam dọc theo Phố Carroll. Dù Laura có đi lối này hay không, mục tiêu thực sự của anh là đến được điểm được đánh dấu trên bản đồ của giám đốc. Có lẽ chính việc đề cập đến cái gọi là “lá thư” đã khiến anh cảm thấy lo lắng, nhưng anh không thể không nghĩ rằng bất cứ thứ gì trong đó cũng đều quan trọng.
James nghiên cứu mọi khúc cua ngoằn ngoèo được đánh dấu trên bản đồ: về phía tây trên Phố Rendell, từ Phố Munson đến Phố Saul. Về phía bắc đến Phố Neely, và phía đông đến Phố Sanders. Đích đến của James nằm đâu đó trên Phố Lindsey. Suy nghĩ của anh quay trở lại với khẩu súng, thứ mà anh đã bỏ lại ở tầng hầm bệnh viện trong cuộc rượt đuổi căng thẳng. Một khẩu súng hết đạn thì giờ cũng chẳng có ích gì. Dù sao anh vẫn còn ống thép để dựa vào. Nắm chặt vũ khí duy nhất của mình, James tiếp tục tiến về phía trước, hy vọng rằng anh sẽ không phải dùng đến nó.
Đi được nửa đường trên Phố Saul, James bắt gặp một tòa nhà chắn ngang con đường như một cây cầu vượt, tạo thành một đường hầm mà anh cần phải đi qua. Bên trong bị che khuất bởi một bóng tối còn dày đặc và u ám hơn. Sàn nhà được bao phủ bởi một lớp lưới sắt, tương tự như loại được sử dụng trong xây dựng, và dường như không có gì vững chắc bên dưới. James ngần ngại bước qua vì bề mặt mỏng manh này trông không có gì an toàn. Nhìn kỹ hơn, anh nghĩ mình có thể thấy một hình dạng đen mờ đang ngọ nguậy bên dưới sàn lưới mắt cáo. Có... một con quái vật ở dưới đó sao?
Dù cũng có những chuyển động co giật như đồng loại, nhưng nó lại khác với lũ quái vật không tay và đám ma-nơ-canh. Bất kể là thứ gì đi nữa, chắc chắn nó không phải là một sinh vật hiền lành. 「Nếu mình chạy nước rút qua đây, có lẽ sẽ thoát được,」 James thầm nghĩ. Từ đây không thể biết đường hầm này dài bao nhiêu, nhưng một sinh vật bị nhốt dưới tấm lưới sắt thì làm sao tấn công mình được chứ? Thời đi học, điền kinh vốn là sở trường của anh, đặc biệt là chạy cự ly ngắn. Anh luôn đạt thứ hạng cao trong các cuộc thi với bạn cùng lớp. Nhưng giờ đã là người trưởng thành, cơ thể anh đã yếu đi nhiều vì thiếu vận động trầm trọng. Dẫu vậy, anh vẫn phải thử.
Tự nhủ nhanh 「chuẩn bị, sẵn sàng, bắt đầu!」, James lao vào đường hầm. Khi anh chạy, ánh đèn treo lủng lẳng trên cổ lắc lư dữ dội từ bên này sang bên kia, khiến anh gần như không thể nhìn rõ đường đi. Anh đang cắm đầu cắm cổ chạy trong một đường hầm tối đen như mực không thấy lối ra. Dưới mỗi bước chân nặng trịch, sàn lưới mắt cáo lại kêu loảng xoảng và rung lên bần bật. Âm thanh đó hòa lẫn với tiếng rè rè trắng xóa phát ra từ chiếc radio của anh. Bên dưới, bóng đen của lũ quái vật đang nằm chờ sẵn, bám chặt vào tấm lưới sắt. Anh định bụng sẽ chạy mà không để tâm đến thứ gì khác, nhưng dù lý trí cố gắng ngăn cản, anh vẫn không thể không liếc mắt nhìn xuống.
Lũ sinh vật đang treo mình lơ lửng dưới sàn bằng những cánh tay dày, trông như giác hút, và chúng đuổi theo James với những chuyển động nhanh nhẹn và khéo léo đến kinh ngạc. Cách chúng vung vẩy cánh tay khi bám theo sau lưng anh trông như thể đang cố gắng thu hút sự chú ý của anh. Gần như thể chúng có điều gì đó muốn nói. 「Tôi cầu xin anh, hãy nghe tôi. Xin hãy thấu hiểu…」
Từ bên dưới tấm lưới kim loại, những chiếc xúc tu trông như móng vuốt trồi lên và đâm vào chân James, khiến một cơn đau nhói chạy dọc khắp cơ thể anh. 「Cút mẹ mày đi!」 James vung ống thép lên và đập vào cánh tay u bướu gớm ghiếc của con quái vật. Một chùm tia lửa nhỏ lóe lên và tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp đường hầm. Tuy nhiên, thứ duy nhất anh đập trúng chỉ là sàn kim loại, và con quái vật không hề hấn gì, tốc độ cũng chẳng giảm đi bao nhiêu. Với tấm lưới kim loại bảo vệ và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của nó, thật khó để giáng một đòn trọn vẹn.
「Á!」 Một cơn đau buốt đột ngột ập đến khiến James lảo đảo, phải vịn tay vào vách hầm để khỏi ngã. Anh biết rằng nếu ngã xuống đất, mọi chuyện sẽ kết thúc. Chúng sẽ gặm nhấm cơ thể anh bằng những cái giác hút kinh tởm đó, và anh sẽ không thể đứng dậy hay trốn thoát. Anh sẽ chết khi lũ sinh vật từ từ xé toạc và ăn tươi nuốt sống da thịt mình. Dù đôi chân đang dần mất cảm giác, James vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Chừng nào còn có thể di chuyển, trốn thoát là lựa chọn duy nhất.
James điên cuồng lao về phía trước, tuyệt vọng vung gậy đập xuống bất kỳ chi nào của lũ quái vật tấn công anh. Cứ mỗi bước chân, anh lại hét lên, một tiếng hét vừa là tiếng gầm chiến đấu vừa là tiếng rên la đau đớn. Anh nhìn thấy một nơi trông giống như quán bar nằm ở góc đường Neely và đường Sanders. Khi tiếng rè của radio báo hiệu có thêm nhiều quái vật đang đến gần, James quyết định lẻn vào tòa nhà để tránh chúng. Anh đã ra khỏi được đường hầm và tông cửa trước xông vào đúng lúc cơn đau ở chân trở nên không thể chịu đựng nổi.
Nhìn vào nội thất trống không, nơi này hẳn đã đóng cửa từ lâu. Không tìm thấy một chiếc ghế, một cái bàn, một gian riêng hay một chiếc ghế đẩu nào… Cả nơi này toát lên một không khí hoang tàn và đổ nát, giống hệt như bệnh viện. James ngã phịch xuống sàn, tựa lưng vào bức tường phủ đầy lớp vữa bong tróc. Anh chiếu đèn pin quanh phòng. Nếu có một con quái vật ẩn nấp đâu đây, lẽ ra anh đã nghe thấy tiếng động rồi, nhưng cẩn thận thêm một chút cũng không thừa. Dường như sau khi quán bar này đóng cửa, nó đã trở thành tụ điểm của đám du côn địa phương—đầu mẩu thuốc lá và tàn thuốc cần sa vương vãi trên sàn, và trong góc có một túi ni lông nhỏ, rách nát nhét đầy thứ có vẻ là cocaine. Mọi bề mặt có thể, từ tường đến ô cửa sổ, đều bị vẽ bậy và chi chít những lời lẽ tục tĩu. Hầu hết các dòng chữ đều vô nghĩa hoặc chỉ cố tình gây khó chịu cho người khác. Nhưng khi anh lướt mắt qua những dòng chữ một cách thờ ơ, ánh mắt anh như bị đóng đinh vào một thông điệp:
「Nếu mày thực sự muốn GẶP Mary, mày chỉ cần CHẾT đi. Nhưng có lẽ mày sẽ đến một nơi khác với MARY đấy, James ạ.」
James chết lặng nhìn chằm chằm. Không thể nào đây là một sự trùng hợp được… Anh đột nhiên cảm thấy buồn nôn, và đầu anh đau nhói như thể có tiếng chuông đang giáng mạnh vào. Việc hít thở trở nên khó khăn. Anh cảm thấy mình sẽ chết ngạt nếu phải nhìn những dòng chữ đó thêm một giây nào nữa. Quên cả cơn đau ở đôi chân đang tê dại một phần, James lồm cồm bò dậy và lao về phía lối ra. Anh loạng choạng và đập sầm vào cánh cửa trước khi ngã dúi dụi ra ngoài đường.
Anh vội vã đi về phía đường Lindsey nhanh hết mức có thể trong tình trạng hiện tại, tuyệt vọng muốn tạo ra khoảng cách xa nhất có thể giữa anh và quán bar chứa đựng những dòng chữ xoáy sâu kia. Mặc dù đã vô thức nắm lấy ống thép, nhưng mọi suy nghĩ về việc chiến đấu với quái vật hay giữ an toàn cho bản thân đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí anh. Anh không quan tâm mình đang sơ hở đến mức nào khi lao ra ngoài khoảng không rộng lớn, anh chỉ tiếp tục chạy, mắt dán chặt vào mục tiêu khi lang thang trong bóng tối. Địa điểm được chỉ trên bản đồ của vị giám đốc… là một ngôi nhà trông bình thường đến ngạc nhiên. Đúng như bản đồ đã hứa, một lá thư được đặt trên bậc thềm trước lối vào.
「Hoặc có lẽ anh là một kẻ ngốc.
Sự thật thường phản bội con người.
Một phần của vực thẳm đó nằm trong hội kín cũ.
Chìa khóa của hội kín nằm trong công viên.
Dưới chân người phụ nữ đang cầu nguyện, bên trong lòng đất, bên trong một chiếc hộp.
Bệnh nhân của tôi đã chôn nó ở đó.
Tôi biết, nhưng tôi đã không làm gì cả.
Việc có một thứ như vậy ở gần khiến tôi bất an.
Tôi không tìm kiếm sự thật, tôi tìm kiếm sự thanh thản.
Tôi cũng đã thấy thứ đó.
Tôi đã bỏ chạy, nhưng viện bảo tàng cũng bị niêm phong rồi.
Giờ không ai dám đến gần nơi đó nữa.
Nếu anh vẫn không muốn dừng lại, James,
Tôi cầu Chúa thương xót cho linh hồn vĩnh cửu của anh.」
James đọc đi đọc lại lá thư không biết bao nhiêu lần, nhưng dường như không một từ nào lọt vào đầu anh, cứ như thể anh đã mất khả năng đọc chữ. Tất cả những gì anh có thể làm là đứng đó và nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào mớ câu chữ vô nghĩa với vẻ mặt thờ ơ.
—
Laura lội qua màn sương trắng sữa. Con bé đang rất phấn khởi khi lại được ở một mình. Nó đang có tâm trạng đi dã ngoại. Ít lâu trước đó, nó đã đến sân bowling nhưng chỉ thấy nơi đó trống không. Thằng đần Eddie đó có lẽ đã đi lang thang và bị lạc rồi. Tuy nhiên, tất cả người lớn dường như đều đang vô cùng sợ hãi một điều gì đó, và chính nó cũng không khỏi cảm thấy có một chút lo lắng… 「Không. Sẽ ổn thôi.」 Nó đã nói cho cậu ta biết mình định đi đâu, nên có lẽ họ sẽ sớm gặp lại nhau thôi. Laura đi về phía tây dọc theo Đại lộ Nathan với những bước chân nhẹ nhàng, vô tư. Con bé chẳng gặp chút khó khăn nào—không có ô tô hay đám đông người cản đường. Đây là một lối đi bộ lý tưởng, và nó chỉ thuộc về riêng mình nó. Nó băng qua một cây cầu—cây cầu sẽ đưa nó đến gần hơn một bước tới nơi Mary đang chờ đợi.