Hoa Mặt Trăng Vĩnh Cửu.
Một loại thảo dược quý hiếm, là một trong những nguyên liệu để điều chế ra Elixir, chỉ mọc trên đỉnh của núi thiêng Gagazia.
Haise, người được hoàng tộc Heiberg ủy thác, đang chuẩn bị trong một căn phòng trọ tồi tàn.
Căn phòng bên cạnh nơi cậu ngủ, là nơi để hành lý được dùng cho chuyến đi lần này.
"Túi ngủ, lều, cổ thư, quần áo thay, dụng cụ nấu nướng, bát đĩa, gia vị… Đồ ăn thì mua ở thị trấn vậy."
Đã lâu rồi cậu mới có một chuyến đi xa. Hơn nữa, vương quốc ở phía Đông là nơi đầu tiên cậu đặt chân đến.
Khu vực này là nơi có vương quốc rừng Yggdora, và núi thiêng Gagazia do hoàng tộc Yggdora quản lý. Với thư giới thiệu từ vương quốc Heiberg, việc nhập cảnh và khảo sát đều được cho phép.
Haise cất toàn bộ hành lý vào một chiếc nhẫn được gọi là "item box".
"Tiện lợi thật."
Ma đạo cụ.
Một đạo cụ được yểm ma thuật – loại rẻ chỉ đáng giá vài đồng xu, nhưng loại đắt như của Haise, có thể lên tới hàng ngàn đồng vàng.
Item box của Haise là hàng top-tier. Nó có khả năng ngưng đọng thời gian với vật được cất bên trong, nên nếu cho nước sôi vào, một năm sau lấy ra thì vẫn còn đang sôi.
"..."
Khi còn ở trong đội của Sasha, cậu không có đủ tiền để mua một item box đắt tiền.
Mà dù có mua được, thì ngay khoảnh khắc ấy, công việc "khuân vác" của Haise cũng sẽ chẳng còn có ý nghĩa gì nữa. Cậu sẽ trở thành một kẻ vô dụng đúng nghĩa.
"Được rồi, đã chuẩn bị xong. Đi mua đồ rồi ghé qua hội một chút rồi lên đường thôi."
Haise rời khỏi phòng và nói với người đàn ông trung niên đang đọc báo ở quầy lễ tân.
"Cháu sẽ vắng mặt một thời gian, nhưng cứ để nguyên phòng như vậy. Cháu sẽ gia hạn thêm một tháng nữa."
Haise trả tiền cho 2 phòng.
Người đàn ông nhìn chằm chằm vào Haise, nhận lấy đồng vàng và gật đầu nhẹ.
"… Cảm ơn."
Mặc dù nói nhỏ, nhưng Haise vẫn nghe rõ mồn một.
Cậu không nói gì thêm và rời khỏi quán trọ.
◇◇◇◇◇
"Cho tôi 100 xiên nướng."
"Rồi rồi! Một trăm!? X-Xin chờ một chút, tôi sẽ nướng ngay đây!!"
Haise đang đi mua đồ tại một con phố đầy ắp các quán ăn ở một thị trấn gần lâu đài.
Chủ yếu là đồ ăn. Cậu mua một thùng nước, và ngay khi vừa có những xiên nướng nóng hổi thì cậu lập tức bỏ chúng vào item box. Chủ quán biết rõ về loại item box có thể "ngưng đọng thời gian" này, cũng biết rằng Haise là mạo hiểm giả cấp S và rất giàu, nên đã dồn hết tâm huyết vào việc nướng.
Cậu đặt 100 xiên, nhưng chủ quán lại nướng tới 110 xiên.
"Tặng thêm 10 xiên đấy. Lần sau lại đến ủng hộ nhé!!"
"… Cảm ơn."
Haise để lại một đồng vàng, chủ quán cúi đầu rối rít.
Thực ra có tiền thừa, nhưng Haise không muốn rắc rối nên đã từ chối nhận… Sau khi thức tỉnh chúc phúc và săn được các ma thú cấp cao, tiền bạc không còn là vấn đề nữa.
Ngày xưa cậu còn phải dùng một thanh kiếm đồng cũ kỹ, và đã rất vui mừng khi nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể mua được một thanh kiếm sắt… nhưng kể từ khi một mình săn được những ma thú cấp cao, cậu đã mất hết hứng thú với tiền bạc.
"Còn lại là bánh mì… trái cây và rau củ cũng nên mua luôn."
Cậu mua đồ tùy tiện rồi bỏ vào item box.
Sau khi mua xong, cậu hướng đến hội mạo hiểm giả.
Tại quầy lễ tân, một cô nhân viên mới căng thẳng nói.
"À ừm, hiện tại Guild Master đang nói chuyện với Sasha rồi."
"Vậy sao. Thế em đợi một chút cũng được."
"V-Vâng!"
Vì đang rảnh, Haise ngắm bảng thông báo nhiệm vụ.
"Nhiệm vụ tiêu diệt cấp B. Crimson Kong… ể, phía Tây à. Ngược hướng rồi…"
Khi đang mải mê xem các nhiệm vụ tiêu diệt, bên cạnh Haise thoang thoảng một mùi hương dễ chịu.
Cậu liếc nhìn và thấy một cô gái.
"───Gì vậy?"
"Không có gì."
"Vậy sao."
Là một cô gái nhỏ nhắn.
Tóc ngắn màu lục bảo rất đẹp.
Mặc áo sơ mi mỏng với áo giáp ngực, váy ngắn và mang sandal, đôi chân trần thon dài nổi bật.
Điều gây chú ý nhất chính là đôi tai dài… một elf.
Mang một chiếc cung cầu kỳ trên lưng, bên hông là ống đựng tên.
Dù Haise không hề nhìn chằm chằm, nhưng cô gái vẫn hỏi.
"Ở đây, elf hiếm lắm sao?"
"Ừ. Elf là chủng tộc đặc trưng của vương quốc rừng Yggdora ở phía Đông đúng không? Ở trung tâm như vương quốc Heiberg hiếm thấy lắm."
"Phải. Em cũng mới đến đây hôm nay."
"Hôm nay?"
"Vâng. Em du hành từ phía Tây đến đây. Dù sao cũng là mạo hiểm giả."
Cô lấy thẻ mạo hiểm từ trong áo ngực ra, trên thẻ ghi rõ cấp B.
"Cấp B sao. Có đồng đội không?"
"Không. Một mình em là đủ rồi."
"…"
Mạo hiểm giả thường lập đội.
Làm việc một mình thì có giới hạn. Vì vậy người ta mới lập đội.
Haise cảm thấy cô gái này cũng khá giống mình.
"Còn anh?"
"Anh cũng đi một mình."
"Vậy à. Mà em đã cho anh xem thẻ rồi đấy."
"… rồi."
Thẻ mạo hiểm giả giống như giấy tờ tùy thân. Khi đối phương cho xem, mình cũng phải cho xem lại, đó là phép lịch sự.
Haise lấy thẻ từ item box ra và đưa cho cô gái.
"───Mạo hiểm giả cấp S."
Cô gái hơi bất ngờ, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
"Hiếm thật đấy. Một mạo hiểm giả cấp S mà không có đội."
"Người ta cũng hay nói vậy. Giờ thì chẳng còn ai nói nữa."
"Vậy sao."
Im lặng một lúc. Khoảng 30 giây sau, cô gái nói.
"Anh sắp nhận nhiệm vụ gì đó phải không?"
"Ừ. Nhiệm vụ hoàng gia, tới phía Đông… à, nói nữa thì không được."
"Phía Đông!? Anh định đi về phía Đông!?"
"Ừ. Vậy thôi, không nói thêm nữa."
"Vâng."
Không hiểu sao, cậu cảm thấy cô gái này khá dễ nói chuyện.
Nhưng chỉ vậy thôi.
"Haise! Guild Master rảnh rồi đó!!"
"Đồ ngốc!! Đừng có gọi Guild Master như thể gọi một món hàng chứ!!"
"Aidaa!?"
Cô nhân viên mới bị cốc đầu.
Haise giơ tay nhẹ, chỉ nói "vậy nhé" rồi rời đi.
"... Phía Đông."
Cô gái thì thầm khi nhìn theo bóng lưng của Haise.
◇◇◇◇◇
Phòng của Guild Master ở tầng ba của hội. Haise đi lên và đúng lúc thấy nhóm của Sasha bước ra.
"…"
Ánh mắt họ chạm nhau.
Đôi mắt của Sasha không còn dao động nữa.
"Xin lỗi đã để cậu đợi."
"Không sao. Cô cũng có việc với hoàng tộc à."
"Đúng vậy đó!! Hưm, cho dù giờ cậu có muốn đi cùng tui thì cũng đã muộn rồi nhé!!!"
Nhị công chúa Myuane ưỡn ngực vênh váo… nhưng chỉ thấy một vùng đồng bằng phẳng lì.
Haise lơ đi.
Anh trai của cô, Cress, tiến lên.
"Thay mặt em gái, tôi xin lỗi cậu nhé. Tôi là Cress. Rất mong được giúp đỡ."
"…Vâng, thưa điện hạ."
"Không cần gọi điện hạ đâu. Cứ gọi tôi là Cress. Dù là hoàng tộc, nhưng giờ tôi cũng chỉ là một mạo hiểm giả mà thôi."
"Tôi hiểu rồi."
"Nào, chúng ta đi thôi!! Sasha ơi!!"
"Ừ."
Piazzolla ôm lấy Sasha, giọng nũng nịu.
Sasha nói với Haise.
"Vậy thì Haise, bọn tớ xin phép đi trước nhé."
"Ừ."
"Cậu đi về phía Đông đúng không? Nhớ giữ an toàn nhé."
"Ừ."
Sasha giờ đây trông khác hẳn với lúc còn ở trong nhóm. Như thể đã gạt bỏ mọi thứ.
Lạ lùng thay, Haise lại cảm thấy Sasha bây giờ cũng không tệ.
Cậu không muốn thấy một Sasha yếu đuối. Có lẽ vì thế mà khi cô ấy muốn xin lỗi bằng cách dựa dẫm, cậu đã không thể chấp nhận, và đã lạnh lùng gạt bỏ.
Một Sasha lợi dụng sự yếu đuối của cậu, dâng hiến thân xác để xin lỗi… không đáng.
"... Gì mà nhìn tôi dữ vậy?"
"Ơ, à… không có gì."
"?"
"Các người cũng cẩn thận đấy."
Haise bước vào phòng hội trưởng mà không gõ cửa.
◇◇◇◇◇
"Ít ra cũng nên gõ cửa chứ. Thật là…"
"Xin lỗi. Bác Geist."
"…Cháu định đi bây giờ luôn à?"
"Vâng. Cháu sẽ nhanh chóng đến vương quốc Yggdora ở phía Đông, và hái 'Hoa Mặt Trăng Vĩnh Cửu' mọc trên đỉnh núi Gagazia."
"... Núi thiêng Gagazia nơi có phổ ma thú trung bình từ cấp B đến SS. Đỉnh núi được cho là nơi cư trú của Green Elephant Dragon, ma thú cấp SS+. Không chỉ mạo hiểm giả của vương quốc Yggdora, mà ngay cả một trong Tứ Đại Clan – Thánh Đại Thụ Yggdrasil – cũng không dám đến gần… Hãy cẩn thận đấy."
"Cảm ơn bác đã nhắc."
"Và… mang cái này theo."
Geist đưa cho Haise một phong thư.
"Thư giới thiệu. Đưa cái này cho Ibis, thủ lĩnh của Thánh Đại Thụ Yggdrasil. Bà ấy có lẽ sẽ giúp được chút đỉnh đấy."
"Bác Geist… bác quen cả thủ lĩnh của Tứ Đại Clan luôn á?"
"Làm mạo hiểm giả suốt 40 năm thì ít cũng phải có vài mối quan hệ chứ."
Haise cất thư vào item box và uống cạn tách trà.
"Vậy, cháu đi đây."
"Nhớ cẩn thận đấy."
"Vâng."
"…Haise. Dù chúc phúc của cháu rất mạnh. Nhưng nó không phải vô địch… Đừng quá chủ quan."
"…Vâng, cháu hiểu rồi."
Haise cúi đầu rồi rời khỏi phòng.
◇◇◇◇◇
Ra khỏi cổng phía Đông của vương quốc, cậu bắt đầu tiến về phía Đông.
Đi bộ thư thả, đến thị trấn kế tiếp sẽ bắt xe ngựa, hoặc dùng "xe ma thuật" – một ma cụ cũng được. Vì nhiệm vụ không có giới hạn thời gian, nên Haise định sẽ tiến hành thong thả.
Vừa ngáp, Haise vừa tạo ra một khẩu súng ngắn trên tay phải.
"..."
Một thanh kim loại màu đen hình chữ L.
Người không biết sẽ không nhận ra đó là vũ khí.
Desert Eagle – một vũ khí từ thế giới khác được ghi lại trong cổ thư.
Cậu biết rằng cổ thư mình có được là do "người từ thế giới khác" để lại. Và chỉ mình Haise biết được điều này.
"Kẻ nào?"
Haise quay súng về phía sau.
Xung quanh chẳng có một bóng người. Nhưng nhờ thức tỉnh chúc phúc, cậu cảm nhận được có kẻ đang quan sát mình.
Việc thức tỉnh chúc phúc thường khiến cho cơ thể biến đổi hoặc thể chất được tăng cường. "Đấu khí hữu hình hóa" của Sasha cũng là sức mạnh mà cô có được sau khi thức tỉnh "Bậc Thầy Kiếm Thuật".
Không có phản hồi.
Haise bắn lệch một phát vào nơi cậu cảm nhận được sự hiện diện.
Đùng! Vỏ đạn bật ra từ khẩu Desert Eagle, viên đạn găm thẳng xuống đất.
"Lần tới sẽ không trượt đâu."
"───Em xin thua."
Soạt… một cô gái xuất hiện từ hư không, đó chính là cô gái mà cậu đã gặp ở Hội mạo hiểm giả.
Không một chút sợ hãi, cô nhìn thẳng vào Haise.
"…Là em à."
"Anh phát hiện ra nhanh thật đấy."
"Lý do theo dõi?"
"Em muốn nhờ anh một việc."
"Tìm người khác đi. Anh không nhận gì ngoài tiêu diệt ma thú."
"Em muốn vào núi thiêng Gagazia. Cho đến lúc đó, xin hãy cho phép em đi sau lưng anh."
"Sao em biết chuyện đó… Chậc. Anh đi một mình đủ rồi, không cần người đi cùng."
"Không phải đi cùng. Em sẽ chỉ đi sau lưng anh thôi. Chỉ khi vào núi Gagazia thì cho phép em đi sát bên cạnh anh."
"Lý do?"
"Nguyên liệu của Elixir."
"Hoa Mặt Trăng Vĩnh Cửu đúng chứ?"
"Đúng vậy."
Vẻ mặt của cô gái không hề thay đổi. Trước mặt Haise, cô không hề tỏ ra căng thẳng hay sợ hãi.
"Dọc đường, nếu em chết thì cứ bỏ mặc. Em sẽ chỉ đi sau lưng anh thôi. Khi nào vào Gagazia, chỉ cần cho em đi sát bên cạnh anh."
"..."
"Em sẽ trả tiền. Trên đường đi, anh muốn làm gì em cũng được. Thế nào?"
"..."
Haise hạ súng xuống, khẩu súng tan biến như một làn khói.
Cậu phớt lờ cô và bước đi.
"Presea."
"…?"
"Tên của em là Presea."
"..."
"Anh là Haise, đúng không? Mà kệ đi, em chỉ nói chuyện một mình thôi, anh không cần để ý đâu…"
Cô nàng elf tên Presea bắt đầu đi và giữ khoảng cách với Haise đúng 30 mét.
Desert Eagle là khẩu lục tôi thích thứ 3 sau Colt M1911 và COP .357