“Quả thật, ‘Gift’ của Sakuriel vẫn phi thường như mọi khi… Ta chưa từng thấy chiếc đồng hồ nào nhỏ đến vậy.”
Hoàng đế vừa ngắm nghía chiếc đồng hồ đeo tay mà em trai mình dâng lên, vừa buông một tiếng thở dài đầy cảm thán.
Ở thế giới này, một ngày cũng có hai mươi bốn giờ, khái niệm sáng – chiều cũng tương tự. Thậm chí một năm cũng chia thành mười hai tháng, có cả năm nhuận như ở Trái Đất.
“Chiếc đồng hồ này có thể dùng làm phần thưởng cho các quý tộc nhỉ?”
“Vâng. Một món đồng hồ tinh xảo, nhỏ gọn thế này, giá trị thực sự không thể đo đếm nổi. Chắc chắn sẽ trở thành biểu tượng danh dự trong giới quý tộc.”
Thủ tướng Tenor vừa chỉnh lại kính, vừa ngắm nghía chiếc đồng hồ mà Cloud giao cho mình. Nói thật, bản thân ông cũng rất muốn sở hữu nó. Đồng hồ nhỏ nhất ở thế giới này cũng phải to bằng đồng hồ cây ở Trái Đất – chẳng ai mang vác nổi cả.
Người dân chỉ có thể dựa vào chuông đồng hồ trên tháp để biết giờ, lên kế hoạch đại khái cho các công việc. Còn chuyện “còn mấy phút nữa” thì chịu, thành ra lịch trình thường xuyên bị xê dịch.
Là người cẩn trọng, Thủ tướng Tenor không thể chấp nhận điều đó. Có chiếc đồng hồ này rồi, chắc chắn việc sắp xếp công việc sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.
“Thưa Hoàng tử, nếu được, ngài có thể nhường chiếc đồng hồ này cho ta…?”
“À, ta hiểu mà. Cái này tặng ông đấy. Mai ta lại mua cái khác cũng được.”
Nghe Cloud nói vậy, Thủ tướng nở nụ cười mãn nguyện, cúi đầu cảm tạ thật sâu.
“Nếu dùng làm phần thưởng cho giới quý tộc, ta muốn hoàng gia đứng ra thu mua càng nhiều càng tốt… Liệu có khả thi không?”
“Chuyện đó thì… chỉ cần trả thêm một ít phí dịch vụ thôi ạ.”
“Khôn khéo quá nhỉ… Nhưng mà, Gift của Sakuriel vốn là như vậy, nên có tiền dự phòng vẫn tốt hơn.”
Cloud hiểu rõ: Có thể một ngày nào đó Sakuriel sẽ triệu hồi được cả những cửa hàng bán những món đồ vượt xa sức tưởng tượng. Nếu đến lúc ấy mà không có tiền thì quả là uổng phí. Vậy nên, ông muốn tranh thủ tích lũy tiền bạc từ bây giờ – tất cả đều là vì con gái.
Tiền kiếm được nhờ Gift của con, Cloud cũng xác định phải dùng cho chính con. Đến giờ, mọi khoản thu đều được ông cẩn thận giữ lại, dự định sẽ để Sakuriel dùng mua hàng ở những cửa tiệm cô bé triệu hồi sau này.
“Về chuyện tên thích khách hôm trước, đã điều tra được gì chưa?”
“Vẫn chưa có manh mối gì. Nhưng điều khiến ta băn khoăn là tại sao đối phương lại biết được Elliot sẽ ra ngoài dự lễ hội hôm đó. Vốn dĩ Elliot không có kế hoạch ra ngoài. Chính ta là người đột ngột ra lệnh cho cậu ấy hộ tống hai công chúa. Thông tin ấy lọt ra từ đâu? Chẳng lẽ…”
“Có nội gián?”
Hoàng đế khẽ gật đầu.
Ai đó đã biết Elliot sẽ xuống phố, rồi báo cho kẻ ám sát. Dù miệng người khó mà bịt, nhưng nếu thông tin lan truyền nhanh đến thế, hẳn phải có người cố ý tiết lộ.
“Có phải là Hầu tước Ragtime không?”
“Khả năng cao là vậy… Nhưng mục đích của hắn là gì? Chẳng lẽ muốn thay thế Elliot, đưa con trai mình lên ngai vàng?”
“Khó lắm. Dù nhà Ragtime có chút huyết thống hoàng tộc, nhưng đã loãng lắm rồi. Quy tắc kế vị chỉ đến đời thứ ba. Trừ khi diệt sạch cả dòng chính… Ta nghĩ đây là chiêu dọa dẫm để được phê chuẩn thành lập đoàn lính đánh thuê.”
“Về đoàn lính đánh thuê ấy, nghe nói Hầu tước Ragtime đã bắt đầu thuê một số người rồi. Danh nghĩa là để tiêu diệt bọn cướp xuất hiện trong lãnh địa.”
Ở Đế quốc Sinfonia, “kỵ sĩ” là những người được phong tước kỵ sĩ.
Tước kỵ sĩ là quý tộc cấp thấp, không được thừa kế, chỉ nhận lương khi phục vụ cho một quý tộc hoặc quốc gia nào đó.
Thông thường, số lượng kỵ sĩ mà một quý tộc được phép tuyển phụ thuộc vào tước vị của họ, không được vượt quá hạn mức.
Tuy nhiên, nếu có lý do chính đáng và báo với triều đình, quý tộc có thể tạm thời tập hợp dân binh hoặc lính đánh thuê.
Quy định này chủ yếu áp dụng trong các trường hợp khẩn cấp như đại họa ma thú (stampede) hoặc bị nước láng giềng xâm lấn bất ngờ.
Điều mà Hầu tước Ragtime đề xuất là cho phép quý tộc tự do thuê lính đánh thuê mà không cần xin phép triều đình – chỉ cần họ muốn là được.
Nói nôm na, không chỉ có “nhân viên chính thức”, mà khi bận rộn, các “quản lý chi nhánh” cũng có quyền tự ý tuyển “nhân viên thời vụ” mà không cần hỏi “giám đốc” nữa.
Đúng là trong trường hợp khẩn cấp thì cần sự linh hoạt, không phải lúc nào cũng chờ phê duyệt.
Nhưng đề xuất của Hầu tước Ragtime lại giới hạn: “Chỉ dành cho các quý tộc lâu đời”.
Ông ta lý luận rằng nếu để quý tộc mới nổi có quá nhiều binh lực thì sẽ dễ nảy sinh phản loạn, nên chỉ nên trao quyền này cho những nhà đã phục vụ hoàng tộc từ lâu.
“Nói thì hay thật. Nhưng gom quân ngay sát hoàng đô, chẳng phải có ý định tạo phản sao? Trong mắt ta, hắn chẳng khác gì đang chuẩn bị soán ngôi.”
Lãnh địa của Hầu tước Ragtime nằm khá gần thủ đô Sinphonic.
Thông thường, để phòng biến loạn, các vùng quanh hoàng đô đều do những quý tộc thân cận hoàng tộc trấn giữ. Lãnh địa của Cloud – em trai hoàng đế – cũng nằm gần thủ đô.
Nhưng sau hàng trăm năm lập quốc, số quý tộc lâu đời quanh thủ đô giờ còn nhiều hơn cả thân tộc hoàng gia.
Nói cách khác, phe “truyền thống” do Ragtime cầm đầu đang chiếm ưu thế quanh hoàng đô.
Tất nhiên trong số các quý tộc lâu đời vẫn có người trung thành với hoàng đế, nhưng tỷ lệ thì chỉ khoảng bốn phần, còn lại sáu phần là truyền thống.
Quý tộc lâu đời chiếm khoảng ba mươi phần trăm tổng số quý tộc. Nếu phe truyền thống tập trung tiền bạc, gom lính đánh thuê về lãnh địa, hoàn toàn có thể xây dựng đội quân đủ sức uy hiếp cả thủ đô.
Dù thủ đô có đoàn kỵ sĩ hoàng gia bảo vệ, nhưng không thể chủ quan – biết đâu họ còn có chiêu trò gì khác.
“Dù sao đi nữa, ta sẽ không phê duyệt dự luật đó. Nếu thiếu người, cứ yêu cầu, ta sẽ cho kỵ sĩ hoàng gia đến hỗ trợ. Chúng ta đâu có từ chối giúp đỡ.”
“Mà liệu người thực sự đứng sau vụ ám sát Thái tử Elliot có phải là phe truyền thống không? Hay đây là âm mưu của Đế quốc nhằm gây rối nội bộ ta?”
“Không thể loại trừ khả năng đó… Nhưng ta thấy hành động này hơi nửa vời. Nếu là Đế quốc, chắc họ sẽ ra tay quyết liệt hơn.”
Dùng quái thú triệu hồi tấn công cũng là một cách, nhưng cả hai lần đều chọn nơi đông người. Nếu là sát thủ, họ sẽ chọn nơi vắng vẻ, ít bị cản trở.
Hoặc nếu có bị phát hiện, cũng phải chắc chắn hạ thủ được mục tiêu.
Theo báo cáo, lũ quái thú xuất hiện ở lễ hội hoàn toàn không có tổ chức, chẳng ai chỉ huy. Thật khó tin đó là cách làm của một sát thủ chuyên nghiệp.
“Liệu chúng sẽ còn ra tay nữa không?”
“Chuyện đã xảy ra hai lần… Xin hãy để Thái tử Elliot hạn chế ra ngoài một thời gian.”
Trước câu hỏi của hoàng đế, Thủ tướng đáp lời. Đã biết mục tiêu là Thái tử, càng cần siết chặt an ninh.
“Ta vốn muốn Elliot tranh thủ dịp lễ này thắt chặt quan hệ với hai công chúa Prelude và Menuet… nhưng xem ra khó rồi.”
“Chuyện đó thì đã có Sakuriel nhà thần lo liệu ổn thỏa.”
“Ừm… Nhưng mà… cũng không biết nên vui hay buồn…”
Cloud cười tươi đáp, còn hoàng đế thì nhăn mặt. Con gái thân thiết với nhau thì tốt, nhưng cứ cảm giác Elliot bị cho ra rìa, khiến lòng ông thêm trĩu nặng.
“Ngày cuối lễ hội sẽ có tiệc ngoại giao. Biết đâu khi ấy mọi người lại gần gũi hơn?”
“Ừm… Nếu không được thì thôi, ta sẽ lại tìm người đính hôn khác cho Elliot. Biết đâu vài năm nữa Sakuriel lại đổi ý.”
“Chuyện đó thì… chưa chắc đâu ạ.”
Sau vài tháng sống chung, Cloud cũng dần hiểu tính con gái mình.
Cô bé không hề có kiểu mơ mộng, si mê tình yêu như những thiếu nữ cùng tuổi. Trái lại, rất thực tế, thậm chí lạnh lùng.
Có lẽ do lớn lên ở khu ổ chuột, nên tính cách ấy càng rõ rệt. Cô bé không hề trẻ con, nhưng cũng không phải là người vô cảm – vẫn đối xử dịu dàng với người hầu, thấu hiểu cả hoàn cảnh gia đình.
Là cha, Cloud cũng mong con gái biết làm nũng, bộc lộ cảm xúc hơn một chút.
Chính vì thế, một khi đã từ chối hôn ước với Elliot, trừ khi có biến cố lớn, cô bé sẽ không thay đổi quyết định.
Ở vị trí em trai hoàng đế, Cloud thấy việc Sakuriel và Elliot đính hôn là điều tốt, nhưng với tư cách người cha, ông lại cảm thấy con còn quá nhỏ để quyết định chuyện đại sự.
Dù áy náy với anh trai, nhưng chừng nào Sakuriel chưa chủ động, Cloud cũng không muốn thúc ép gì thêm.
“Dù sao cũng phải tăng cường an ninh cho buổi tiệc ngoại giao. Nếu hai công chúa có mệnh hệ gì, danh dự Sinfonia sẽ bị bôi nhọ.”
“Hiện tại, chúng thần đang rà soát lại toàn bộ lực lượng bảo vệ, tập trung vào những người sở hữu Gift phòng thủ. Chỉ kết giới thôi vẫn chưa đủ an tâm.”
Nghe thủ tướng nói vậy, hoàng đế gật đầu đồng tình. Ngay cả các kết giới cấm sử dụng Gift cũng có giới hạn – nếu đối phương đạt đến một “cấp độ” nhất định như Sakuriel từng giải thích, vẫn có thể phá vỡ.
Chưa kể, biết đâu còn tồn tại Gift có khả năng vô hiệu hóa kết giới. Cẩn tắc vô áy náy, càng phải đề phòng.
Vậy là, trước thềm buổi tiệc ngoại giao sắp tới, ba người lại một lần nữa rà soát, củng cố hệ thống bảo vệ – không cho phép bất kỳ sơ suất nào xảy ra.