Giữa núi rừng mịt mờ vì mưa, Akiko chạy thục mạng.
Không xa đó, tiếng cây cọ xát sột soạt vọng tới. Tiếng động ngày càng gần ấy, là do Kojin cố tình tạo ra, nhằm uy hiếp tinh thần Akiko.
Hắn cố ý gây ra tiếng động ở khoảng cách vừa đủ Akiko không nhìn thấy. Nghe thấy vậy, con mồi đang bị săn đuổi sẽ càng thêm cuống cuồng mà tháo chạy.
Nhưng Akiko, kẻ đang bị truy đuổi, nào có tâm trí để nghĩ ngợi những điều ấy.
Nàng chỉ biết một lòng một dạ muốn chạy trốn xa hơn nữa, xa hơn nữa.
Nàng đã chạy được bao xa rồi nhỉ? Akiko nhận ra mình không còn nghe thấy tiếng động kia nữa, bèn thấp thỏm hy vọng Kojin đã bỏ cuộc.
Nhưng đó lại là một hy vọng hão huyền.
Ngay trước hướng Akiko đang chạy tới, một bóng người chợt hiện ra!
Kojin xuất hiện trước mặt Akiko đang thét lên lùi lại. Hắn nhìn khuôn mặt hoảng sợ của nàng, không nhịn được mà bật cười khe khẽ.
Hắn ném chiếc bút giá cắm bút trong tay xuống chân Akiko, rồi nói với nàng trong sự chật vật:
“Nhặt nó lên đi. Nhặt lên, rồi thử đâm ta xem. Có khi làm vậy, ngươi sẽ trốn thoát được đấy.”
Kojin vừa dùng ngữ điệu chậm rãi như dạy dỗ trẻ con, vừa ung dung tiến sát Akiko.
Chiếc bút giá cắm bút rơi trên đất.
Akiko không suy nghĩ gì mà nhặt nó lên. Nó nặng hơn nàng tưởng rất nhiều. Đến giờ phút này nàng mới cảm nhận sâu sắc rằng – Guren quả đúng là Thập Nhị Thần Tướng.
Akiko nhớ lại hình ảnh cô ấy dễ dàng vung vẩy chiếc bút giá này. Guren, người luôn dịu dàng trước mặt mình, hình như có sức chiến đấu đứng thứ hai trong Thập Nhị Thần Tướng.
Nàng đã vô tình hỏi Masahiro, người kể cho nàng chuyện này, rằng vậy ai mới là người mạnh nhất.
Masahiro lưỡng lự lẩm bẩm một lúc, rồi nói cho nàng biết.
– Touda. Touda của Thập Nhị Thần Tướng. Vô cùng lợi hại.
“Đúng không, Mokkun?” Masahiro lay lay Mokkun đang co ro bên cạnh.
Akiko lại nói với Masahiro.
– Vậy hẳn anh ấy cũng là người dịu dàng như Guren nhỉ.
Lúc ấy, không hiểu sao Masahiro lại lộ ra vẻ mặt vô cùng ngạc nhiên. Rồi hắn mỉm cười rất dịu dàng đáp lại “Đúng vậy”.
Akiko tuy sống trong dinh thự Abe nhưng không biết hết toàn bộ Thập Nhị Thần Tướng. Nàng nghĩ không cần thiết phải biết. Seimei nói với nàng rằng những việc quan trọng Masahiro sẽ kể cho nàng.
Akiko cảm thấy như vậy là đủ rồi. Nàng biết cả hai người đều rất coi trọng mình.
Các Thần Tướng cũng dùng cách riêng của họ để quan tâm Akiko. Dù có những Thần Tướng nàng không quen, nhưng đó là vì họ nghĩ Akiko không cần thiết phải biết, nên không ai nói cho nàng hay.
Và rồi.
Không chạy nổi nữa!
Dù thở dốc, Akiko vẫn không dừng bước.
Bị bắt thì xong đời.
Nghe thấy tiếng động gần đó, Akiko chợt nín thở.
Một cảm giác đau nhói truyền đến đỉnh đầu.
Nàng thét lên không thành tiếng, ngoảnh đầu nhìn ra sau.
Kojin thản nhiên túm chặt mái tóc lấm lem bùn đất của nàng.
Hắn dùng sức kéo nửa thân trên của Akiko ngửa ra sau, dùng sức mạnh man rợ kéo tóc nàng, khiến nàng không thở nổi.
A!
“Chơi đủ rồi sao? Không thể cho ta chơi thêm một lát nữa à, thế này còn chưa tính là giết thời gian nữa là.”
Akiko liếc nhìn Kojin bằng đôi mắt đẫm lệ.
Nàng siết chặt chiếc bút giá cắm bút trong tay rồi vung mạnh lên!
Chỉ nghe thấy một tiếng “bịch” nặng nề, mái tóc bị Kojin nắm trong tay đã bị cắt đứt.
Akiko quỳ xuống đất vì phản lực. Nhưng nàng nhanh chóng đứng dậy, loạng choạng chạy tiếp.
Kojin hoàn toàn không ngờ nàng lại hành động như vậy, hắn ngã phịch xuống đất, mắt trợn tròn.
“Con đàn bà này dám hy sinh cả tóc sao.”
Hắn khẽ khẩy cười khẩy từ cổ họng.
“Đáng thương thật, sợ đến vậy sao…”
Tiếng cười chập chờn lẫn vào tiếng mưa.
Kojin vứt phăng mớ tóc bị cắt đứt, rồi bắt đầu truy đuổi Akiko lần nữa.
Masahiro và Taiin, đang đi tìm Kojin và đầu rắn, bị một con sói bất ngờ nhảy ra từ bụi cây làm cho giật mình.
“Oái!”
“Á!”
Trong khu rừng tối như mực, nếu đột nhiên có một khối đen sì nhảy ra thì ai mà chẳng giật mình cơ chứ.
Con sói lăn lộn nhảy ra bị bùn lầy làm vấp ngã. Nó thở dốc, bộ lông xám đen nhuốm đầy vết máu.
Taiin và Masahiro nhận ra con sói đó.
“Kẻ này… là kẻ được Mahatetsu gọi là Tayura…”
“Còn một con nữa, con sói trắng. Kojin gọi là Moyura.”
Nghe thấy hai người nói chuyện, Tayura khẽ mở mắt. Rồi, đôi mắt đen kịt của nó đột nhiên mở to khi nhận ra Masahiro.
Masahiro và Taiin theo phản xạ lùi về sau. Kẻ này là kẻ thù.
Tayura loạng choạng đứng dậy, rồi tiến về phía Masahiro.
“Ngươi… ngươi…”
Taiin bước tới chắn trước Masahiro.
“Không được lại gần! Nếu đến đây, ta sẽ tấn công đấy.”
Ngọn gió quấn quanh cánh tay Taiin biến thành lưỡi gió sắc bén. Lưỡi gió gầm gừ, sẵn sàng xuất chiêu, nhắm vào giữa trán và cổ họng của Tayura.
Nhưng con sói xám đen chẳng hề để tâm đến Taiin, nó chỉ chăm chú nhìn Masahiro.
“Ngươi… ngươi… Masahiro…”
“Ể?”
Bị gọi tên bất ngờ, Masahiro ngạc nhiên nhíu mày. Vì Hikoko biết tên mình nên việc bọn chúng biết cũng không có gì lạ. Thế nhưng, bị nó gọi như vậy luôn khiến hắn có cảm giác không được tự nhiên.
Chân trước của Tayura lảo đảo, trông có vẻ sắp đổ gục. Nước mưa không ngừng rơi xuống bộ lông xám đen, nhuộm đỏ rồi nhỏ giọt xuống đất.
Tuy vì bộ lông xám đen nên không nhìn rõ, nhưng có vẻ nó bị thương rất nặng.
“Tại sao…”
Ngay khi Masahiro vừa mở miệng, đầu rắn thứ sáu đã đẩy đổ cây cối rồi lao tới.
“Đại xà!”
Tiếng thét của Taiin bị tiếng gầm của đại xà nuốt chửng.
Đại xà hất tung con sói đang quay đầu lại, nhe nanh ra rồi nhìn chằm chằm vào Masahiro và Taiin.
Đầu rắn khổng lồ xông tới, muốn nuốt chửng Masahiro và Taiin.
Taiin gầm lên:
“Đừng tới đây!”
Cơn lốc xoáy đột ngột tạo ra bay thẳng vào miệng đại xà. Cơn lốc xoáy sâu tận cổ họng xuyên qua sau gáy đại xà, bắn ra những vệt máu đỏ tươi.
Nhưng đại xà vẫn không ngừng tấn công. "Chỉ chừng này mà muốn ngăn ta sao?", đôi mắt đỏ như máu dường như đang chế giễu hai người.
Masahiro bắt đầu kết ấn.
“Nono Gu…”
Một sự thôi thúc đột ngột trỗi dậy trong lồng ngực.
Viên ngọc Magatama của Dao Fan rung lên. Ngọn lửa Thiên Hồ ẩn sâu nhất trong lòng Masahiro, đáp lại sự dao động của cảm xúc mà bắt đầu lan tỏa.
“Nono Gu Gu, tả đới tam tinh hữu đới tam lao thiên phiên địa phúc cửu đạo giai tắc –!”
Thần khí khổng lồ vượt xa linh lực của Masahiro, mang theo khí Dương viêm như lửa, bùng nổ.
Đầu rắn thứ sáu đang lao tới trước mắt thét lên rồi bị bật bay.
Đồng thời, lồng ngực Masahiro truyền đến tiếng rạn nứt.
Taiin kinh hãi chạy đến bên Masahiro đang quỳ trên đất.
“Masahiro, tỉnh táo lại đi!”
Masahiro thở dốc dữ dội, một tay giữ lấy trái tim đang đập thình thịch, một tay ngẩng đầu nói.
“Không sao… chỉ là Magatama bị nứt ra thôi.”
Masahiro lau đi nước mưa và mồ hôi lạnh trên trán rồi đứng dậy, đi về phía con sói bị đại xà đánh trúng.
Con sói nằm ngang dường như không còn sức để đứng dậy. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Masahiro đi tới, mắt nó lại lóe lên tia sáng.
“Masahiro… nếu là Masahiro…”
Con sói xám đen Tayura dùng đôi chân trước không thể cử động được, cố sức chỉ về một hướng.
“Bên… đó…”
“Cái gì?”
Con sói ho. Nó khạc ra hơi thở dính máu, từ cổ họng phát ra tiếng nói khó nhọc.
“Bên đó… Akiko…”
Mắt Masahiro lộ rõ vẻ dao động. Taiin bên cạnh không hiểu ý của lời đó, bối rối chớp mắt.
Masahiro lay mạnh con sói đang ho, hỏi:
“Ngươi vừa nói gì?”
Từ tận đáy lòng, một nhịp đập truyền đến.
Hắn đã có linh cảm.
Kojin rời đi. Và một người khác cùng với Kojin.
Linh cảm nặng nề trong lòng hắn.
“Nói dối.” Ai đó đang kêu lên trong đầu.
Vì đây là Izumo, nơi xa rời kinh thành. Khi hắn rời nhà, nàng quả thực đã ở đó tiễn hắn ra cửa.
Nàng không thể ở đây được. Con sói chỉ đang nói nhảm.
Mặc dù trong lòng gào thét như vậy, nhưng một giọng nói khác lại vang lên trong lòng Masahiro—
“Đi đi. Mau đi đi. Nếu không thì muộn mất.”
Ở sâu thẳm trong nội tâm, ở vị trí sâu hơn nữa. Một thứ gì đó ẩn giấu trong ngọn lửa đang thúc giục Masahiro.
“Mau lên… nếu không…”
Tayura nói ngắt quãng.
“Kojin sẽ… Akiko sẽ bị…”
Taiin kinh ngạc hít một hơi lạnh.
Masahiro không đợi nó nói hết mà đã xông ra ngoài.
Taiin bị bỏ lại, nửa ngớ người nhìn hắn.
“A… Masahiro, đợi đã!”
Masahiro không trả lời, bóng lưng hắn nhanh chóng biến mất trong màn đêm.
Taiin định đuổi theo, nhưng vì lo lắng vết thương của con sói nên lại dừng lại.
“Phải làm sao đây. Kẻ này… tuy là kẻ thù…”
Lúc này, đầu rắn thứ sáu vốn đã bị đánh lui, giờ mình đầy máu thịt lại xông tới.
Akiko đang cố sức chạy. Dù nàng tự cho là mình đang chạy.
Nhưng đôi chân đã không còn nghe lời nữa. Cứ như đang lê bước một vật nặng vô cảm mà loạng choạng tiến về phía trước.
Mái tóc vốn dĩ dài đến gót chân giờ chỉ còn ngang lưng. Nhìn mái tóc xơ xác ấy dính chặt vào lưng vì nước mưa, Kojin cảm thấy thật kỳ lạ.
Mỗi khi Akiko loạng choạng ngã xuống, Kojin lại cố ý dừng bước chờ nàng đứng dậy.
Nàng đã kiệt sức đến nỗi không thể nhận ra hành động của Kojin.
Akiko vừa bám vào cành cây vừa cố sức bỏ chạy, cuối cùng bị bùn đất làm vấp ngã xuống đất.
Nàng dùng cánh tay chống đỡ thân trên, làm những nỗ lực cuối cùng.
Nàng định túm lấy cành cây gần đó để làm điểm tựa đứng lên. Nhưng tay nàng trơn trượt vì nước mưa, không thể dùng sức.
Akiko ôm chặt chiếc bút giá cắm bút trong tay, rồi quay sang nhìn Kojin.
Ý thức trở nên mơ hồ. Toàn thân đau nhức, không thể tiến thêm bước nào nữa.
Dù muốn lùi lại một chút, nhưng lại bị thân cây chắn mất đường đi.
Akiko cắn chặt răng dựa vào thân cây, dồn hết sức lực vào những ngón tay đang nắm chặt chiếc bút giá cắm bút.
Người sử dụng thứ này rất mạnh. Mạnh thứ hai trong Thập Nhị Thần Tướng.
Tuy Akiko chỉ biết tên của người mạnh nhất, nhưng điều đó hoàn toàn không thành vấn đề.
Vì so với những Thần Tướng không lộ diện, Akiko càng coi trọng những người ở bên cạnh mình.
Yoshimasa và Rutuki, những người dịu dàng với nàng. Seimei, người bảo vệ nàng như cha ruột, cùng với các Thập Nhị Thần Tướng với những tính cách đa dạng theo sau ông. Masahiro, người nàng muốn đến gần nhất. Và Mokkun bé nhỏ màu trắng luôn ở bên cạnh hắn.
Khi nhìn thấy Moyura, nàng đã nghĩ lông nó trông giống Mokkun. Nhưng đôi mắt của con sói đen kịt, điều đó hoàn toàn khác với Mokkun.
So với đôi mắt đen kịt, Akiko thấy đôi mắt màu hoàng hôn của Mokkun mà Masahiro gọi là đẹp hơn.
Masahiro, Mokkun. A, phải rồi, Akiko cũng rất coi trọng các Ayakashi nữa, và cả các anh của Masahiro nữa.
Vì vậy, Akiko phải trở về. Trở về nơi những người đó đang chờ đợi nàng.
Tuyệt đối phải trở về —
“Ta cũng chán rồi. Dừng lại ở đây đi.”
Kojin tùy tiện nhún vai, giật lấy chiếc bút giá cắm bút từ tay Akiko.
Rồi, hắn chĩa lưỡi dao của chiếc bút giá cắm bút vào Akiko đang bất động.
Đôi mắt cười của Kojin dường như chợt trở lại màu đen trong thoáng chốc. Nhưng rồi lập tức lại khôi phục màu đỏ.
“Thật là… vô vị.”
Kojin chế nhạo rồi nhắm một mắt lại.
“Biết ai đã giết con sói đó thì sao chứ. Ngươi muốn báo thù à? Vậy ta thay ngươi đi vậy.”
Kojin nói như thể đó là chuyện không liên quan gì, rồi nhắm mắt lại.
Đôi mắt từ từ mở ra, hoàn toàn biến thành màu đỏ.
Akiko nhìn chằm chằm vào hắn. Đôi mắt đỏ. Nàng biết màu đó, đó là…
Kojin rất dịu dàng nói với Akiko đang cắn chặt môi:
“Dù sao thì cũng nhanh kết thúc thôi. Nên đừng sợ hãi.”
Mưa vẫn đang rơi. Sấm chớp xẹt qua bầu trời, lưỡi dao nhọn của chiếc bút giá cắm bút mà Kojin giơ lên lóe lên ánh sáng mờ đục.
**************
Có những việc dù thế nào cũng không muốn làm.
Tiếng nói vẫn còn văng vẳng bên tai. Quy tắc quan trọng nhất được dạy từ thuở thơ ấu.
Dù vi phạm bất cứ quy tắc nào khác, chỉ có điều này tuyệt đối không được vi phạm.
Dù có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối không được.
Không được dùng thuật để làm hại người khác.
**************
Tiếng thét và tiếng sấm vang vọng cùng lúc.
Một luồng sáng trắng bạc bùng phát.
Ngay sau đó, một luồng xung kích mạnh mẽ ập tới Kojin.
—!
Cơn xoáy linh lực từ bên cạnh ập tới, lập tức phá tan yêu khí đại xà trên người hắn, rồi bùng nổ.
Kojin văng máu, lộn nhào ngã xuống đất, rên rỉ.
Akiko ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó.
Giữa tiếng mưa, tiếng bước chân của ai đó đang tới gần.
Akiko từ từ quay đầu, nhìn thấy một thiếu niên với làn da tái nhợt, đôi vai run lên bần bật.
Nàng chăm chú nhìn thiếu niên.
Akiko nhìn thấy ngọn lửa trắng bạc lờ mờ trong đôi mắt đang nhìn mình. Hơi thở hỗn loạn bất thường và sức mạnh phi thường vừa giải phóng. Akiko biết đó là gì.
Nàng muốn dùng đôi môi run rẩy gọi tên đó, nhưng cổ họng cứng đờ lại không thể phát ra tiếng.
Akiko méo mó khuôn mặt, cố sức vươn ngón tay lạnh buốt ra!
Masahiro vừa thở hổn hển, vừa dịch chuyển bước chân như muốn xác nhận.
Từng bước, rồi từng bước.
Liệu nàng có biến mất trong lúc này không. Suy nghĩ đó đốt cháy lòng hắn một cách sốt ruột.
Không được dùng pháp thuật làm hại người khác.
Chỉ có điều này tuyệt đối không được vi phạm.
Vì vậy, khi đối đầu với Hikoko, hắn không dùng pháp thuật mà dùng kiếm.
Thế nhưng, giọng của Mokkun vang vọng mạnh mẽ như của Seimei.
“Nếu để ngươi và Seimei làm, ta nghĩ để ta làm sẽ tốt hơn. Ngay cả khi suy nghĩ đó chạm đến điều cấm kỵ cũng vậy.”
“Ngay cả khi phải từ bỏ những thứ quan trọng hơn cũng vậy.”
“Vì có những thứ, dù phải đánh đổi bằng cái giá ấy, cũng muốn bảo vệ…”
“A…”
Cuối cùng đã đến khoảng cách có thể chạm tới, Masahiro vừa thở dốc vừa dùng hết sức ôm chặt Akiko đầy thương tích.
“Akiko!”
Akiko áp sát vào Masahiro ướt đẫm, méo mó khuôn mặt hít một hơi thật sâu.
“Masahiro…”
Toàn thân ướt sũng, đầy thương tích. Dù vậy, hơi ấm lạnh lẽo và sức lực từ vòng tay của đối phương là thật.
“Akiko… Akiko, tại sao!?”
Akiko chỉ khóc và lắc đầu.
“Không biết… em không biết. Em cũng không biết tại sao mình lại ở đây.”
Mái tóc sau lưng nàng bị cắt tàn nhẫn. Masahiro kinh ngạc há hốc mồm.
Bên cạnh Kojin đang nằm bất động, máu me khắp người, có một vũ khí bị vứt lại.
Masahiro nín thở.
Chẳng phải đó là chiếc bút giá cắm bút mà Guren đã đánh mất bên thác nước sao?
Akiko nhìn theo ánh mắt của Masahiro, run rẩy nói:
“Vũ khí đó… đã giết Moyura!”
Từ sâu trong lòng, một tiếng trống dồn dập truyền đến.