Ôm cuốn “Sơn Hải Kinh”, Xương Hạo may mắn bắt gặp phụ thân Cát Xương ở một góc Âm Dương Liêu.
Cát Xương đang ngồi trước bàn thư, cặm cụi viết bùa chú. Mực ông dùng chính là thứ do Xương Hạo tự tay mài.
“Ấy chà, con vẫn chưa về ư?”
Ngoài Cát Xương ra, còn có vài vị quý nhân khác cũng đang cặm cụi viết bùa chú.
Bởi vì gần đây sẽ tổ chức lễ tế phòng tránh và hóa giải hỏa tai do Tình Minh chủ trì, nên hiện tại mọi người đang khẩn trương chuẩn bị.
Mặt trời đã lặn từ lâu rồi. Nội cung và trạch viện họ Abe tuy không xa nhau, nhưng bây giờ cũng đã đến lúc phải rời đi rồi.
Cát Xương hẳn cũng sắp ra về. Giấy trắng trên bàn chẳng còn bao nhiêu, những lá bùa viết bằng chữ đẹp đẽ được xếp gọn gàng ở bên cạnh.
“Cuốn sách kia thế nào rồi?”
Thấy con trai ôm hàng chục cuốn sách, Cát Xương vô cùng ngạc nhiên.
Xương Hạo liền tha thiết khẩn cầu.
“Phụ thân, con muốn cầu người một việc. Con muốn đọc hết cuốn sách này một cách chậm rãi, thong thả, nên hôm nay có thể cho phép con canh đêm ở đây không?”
“Canh đêm ư?”
Đối mặt với Cát Xương đang khó hiểu, Xương Hạo ra sức gật đầu.
“Đúng vậy, bởi vì cái này không thể mang về nhà được.”
Xương Hạo vươn tay, lấy một cuốn sách trong đống Xương Hạo đang ôm. Đoan trang ngắm nhìn bìa sách, ông chợt lên tiếng.
“…Hình như trong nhà chúng ta cũng có…”
Xương Hạo và Ma Quái đột nhiên đầu óc trắng xóa.
“…Cái gì?”
“Có ư?”
Câu trước là lời Xương Hạo, câu sau là lời Ma Quái.
Cát Xương gật đầu, đặt cuốn sách trở lại tay Xương Hạo.
“Hình như là ở chỗ cha. Hồi cha còn là Âm Dương Sinh, đã nhờ sư phụ Hạ Mậu Trung Hành mang sách về rồi chép lại toàn bộ.”
Nghe nói Tình Minh rất được sư phụ Trung Hành cưng chiều. Trung Hành đã sớm phát hiện thiên tư của Tình Minh, nên đã truyền thụ tất cả bản lĩnh của mình mà không hề giấu giếm.
Chính vì vậy, loại sách quý vốn không thể cho mượn này, Tình Minh mới có thể mang về nhà được.
Ôm chặt sách, Xương Hạo lặng lẽ nhìn Ma Quái. Ma Quái nghiêng đầu, cau mày, cố gắng hồi tưởng.
Chẳng mấy chốc, Ma Quái lộ vẻ khó xử, tai ve vẩy lên xuống.
“Thì ra là vậy à? — À — hả? Nghĩa là, đã có một thời gian tên đó dồn hết sức lực để sao chép những cuốn sách và quyển trục quý giá đó ư?”
Ấn tượng có chút mơ hồ, nhưng quả thật loáng thoáng có việc này.
Vì cổ tay đã gần như không chịu nổi và bắt đầu đau nhức, Xương Hạo đặt “Sơn Hải Kinh” xuống đất.
“Nếu trong nhà thật sự có, con rất muốn xem, bây giờ có thể lấy ra ngay được không?”
Cát Xương khoanh tay suy tư.
“Chắc là đặt ở đâu đó, rốt cuộc là ở đâu nhỉ… Ở chỗ cha ư? Hay là nhét trong kho bảo quản tài liệu… Vì không phải ở chỗ ta.”
Trong kho bảo quản tài liệu của trạch viện họ Abe, cất giữ rất nhiều sách và quyển trục. Để tránh ẩm ướt và côn trùng làm hỏng sách, mỗi khi đến mùa khô ráo, sách sẽ được mang ra phơi một lần để giữ khô ráo, ngoài ra còn đốt ngải cứu để xua đuổi côn trùng.
Đa số sách Xương Hạo để trong phòng mình đều được tìm thấy từ cái kho đó, còn vài cuốn ít ỏi khác là do Cát Xương và Thành Thân tặng cho cậu.
“Nếu có thì cũng phải ở trong kho chứ? Nếu ông nội đặt sách trong phòng mình thì…”
Nếu đúng như vậy, tình hình sẽ còn rắc rối hơn.
Trong một góc phòng Tình Minh, chất đống rất nhiều sách kỳ lạ.
Ở đó có cả sách về Âm Dương Học do chính Tình Minh ghi chép, lẫn sách ghi chép lịch sử các loại.
Tuy quả thực có thể học được nhiều điều, nhưng để “khai quật” sách từ đó ra thì quả thật là một công trình lớn.
Cát Xương nhẹ nhàng phủ nhận nỗi lo của Xương Hạo.
“Không, ta đã nhìn thấy khi phơi âm cách đây không lâu. Chắc chắn là ở trong kho rồi.”
Thì ra là vậy.
Lần phơi âm trước là chuyện trước khi vào hè, vậy tức là quả thật nó ở trong kho.
Lúc đó Xương Hạo tuy có giúp đỡ một tay nhưng vì không thể xem xét kỹ lưỡng từng cuốn sách khổng lồ như biển khơi đó, nên đã không chú ý đến cuốn “Sơn Hải Kinh”.
Xương Hạo một lần nữa ôm cuốn “Sơn Hải Kinh” đã đặt trên đất lên.
“Vậy con sẽ mang những cuốn sách này về vị trí cũ ạ.”
“Cứ làm vậy đi. Ta còn một thời gian nữa mới về, con cứ về trước là được.”
“Vâng. Vậy chúng ta đi thôi, Ma Quân.”
Kêu lên một tiếng, Xương Hạo liền sải bước tiến lên. Đúng lúc này, những quý nhân đã viết xong bùa chú đột nhiên rời chỗ ngồi.
Chỗ này đã không còn ai khác, Ma Quái vẫn luôn nhìn chằm chằm Cát Xương. Không khí đột nhiên trở nên căng thẳng.
“…Cát Xương à, ngươi có nhận định gì về trận hỏa hoạn này?”
Dù bề ngoài là một Ma Quái nhỏ bé, nhưng bản chất của nó vẫn là một thần tướng của Luyện Ngục, kẻ nắm giữ những thuộc tính kinh hoàng.
Chính vì Cát Xương nhìn thấu bản chất của nó, nên lời nói của ông cũng trở nên cẩn trọng.
“Chắc là hỏa hoạn do yêu quái đốt như quỷ hỏa gì đó… Nhưng tại sao những yêu quái này lại xâm nhập nội cung, tại sao lại phóng hỏa, điểm này…”
“Không biết ư? … Quả nhiên, tiên tri và bói toán thì Cát Bình vẫn giỏi hơn. Thôi, so với Tình Minh, hai ngươi còn kém xa.”
Cát Xương cười gượng gạo. Con Ma Quái này đã bắt đầu phục vụ Tình Minh trước cả khi ông ra đời.
“Bị ngài nói như vậy, quả thật có chút chói tai. … Không biết Đằng Xà đại nhân có cao kiến gì?”
“Ta là người ngoại đạo đối với tiên tri và bói toán. Chuyện đó ta cũng không rõ lắm, nhưng mà…”
Ma Quái ngừng lại một chút, mắt híp lại thành một đường.
“Con trai ngươi bằng bản năng hình như đã cảm nhận được điều gì đó. Mặc dù bản thân nó dường như không cố ý làm vậy. … Quả không hổ danh là người được gọi là cháu trai của Tình Minh.”
Cát Xương có chút ngạc nhiên. Ma Quái nghiêng người nhìn chăm chú vào thứ tử của Tình Minh.
“Ngươi cũng vậy, Cát Bình cũng vậy, tuy bây giờ đều đã có chút thành tựu… Nhưng bất lực thay, các ngươi đều là những kẻ nhát gan.”
An Bội Tình Minh được truyền thuyết kể lại là do mẹ hồ ly sinh ra.
Khi còn nhỏ, ông, dù đối mặt với dị hình cũng không hoảng loạn, đối mặt với yêu quái quay trở lại cũng không hề nao núng, bất kể là thứ gì cũng không thể tác động đến ông.
“Trẻ sơ sinh chỉ có bản năng thôi mà. … Tuy nhiên, đó đã là chuyện quá khứ rồi.”
Hoàn toàn hiểu được ý ngoài lời mà Ma Quái muốn biểu đạt, Cát Xương trả lời như thể không hề bận tâm.
“Có lẽ là vậy. Vì đã là chuyện từ hồi còn nhỏ xíu rồi, nên nhớ không rõ lắm…”
“Đương nhiên. Nếu còn nhớ thì khác nào quái vật. Con cái nhà Abe mà là quái vật thì ta không thích chút nào.”
Vẻ mặt Ma Quái ghét bỏ từ tận đáy lòng, Cát Xương không thể tiếp tục giữ nụ cười được nữa.
“Con cháu của chồn là yêu quái sao? Thế thì cũng có phần đáng tin cậy đấy.”
Đúng lúc này, Xương Hạo quay lại. Cậu nắm lấy cổ Ma Quái và nhấc bổng nó lên.
“U oa!”
Nhấc Ma Quái bị treo lủng lẳng như mèo lên ngang tầm mắt mình, Xương Hạo nhếch khóe mắt.
“Ma Quân, sao ngươi không đi theo ta! Một mình ta rất khó mở cửa gỗ ra đó!”
Vì恰好 có một Âm Dương Sinh đi ngang qua giúp mở cửa, nên mọi việc đã suôn sẻ hoàn thành, Xương Hạo lúc này mới vô thức quay đầu lại tìm kiếm Ma Quái.
“Ngươi nặng thật đấy!”
“Xin lỗi, xin lỗi, ta đang nói chuyện vui vẻ với Cát Xương mà.”
Đột nhiên buông tay khỏi Ma Quái đang vô tư nở nụ cười thản nhiên, cái cơ thể trắng muốt đó liền gọn gàng rơi xuống đất.
“Xương Hạo, đột nhiên buông tay là trái luật đó nha!”
Hoàn toàn phớt lờ lời kháng nghị của Ma Quái, Xương Hạo nhìn về phía Cát Xương.
“Phụ thân, như vậy là không được đâu ạ. Nếu cứ một mực chiều theo Ma Quân, ngay cả suy nghĩ của chính mình cũng sẽ dần trở nên nông cạn đấy!”
Cát Xương luân phiên nhìn Ma Quái và Xương Hạo.
Cho đến vừa rồi, Ma Quái vẫn toát ra một sự căng thẳng khó tả. Nhưng sau khi Xương Hạo xuất hiện, cảm giác đó hoàn toàn biến mất.
— Đầu xuân năm nay, khi Tình Minh nói muốn an bài Đằng Xà, một trong Thập Nhị Thần Tướng, bên cạnh Xương Hạo, Cát Xương thực ra đã phản đối.
Với tư cách là người nắm rõ thuộc tính của thần tướng, thức thần của Tình Minh, ông biết rất rõ. Thần tướng tổng cộng có mười hai vị, một nửa thuộc dương tính, nửa còn lại thuộc âm tính.
Chính vì vậy, ông mới phản đối. Các thần tướng khác tạm không nói, tại sao lại phải là Đằng Xà đáng kiêng kỵ nhất chứ? Bạch Hổ nắm giữ Đấu Tụng, Thiên Nhất nắm giữ phong thu, Lục Hợp nắm giữ Khánh Hạ, vị nào cũng được, nhưng tại sao lại là hung tướng Đằng Xà đó chứ?
Cho đến tận bây giờ, Cát Xương mới có thể giao tiếp bình thường với Đằng Xà.
Nhưng hồi nhỏ, ông đã cảm thấy vô cùng kinh hoàng trước Đằng Xà.
Nghe nói khi còn là trẻ sơ sinh, chỉ cần hơi thở của kẻ luôn theo sau Tình Minh đó đến gần, ông sẽ khóc không ngừng.
Câu nói “Trẻ sơ sinh chỉ có bản năng thôi mà” mà Ma Quái vừa nói, chính là ý này.
Bản năng cảm nhận được hoảng sợ và e ngại, rồi bản năng sợ hãi và chán ghét.
Trước mặt Cát Xương đang chìm trong suy nghĩ, Ma Quái chu môi như thể muốn phá hỏng tâm trạng của ông.
“Xương Hạo, ngươi nói ta nông cạn là có ý gì hả, không thể bỏ qua được đâu!”
“Đúng như nghĩa đen của từ đó, Ma Quân tốt nhất là nên có chút tự giác đi!”
Là đối thủ, Xương Hạo không hề khách khí, phản bác không chút khoan nhượng.
Xương Hạo không hề có bất cứ khoảng cách nào với Đằng Xà. Dù là khi chỉ nghĩ nó là một Ma Quái bình thường, hay khi biết bản chất thật của nó là Đằng Xà trong Thập Nhị Thần Tướng, điều đó cũng không thay đổi.
Cho đến vài ngày trước, Cát Xương vẫn không biết Đằng Xà theo Xương Hạo bằng cách nào.
Khi hình dạng Ma Quái xuất hiện trước mặt mình, ông quả thật đã giật mình kinh hãi.
Đây là Đằng Xà sao?
Hoàn toàn không thể nào! Đối mặt với tình huống đột ngột, ông thật sự khó mà tin được.
Tại sao lại là Đằng Xà? Tình Minh không trả lời, chỉ cười và nói, một ngày nào đó con sẽ hiểu.
— Quả không hổ danh là người được gọi là cháu trai của Tình Minh.
Nhớ lại lời của Ma Quái, Cát Xương khẽ cười.
Từ khi sinh ra trên cõi đời này, dù là huynh trưởng Cát Bình hay chính mình, chưa bao giờ bị Đằng Xà gọi là “con trai của Tình Minh”. Nó cũng tuyệt đối sẽ không gọi con của huynh trưởng, và những đứa con khác của mình là “cháu trai của Tình Minh”.
“Tự giác? Là cái thứ đó sao? Thứ có hình dạng như sách, nghiên mực các kiểu? Cháu trai của Tình Minh!”
“Đừng gọi ta là cháu trai! Cái đó không phải tự giác mà là hình vuông rồi! Ngươi ngay cả những từ ngữ này cũng quên rồi sao, Ma Quân!”
“Đừng gọi ta là Ma Quân!”
Đằng Xà chỉ dùng cái xưng hô đó với Xương Hạo. “Cháu trai của Tình Minh”.
Tóm lại, chính là chuyện như vậy đó.
Cát Xương cười gượng, vỗ tay một cái, kéo sự chú ý của hai người lại.
“Thôi, đã đến lúc phải về rồi. Các ngươi không phải còn có việc phải làm sao?”
Xương Hạo chợt tỉnh ngộ, ngắt lời khẩu chiến, nắm lấy nách Ma Quái ôm lên, rồi ngay lập tức đứng dậy.
“Vậy chúng con về đây.”
“Đi đường cẩn thận.”
“Vâng!”
Đưa mắt nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của con trai, Cát Xương thở dài, rồi lại lần nữa cầm bút lông lên.
※※※※※
Xương Hạo dùng hết sức lực vội vã chạy về trạch viện họ Abe, qua loa đáp lại lời chào của mẫu thân đang chờ đón, về phòng mình cởi mũ ô giác, thay thường phục, rồi tự nhốt mình trong kho bảo quản tài liệu.
Chuẩn bị mấy cây nến chiếu sáng kho, Xương Hạo bắt đầu tìm kiếm “Sơn Hải Kinh”.
“Hừ, núi càng cao ta càng muốn leo lên đỉnh! Cho đến khi tìm thấy, ta sẽ không thua!”
Vén tóc búi sau gáy, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, Xương Hạo cao giọng tuyên bố. Ma Quái không ngừng kéo vạt áo cậu.
“Ta biết ngươi rất kiên định, nhưng e rằng sẽ khiến ngươi thất vọng mất…”
“Ma Quân, có chuyện gì sao?”
Tai Ma Quái ve vẩy lên xuống.
“Những ngọn núi nhỏ chất đống dưới chân ngươi kia, tất cả đều là ‘Sơn Hải Kinh’.”
“Cái gì?”
Xương Hạo giật mình. Cầm cây nến đến chiếu sáng, quả nhiên đúng như lời Ma Quái nói, tất cả đều là “Sơn Hải Kinh”.
“Oa, đỡ cho ta không ít công sức. Đây nhất định là sự đền đáp cho những hành vi đoan chính thường ngày của ta!”
Vang lên một tiếng reo hò, Xương Hạo ôm “Sơn Hải Kinh” vui vẻ bước ra khỏi kho bảo quản tài liệu. Nhìn bóng lưng Xương Hạo, Ma Quái suy nghĩ.
Quá dễ dàng!
Cẩn thận quan sát xung quanh, vẫn còn vương lại hơi thở của thức thần Tình Minh. Thì ra là vậy, có vẻ như đã được tìm ra trước cho chúng ta rồi.
Nghĩa là, dự đoán mà Xương Hạo phải mất mấy ngày mới mò ra, Tình Minh đã sớm tính toán được rồi.
Nhưng từ việc ông không ra tay can thiệp mà xem xét, có lẽ là muốn Xương Hạo tự làm theo ý mình chăng.
“Vậy nghĩa là, ta chỉ cần hành động theo suy nghĩ của mình là được?”
Nếu vậy, Tình Minh, từ bây giờ, ta sẽ thoát ly khỏi vị trí thức thần của ông.
Như vậy có được không?
Tình Minh hẳn có thể nghe thấy, nhưng không hề có chút phản ứng nào.
Ma Quái coi điều này là một sự đồng ý, liền đi theo Xương Hạo, bỏ lại kho bảo quản tài liệu phía sau.
Vài cây nến nhỏ khẽ chiếu sáng căn kho trống không.
Đột nhiên, ngọn lửa nến vụt tắt, cánh cửa gỗ đã mở cũng lặng lẽ đóng lại.
Thứ gì đó ẩn mình trong bóng tối, che giấu hơi thở của mình, đang lặng lẽ di chuyển.
Đi thẳng vào sâu trong phủ đệ, rồi biến mất trong phòng Tình Minh.
*******************
Xương Hạo và Ma Quái đến muộn một chút, cùng nhau chia việc, mỗi người một góc vật lộn với “Sơn Hải Kinh”.
Hán văn không phải là trở ngại.
Nhưng vì xuất hiện số lượng lớn địa danh và tên riêng, nên công việc phân loại gặp một chút rắc rối.
Vì là bản chép tay của Tình Minh, nên không hề có hình vẽ quái vật. Cách diễn đạt bằng chữ viết là manh mối duy nhất.
May mắn thay, cả hai đều đã trực tiếp chạm mặt con quái vật đó.
Con quái vật trắng có hình dáng giống bò, có bốn cái sừng đó.
Nếu giấc mơ của Xương Hạo là đáng tin, thì còn có con yêu quái giống chuột đã xâm nhập trạch viện Đông Tam Điều.
Để nhìn rõ hơn, thường ngày chỉ dùng một cây nến, bây giờ chuẩn bị đến năm cây, tập trung theo dõi trang giấy.
Đây đều là chuẩn bị cho Xương Hạo, Ma Quái không cần ánh sáng.
Cứ như vậy lật một lúc, Ma Quái đột nhiên kêu lên.
“Đó không phải là cái này sao?”
“À? Cái nào?”
Xương Hạo như muốn úp mình lên Ma Quái, truy tìm những dòng chữ ghi lại. Sau đó, cậu mở miệng đọc ra đoạn văn đó.
“…Hình dáng tương tự bò, thân trắng, có bốn sừng, lông mao xòe ra như áo tơi… Chính là cái này!”
Chính là con quái vật giống bò đã gặp tối qua, tuyệt đối không sai. Một luồng khí lạnh đột nhiên chạy dọc sống lưng.
“Tên là Ngạo… Không đọc được, ta không nhận ra chữ Hán này. Là Ngạo Ấn ư? … Tên này… ăn thịt người!”
Xương Hạo thì thầm đọc xong, Ma Quái cứ thế lật tiếp trang sách.
Thân chuột, đầu rùa, tiếng kêu như chó. Rốt cuộc con quái vật xuất hiện trong giấc mơ của Xương Hạo có thật sự tồn tại không?
Ma Quái vừa xem ghi chép, vừa không ngừng nghĩ về cách Xương Hạo đọc từ “Ngạo Ấn”, cố gắng suy nghĩ, cảm thấy cái này cũng không đúng, cái kia cũng không phải.
“Á!”
Đột nhiên, Ma Quái dùng sức ngẩng đầu lên. Không may, mặt Xương Hạo đang quay về hướng khác, không hề chú ý.
“Đoàng” một tiếng lớn, Xương Hạo ngã ngửa ra sau, Ma Quái thì ngã nhào xuống đất.
“A, a ga ga ga!”
Mắt hoa lên đom đóm. Dùng tay ôm lấy bên má bị đập mạnh và cái đầu choáng váng vì cú sốc lớn, Xương Hạo một lúc ngã lăn ra đất không đứng dậy được.
Mặt khác, Ma Quái cũng dùng hai tay ôm lấy cái đầu vừa phát ra tiếng động long trời lở đất, ngay cả âm thanh cũng không phát ra được, tay chân vùng vẫy lăn lộn trên đất.
“…Đau đau đau đau… Đau quá…”
Mắt lưng tròng lệ, hai người cuối cùng cũng đứng dậy được, đưa mắt nhìn về trang sách mà Ma Quái vừa tìm thấy.
“Chỗ này…”
Ma Quái một tay ôm đầu, tay còn lại chỉ vào một dòng chữ trên sách. Vết vân đỏ trên trán hiện lên một màu huyết đỏ không tự nhiên, có phải do vừa bị đụng trúng không?
Nghĩ vậy, Xương Hạo chớp chớp đôi mắt sáng của mình, hít hít mũi rồi tiếp tục đọc.
“Ưm…? Đổ vào dòng sông chảy về phía bắc. Trong nước có một loài sinh vật tên là Man Man, hình dáng là…”
Giọng Xương Hạo trầm thấp và có chút gấp gáp.
“…Hình dáng của nó là thân chuột, đầu rùa, tiếng kêu như chó sủa…”
Tuyệt đối không sai!
Ma Quái ngẩng đầu nhìn Xương Hạo. Cảm nhận được ánh mắt của nó, Xương Hạo gật đầu.
— Từ đâu đó có thứ gì đó đã đến. Đó là kẻ không mời mà đến.
Từ phương Tây xa xôi vượt qua biển cả, một quái vật vượt xa mọi tưởng tượng đã xuất hiện.
Xương Hạo mím chặt môi, lặng lẽ đứng dậy. Rồi bắt đầu chuẩn bị phù chú và bao tay dùng khi thi triển chú pháp.
“Xương Hạo?”
“Phải đi tìm kiếm. Con quái vật đó… con Man Man đó. Nếu bỏ mặc không quản, sự việc sẽ trở nên rất nghiêm trọng.”
Một cảm giác bồn chồn khó tả dâng lên từ sau lưng Masahiro.
Bọn yêu quái quả thực đã nói rằng sẽ hiến tế Masahiro, và cả công chúa của Tả Đại thần.
Vậy thì, rốt cuộc chúng sẽ hiến tế cho "thứ gì" đây?
Trong lòng Masahiro đọng lại một khối băng giá lạnh buốt, đến nỗi nghẹn cả lời. Cậu biết rõ bản chất thật sự của khối băng giá đó.
Đó chính là, nỗi bất an. Tất cả chỉ là dự đoán, không thể nhìn thấy sự thật. Liệu dự đoán của mình có đúng không? Nếu là vậy, rốt cuộc có "thứ gì" đang tồn tại?
Bản năng đang cảnh báo cậu. Không chỉ có những thứ đó. Chắc chắn còn có điều gì khác nữa.
"…Chúng ta phải tìm kiếm bằng cách nào đây? Kinh thành rộng lớn đến thế, làm sao có thể tìm ra hết mà không bỏ sót bất kỳ ai?"
Masahiro xoay người đối mặt với quái vật.
"Hãy đi bắt những Hóa Sinh đang tụ tập ở đó. Chúng cũng phải cảm nhận được chứ, chắc chắn chúng đã che giấu khí tức của mình mà trốn đi. Chúng ta sẽ đi tìm chúng!"